Обычно и взрослые и дети не любят осень, потому что из-за дождей нужно брать зонты и надевать плащи, а уж гулять в такую погоду удовольствие маленькое. Для меня же в детстве осень, приносившая непогоду, была временем сказок. Стена дождя отгораживала меня от всего взрослого мира, и я мог надолго забраться в кресло с интересной книжкой. И тогда шум ветра и дождя за окном превращались в снежные бури, морские ураганы, африканские барабаны, звуки индийских джунглей и бесконечную борьбу добра со злом, где я становился таким смелым, сильным и добрым, что после этого и обычным мальчиком не мог жить иначе. Надеюсь, и ты не зря читаешь эти строки, ведь медвежонку по имени Меня именно сейчас так нужна помощь друга. В последнюю нашу встречу, он остался один перед всемогущим магистром и хитрой лисой.
- Ну что же, давайте знакомиться - медленно проговорил магистр.
- О себе я скромно умолчу, а вот ваши имена я хотел бы услышать.
- Ваша верная слуга, повелитель - в один голос прошептали обе лисы.
- Слуги начали расти, как грибы, а они иногда бывают ядовитыми.
- Да это - самозванка, хозяин. Посмотрите только на неё.
Лисы были не только внешне как две капли воды похожи друг на друга, но их голоса, движения и даже взгляды, полные ненависти - всё было точной копией. Будто одна из них стояла перед зеркалом, а вторая была лишь её отражением.
Медвежонку стало страшно. Он заставлял себя не думать об этом, так как только в обличие лисы Лизки он мог сейчас протянуть время, чтобы найти выход из столь опасного положения. Его так и подмывало представить себя каким-нибудь сильным зверем и тут же превратиться в него. Ведь пещера желаний была именно тем местом, где можно было мгновенно изменить свой внешний облик, но кем нужно было стать, чтобы противостоять магистру он не знал. Поэтому Меня гнал от себя все мысли о возможном превращении, стараясь сконцентрироваться на главном - кто смог бы противостоять колдовским силам магистра.
- Так зачем ты явилась, плутовка?
Магистр сказал это, растягивая слова. Очевидно, его забавляла эта игра, вернее - попытка недостойного новичка состязаться с мастером, и он предоставил ему право первого хода. А, может, даже - двух. Лицо магистра скрывала тень от черного капюшона, но интонации голоса подсказывали, что он сейчас улыбается. Он решил развлечься.
- Я услышала, как кто-то бежал по лесу в эту сторону. Ночью, напрямик. Это мне
показалось очень подозрительным, вот и решила проверить.
Слова настоящей лисы звучали убедительно, а Меня так увлекся своими мыслями, что растерялся и промолчал. Каждая секунда промедления с головой выдавала его. Нужно было срочно что-то делать, и он неожиданно для себя выпалил скороговоркой:
- Когда я подходила к пещере желаний, мне показалось, что кто-то стоит у стены. Очевидно, он не знал где вход, и пытался проникнуть сюда в том месте, где тропинка поворачивает от скалы. Это шагов сорок отсюда. Наверное, я очень торопилась, чтобы быстрее войти и доложить Вам, мой господин, о нем. Он подглядел, как я это сделала, и вошел сюда под моим видом.
- Забавно. Продолжайте. -
Откуда-то возникло кресло с высокой резной спинкой из черного дерева, и магистр сел в него. Было похоже, что он собирается сыграть шахматную партию с новичком, азарт и наглость которого его заинтересовали.
- Да я тебе сейчас всю шерсть повыдергиваю, врунья.
Не выдержала настоящая Лизка, и приготовилась ринуться в драку. Медвежонку тоже хотелось задать трепку этой рыжей плутовке, но он сдержался. Магистр обмолвился раньше, что лиса за что-то наказана и не может превращаться ни в кого, кроме этого облика, а, значит, и он должен оставаться в её шкуре. Наверное, магистр только этого и добивался, подталкивая медвежонка совершить ошибку.
- Это был человек, мой господин. Я видела его впервые, но хорошо запомнила. Позвольте, я его Вам покажу -
Меня сказал это голосом лисы с таким заискиванием, что ему самому стало неприятно. Вот ведь как они умеют выворачиваться и льстить. Ох, добраться бы до нее, но сейчас лиса была не лавной фигурой в опасной игре.
- И как же ты собираешься это сделать, рыжая?
- Позвольте, хозяин, подойти к бассейну грез.
- А ты знаешь, как им воспользоваться?
Этот вопрос заставил медвежонка вздрогнуть. Похоже, он ошибся, выбрав слишком рискованный путь, но отступать было поздно.
- Я видела, как это делала Веда. Простите, хозяин, когда я следила за ней, то входила сюда без Вашего разрешения.
- Вот как? Узнаю хитреца Луиджи, у тебя всегда были повадки лисы. Помню, как ты появился здесь первый раз - несчастный и больной. Искал исцеления. Впрочем, жадность и хитрость тебя выдавали всегда, и облик лисы ты получил по заслугам. Думаю, это будет справедливо, если внешность будет соответствовать внутреннему миру существа. А вот перстень времени может принадлежать только мне!
- Конечно, господин. Могу ли я даже думать об этом.
- Ну-ну... Так что ты мне хотела показать?
- Того, кто проник сюда под видом преданной Вам слуги, господин.
Меня так вошел в роль плутовки, что юлил и стелился перед магистром, на брюхе подползая к бассейну грез. В обличии лисы и так умело пользовался огромным пушистым хвостом, выражая преданность, что настоящая Лизка, просто онемела от такой наглости. Она лишь нервно переминалась с лапы на лапу, выжидая удобного момента для атаки.
- Кто же тот наглец, что посмел нарушить мой покой?
Кресло магистра плавно приподнялось над полом пещеры и зависло у бассейна грёз. Медвежонок в обличии лисы подполз к небольшой ванне, углубленной в центре пещеры и наполненной жидкостью с зеленоватым оттенком. Сев на камень у самого краешка, Меня осторожно потрогал лапой воду. От этого прикосновения круги медленно разошлись по поверхности, и зеленоватые искорки заиграли в глубине. Маленькие волны ровными кругами доходили до краев бассейна, поросших мхом, и пропадали там.
- Смелее, я жду -
В голосе магистра прозвучали нотки нетерпения. Меня выбрал неглубокое место и осторожно зашел в зеленоватую воду. Он еще не знал, что будет делать дальше, и полностью доверился своей интуиции. Через несколько секунд над бассейном грез появилась лиса Лиза. Точная копия тех двух, что уже были в пещере.
- Не нужно так волноваться, рыжая. Вспомни не себя, а того, с кем встретилась у входа.
Следующий миг магистр запомнил надолго - еще никому из смертных не удавалось так просто перехитрить его. Это было впервые! Рядом с первой лисой над поверхностью бассейна грез стали появляться все новые и новые близнецы. Им стало тесно, и они начали спрыгивать на освещенный факелами пол пещеры. Желто-красные языки пламени отблескивали на десятках рыжих лисьих спинах. Они метались в ограниченном пространстве небольшой пещеры, бывшей некогда сокровенной тайной и не видевшей никогда ранее стольких живых существ. Магистр вытянул руку в черном плаще по направлению к новой стае лисиц, появившейся было над бассейном вслед за спрыгнувшими вниз соплеменницами. Из рукава плаща на мгновенье показался длинный морщинистый палец с черным ногтем, длинным и загнутым вниз. В тот же миг десяток лис над водой обернулись огромными черными волкодавами. Они прыгнули вниз вслед за лисами, и началась драка. Впрочем, это было запоздалым противодействием. Сотни лисиц уже метались в пещере. Они то увертывались от нападавших огромных собак, рвавших попавшихся в клочья, то сами набрасывались на волкодавов.
В этой неразберихе одна их лис тихонько подкралась к тому месту, где можно было выбраться их пещеры. Со стороны можно было подумать, что одна их плутовок решила переждать драку в сторонке. Не было времени осуждать её или подозревать в чем-то. Вой раненых и злобный лай отдавались громким эхом под сводами пещеры, клочья шерсти устилали её пол, а стаи обезумевших от драки животных слились в единую лавину. Минуту спустя одна за другой лисы стали исчезать в стене. Это Меня прочел заговор, и выход из пещеры был свободен. Похожие друг на друга как две капли води, лисы беспрепятственно покидали поле боя. Вскоре рыжая лавина устремилась в проход. Разгоряченные погоней волкодавы натыкались на скалу, которая их не пропускала. Они отлетали назад и вновь кидались на стену. Магистр, наблюдавший за всем происходящим из своего кресла, парившего над общей суетой, протянул руку в направлении скалы, где бились о стену грозные волкодавы, и они ринулись за исчезнувшими лисами в погоню. Но небольшой паузы было достаточно, чтобы огромная стая рыжих лисиц бросилась врассыпную по ночному лесу, уходя от преследователей.
Позже всё население Дальнего леса только и говорило о странном нашествии лисиц. Никто не мог объяснить, откуда они взялись и куда исчезли. То ли они за кем-то гнались, то ли за ними кто-то гнался, но такой огромной стаи никто отродясь здесь не видывал. Потом прошёл слух, что из-за проливных дождей в соседнем лесу было наводнение, затопившее все лисьи норы, вот они и подались в новые места, ища спасения. Но это было позже, а в ту дождливую осеннюю ночь никто не обратил внимания на то, что вместе с лисицами из пещеры выскочил один маленький волчонок, который сразу же свернул в сторону и укрылся в сосновом бору. Петляя среди деревьев, он на всякий случай запутал следы, чтобы ни один из волкодавов не смог его найти. Подождав пока шум погони пронесся стороной и затих вдалеке, волчонок осторожно стал пробраться к себе домой. Лучшей погоды для скрытного перемещения по лесу трудно было придумать, и он вскоре увидел знакомое поваленное дерево, под которым было устроено логово. Как можно осторожнее волчонок залез в свою нору, где спало все семейство. Промокший и продрогший после ночной прогулки, он свернулся калачиком и затих, пытаясь согреться.
- Меня, долго я еще буду тут сидеть? Рассвет скоро.
Услышал медвежонок возмущенный голос волчонка, которого он оставил вместо себя в образе заколдованной статуи. Поменявшись снами с Коготком, Меня заставил его без движений смотреть на своё отражение в луже.
- Да, ладно, не ворчи.
- Ага, не ворчи. Я даже моргнуть не могу. Ты мне теперь такой сниться будешь.
- А я тебе и так снюсь.
- Давай, рассказывай. Что было-то?
- Да ничего и не было, Я не успел ничего узнать.
- Так-таки и ни чего. Где тогда так долго был?
- Ну, оказывается, лиса Лизка раньше была каким-то Луиджи. Видно, тоже приходила секреты времени выпытывать. Да, только магистр его одолел и в лису превратил. Она теперь даже никакой другой облик принять не может. Он её заколдовал. Теперь Лизка перед магистром выслуживается, чтобы он её обратно расколдовал.
- А он чего?
- Да, он хитрый, ничего толком не говорит.
- И всё?
- Ну, я там немножко пошалил.
- Как это?
- Принял облик лисы и в пещеру вошел. Хотел узнать, в чем сила магистра.
- В какую пещеру?
- Долго объяснять, потом как-нибудь расскажу.
- Вот ты всегда так - потом, да потом. А я тут сиди под дождем. Давай, уж, рассказывай.
- У магистра есть перстень времени. Я его видел и раньше, да только не знал.
- Это когда - раньше?
- Когда в чашу вечности угодил.
- А зачем ты туда угодил?
- Случайно.
- Что-то не вериться мне, что ты случайно что-то делаешь.
- Почему?
- Да ни с кем из лесного народа такое не случается. Ни специально, ни случайно.
- Но ведь мы же с тобой поменялись снами, а ты говоришь - ни с кем.
- Ну, я - другое дело.
- Правда?
- Я же твой друг. Значит, у нас должно быть все поровну.
- Ну, это если бы мёд был, тогда я должен был бы поделиться, а всякие там неприятности
- нет. Лучше я один с этим бороться буду.
- Так ведь, на то и друзья, чтобы из беды выручать. Ты рассказывай, что дальше-то.
- В общем, у магистра есть перстень времени, который обладает какой-то властью. Я чувствую, что с ним многое связано, хотя не знаю, что именно. Нужно этот перстень отыскать.
- Никогда тебе, глупый медвежонок, не найти его. Перстнем могу владеть
только я.
- Ты что, Коготок?
- Какой я тебе Коготок? Ты еще не догадался, с кем разговариваешь? Проваливай в свой сон и возвращайся в каменную статую. Быть тебе истуканом до конца дней своих, а про волчонка забудь.
- Магистр?
К сожалению, это был именно он. Но сейчас не время нам с ним встречаться, дружок. Запоминай страницу и закрывай скорее книгу. Время позднее, а впереди еще много интересного. Однако, всему свой черед. Выключай свет и закрывай глазки. И никого не бойся, ведь добрых и честных всегда добро оберегает. А в следующий раз мы с тобой обязательно узнаем продолжение сказки о хитрой лисе.