Солнце коснулось заснеженных верхушек высоких сосен и, казалось, съёжилось от холода. Потом, задержавшись на мгновение, будто для глубокого вздоха, нырнуло за деревья, и вскоре совсем исчезло. В лесу всегда темнеет не так, как в городе, а зимой - сумерки всегда выглядят сказочно. Особенно если много снега. А в этом году его было очень много. Деревья напоминали огромных снеговиков, а сугробы были такие, что даже лось по имени Длинный, не мог везде пройти.
Стоило солнцу скрыться, как серебристо-серый свет, подобно прозрачному дыму начал заполнять лес. Сначала он стелился по снегу, изменяя его своей загадочной пеленой, потом стал подкрадываться к кустам, с головой засыпанным снегом, а, перекрасив их, продолжал забираться на молодые деревца. Небо еще было светлым, и этот свет отражался от множества искрящихся снежинок, как от миллионов малюсеньких зеркал, превращал привычный лес в сказочный. Длинный замедлил шаг и поднял голову, чтобы осмотреться. Спавшие не его огромной спине медвежонок Меня, зайчишка Тришка и два бельчонка Прыг и Скок проснулись. Шедшая следом за лосем косуля Карина, дремала на ходу, слушая истории, которые всю дорогу рассказывал Длинный. Она приблизилась к лосю и настороженно повела чуткими ушами. Какие-то шорохи встревожили её. Все остановились и притихли.
- Куда это мы попали? - с опаской проговорил медвежонок.
- Кто? Где? Зачем? - затараторили бельчата.
- Ой, кто-то там дышит - дрожащим голосом прошептал зайчишка.
- Да будет вам - в полголоса сказал Длинный - ну-ка, Прыг да Скок, заберитесь на верхушку этой ели, да посмотрите вокруг.
Бельчата, казалось, только этого и ждали. Они как два пушистых мячика ловко запрыгали с ветки на ветку. Несмотря на густые сумерки, их движения были так точны, что ни один комочек снега не упал вниз, ни одна сухая ветка не хрустнула. Если бы в лесу затеяли устроить цирк, эти ребята были бы самыми лучшими воздушными акробатами.
- Ну, что там? -
Низким голосом произнес лось. Он старался сказать это как можно тише, но последнее слово как удар в большой барабан гулко понеслось по лесу, и в наступившей тишине было слышно, как это "ТАМ" еще бродило какое-то время среди замерзших деревьев, ударяясь и спотыкаясь на своем пути, пока не замолкло, зарывшись в большой сугроб.
- Солнце спряталось.
- Да, за Дальнюю гору.
- У неё весь край раскалился.
- Ух, и жарко там, наверное.
Бельчата говорили так же быстро, как и прыгали. Их не было видно, но все представили, как они перепрыгивают с ветки на ветку где-то там высоко-высоко, стараясь, все разглядеть получше.
- Кого-нибудь видите рядом? - спросил Длинный.
- Филин далеко.
- Сова еще спит.
- А сорок мы не боимся.
- Звезды уже появляются.
- Яркие.
- Ох, и мороз ночью будет.
Было, похоже, что бельчата решили устроить догонялки, чтобы согреться.
- Внизу посмотрите. С подветренной стороны - буркнул лось.
- Тут-то мы сами разберемся, а вот слева ветр не дает почуять. Ох, боязно мне что-то - запричитал зайчишка, нервно перебирая лапками.
Никто не произносил вслух имена настоящих виновников тревоги, охватившей всю компанию. Совсем недавно они веселились на берегу Лесного озера, только что они блаженно дремали на могучей спине лося, слушая его интересные истории. Но мгновенно покой и уверенность сменились нарастающей тревогой, которая как мороз незаметно проникала внутрь, постепенно овладевая всем телом. И вот уже на смену ему приходит страх. Как маленькая ледышка внутри, он разрастается на морозе воображения, заставляя сердечко колотиться в бешенном ритме. А в перепуганном сознании пульсирует только одна мысль - ВОЛКИ. Нет в лесу страшнее и опаснее зверя. Летом жизнь в лесу и за его пределами богаче и разнообразнее, и эти разбойники редко напоминают о себе, но зимой, особенно снежной и морозной, серые сбиваются в стаи, и тогда никому нет от них спасенья.
- Прошлой ночью они так выли, что я ни на секундочку не заснул -
Тришка закрыл глазки и прижал свои уши к дрожащей спине, превратившись в маленький пульсирующий комочек. В такие минуты страх просто парализовал его, и он соглашался со своей несчастной судьбой, повторяя - лишь бы скорее и не так больно. Однако бывали случаи, когда маленький и беззащитный трусишка вдруг вставал на задние лапки и давал такой отпор нападавшим, что некоторые от неожиданности пускались наутек. Отважное сердце, даже очень маленькое, никогда не сдастся без боя, поэтому и победить может в самой неравной схватке.
- Мама - во весь голос заревел медвежонок.
Он впервые убежал из берлоги один, да еще зимой, да еще не зная куда. Ему стало так жалко себя, что хотелось не то что плакать, а зарыдать все вокруг. И тогда, непременно, мама услышит и придет на помощь.
- Эх, пропадем ни за что. А я даже сочной травки не успела пощипать
Косуля Карина прижалась с Длинному, и из её огромных карих глаз потекли слезы. Они капали большими горячими каплями в холодный снег, и прожигали его до самой земли. Она дрожала всем своим изящным тельцем, ища последнюю защиту рядом с лосем.
- Хватит реветь. Тихо, вы - сердито пробурчал Длинный.
Все разом притихли и только шмыгали носами, как бы оправдываясь, друг перед другом. Они вдруг вспомнили, что рядом сильный и верный лось, который не даст их в обиду. Смахивая лапками слезы, они стали пристально всматриваться в окружавшую их темноту.
- Слева красные огоньки.
- Слева, слева!
- Они к нам движутся.
- Их там много!
- Много!
Как из пулемета выпалили страшную новость бельчата. Они притихли где-то наверху, затаившись среди веток. Было очевидно, что спускаться вниз у них не было ни малейшего желания. У оставшиеся внизу от этого известия перехватило дыхание. Длинный медленно повернулся в сторону грозящей опасности и опустил мощные рога. Он никогда не отступал в бою, но ответственность за судьбу малышей, которых он взял с собой на водопой к Лесному озеру, тяжелым грузом лежала на душе. Длинный готов был отдать свою жизнь за каждого из них, но как спасти всех он не знал.
- Мы будем сражаться вместе, и только вместе сможем победить.
Попытался подбодрить своих спутников лось. Его тяжелые копыта ударили в снег с такой силой, что даже рыхлый и податливый при медленном шаге снег, глухо отозвался под таким напором. Он не шутил.
- Вот они. Вот они! - и сверху полетели шишки.
Несколько пар красных огоньков мелькнули между стволов деревьев. Тяжело дыша, около десятка серых волков вышли к тропинке и сели в снег перед лосем. Против обыкновения они не окружали свои жертвы, как делают это на охоте. Они сидели и чего-то ждали. Наконец, из-за их спин показалась волчица. Было видно, что ей тяжело угнаться за молодыми и сильными драчунами, которые от нетерпения перебирали лапами, но сдерживались, повинуясь какому-то приказу.
- Не бойся, Длинный. Мы не тронем тебя и твоих спутников -
Отрывисто дыша после долгого бега, произнесла волчица.
- Попробуй только - лось приготовился к атаке.
- Постой. Нет ли среди вас медвежонка, который любит меняться?
- Здесь я, и мама моя здесь - почему-то соврал Меня.
- Узнаю врунишку - облегченно выдохнула волчица.
- Значит, сорока правду сказала - донеслось со стороны волков.
- Сначала сразись со мной - грозно ответил Длинный.
Но было видно, что волки не собираются драться. Более того, они переглядывались и обменивались радостными репликам, будто наконец-то встретили друзей.
- Я вам все объясню сейчас, уважаемые - начала вежливо волчица - Дело в том, что заболел наш самый маленький волчонок. Мы, волки, редко болеем, но младшенький - Коготок - угодил в капкан. Лапа никак не заживает. Филин сказал, ему нужно пожевать цветки кость-травы. Где их зимой отыщешь! Но сорока разнесла по всему лесу, что Меня может снами меняться. Вот мы и подумали, пусть с Коготком своим сном о лете поменяется. И чтобы там поляна была, где кость-трава цветет. Да побольше - пусть ест её цветки всю ночь. Вдруг поможет.
Это было такое неожиданное предложение, что все собравшиеся притихли, взвешивая про себя сказанное волчицей. Зайчишка думал, что это все волчьи хитрости. Лось, веривший в чудеса, склонялся к мысли - почему бы и нет. Косуля Карина была готова на все, лишь бы их отпустили. Бельчата призадумались над тем, как можно пополнить запас продуктов на зиму с помощью волшебных снов медвежонка. И только Меня так растерялся, что не мог ничего подумать. А вдруг не получиться! Он все время был маленьким. Всегда кто-то из взрослых решал за него. Он только ворчал недовольно и мечтал стать большим. А тут вдруг он сам должен был сделать то, что не под силу ни одному взрослому. От него, малыша, теперь зависела судьба, вернее - даже чья-то жизнь. Он так разволновался, что растерял все слова. Он не мог решить, что ему делать - отказываться, плакать, звать маму или что-то предпринять.
- Показывайте дорогу - вдруг вырвалось у медвежонка.
Он даже не смотрел на окружавших его обитателей леса. Он почувствовал одобрение и вздохи облегчения со всех сторон. И только Тришка все еще прижимался к спине лося и шептал что-то о коварстве серых.
Дорога была неблизкой. Волки большими прыжками рассекали глубокий снег, за ними спешил Длинный, проделывая туннель сквозь большие сугробы. Медвежонок, зайчишка и бельчата притихли на его спине. Карина бежала следом, боязливо оглядываясь. Но напряжение быстро спало, и все успокоились. Лось мерно дышал, упорно пробираясь сквозь снежные заносы, его спина стала теплой, а потом и горячей. Зверушки быстро закрыли глазки и уснули. Лишь время от времени вздрагивали и крепче хватались лапками за шерсть Длинного. По их мордочкам было видно, что сны уже посетили каждого. И Меня, не дожидаясь встречи с волчонком начал смотреть летний сон, в котором он вышел на огромное поле цветущей кость-травы. Её было так много, что поляна была похожа на цветной ковер. Он никогда раньше не ел эти фиолетовые цветки. Оказалось, что у них мятный привкус и запах меда. Это понравилось медвежонку. Тут он остановил свой сон, вспомнив, что еще не договорился с Коготком об обмене снами.
- А вдруг он не согласится. Эх, была, ни была - подумал медвежонок - превращусь-ка я в волчонка сразу во сне, и сам ему буду сниться на расстоянии. Будто это я - раненый Коготок, и это я поедаю цветки кость-травы.
Когда они добрались до волчьего логова, их уже ждала вся стая. Была тихая звездная ночь. От мороза небо стало чистым и ясным. Звезды выглядели такими крупными, что казались ближе, чем обычно. А может, это небо опустилось пониже, чтобы хоть чуть-чуть согреть зверушек, у которых не было теплой норки.
- Он выздоровел!
- Коготок на больную лапу встал!
- Он ходил и даже прыгал!
- А потом уснул.
- Он больше не стонет!
Встретили подошедших радостные возгласы волчьей стаи. Несмотря на позднюю ночь и мороз, волки бегали по снегу и даже играли. Они были так рады счастливому исходу событий, что назвали медвежонка и всех его спутников братьями по крови, и поклялись прийти на помощь, когда тем будет трудно. Никто не знает, что послужило причиной такому быстрому выздоровлению волчонка. Одни склонны верить, что это случайность, кто-то говорит, что был простой вывих сустава, другие утверждают, что это медвежонок нашел во сне такое огромное поле с цветущей кость-травою и, превратившись в волчонка, столько съел цветков, что болезнь отступила.
Так ли было или иначе, ты подумаешь об этом сам, дружок. Закрывай глазки и засыпай. Теперь ты знаешь, что когда-то произошла одна история, которую с тех пор называют сказкой о чудесном сне.