Эта история произошла несколько лет назад на одной скотоводческой ферме на севере Южной Африки. При слове "ферма" многие, вероятно, представят аккуратные ряды стойл, где мычит, блеет, хрюкает и кукарекает всевозможная живность, и несколько менее аккуратный деревенский луг или выгон, где днем эта живность пасется. В Южной Африке есть и такие фермы, но их немного. Большинство скотоводческих ферм - это огромный участок дикого буша или вельда - южноафриканской степи - частично обнесенный невысокой изгородью. На этом участке стоит дом фермера - обычно бура, потомка голландских колонистов - живут его работники и пасутся его стада. Здесь же, не мешая людям и домашнему скоту, бродят стада диких антилоп, иногда и зебр. Крупных хищников фермеры у себя не потерпят - ведь они могут повредить скоту - но чрезмерно размножаться антилопам не дают городские охотники, которые платят фермеру деньги за право поохотиться в его угодьях. Иногда охотится на дичь и сам хозяин, и тогда его семья ест на обед жаркое из куду или импалы, а прислуга на кухне готовит пряный фарш и набивает длинные, свернутые улиткой деревенские колбасы - бураворсы.
Впрочем, и четвероногие хищники нет-нет да и заглянут во владения фермера - изгородь для них не преграда. Чаще всего такими набегами занимаются леопарды. Тогда фермеру приходится созывать родственников и друзей и устраивать облаву: ведь леопарды могут быть опасны и для людей. Зверь этот занесен в Красную книгу, убивать его без крайней нужды запрещено, поэтому леопарда стараются поймать и загнать в клетку, чтобы потом продать в какой-нибудь заповедник. Охота эта опасна, но интересна.
Есть фермы, где хозяева вовсе отказались от домашнего скота, отдали весь свой участок во владение антилопам и получают доход от приезжих охотников и от продажи животных в заповедники и зоопарки. Впрочем, речь сейчас о другом.
На фермах обычно держат несколько собак, да не каких-нибудь шавок, а крупных, мощных сторожевых и бойцовых псов. Собаки охраняют дом, людей и скот, что в Африке, как мы сейчас убедимся, весьма нелишне.
На ферме, о которой пойдет речь, собак живет особенно много: более двадцати. Каждое утро хозяйка и ее чернокожая служанка ставят на огонь два огромных котла: в одном из них варится кукурузная каша для работников, в другом - корм для собак. Стаю нужно хорошо кормить, чтобы собакам не вздумалось отправиться в буш погоняться за антилопами.
Собаки исправно несут свою службу, но однажды оплошали и они. Как-то ночью, пока стая мирно дремала у хозяйского крыльца, с другой стороны к дому подобрались воры. Они, как видно, давно готовились к этому преступлению, потому что знали расположение комнат в доме и рассчитывали влезть в окно, далекое от спальни хозяев. Дома в Южной Африке строят большие, просторные, особенно на фермах, поэтому ни хозяева, ни даже собаки ничего не услышали. Грабители беспрепятственно проникли в комнату, вскрыли сейф и принялись шарить по шкафам в поисках ценностей.
Тут-то их и почуяли, наконец, собаки. Вожак стаи, грозно зарычав, бросился на запертую входную дверь. Его примеру последовали остальные. Под тяжелым напором двадцати с лишним собачьих тел дверь затрещала и сорвалась с петель. Собаки в лаем и рычанием ворвались в дом...
Времени на раздумья у грабителей не оставалось. Побросав награбленное, они в ужасе выскочили в окно и пустились наутек. Но собаки не собирались прекращать преследование: одна за другой попрыгав в то же окно, они ринулись вслед за незадачливыми грабителями. Из дома выскочил проснувшийся хозяин и как был, в одном исподнем, но зато с оружием в руках, бросился вслед за погоней...
Представьте себе ночной буш, залитый лунным светом, по которому что есть мочи несутся двое людей. Их по пятам преследует стая огромных собак, каждая величиной с хорошего волка, а за собаками бежит по бушу полуголый человек, размахивая пистолетом.
Ночи в Африке темные, поэтому фермер, конечно, не видел убегавших грабителей и бежал на голос собак. Но что это? За кустами, кажется, кто-то стоит. Да-да, это человеческий силуэт чернеет там в неверном лунном свете...
"Ага!" - обрадовался фермер. "Попался, ворюга!"
Подкравшись поближе к кустам, фермер бросился вперед и что было силы сжал вора своими крепкими крестьянскими руками...
В следующее мгновение окрестности огласил дикий рев вперемешку с ругательствами: "вором" оказалось молодое деревце "верблюжья колючка", все покрытое твердыми, острыми шипами длиной в несколько сантиметров.
...Что сталось с грабителями, доподлинно неизвестно, но, похоже, им удалось-таки удрать от собак, хотя и не без ущерба для себя: отправившись утром по следу погони, сыновья и работники фермера не обнаружили растерзанных тел, зато нашли повисшими на изгороди пару лоскутов, явно вырванных из чьих-то штанов. Впрочем, урок пошел на пользу: с тех пор ни об этих, ни о других ворах не было слышно на ферме. А самому хозяину после тесных объятий с колючим деревом пришлось наложить несколько швов.
Что же касается собак, то они возвратились на ферму с видом победителей и получили от хозяйки двойную порцию всевозможных собачьих лакомств.