Кактусы, относящиеся к роду опунция (Opuntia), широко распространены в пустыне Сонора. Опунции отличаются большим видовым разнообразием, большой экологической пластичностью и способностью образовывать гибриды между родственными видами.
В США был проведен интересный эксперимент. Одного ботаника пригласили посетить дом Хуаниты, принадлежащей к коренному американскому населению племени индейцев О'одам, что в переводе означает "люди пустыни". Резервация племени находится в пустыне Сонора. Хуанита имеет небольшой участок земли, где произрастает множество кактусов, в том числе и опунция. Ботанику и Хуаните было предложено определить, сколько видов опунции растет вокруг дома хозяйки. Ботаник обнаружил 2 вида опунции, Хуанита - 5 видов! Впоследствии комиссия подтвердила, что домохозяйка Хуанита была права. Она использовала в качестве критерия цвет, вкус и качество плодов опунции. Индейцы в течение столетий используют разные виды опунции в качестве пищевого продукта. Об этом пойдет речь дальше.
Особенности опунций
Для этого рода кактусов характерно некоторое своеобразие. Во-первых, стебли состоят из отчетливых сегментов. Рост кактусов происходит ветвлением от основного стебля. Обычно, рост кактусов прекращается с наступлением засушливого сезона. Во-вторых, в отличие от других кактусов опунция имеет немного колючек, острых, но очень хрупких. Их можно легко удались с сегмента. В-третьих, новые рудиментарные "листья" всегда имеются в местах сочленения сегментов. В-четвертых, семена опунций имеют свои особенности: они образуют две семядоли, покрытые семенной кожурой. Иными словами, по строению семян опунции занимают промежуточное положение между самыми древними формами кактусов и более высокоразвитыми, у которых в семенах уже имеется запас питательных веществ для будущего побега. К настоящему моменту известно около 300 видов кустарниковых и древовидных опунций.
Опунции пустыни Сонора
Опунция Энгельманна (Opuntia engelmannii) весьма обычный вид, населяющий пустыню. Кактус представляет собой кустарник полусферической формы, высотой до полутора метров, и шириной до 3-5 м. Этот вид легко образует гибриды с другими близко родственными видами кактусов. Один сегмент может достигать 30 см в длину. Опунция Энгельманна входит в число наиболее быстро растущих кактусов.
Цветение начинается в начале мая и продолжается до конца весны. Цветы опунции Энгельманна желтые и достигают размера 8 см. У некоторых взрослых растений они могут иметь оранжевый оттенок.
Плоды очень сочные, их цвет варьирует от красного до фиолетового. Они имеют грушевидную форму, содержат много воды и покрыты сверху воскоподобной кожурой, которая предохраняет плоды от высыхания. За форму плодов этот вид кактуса часто называют колючей пустынной грушей.
Плоды созревают в июле-августе. Они очень приятны на вкус, сохраняются на кактусе в течение нескольких месяцев. Плоды опунции охотно поедают кролики, белки, многочисленные птицы. Однако некоторые плоды, находящиеся в глубине растения и недоступны для животных. Их можно обнаружить на кактусе до ноября, но выглядят уже слегка подвявшими.
Ученые заинтересовались, почему растение тратит энергию на перепроизводство плодов и семян. Была высказана необычная гипотеза, что некоторые виды опунции развивались (коэволюировали) совместно с вымершими ныне гигантскими млекопитающими, такими, как мамонты и гигантские ленивцы. Эти травоядные животные не брезговали полакомиться сочными плодами опунций. В результате для сохранения популяций различных видов кактуса постепенно выработалась способность к перепроизводству плодов и семян. Если эта гипотеза в дальнейшем получит подтверждение, то опунции могут внести "свой вклад" в теорию эволюции наземных экосистем.
Опунция зеленая (Opuntia chlorotica) смотрится как кустарник. Растет вертикально от одного ствола. Обычно достигает в высоту 1-1,5 м. Сегменты овальной формы, имеют оттенки от зеленого до изумрудного. На них расположены очень мелкие иголочки, располагающиеся небольшими группами по всему сегменту. Если случайно дотронуться до листа, то иголки глубоко впиваются в кожу. Удалить их очень сложно, поэтому при обращении с этим кактусом надо быть предельно осторожным.
Опунция цветет в мае, цветы желтые с большим количеством лепестков. Зрелые плоды имеют красноватый оттенок. Они более мелкие и менее сочные, чем у опунции Энгельманна.
Еще один интересный вид опунция фиолетовая (Opuntia violacea). Он встречается в пустыне не так часто, как другие виды опунции. Этот кактус называют также фиолетовой колючей грушей. Он растет компактным кустом сферической формы, достигая полутора метров в высоту и ширину. Имеет круглые сегменты, которые способны менять свой цвет в течение года. Обычно, сегменты имеют голубоватый оттенок, а зимой и в засушливый период становятся красными или фиолетовыми. На "листьях" находятся мелкие многочисленные иголки, которые собраны в небольшие "кластеры", разбросанные по их поверхности.
Время цветения - с апреля до конца мая. Плоды красно-фиолетовые, размером до 4 см. Плоды сохраняются до зимы и служат кормом для животных в этот период года.
Как люди использовали опунцию
Многие люди употребляют в пищу молодые сегменты опунций. Они очень вкусны и питательны. Иногда молодые "листья" кактуса нарезают мелкими кусочками и добавляют в супы. Они содержат много слизи и делают суп более наваристым. В этой слизи содержатся также вещества, которые могут контролировать уровень сахара в крови, и предотвратить развитие диабета. Последние исследования американских ученых доказали, что в экстракте сегментов опунции содержатся вещества, уменьшающие концентрацию "плохого холестерина" в крови. Из плодов опунции изготовляют желе и очень вкусные напитки.
С опунцией связана еще одна интересная история. Во время завоевания Нового Света испанцами основной их интерес был сосредоточен на поиске и грабеже драгоценных металлов у коренного населения. Мотаясь по пустыне в поисках сокровищ, они видели заросли опунции, присмотревшись поближе к "листьям", завоеватели обнаружили паразитическое насекомое кошениль, которое питалось соками опунции. Это насекомое относится к отряду полужесткокрылых и имеет латинское название Dactylopius coccus.
Наблюдательные испанцы обнаружили еще одну особенность кошенили: эти паразиты содержат ярко-малиновую жидкость, неприятную на вкус, которая отпугивает от них других насекомых. Позже они "прознали" секрет индейцев, которые использовали жидкость кошенили для окраски тканей в насыщенные красный или фиолетовый цвета. Краска получила название "кармин". Очень скоро предприимчивые конкистадоры привезли редкую краску в Европу. Она была очень дорогой, и поначалу только королевские особы могли себе позволить иметь одежду, окрашенную кармином. Секрет изготовления краски держался в секрете несколько веков, "карминовый бизнес" принес Испании гораздо больше доходов, чем награбленное золото...
Оказывается, что хорошо всем знакомая опунция - удивительное растение. Поражает видовое разнообразие кактуса. Это древнее растение, которое много миллионов лет назад служило пищей давно вымершим животным, и ученые пытаются использовать его историю для реконструкции развития наземных экосистем в далеком прошлом. Население оценило вкусовые и лечебные свойства опунции. А некоторые "джентльмены удачи" сделали успешный бизнес на дорогой растительной краске, получение которой немыслимо без участия этого обитателя пустыни Сонора.