# "Элизиум"

Виктор Бердник

Две печатные публикации: в США и в Канаде

"ЭЛИЗИУМ"


Разувериться в собственной удачливости

нелегко, поверить в неё снова ещё труднее.


Автор.


Побывать в легендарной Вест-Индии Виталий и Ирина планировали уже очень давно, наслышанные о неописуемых красотах сотен больших и маленьких островов, омываемых тёплыми волнами Карибского моря. Багамы и Барбадос, Антигуа и Аруба - да мало ли их там - идеальных для неутомимого путешественника мест с восхитительными пляжами, с коралловыми рифами, с ожерельем роскошных суперсовременных отелей, расположенных на живописном берегу и предлагающих весь мыслимый сервис. Выбранный ими остров славился не только романтическими уединёнными бухтами с кристально-прозрачной голубой водой, но и сохранившимися историческими постройками, унаследованными как дорогие жемчужины от несправедливого, но отчасти полезного для этого региона колониального прошлого. Несколько заброшенных фортов - немых свидетелей стычек с кровожадными пиратами, кварталы старого города, не утратившие шарм эпохи иноземного владычества, могли с лихвой разнообразить неторопливо-ленивый отдых и стать источником разнообразных историй, поведанных местным гидом. Ну, не будешь же, право, целыми днями бесцельно валяться на пляже, даже если песок на мили вокруг поражает воображение своим необычным розовым цветом.

Тот особенный день стал для Виталия незабываемым. Начался он довольно обыкновенно, как неспешное вступление к увлекательному рассказу, в котором уже через страницу начинают развёртываться захватывающие и загадочные события...

Далеко не каждый любит осматривать достопримечательности гуртом, даже если в угоду собственному махровому индивидуализму приходится жертвовать неоспоримым удобством организованых поездок. Виталий терпеть не мог жаться как баран в стаде и, предпочитая вольный полёт, решил самостоятельно объехать тропический, утопающий в диковинной зелени островок, на мотороллере. Его жена Ирина, целиком разделяющая взгляды и принципы мужа, была в полном восторге от этой оригинальной затеи. Относительное неудобство сидения за спиной водителя с лихвой возмещалось для неё возможностью остановиться в любой момент там, где захочешь, и абсолютной независимостью от чьих-то посторонних прихотей - Ирине вполне хватало своих... Сказано - сделано. Виталий рентовал на день славную двухколёсную машинку, немного медлительную, но достаточно резвую, чтобы не чувствовать себя последним изгоем на дороге. Островитяне слишком ценили комфорт и вальяжный образ жизни, чтобы куда-то спешить без нужды, и очень скоро он без труда вписался уже в неторопливый поток необычайно популярных здесь мотоциклов всех видов и марок. Ах, что за наслаждение - прокатиться по людной центральной улице, где наряду с крохотными лавчонками, торгующими милыми изделиями из ракушек и соломы, теснятся дорогие европейские магазины! "Gucci", "Fendi", "Cartier", "Rolex" - Ирина во все глаза глядела на пестрящие вывески с одной стороны и ослепительный белый песок и вечнозелёные пальмы на голубом фоне моря и неба - с другой. Воистину - рай земной!

Виталий проехал нарядную улицу из конца в конец и упёрся в маленькую, но необыкновенно оживлённую площадь, усеянную разнокалиберными кафе и ресторанами на любой вкус. Он остановился на перекрёстке и, пережидая красный свет светофора, выискивал глазами, где бы примоститься для стоянки. Чашечка кофе, выращенного на местных плантациях, была бы совсем неплохой прелюдией к скорому завтраку. Рядом с ним пристроилась юркая "Веспа", вынырнувшая буквально ниоткуда, и в зеркало бокового вида Виталий заметил за рулём курчавого молодого парня в расстёгнутой рубашке. Того, что произошло через минуту, он никак не ожидал...

Едва зажёгся зелёный, как "Веспа" резко дёрнулась с места и мотциклист с ловкостью обезьяны сдёрнул с Ирининого плеча её сумку. Она даже толком ничего не сообразила и лишь испуганно успела крикнуть: "Сумка!"

Виталий нажал на газ и бросился вдогонку, но куда там! Того уже и след простыл. Шустрый похититель скрылся в одном из бесчисленных переулков и ничего не оставалось делать, как прекратить бессмысленное преследование и постараться отыскать ближайшего полицейского. К счастью, Виталию это удалось сделать гораздо раньше, чем он себе представлял, и уже минут через пятнадцать-двадцать они подрулили к "участку".

Мотороллер Виталий на всякий случай поставил возле самой двери, чтобы тот был в поле зрения дежурного, и только после этого, крепко взяв Ирину за руку, решился зайти вовнутрь. Здесь служба текла, по видимому, как и вся здешняя жизнь - размеренно и не спеша. Вокруг стояла подозрительная тишина и отворив несколько дверей и никого там не обнаружив, Виталий, почти потеряв надежду найти хоть какую-нибудь помощь, оказался в комнате, где, наконец, присутствовало должностное лицо. Правда, тот спал... Лежал на столе при всей форме и богатырски храпел, нелепо подперев необъятной задницей служебный телефон. Над мирно посапывающим стражем порядка в воздушном потоке от вентилятора кружили несколько крупных мух и казалось, что вот-вот одна из них непременно залетит в его широко раскрытый рот.

Виталий кашлянул. Потом ещё раз, но уже настойчивее. Туша на столе никак не реагировала.

- Простите! - крикнул Виталий почти над самым ухом блюстителя закона. Тот очумело приоткрыл один глаз и тупо уставился на непрошеных посетителей. Сообразив кое-как, что он на службе, полицейский с неохотой поднялся и пересел в кресло. При этом он издал протяжный неприличный звук и уже совершенно проснувшись, обрёл способность соображать.

- Мы иностранные туристы. У моей жены на улице вырвали сумку!

Виталий пытался сообрать воедино все запасы английского языка, чтобы доходчиво объяснить немногочисленные подробные детали происшествия, сулившего им крайне незавидные последствия.

- Там находились все наши наличные деньги, - добавил он коротко с грустным предчувствием уже очевидной бесполезности своего здесь присутствия.

- К сожалению, это иногда случается в нашем районе.

Толстяк, чуть видимо напрягшись, опять освободил утробу от распиравших её газов.

- Пу-у-у-у-у...

Несмотря на полнейший раздрай эмоций, Ирина не смогла сдержаться от комичности ситуации и прыснула в сторону.

- Напишите заявление, мы примем меры и постараемся найти преступника, - довольно безучастно заключил этот ставленник правосудия. Глядя на его "пыл" немедленно заняться расследованием, Виталию лишь оставалось обменяться красноречивым взглядом с женой и мысленно распрощаться навсегда со злополучной сумкой и её содержимым.

Происшедший инцидент не был последним в цепочке неприятностей. Едва они добрались до гостиницы в совершенно скверном настроении, как обнаружили, что и здесь их ожидает не менее паскудный сюрприз. Этаж, где находился их номер, был заблокирован полицейскими, которых сюда вызвали по поводу кражи из номеров, совершённой неизвестными злоумышленниками. Последние, воспользовавшись примитивным орудием взлома или, попросту говоря, обыкновенным ломиком, и перелезая с балкона на балкон, легко и непринуждённо вскрыли хлипкие замки ненадёжных дверей и уже беспрепятственно проникнув в комнаты, распотрошили там сумки и чемоданы. За несколько часов они успели "оприходовать" как минимум номеров двенадцать и благополучно скрылись. На место кражи представители власти прибыли, конечно же, с присущей островитянам медлительностью и в той же манере теперь составляли соответствующие бумаги, опрашивая потерпевших. Когда Виталий увидел распахнутой настежь свою комнату, у него похолодело внутри и он моментально вспомнил того толстяка, с кем они распрощались ещё совсем недавно.

Как и следовало предвидеть, обчистили и их. Как назло, Виталий поленился взять с собой цифровую камеру и, естественно, она бесследно исчезла. Из шматья практически ничего не тронули, но украли Иркино вечернее платье - самое ценное из её гардероба. Она, и без того расстроенная всеми предыдущими событиями, не смогла сдержать слёз.

- Господи, да что же за напасть!

Её потери исчислялись не одной сотней долларов, не говоря уже о том, что жена Виталия относилась к тому типу женщин, которые не просто любят и ценят качественные вещи, но и безумно к ним привыкают.

- Погуляли.., - Виталий со вздохом присел на постель и только сейчас вспомнил, что они так и не успели поесть. Ирина намеревалась позавтракать в каком-нибудь уютном ресторанчике-бунгало среди лиановых зарослей, любуясь с террасы изумрудным цветом прибрежного мелководья, но этим планам так и не суждено было сбыться.

"...Без денег здесь ловить нечего...

М-да... Отпуск, похоже, накрылся."

Виталий почувствовал, как душевный подъём, переполнявший его ещё сегодняшним утром, бесследно исчез, сменившись подавленностью и апатией. Нет ничего хуже сознания собственной беспомощности противостоять обстоятельствам, но, к сожалению, именно это с ними и случилось. Лишиться внезапно всех денег - стало для них почти катастрофой: не смертельной, но достаточно серьёзной, и положение, в котором они оказались, оставляло желать лучшего.

"...Придётся лететь домой не солоно хлебавши. Вот чёрт..."

Виталий опять с досадой вспомнил о непровзойдённой ловкости местных грабителей и о собственной неосмотрительности.

- Ирка, идём прогуляемся, может что-то и взбредёт в голову, а то вид поломанных дверей на меня навевает жуткую тоску.

Его жена и сама не могла здесь находиться. Её невыносимо раздражали раскиданные впопыхах вещи, вызывая омерзение и озноб от мысли, что кто-то бесцеремонно копался в её чемодане.

Они медленно прошлись по набережной, уже не замечая, как прежде, всех пленительных красот тропического курорта, и решили вернуться. По дороге Виталий нащупал в пистоне кармана джинсов пару монет - это было всё, чем они располагали в настоящий момент. Теперь, глядя с тоской на несчастные два квортера, он уже проклинал тот самый момент, когда у него возникла бредовая идея отправиться в это злополучное место.

"...На хрена мы сюда попёрлись - мало ли других привлекательных уголков?"

От сладкого как сок папайи и такого волшебного для слуха ещё неделю назад названия экзотического острова не осталось и следа. Его магическое притяжение запросто вырвал из души Виталия тот самый чернявый мотоциклист, исчезнувший в неизвестном направлении.

"...А ведь это была моя идея прокатиться самостоятельно..."

- Ну и что теперь будем делать?

Он в полной прострации посмотрел на свою жену. Ситуация складывалась действительно нешуточная. Ключ от гостиничного сейфа, где лежали их паспорта и билеты на самолёт, остался в украденной сумке, и для того, чтобы заполучить его

дубликат, им следовало уплатить администратору сто долларов. Виталий было попытался вызвать сочувствие администратора копией официальной бумаги, полученной ими в полиции, но тот довольно холодно отреагировал на проявленную гостями беспечность и показал на табличку с крупно отпечатанными правилами пользования сейфом.

- Sorry...

- Что же Вы предлагаете? - теряя последние остатки терпения, поинтересовался Виталий.

- Сэр, к моему превеликому сожалению, я ничего не могу посоветовать.

Меньше всего администратора волновали чьи-то проблемы

"...Чистый маразм...", - подумал про себя Виталий, пытаясь сконцентрироваться и постараться отыскать выход из дурацкого заколдованного круга, но как назло, ни одна мало-мальски разумная мысль не приходила на ум. В довершение ко всей головной боли у него упали на пол солнцезащитные очки и стёкла разлетелись вдребезги. Его любимые "Серенгети"...

"...Ну, что ты скажешь..."

Очки ему несколько лет назад подарила на день рождения дочка и с тех пор он с ними не расставался. Виталий к ним очень привык - удобные, классической формы "капли" в прекрасной оправе.

"...Проклятье! Одно к одному."

Ирина с Виталием незаметно вошли в отель, а оттуда прямиком очутились в казино. В его расположении явно прослеживалась американская концепция агрессивного ведения бизнеса - бесцеремонная и навязчивая до тошноты. Весь фокус состоял в том, что казино находилось как раз между центральным входом в гостиницу и просторным холлом, ведущим к лифту. Даже при желании попасть к себе в номер, минуя игорный зал, было абсолютно невозможно - другого пути просто не существовало. Непритязательная, но, безусловно, эффективная стратегия, когда предлагают то, от чего нельзя отказаться. Неудивительно, что редко кто из постояльцев мог пройти равнодушно через ярко освещённый зал, чтобы не остановиться на пару минут и не дёрнуть ручку игорного автомата. На всякий случай... Чаще всего - безрезультатно, но зато испытывая непоколебимую уверенность в том, что не пренебрег даже самым слабым шансом улучшить своё благосостояние.

Случившееся в следующую секунду стало для Виталия труднообъяснимым. Он - человек по натуре не азартный и не склонный ко всякого рода авантюрам, вдруг остановился возле первой попавшейся ему слотмашины и бросил в щель один из квортеров... Монета еле слышно заскользила где-то внутри и исчезла в брюхе ненасытного монстра.

- Ну и зачем?

Ирина скептически взглянула как её муж готовится скормить тупому механизму оставшийся квортер.

- Хочу лишний раз убедиться в несправедливости судьбы и несостоятельности собственных импульсов.

Едва Виталий успел закончить фразу, как из игорного автомата раздалась резкая сирена, заставив их вздрогнуть от полной неожиданности, и через мгновение послышался характерный звук падающих монет. Они безудержно сыпались в металлический поддон, заставляя трепетать от этого магического звона.

Оба в оцепенении наблюдали совершенно ошеломительную картину, в реальность которой было трудно поверить, настолько своевременно-спасительными оказались сейчас эти деньги. Квортеров насыпалось изрядно - на утыканном цветными лампочками табло сверкала и переливалась фантастическая сумма - пятьсот долларов!

- Однако...

Виталий в задумчивости потирал лоб, пока его жена, разжившись поблизости пластмассовым ведёрком и совершенно не беспокоясь попортить себе маникюр, начала выгребать туда нежданное богатство.

Он выхватил одну монету и наугад кинул её в автомат рядом...

Фортуна - дама своенравная, и капризы этой особы так же непредсказуемы, как и её внимание. Чем-то сродни характеру избалованной женщины, которая и сама не может отыскать логику в своих поступках. Перед тем как уже окончательно распрощаться, удача словно решила ещё раз напоследок милостиво улыбнуться и получилось это у неё так же внезапно, как и в первый раз.

Слотмашина, с удовольствием глотнув монетку и подождав доли секунды, зазвенела как и предыдущая, выдав максимальный приз!

Виталий ощутил на своей спине чьи-то завороженно-завистливые взгляды и, ошалев от привалившего счастья, в недоумении смотрел на растущую как на дрожжах груду квортеров. Он вдруг почувствовал себя пушкинским Германом.

"...Тройка, семёрка, туз..""

Казалось, вот-вот в бликах мраморных колонн незвестно откуда возникнет восковое лицо старухи-покойницы с немым упрёком в стекляных глазах...., но вместо этого сзади раздался притворно-елейный голос:

-Не желаете ли бесплатный дринк, сэр? "Пинья Колада"...

Виталий обернулся и упёрся взглядом в аккуратную фигурку, словно вырезанную из палисандрового дерева. Девушка-мулатка держала в руках поднос с дюжиной бокалов и приветливо улыбалась.

- Ириша!

Виталий окликнул жену, заботливо опрожняющую очередной поддон.

- Мне кажется, что спрыснуть такой успех будет как нельзя кстати.

Он подхватил два бокала, не имея пока ни малейшего представления о том, что ещё не один раз за предстоящий вечер воспользуется обманчивыми щедротами игорного заведения.

Монеты следовало обменять и, подняв два увесистых ведёрка, Виталий с удовольствием ощутил в руках приятную тяжесть. Нести их пришлось аж в другой конец зала....

- А не попробовать ли нам сыграть в рулетку? - он полушутя-полусерьёзно обратился к Ирине и кивнул в сторону неоновой надписи над широко распахнутыми дверями:

"ЭЛИЗИУМ - Ночной клуб и Казино".

- Деньги теперь есть...

Виталий нервно усмехнулся от сознания того, что буквально полчаса назад он не видел никакого просвета и собирался уже обратно домой.

В этой части отеля им до сих пор бывать не приходилось, да и вряд ли они попали бы сюда, не сложись их день столь необычайным образом. Расположенный особняком и, очевидно, предназначенный для основательной публики, этот клуб, похоже, имел совершенно иной статус, чем "проходной двор" с игральными автоматами Он соседствовал с полутёмным баром, откуда звучала негромкая музыка, и небольшим рестораном с метрдотелем у входа. Внутри Виталий никого не увидел, но не испытывал неуверенности по поводу посетитетелей. Наверняка там не сновал народ в шортах и майках, а напротив, требования к мужскому наряду, скорее всего, предполагали пиджак, а к женскому - вечернее платье и высокий каблук. Не окунуться в непривычную атмосферу шикарного заведения и не прочувствовать её вкус - означало так навсегда и остаться за бортом дорогой и эксклюзивной жизни. Для людей неискушённых там всегда кроется заманчивая и притягательная неизвестность, но никто из них даже и не подозревает, что яркие праздники точно так же истощают душу как и серые будни.

Виталий заметил, как у жены в глазах появились мечтательные искорки. Тысяча долларов, свалившаяся на их голову в течении одной минуты, её заметно успокоила и у неё даже появилась возможность вспомнить о том, зачем они сюда прилетели.

- Виталя, я никогда не играла...

Ирина это произнесла тоном послушного домашнего ребёнка, заворожённого видом увлекательного атракциона: слегка растерянно и не в силах до конца поверить в то, что и она сама вдруг сможет принять участие в феерии недоступных ей прежде удовольствий вместе с другими счастливчиками.

- А ты, Парамоша, азартный.., - Виталий рассмеялся, - собственно говоря, а почему бы и нет? Но только с одним условием - прежде всего мы должны выкупить ключ. И не потом, а немедленно!

- Не желаете ли бесплатный дринк, сэр? - та же самая темнокожая девушка появилась рядом, как будто для того, чтобы уже окончательно и бесповоротно развеять их последние сомнения.

Рулетка - дело серьёзное. Как и любая прочая игра, она требует хладнокровия и, естественно, везения, но тому, кто играет в первый раз - удача улыбается чаще, чем остальным. Странная прихоть слепого случая - испытать новичка или скрытое предостережение ему держаться подальше от пагубной страсти. В итоге, как ни крути, мы всё для себя выбираем сами.

Казино предлагало классическую "французскую рулетку". Она очень сходна с обычной европейской и американской, но существуют некоторые отличия в игровом поле и названии рулеточных терминов. Главное - запомнить их, произносимых по французски, и всегда иметь в виду, что при ставках на равные шансы работает "La Partag" - правило, при котором игрок может лишиться только половины своей ставки в случае, если шарик выпадает на "Zero" Впрочем, вникать во все тонкости игры ни Виталий, ни, тем более, Ирина всё равно не собирались. Цель не стояла проиграть или выиграть. Шальные деньги - они тем и хороши, что не имеют ценности, и Виталий как ретивый хранитель семейного бюджета не видел причин не шикануть, спустив сотню-другую ради такого случая. Да и Ирина явно хотела сесть за стол, покрытый зелёным сукном, по которому крупье двигает лопаткой цветные фишки и, кинув шарик в раскрученный его рукой чёрно-красный барабан, невозмутимо приглашает всех участников игры:

- Делайте ваши ставки, господа...

Ну, как отказать любимой женщине в таком невинном пустяке и не предоставить ей возможность, о которой она потом будет долго вспоминать, перебирая в памяти мельчайшие детали? Только для человека, выросшего в стране социализма за железным занавесом от всей остальной цивилизации, атмосфера казино имеет возвышенно-загадочный смысл. Да и каким он может быть для людей, чьё собственное умение сочетать обрывки знаний, почерпнутых из самых разных источников, будь то литература отечественных издательств или зарубежный фильм, рисует в воображении некую призрачную суть. Она чаще всего поверхностна и, к сожалению, не соответствует действительности, а потому и выглядит куда привлекательней, чем есть на самом деле. Оно, с одной стороны, не так уж и плохо - ожидать нечто неординарное. Казино должно быть казино! Не безликое помещение с "однорукими бандитами" и обстановкой "базар-вокзала" - вотчина пенсионеров и провинциалов, а настоящий игорный дом, где и дух под стать посетителям, застывшим перед сверкающим колесом в напряжённом ожидании и захватывающем риске.

Виталий не ошибся, предположив существующий в клубе "Dress code"* Их бы просто-напросто сюда не впустили, вежливо, но категорично. Пока он выкупал дубликат ключа, Ирина, так некстати лишившаяся своего лучшего платья, с присущей ей находчивостью бывшей советской женщины сумела скомбинировать свой наряд. Перед тем как спуститься в клуб, она долго вертелась в номере перед зеркалом, примеряя то юбку, то брюки и, повязав элегантно поверх блузки шёлковый шарф, теперь выглядела не хуже остальных посетителей. Ирина продолжала немного переживать, но старалась не думать об этой потере и предвкушала открытие для себя нового мира элитных развлечений.

Он дохнул на них с самого порога. Вышколенный молодой человек в строгом чёрном костюме приветствовал их лёгким поклоном головы и провёл внутрь.

Наверное, в этом и заключается клубная суть - смакуя, получать определённые удовольствия среди людей своего круга. Соответствующая обстановка привлекает одних и отпугивает других, тем самым естественно разделяя общество по вкусам и по тому, как люди любят проводить досуг. Кому-то арбуз, ну, а кому-то - свиной хрящик...

Ирине в клубе понравилось. Несмотря на то, что они заплатили за вход - это того стоило. В качестве бонуса им полагался бокал шампанского и неограниченное время их здесь пребывания. Два небольших игорных зала - один для карт и другой для рулетки - работали чуть ли не кругосуточно. Виталий хотел оглядеться и предложил своей жене попробовать первой. Он купил на двести долларов игорных жетонов и усадив Ирину за одним из рулеточных столов, занял место за её спиной. Иногда он что-то подсказывал, но крайне осторожно, предоставляя жене полнейшую свободу действий.

- Постарайся продержаться подольше, - с улыбкой благословил её Виталий, заметив, как Ирина слегка стушевалась.

- Ну, девочка, смелей! Я с тобой...

Ирина играла, в целом, осмотрительно: использовала жетоны более мелкого достоинства, выбирала наипростейшие комбинации, но всё равно, в итоге у неё остался один-единственный жетон, и то после того, как шарик выпал на "Zero".

- Делайте ваши ставки, дамы и господа! - объявил крупье и крутнув колесо рулетки, бросил туда шарик.

- А ну-ка, милая, дай теперь попробовать мне.

Виталий, наблюдавший весь несложный процесс со стороны, решительно положил на внутреннее поле стола их последний жетон.

- Тройка. "En plein"

Он оказался единственным, кто решил сделать ставку на отдельную цифру. Большинство сидящих за столом не играли по-крупному, предпочитая отгадывать характеристики ожидаемого номера - красное или чёрное, чётное или нечётное, и, пожалуй, максимально рисковал человек с азиатской внешностью, поместив свои жетоны на "Carre" - сочетание из четырёх чисел - с бОльшим процентом выплаты.

- Ставки сделаны!

Вращающийся диск постепенно терял скорость и поблескивая никелированными ручками, словно потешался над человеческой слабостью противостоять неизбежному року. Ирина, уже сбившая оскомину активной игрой в течении часа, лишь наблюдала с любопытством за очередным из импульсов своего мужа, так непредсказуемо проявившихся за этот день. Шарик ещё какое-то время продолжал скользить по вогнутой чашеобразной поверхности и его скорая ожидаемая остановка всё настойчивей приковывала взгляды игроков. Еще один круг...ещё один... Шарик почти остановился на последнем витке и медленно скатился в лунку с цифрой три...

Крупье едва бросил быстрый взгляд на Виталия. Трудно сказать, чего там было больше - удивления или уважения.

- " Loula"!

Так назывался специальный маркер, который он тут же поместил на "тройку". Подбить результаты не заняло много времени и отсчитав тридцать пять жетонов, крупье молча подвинул их в сторону удачливого игрока. Он не остался внакладе и внезапное везение одного из участников продолжало сохранять лидерство казино. Ирина, не совсем сообразив, какой сюрприз ей преподнесла рулетка, остолбенело смотрела то на солидную кучку, то на Виталия, так поразившего её воображение своими выдающимися способностями, скрытыми от неё до этого странного вечера. За столом зашушукались - выигрыш на "En plein" даже для постоянных игроков был явлением достаточно редким.

- Делайте ваши ставки, дамы и господа!

Крупье привычным отработанным жестом опять запустил шарик навстречу крутящемуся диску...

Виталий почувствовал, как неожиданно оказался в центре внимания. К нему были прикованы взоры его ошарашенных соседей, с интересом ожидающих дальнейших действий человека, так лихо сорвавшего банк. Собственно, о крупном куше и говорить не приходилось - всего-навсего триста пятьдесят долларов, но ошеломил сам факт скорого везения новичка.

Недаром чья-то случайная удача действует так магнетически, заставляя подсознательно испытывать жгучую потребность в том, чтобы счастливчик непременно споткнулся, и вид поверженного победителя немедленно превращается в желанный символ справедливости.

Происшедшее в следующую минуту заставило игроков даже привстать. Виталий, не раздумывая, и с видом уверенного в себе профессионала, подвинул абсолютно все свои жетоны на цифру семь. Квадрат с её обозначением находился как раз по диагонали поля.

- Семёрка. "En plein"

- Ты сошёл с ума!

Ирина уже мысленно провожала ускользающий от них выигрыш, прослеживая с болью в душе, как через какие-то мгновения он перекочует в руки крупье. Тот даже, как ей показалось, злорадно ухмыльнулся. Схватить фортуну за хвост - цель, может, и достойная, но чем-то напоминает попытку прикоснуться к кончику собственного носа в зеркальном отражении: прекрасно его видишь, но но как ни старайся - дотронешься только до холодного стекла.

- Ставки сделаны! - торжественно возвестил крупье под аккомпанемент звука бодро бегущего шарика. На кону стояли тридцать пять жетонов номиналом в десять долларов каждый и Виталий не боялся их потерять. Ну, ни капли... Это он понял сразу, стоило ему вспомнить и проследить шаг за шагом все события сегодняшнего дня. Уж со слишком невероятной методичностью они цепляли одно другое, как будто в этом немом монологе удача хотела преподнести ему незабываемый урок.

Шарик продолжал легко скользить по деревяной полированной поверхности и на него зачарованно глядели все присутствующие, переживая, вероятно, самые противоречивые эмоции. Пустяшная до смешного по деньгам, но необычная ставка их завела, как бы тщательно не хотела это скрыть респектабельная публика. Даже из-за соседнего стола выглядывали любопытные, привлечённые воцарившейся необычайной тишиной.

При всей своей простоте - рулетка очень волнительное развлечение, Недаром говорят, что, если покер - король азартных игр, то рулетка - их королева. К особе такого ранга просто так не подступиться и лишь остаётся мечтать, чтобы тебя хотя бы однажды одарили монаршей милостью.

В этой схватке с собственным везением бессмысленна любая хитроумная тактика, как и до отчаяния бесполезен долголетний расчёт. Можно сколько угодно пытаться выстроить систему, но ей будет грош цена, и каждый раз фортуна, издевательски смеясь над тщетностью жалких людских потуг, будет катиться мимо в виде крохотного шарика и останавливаться там, где ей заблагорассудится.

Виталий испытывал абсолютно неведомые ему доселе ощущения. Это был даже не азарт, и попытайся он спросить себя о свойствах подобного состояния души - и ничего вразумительного всё равно бы не открылась. Чем медленнее крутилось колесо и чем неторопливей по нему бежал шарик, тем желаннее становилось дождаться его полной остановки. Последний круг стал особенно медлительным.

На какую-то долю секунды шарик почти замер. Застыл, гипнотизирумый множеством пар глаз с сконцентрированной там неведомой энергией, направленной в одну заветную точку. Он находился на едва заметной выпуклости между семёркой и числом двадцать девять... и словно раздумывал, куда ему скатиться. Как канатоходец на туго натянутом тросе, снисходительно взирающий на толпу, затаившую дыхание, и властный поразить их неожиданным трюком. Для Виталия за это мгновение пролетела целая вечность. У него пересохло во рту и лоб покрылся холодной испариной... Ему показалось, что он моргнул, как вдруг он увидел то, чего так ожидал и во что страшился поверить. Шарик, крутнувшись вокруг своей оси, со стуком упал в лунку с номером семь...

Что тут началось! Его поздравляли совершенно незнакомые люди, как будто он выиграл по меньшей мере миллион. Ирина продолжала сидеть и на её побледневшем лице застыла растерянность человека, ставшего свидетелем чуда.

Последний жетон им принёс чуть больше двенадцати тысяч...

- Вы больше не играете?

Его соседи по столу ожидали продолжения увлекательного спектакля, невольными зрителями которого им довелось оказаться. Нечасто попадается сумасшедший, готовый так самозабвенно отдаваться игре и при этом ещё и выигрывать.

- Представление окончено.

Виталий едва мог пошутить, настолько пережитое волнение не давало ему прийти в себя. Он механически собирал жетоны и только теперь заметил, как у него трясутся руки. Один из жетонов упал на ковёр... Подобрав его и выпрямившись, Виталий увидел перед собой уже хорошо знакомую девушку.

- Бесплатный дринк, сэр?

Она приветливо предлогала выпить и ещё раз одарила Виталия благодарной улыбкой после того, как он положил на её поднос поднятый жетон.

Третья по счёту за вечер "Пинья Колада" слегка ударила в голову, но сбросила напряжение. Во рту разлилась свежесть кокосового ореха с едва слышным привкусом рома и ананаса. Виталий подхватил Ирину под руку и помахал на прощанье крупье с ясным сознанием того, что больше никогда в жизни не сядет за игорный стол.

- Я вот что подумал...

Ему захотелось непременно поделиться с женой внезапно сделанным открытием.

- Жизнь человека может быть настолько интересной, насколько он сам захочет её таковой сделать. Не так ли?

Кстати, а знаешь, что означает название этого клуба?

Виталий со странным чувством покидал "Элизиум".

- И что же?

Ирина посмотрела на своего мужа с суеверной опаской. Виталий обнял её за плечи и привлёк к себе.

- Обитель душ блаженных...Иллюзия, в которую каждый готов поверить.


*Требуемая форма одежды.