Царь развернул газету и чуть не поперхнулся утренним квасом. На первой полосе красовался крупный заголовок: ·Страшная доляЋ, под ним лучился фотоулыбкой Емеля, чуть ниже - другой снимок: остов разбитой в хлам печи.
Государь пробежал глазами статью и откинулся на спинку трона. Чело осенило тень кручины и печали. Он рассеянно сунул в рот ложку холодца с горчицей, поморщился от остроты и в сердцах отбросил газету. Потом поднял, внимательно рассмотрел фотографию искореженных останков печи-голландки и хлопнул в ладоши. Из сеней возник Главный Стрелец.
- Видел? - потряс газетой Царь, гневные нотки в голосе предвещали понижение по службе, батоги и опалу.
- Так точно! - выкрикнул Главстрелец, молодцевато выкатив грудь и изображая верноподданические чувства.
- Почему не доложили? - разгневался Государь не на шутку.
- Так ведь приказ! - развел руками служивый человек.
- А, ну да! - поморщился Царь, припомнив, что сам издал Указ, который запрещал беспокоить царский сон в Шемаханском шатре. - Что Царевна Несмеяна?
- Ну, так разъясни! - вспылил Царь. - Не в первой, поди!
- Так точно! - вытянулся во фрунт Главный Стрелец.
- Подробности давай, - скомандовал Царь. - Что значит: отказали тормоза, не справился с управлением, сложные дорожно-транспортные условия и тэде?! Ты этот курштюф для посадских прибереги. А мне - факты излагай!
- Докладываю! - Главстрелец вынул из-за обшлага кафтана свиток и принялся бойко излагать факты: - Происшествие обнаружил сторож Кормового дворца. В шестом часу ночи в пожарную каланчу поступил сигнал. Расчет прибыл на место ДТП через короткое время. Следом за ним подтянулась бригада следователей. (Бригада жаловалась: розвальни у них совсем из строя вышли, еле добрались).
- Жалобы в Разрядную избу! - отмахнулся Царь. - Дальше!
- На месте происшествия были обнаружены сильно пострадавшая от столкновения с дубом Соловья-разбойника печь голландского производства (номерные знаки зарегестрированы на имя Емели). Обгоревший труп мужчины спортивного телосложения отправлен на экспертизу. По предварительным данным погиб... эээ... тренер по плаванию царевны Несмеяны, осмелюсь доложить... - бодрый доклад Стрельца к концу фразы несколько сник.
Царь хмурился, Главстрелец потел: дело было мерзопакостное, погиб полюбовник царевны, назревал скандал с копанием в исподнем белье царской семьи.
- Несчастный случай? - с надеждой в голосе спросил Царь.
- Выглядит, как несчастный, а на деле... - виновато потупился служивый, - Тормоза в порядке, дождя ночью не было, алкоголя в крови не обнаружено. Темное дело...
- Что еще? - глянул Царь испытующе. - Договаривай!
- Кхм-м... - кашлянул Стрелец. - Там еще следы чешуи на переднем сидении...
- Та-а-ак, - побагровел Государь и рванул ворот косоворотки, пара пуговиц отлетела под лавку. - Русалка?! За старые штучки взялась?! Елдытьеёвболото!!!!
- Никак нет, вашество! - гаркнул Главстрелец. - Проверяли: уже второй год находится в богадельне, последнюю неделю - под капельницей и кислородом. Лекари говорят - не жилец, со дня на день... того... отойдет...
- В богадельне, говоришь? - помягчел Царь и отчего-то закручинился. - А ведь какая баба была... Огонь! М-да, годы, годы.... Что там с Щукой ? - вновь принял он государственный вид.
- Стопроцентное алиби, - с сожалением признался Стрелец. - Ковром-самолетом рейс номер 13 улетела вчера утром на симпозиум в Понтском море.
- А Золотая рыбка? - спросил Царь и в досаде махнул рукой, припомнив, что памятник народной героине сам открывал в торжественной обстановке еще третьего дня. - Что говорят следователи?
Главный Стрелец сверился со свитком, но, видимо, ничего там не нашел конкретного и доложил уже без протокола:
- Следователи отрабатывают версию мести со стороны Змея-Горыныча. Тот на дыбе признался в терракте в Помпее, дальше пошел в несознанку, работаем. Кроме того, есть версия валютных махинаций...
- Какие еще валютные махинации? - изумился Царь. - Он же из грязи, да в князи, по Щучьему велению, по Царевны-Несмеяны хотению...
- Да, вот, - промокнул взопревшее лицо Стрелец, - Ниточки обнаружились, связи с заморскими купцами, офшорная кампания по отмыванию денег в Мировом болотое.
- Водяной! Ах, сукин сын... - приложился Государь кулаком к столешнице, отчего подпрыгнули братины и ковши.
- Никак нет, - с сожалением промолвил служивый человек. - Водяной уже лет сто пятьдесят как эмигрировал и залег на дно. По донесениям, пьет по-черному и малюет квардраты.
- Тогда - кто? - Государь сверлил слугу тяжелым взгядом. Тот слегка побелел, понимая, что... э-э-э... тренеры Царевны-Несмеяны просто так не погибают при невыясненных обстоятельствах на гладкой дороге. Здесь дело с двойным дном.
- Прошло всего несколько часов с момента происшествия, - промямлил он. - Пока рано делать выводы... Отрабатываются все возможные версии...
- Ладно, ступай, - отмахнулся Царь, ощущая, как в правом виске под короной зарождается тупая боль.
Главный Стрелец неслышно удалился, а венценосец задумался. Чешуя... У кого-то еще была чешуя?... Кто, кто мог оставить такой след?
- Ах, ты ж Господи! - хлопнул он себя по лбу, а попал по короне, вскочил с трона и забегал по горнице, бормоча под нос: - Тридцать три Богатыря, в чешуе, как жар горя... С ними дядька Черномор... Елдытьеговболото! Ах, сукин сын! То-то он на пиры зачастил... Все о судьбе царства расспрашивал: не пора ли царевну замуж отдавать, совсем заневестилась, а там и царевич, наследник... сю-сю-сю... Через Несмеянушку решил к трону подобраться... Емелю в расход, своего Богатыря ей в койку, любовь-морковь, свадебка, и он - царский свекр, а там - свои люди во дворце, взятки-компроматики, и лучшие должности - его тридцати двум оставшимся Богатырям... Ах, змий поганый... Уж, я тебя.... Эй, стражаааа!!!!
***
А в Тридевятом царстве, Тридесятом государстве, в избушке Бабы Яги, кутаясь в меха, горько плакала Хозяйка Медной горы. Шкурка ящерицы валялась на полу, как брошеная перчатка.
- Я только хотела попробовать поводить голландку-у-у-у, - рыдала она. - Он обеща-а-ал подарить ее мне на свадьбу-у-у... А Несмеяну он свою уже бро-о-оси-и-ил...
Баба Яга варила на керосинке успокаивающее зелье и понимающе качала головой.