Взрослые редко вспоминают о сказках, а встречаются и такие, кто вовсе забыл, как слушал их в детстве с замиранием сердца. Это потому, что, взрослея, они начинают думать по-другому, а, иногда вовсе не понимая маленьких. И только когда у взрослых рождаются свои дети, которых они любят, они вспоминают себя в таком же возрасте, и начинают опять мыслить, как нормальные дети. Надеюсь, дружок, и у тебя такие же папа или мама, с которыми можно поговорить, как с другом. А ещё у тебя есть книжки со сказками, некоторые из которых со временем тоже становятся друзьями. Они стоят на полке книжного шкафа, прижавшись, друг к другу, как солдаты в строю. Они всегда будут ждать тебя, только руку протяни. Некоторые используют закладки, чтобы открыть последнюю прочитанную страницу, а я всегда её запоминал. Этот номер был паролем для возвращения в удивительный мир сказок. А пароль нельзя доверять никому, иначе сказки перестанут доверять тебе.
Медвежонок по имени Меня размышлял не об этом. Превращенный магистром в каменную статую, он размышлял о том, как передать Веде, все, что они узнали с совой в её сне. Оставаясь неподвижным в облике каменного истукана, Меня мог только попробовать встретиться с кем-нибудь из знакомых во сне. Однако, ни Коготок, ни Веда, ни орел по имени Гордый не появлялись в его сновидениях. Очевидно, магистр как-то смог этому помешать. Нужно было придумать другой способ поговорить с Ведой и рассказать ей о кристалле, который она должна найти. Медвежонок ещё и ещё раз начал перебирать в памяти общих знакомых или события, которые смогли бы их объединить. Однако ничего кроме пещеры желаний и орлиного гнезда, где, скорее всего, спрятал Веду Гордый, у Мени не находилось. Он понял, что магистр знает об этом, и закрыл все каналы времени, чтобы пробраться туда. Заставляя себя заснуть, медвежонок пытался увидеть кого-нибудь из знакомых во сне, к кому можно было бы обратиться за помощью, но ему снилось всё, что угодно, только не то, что нужно. Вновь подвергать опасности сову Меня не решался, Соня оказалась слишком впечатлительной. Нужно было искать иной путь...
Утро выдалось хмурым. После ясной ночи, да еще полнолунья, тучи, затянувшие все небо, навевали грустное настроение. Дождя ещё не было, но было видно по всему, что день будет дождливым и холодным. Зима ещё не решалась вступить в свои права, а осень уже смирилась со своим уходом, бросив все дела и заботу о погоде в том числе. Лесной народ, глядя на это, тоже не мог определиться - наступила ли зима, и нужно впадать в спячку до весны, или время осени не прошло, и спать ещё рано. Все, кому было положено улетать на юг, давно простились с Дальним лесом, а оставшиеся собирались стайками, обсуждая последние новости.
- Представляете, братцы, сижу я сегодня утром на своей любимой сосне после завтрака, и слышу, как она со своей соседкой переговаривается. Смех, да и только. Будто вчера ночью она видела, как Соня поймала бурундука, а потом его выпустила. Совсем из ума выжила, старушка. Он ей что-то там такое наплел, так Соня расчувствовалась и выпустила хитреца целехоньким на свободу.
- Не может быть!
- Что это с ней?
- Не заболела ли наша смотрительница?
- Сама в толк не возьму.
- Да ты и соврёшь, глазом не моргнешь.
- Ах, что ты, братец, когда я себе такое позволяла.
- Кому же тогда в прошлый раз перья из хвоста повыщипывали. Забыла?
- Да ошибка это была, право слово.
- А сейчас - чистая правда?
- Клянусь своим правым крылом, сосна с дуплом именно так и говорила.
- Да кому вы верите, братья.
Сороки, собравшиеся на утренние посиделки у медовой поляны, загалдели на всю ближайшую округу. Они часто обсуждали меж собой всякий вздор, а потом разносили его по всему Дальнему лесу. Мало кто из лесного народа всерьёз относился к сорочьим новостям, но поскольку особых событий в преддверии зимы не происходило, известие о болезни уважаемой совы быстро разнеслось во все стороны.
- Соня, ты спишь? Осмелюсь потревожить тебя, дорогая, в столь необычный час.
Филин по имени Филарет, а за глаза и для близких друзей просто - Фил, почтительно замолчал, прислушиваясь к реакции на свои слова. В большом дупле было тихо.
- Это я, Филарет. Как ты себя чувствуешь, Соня? Сороки трещат всякую ерунду о тебе. Вот, решился проведать и сам узнать, как дела. Они известные болтушки, да осень нынче больно холодная. Заболеть не долго.
- А что говорят-то?
Из дупла показалась голова совы. Она прищуривала глаза от дневного света, вращая всё ещё красивой головой в убранстве чёрно-белых перьев.
- Да что с сорок взять. Главное, как ты себя чувствуешь.
- Ах, не говори, Фил. Эти трещотки наврут с три короба, с них станется. Погоди-ка, дай посмотреть на тебя. Да, я всегда говорила, что такого красавца во всем Дальнем лесу не сыскать. Ну, заходи же. Извини за мой вид в такой ранний час, сам знаешь, я девушка романтичная. День меня просто слепит.
- Я ненадолго. Боюсь нарушить твои планы...
- Ах, вот за что я люблю тебя, Фил, так это - за обращение с девушками. Такого галантного кавалера днём с огнем не встретить. Заходи же, я тебе кое-что расскажу.
О чём, шептались в то утро филин и сова, никто так и не узнал. Вездесущие сороки быстро разнесли новость по всему лесу о свидании старых друзей, да только никого она не удивила. Каждому было давно известно, что старая смотрительница леса вечно прихорашивалась и молодилась, за что над ней подсмеивались. Она была неравнодушна к молодцеватому филину, но это было можно понять - такого франта трудно было не заметить. Некоторые даже передразнивали Соню, изображая, как она заигрывает с Филаретом, опуская глазки и наклоняя на бок голову. Впрочем, для некоторых эти забавы оканчивались печально - Фил был настоящим джентльменом и не прощал насмешек над дамами. Он задавал такую трепку наглецам, что те надолго забывали упоминать имя совы в разговорах. Соня знала об этом, и гордилась тем, что есть ещё рыцари в Дальнем лесу, готовые постоять за её честь. Филин же считал её своим давним другом и прощал ей все чудачества.
Как бы там ни было, но после визита к сове, Фил направился к опушке леса, где на высокой скале было гнездо орла по имени Гордый. Филин давно жил в лесу и знал повадки всех его обитателей, поэтому выбрать удобный момент для встречи с кем-нибудь для него не представляло сложности. Найдя скрытное место для наблюдения, он стал ждать появления орла. Фил предпочитал ночное время суток и чувствовал себя уверенно в чаще леса, но это не мешало ему перемещаться и днем. В пасмурную погоду же сложностей он не ощущал. Заметив издалека характерные очертания крупной птицы, парящей в высоте, Фил вылетел из укрытия, нарочито нарушая границу чужих владений. Это не осталось незамеченным, и уже через мгновение филину пришлось резко маневрировать, избегая атаки.
- Это что-то новенькое, Фил. Не припомню, чтобы ты охотился на моей
территории. Или кто-то изменил лесные границы?
- Совсем нет. Приветствую тебя, Гордый, и приношу свои извинения. Я нарушил
закон о границах только потому, что обстоятельства того требуют.
- И что же это за обстоятельства?
Они парили над опушкой параллельными курсами, искоса поглядывая друг на друга. Меж ними никогда не было вражды, более того - они уважительно относились друг к другу за открытый и честный характер сильной птицы, но и друзьями они себя не считали. Они были разными.
- Если ты позволишь, я расскажу одну интересную историю, но лучше, если мы
будем наедине.
- Вот как? Что за тайны накануне зимы. Впрочем, вон у той березы, что
посредине поля, я никого не вижу.
- Спасибо, Гордый. Это не надолго отвлечет тебя от охоты.
Они сделали ещё один круг, осматривая окрестности вокруг одиноко стоящей березы. Впрочем, это было лишним предостережением. Когда орел начинал охоту, все старались спрятаться по своим норкам, а уж поздней осенью укрыться от зоркого взгляда Гордого было просто невозможно.
- Я слушаю тебя, Фил.
- Прежде позволь передать тебе пожелания здоровья от нашей уважаемой
смотрительницы леса.
- Благодарю. Ей тоже - долгих лет. Как себя чувствует уважаемая Соня?
- Собственно, в этом всё и дело. Прошлой ночью ей приснился странный сон.
Будто она встретила медвежонка в обличии бурундука, который попросил её
слетать к Лесному озеру. И там они увидели очень странную картину.
- Интересно. Продолжай.
- Якобы Серебрянка показала им, как женщина-воин нашла некий кристалл и
превратила его в воду. При этом она с кем-то сражалась. Я опускаю детали,
которые видела Соня, так как она склонна преувеличивать.
- Значит, этот медвежонок оказался настойчивее и толковее, чем можно
предположить на первый взгляд.
- Так ты знаком с ним?
- Отчасти - да. Если у него хватит смекалки, мы на пороге больших событий.
- Считаешь, что предсказание сбудется?
- Что-то мне подсказывает, что это он - избранный. Но не будем торопиться.
- А женщина-воин?
- Теперь я начинаю догадываться, кто она.
- Могу ли я чем-нибудь помочь ещё?
- Спасибо, Фил. Я всегда знал, что у тебя отважное сердце, но здесь мы
бессильны. Борьба будет идти на другом уровне. До встречи.
- Счастливой охоты.
Они полетели в разные стороны. Не оборачиваясь и не прощаясь долго. Сильные духом не любят многословья. Прежде всего, они ценят дело, и по нему судят об окружающих, а слова часто бывают обманчивы. Изворотливость и ложь - оружие слабых.
Гордый вернулся в гнездо, неся в мощных когтях целые ветки брусники и клюквы. Птенцы удивленно рассматривали яркие ягоды, и даже пробовали их на вкус. Орел только усмехнулся их любопытству и промолчал. Он лишь ухватил край оборванной одежды старухи-нищенки, свернувшейся калачиком в углу гнезда, и подергал за него, пытаясь разбудить её.
- Где я?
- Не волнуйся, ты в безопасности.
Вид у старухи был плачевный. Обрывки одежды прикрывали тщедушное тело, но не согревали его. Она была растеряна, но испуга в глазах не было.
- И давно я здесь?
- Ты проспала несколько дней, но мы не стали тебя тревожить. Только сегодня я решил, что тебе неплохо бы подкрепиться. Вот отведай этих ягод, а потом поищем что-нибудь ещё.
- О, этого вполне достаточно, чтобы утолить голод. Мне хватит одной пригоршни.
- А я думал, что войны питаются сырым мясом.
- Ты видишь перед собой война?
- Нет, но мне кажется, что глаза мои видят не всё.
- Я не воровка и не шпионка.
- О, нет. Я так не думаю, но мне кажется, что тебя зовут Веда.
- Вот как?
- Позволь представиться. Меня зовут Гордый.
- Очень приятно. Я действительно - Веда. Но, как...
- Это долгая история, а у нас времени совсем нет. Медвежонок в беде, и спасти
его предписано тебе. Никому более.
- Так пророчество сбывается?
- Время покажет.
- Что мне нужно сделать?
- Ты слышала о хрустальном гроте?
- Но это легенда.
- Я бы не стал делать таких поспешных выводов.
- Гордый, неужели магистр зашел так далеко.
- Дальше, чем ты думаешь.
- Я готова отдать свою жизнь, лишь бы предсказание сбылось.
- Не горячись, Веда, у нас она только одна в отличие от магистра.
- Ты прав. Да прибудет мудрость с тобой вовеки.
- Думаю, что в одном из кристаллов магистр заморозил время медвежонка. Тебе нужно найти его и разморозить. Только постарайся не проронить ни капли этой влаги, ибо она и есть его время. Если я всё правильно понимаю, то, вылив на каменную статую его влагу, мы вернем медвежонку его время, а значит - и жизнь.
- Я бы ни за что не догадалась.
- У тебя другое предназначение, Веда.
- Но как я найду грот и тот самый кристалл в нем?
- Это не так далеко, как ты думаешь, а дальше всё зависит от тебя. Случай своё
сердце.
- Мне бы еще меч, а то с голыми руками...
- Он давно ждет тебя.
- О, сегодня великий день.
- Возможно.
- Тогда чего мы ждем.
Гордый взобрался на край гнезда и расправил крылья. Веда одним ловким движением оказалась у него на спине. Ухватившись за оперение, она прильнула к мощному телу орла. Тот, окинув взглядом своё семейство, ринулся вниз. Набрав скорость, Гордый начал планировать, отыскивая внизу одному ему известные ориентиры, указывающие правильное направление. Некоторое время спустя они остановились у скалы, где был вход в пещеру желаний.
- Дальше ты знаешь дорогу.
- Но где же хрустальный грот?
- В предсказании говориться о хрустальных вратах, спрятанных в темном ущелье. Я никогда не был в этой пещере и не видел его изнутри, поэтому вряд ли могу тебе помочь. Постарайся не обращать внимания на мелочи, думай о главном. Ни размеры, ни форма не должны тебя отвлекать от сути. Тебе нужно найти что-то светлое и маленькое в чём-то темном, узком. Больше я ничего не могу сказать.
- Я постараюсь.
- И помни - каждая капля это годы его жизни.
Гордый взмахнул огромными крыльями и стал кругами набирать высоту, а Веда известным ей способом проникла в пещеру желаний. Приняв обличие женщины-война, она почувствовала себя уверенней. Доспехи и оружие стесняли движения, но вернувшееся к ней тренированное тело этого не замечало.
Факелы освещали танцующим светом безмолвную пещеру. Бассейн грёз играл зеленоватыми огоньками, притягивая к себе возможностью получения любых удовольствий. Веда сделала над собой усилие, чтобы не поддаться этому соблазну. Бассейн грёз манил к себе, наполняя тело необъяснимой истомой в предвкушении удовольствий.
- Нет, ты не получишь сегодня меня.
Крикнула Веда в его сторону и выхватила меч. Это было наивно, но как ни странно, помогло. Она подошла к массивному каменному столу и стала рассматривать предметы на нем.
- Хрустальные врата в тёмном ущелье... Светлое в тёмном.
Веда повторяла эти слова, перебирая всё, что попадалось под руку, пока не остановилась на небольшой изящной шкатулке из темного металла. Внутри лежал невзрачный камушек. Она осторожно взяла его двумя пальцами и посмотрела его на просвет пламени. Тут же она увидела гораздо больше, чем без прозрачного камушка. Вот оно! Веда как через волшебную призму стала осматривать пещеру и вскоре увидела черную металлическую дверь в стене. Не отрываясь, она приблизилась к этому месту в стене. Чтобы убедиться в правильности своей догадки Веда убрала камушек - все исчезло. Не было и намека на что-либо в стене. Не колеблясь ни секунды, Веда опять поднесла прозрачный камушек к лицу и, увидев дверь, открыла её.
Она оказалась в светлом гроте, полном больших и маленьких кристаллов. Откуда-то сверху струился голубоватый свет, он играл на многочисленных гранях, которые, казалось, даже звенели от этого. Кристаллов было слишком много, чтобы надеяться быстро отыскать нужный. Веда приглядывалась к их форме, цвету, размеру, количеству граней, сравнивала друг с другом, но никаких мыслей о том, как разобраться в этом разнообразии у неё не было. Внезапно у неё появилось чувство тревоги. Она оглянулась, но ничего не заметила. Тревога нарастала. Она сделала вид, что засмотрелась на один из самых больших и красивых кристаллов, а сама стала вглядываться в едва заметное отражение того, что происходило позади неё, на одной из граней. И вовремя! Сначала сзади мелькнула черная тень, а потом Веда заметила человека в чёрном. Он кинулся на неё. Одновременно с поворотом, Веда уклонилась в сторону, выхватывая меч. Только очень тренированный и отважный воин рискнул бы так выманить на себя противника. Но именно таким воином и была Веда. Их мечи скрестились. Звон стальных клинков нарушил долгую тишину грота. Атакующий был очень серьёзным противником, но он рассчитывал на коварство неожиданного нападения, а на стороне Веды была справедливость. Ей удалось отразить не только все удары, но и ранить человека в чёрном. Он отступил на несколько шагов и бесследно исчез. Так же неожиданно, как и появился.
Рассчитывать на то, что её надолго оставят в покое, не приходилось. Но уходить без кристалла, в котором спрятано время медвежонка она не могла. Стоп, а почему черный человек напал на неё именно сейчас. Наверняка он долго следил за ней, а это место не самое подходящее для атаки. Значит, она приблизилась к тому месту, куда не должна была подойти. Если догадка верна, то она в шаге от цели. Веда стала точно на то место, где её настигла атака. Осмотревшись, она остановилась на одном из кристаллов. Что именно привлекло её внимание, она не смогла бы никогда объяснить и себе самой. Это была не логика размышлений, это был порыв чувств.
Веда бережно взяла кристалл и поднесла к сердцу. Оно забилось сильнее. Ошибки быть не могло. Уже не сомневаясь в выборе, она стала бережно дышать на кристалл. Как ни странно, твердый и прочный на вид он начал таять. Скоро в её ладошке образовалась маленькая лужица. Веда осторожно отыскала в одежде пузырек, и перелила в него драгоценную жидкость. Окрыленная успехом, она не заметила, как маленькая капелька сбежала по стенке пузырька и беззвучно полетела вниз. Но Веда уже бежала к выходу.
И нам пора торопиться, дружок. Какой бы долгой ни казалась предстоящая ночь, а всего прочесть не успеешь. Поздно уже. Если бы мы пользовались свечами или факелами, как наши герои, они бы давно погасли. Так что запоминай страницу и закрывай глазки, в следующий раз мы с тобой обязательно узнаем продолжение сказки о хрустальном гроте.