Где то в южной части Индийского океана жил страшный крокодилообразный монстр, пожирающий корабли. В Африке обитали люди без голов, у которых рот, нос и глаза располагались прямо на туловище. В центре Азии свирепо рыл копытом землю единорог.

Отчего-то всегда получалось так, что при раскрытии этой карты мой взгляд первым делом падал на этого единорога. Каждый день я смотрел сначала на него, а уж потом на морских чудовищ и безголовых антропоидов. Не сказать, что он меня как то особенно очаровывал; похожий на мускулистую лошадь и некую антилопу одновременно, он был менее диковин других мифических обитателей средневекового мира.

Став постарше, я, время от времени, сталкивался с упоминанием о единороге в разных книгах и видел множество иллюстраций о том, как он должен выглядеть. Со временем стало понятно, что мнений о единороге, зачастую крайне полярных, гигантское количество. Попыток отыскать его в реальности было не меньше, но все они оказались тщетными. Крупным теоретиком единорога был великий Леонардо Да Винчи, описавший способ охоты на это существо. Да Винчи полагал, что единорог животное крайне опасное для человека, но отчего то становящееся совершенно ручным при виде кроткой девушки (степень кротости не уточнялась). В принципе это даже трудно назвать охотой - кроткая девушка должна просто подождать пока заметивший ее и ставший ручным единорог уснет, положив ей на колени свою однорогую голову. Тут то и появляются собственно охотники, нейтрализующие единорога во сне.

Единорог был настолько популярен в Европе, что некоторые города украсили его изображением свои гербы. Дальше всех пошла Шотландия, поместив единорога на герб государственный.

Образ единорога активно переносился на представителей фауны, отличной от копытных. Пожалуй самый известный его "родственник" это нарвал - кит, обитающий в полярных широтах и действительно замечательный наличием длинного бивня. Бивень нарвала, существа реального, не менее мистичен, чем единорог. До сих пор неясно какова функциональсть этого органа и почему он эволюционировал в такие большие размеры.

Я как то раз наблюдал единорога из мира насекомых. Было это в тропическом лесу мексиканского штата Халиско. Мне, чье детство прошло в умеренных широтах, он казался устрашающе большим - размером с мышку. Единорог этот был жуком с большим отростком на голове, в форме рога, но не прямого и конического, как у очарованных девушками классических единорогов, а более замысловатой формы, с изгибами и блестящего черного цвета. Казалось, рог этот ему только мешал. Жук неуклюже, но трудолюбиво пытался преодолеть какую то веточку на земле, делал он это шумно и неуклюже, постоянно и грузно сваливаясь совсем не туда, куда нужно. Изучая тексты посвященные единорогам невозможно не заметить, что ожидаемыми эмоциями при виде единорога должны быть восхищение и легкий страх. Наблюдаемый мною жук вызывал лишь сострадание.

Но все эти единороги от мира сего совсем не то же самое, что настоящий классический единорог, белоснежной окраски и рогом идеальной формы, которым он в состоянии превращать любой яд в безобидное вещество. Эти единороги рыщут непонятно где и любые попытки их найти сродни поискам снежного человека, Лох-Несского плезиозавра или чудища Огопого, живущего, согласно индейским легендам, в канадском озере Оканаган. Людей бывалых, видевших или почти видевших, единорогов также много, как и свидетелей полетов НЛО. Слышал и я такие истории.

Много лет назад, еще в советские времена, судьба забросила меня в глухой уголок киргизского Тянь-Шаня горный аил Ат Баши. Что я там делал уже не припомню. Была поздняя осень. Ветер в горах был настолько пронизывающим, что как бы ты не кутался в овчиный чапан, все равно казалось, что ледяные иглы впивались в тело до самых костей. Наша юрта стояла на окраине аила, у бурной ледниковой речушки и большого нагромождения валунов. Вечерами, после дневных забот, все собирались у теплой буржуйки, пили горячее шорпо с боорсоками и, тревожно прислушиваясь к вою волков и завываниям ветра, вели бесконечные разговоры о том, что бывает в горах.

Был среди рассказчиков колоритный типаж. Звали его просто Мерген, охотник. Я так и смог узнать настоящее ли это было имя. У Мергена не было одного глаза и в отблесках буржуйки он был чем то похож на Кирка Дугласа из старого фильма "Викинги", только на голове у него всегда был видавший виды лисий малахай, а не двурогий шлем. Обычно был он немногословен. Сидел себе у входа, крошил мясо ножом с полумесяцем на лезвии, или заунывно напевал себе под нос.

Как то вечером волки выли особенно жутко. Вечерняя болтовня у буржуйки сползла, как и бывает в такие моменты, к историям, от которых потеют ладони и любой шорох заставляет вздрагивать - сродни тем, какими принято делится на Хеллоувин. Около полуночи, казалось, неистощимый поток пугающих рассказов иссяк. Вдруг внезапно заговорил Мерген, моментально приковав к себе внимание присутствующих.

- Знаете ту красную скалу, где река делает изгиб? Встретил я там как то раз пограничника. Парень был сильно взволнован. Послали его верхом куда то, а он заблудился. Слез с лошади подумать, что делать дальше. Вдруг лошадь испугалась чего-то и в галоп! А все оружие и даже нож были приторочены к седлу. Парень думает - все, смерть. Волки его живьем съедят. Влез он на эту скалу, и сидел там, мерз, высматривая волков. Ничего не высмотрел кроме стада архаров, проходившего неподалеку. Там то я его и нашел. Он уже весь синий был от холода. Я его в седло и поехали мы обратно на заставу. До заставы больше часа верхом. Как он немного пришел в себя мы разговорились. Молодой паренек, откуда то с Украины. К горам еще толком не привык. Я его спрашиваю, "Так ты пока на скале сидел видел чего нибудь?". Он отвечает, что только стадо архаров и видел, а больше ничего. Только один архар необычный был. Во первых не серый или бурый, как обычно, а какой-то желтоватый. Во вторых рога у него странные были. Точнее один рог. И не согнутый как у архара, а почти прямой. Я подумал, что у парня от страха и мороза миражи начались и промолчал.

- Довез я его до заставы и поехал к себе. До нашей юрты от заставы далеко, а уже начинало смеркаться. Еду себе вдоль реки и вдруг конь нервничать начал. Дышит неровно, головой вертит, дергается так, что вот вот помчится. Что такое, думаю, верно волки неподалеку. Ружье держу наготове. И вдруг как заржет мой гнедой, да как рванет по склону! Я чуть из седла не вывалился, патронташ уронил, но ружье сохранил. Справился я с конем. Остановился. Сумрак вокруг. Смотрю по сторонам, думаю, как лучше проехать к тропе, с которой сбился.

- Гляжу, вдалеке как будто бы есть что то. Вытащил я бинокль и посмотрел. Стадо архаров медленно спускалось к реке. Видимо то, что парнишка-пограничник видел. Вдруг среди массы однородных серых тел стал выделяться один необычный. Почти точно такой, как паренек описывал. Шкура какая то золотистая, и рог один! Надо же, думаю, какой редкий архар. Подстрелю его, думаю, будет, что показать друзьям в родном аиле. Прицелился. Бах! Глянул в бинокль - архары врассыпную. Желтый же лежит, не шевелится. Я гнедого пришпорил, и туда.

- Подъезжаю - нет его. Все осмотрел вокруг. Ну нет! Куда делся? Совсем уже темно стало. Я фонарик вытащил, ищу - может кровь есть где. Крови тоже нет. Ладно думаю, домой пора. Только разворачиваться стал, как что то заметил на земле. Спешился я, подошел, посветил получше. Где то невдалеке заурчал филин.

Мерген отхлебнул из кесушки и на мгновение замолчал. Отхлебнул еще раз и добавил уже вполголоса.

- Он то, филин этот, меня наверное и спас. Фонариком свечу на землю, а там горсть монет в крови вместо архара!

- Бисмилла! - пронесся шепот. Почти первобытный страх повис в воздухе. Резкий порыв ветра снаружи добавил напряжения. В ту ночь никто не выходил из юрты даже справить нужду.

В тот далекий вечер в глуши центрального Тянь Шаня в одно целое смешались европейский мифологический единорог и древние поверья киргизов о сверхестественных существах и птице филине, как хранителе от духов.

В контексте огромного количества историй о встречах с единорогами в той или иной форме, правдивость истории Мергена не так уж важна. Всякий раз когда я читаю что то "новое" об этом ускользающем животном, мне вспоминается постер в кабинете Фокса Молдера из "Секретных Материалов" с расплывчатым изображеним летающей тарелки и надписью в жестком императиве - I WANT TO BELIEVE. Единороги и летающие тарелки в чем то похожи - многие утверждают, что их видели и почти все хотят в это верить.