# Царевна лягушка, 1-я книга

Елена Викторовна Иманбаева

Любовь поистине прекрасна. Она способна творить любые чудеса. А какие чудеса способна сотворить любовь к ...убийце?

I


... Мужчина моей мечты плавно покачивался на лазурных волнах. Его крепкий загорелый торс вызывал в моей чувствительной душе бурю положительных эмоций. Лёжа на горячем бархатном песке, я с почти детским восторгом наблюдала за любимым. Внезапное появление на территории пляжа чёрной "иномарки" неопределённой модели отвлекло меня от созерцания волнующей картины. Автомобиль медленно приближался, неистово сигналя.

- Какой - то псих, - подумала я отвернулась к любимому, но ненормальный водитель, казалось, так и пытался привлечь моё внимание. Машина остановилась, продолжая оглушительно вопить.

- Чтоб у тебя клаксон лопнул! - нежно пожелала я железному чудовищу и ... проснулась.

На журнальном столике безостановочно дребезжал телефон. В воскресное утро это необходимое чудо техники превращалось в страшное орудие пыток. Настенные часы показывали без четверти девять. Любимый бесследно исчез в растворившемся сне. Я схватила ненавистную трубку и рявкнула:

- Да!

На другом конце провода кто - то хрюкнул, и трубка ласково запела голосом моей лучшей подруги:

- Лисонька, я тебя разбудила? Прости, зайчик, но ты мне по зарез нужна. Тут такое случилось...- минутная пауза, должно быть, означала импровизированный спецэффект. И прежде, чем я открыла рот, что бы высказать тёплые слова в адрес звонившей подруги, в трубке послышались короткие гудки. Мечтать о продолжении воскресной идиллии не имело смысла. Если я понадобилась Люське в столь ранний час, значит максимум минут через тридцать она будет здесь.

Люська, она же Людмила Меньшова, была моей лучшей и единственной подругой. Сдружились мы давно, причём так давно, что я уже не помню, на каком промежутке детства это произошло. То ли мы познакомились с Люсь-кой в Детском саду "Звёздочка", куда ходили дети "ответственных работников", то ли это случилось на пеленальном столике городского Родильного Дома.

Наши характеры, равно как и наша внешность, были диаметрально противоположны. Люська, каланча и авантюристка по натуре, вот уже несколько лет украшала обложки самых популярных и дорогих журналов, имела сногсшибательные гонорары, новенькую BMW, загородную дачу, больше похожую на виллу и шикарную квартиру в самом центре экологически чистого района.

Мои апартаменты были значительно скромнее, и сводились к размерам старенькой кирпичной "хрущевке" почти на окраине города. На этой же самой окраине я отбывала срок распределения в местной школе, пытаясь донести до умов юных акселератов все тонкости английского языка. Существование скромной учительницы иностранного языка в привычной для неё обстановке текло невозмутимо и размеренно. Продвижение по службе, возможное замужество или улучшение материального благосостояния в ближайшем будущем не грозили. В общем, жизнь удалась.

Ровно через двадцать минут в мои хоромы ворвалась благоухающая Люсь-ка. Всё её стодевяносто сантиметровое существо буквально светилось от счастья.

- Алиса, ты даже представить себе не можешь, что со мной произошло! - вместо приветствия выпалила подруга. Она слегка пританцовывала на месте от нетерпения.

- Кто он? - сурово прервала я наметившийся поток ликования.

- Почему он? - опешила подруга.

- Потому, что я смышлёная. Назови мне хотя бы одну из других причин, по которым ты можешь себе позволить изгадить моё единственное выходное утро.

- Ну...ты, конечно права, только здесь особый случай.

- А твой "особый случай" не мог подождать хотя бы до обеда? Или его следует подавать не позднее, чем к завтраку?

- Не может. Алиса! - подруга приняла торжественную стойку, - В обед мы с Владиславом улетаем в Париж. Он любезно предложил мне столик на двоих в Парижском ресторане. Ах, Париж..., Париж...- хрустальная мечта далёкого детства...- Люська картинно закатила глаза. - Франция, Елисейские поля, Лувр... Помнишь? Как романтично!

- Ага, помню. Только вчера вернулась. - съязвила я. - Не надо было отказываться от контракта с тамошним Домом Моделей. Это я так, к слову о мечте.

- Ну и злюка же ты, Алиска. Умеешь разделить с подругой счастливые минуты. К чёрту контракт! Я Родину люблю. У них и без меня красавиц хватает. И не надо сравнивать работу с мечтой...

- Кофе будешь? - устраивать дебаты относительно работы и мечты мне совершенно не хотелось.

- Буду. С бутербродами.

- Тогда пошли готовить.

На кухне Люська опять засуетилась и сунула мне под нос целую пачку глянцевых фотографий:

- Вот он какой, мой Владик!

Я отложила румяный батон и стала листать красочные снимки. Фотограф запечатлел высокого мужчину, лет 30-35, обнимающего известную супер - модель в разнообразных местах нашего любимого города: в парке Культуры и Отдыха, на пляже, на выставке кошек, в летнем кафе, у памятника композитора Глинки и даже в парадной её дома. Мужчина был так себе, с виду ничего, но должного впечатления не произвёл. Он не походил на героя моих снов. Что касается Люськи, у неё образы героев менялись с завидной периодичностью. Обязательно раз в месяц появлялся романтический принц, в которого моя подруга влюблялась самозабвенно и по уши. Она носилась со своей любовью, как дурак с писаной торбой, обрывая мой телефон в любое время дня и ночи, требуя участия и совета. По истечению месяца страсть притуплялась, чувства слабели, и Люська окончательно теряла интерес к бедному возлюбленному. Дня на два она уходила в чёрный "депресняк", пила безалкогольное пиво, грязно ругалась, проклиная всех представителей сильного пола, а на третий день звонила мне с предложением оценить новую "жертву".

- Ну, как тебе Владислав? Красавец - мужчина! - Люська с гордостью хлебнула ароматную жидкость.

- Возможно.

- Я знала, что он тебе понравится. Владислав замечательный собеседник и имеет твёрдое положение в обществе.

- Мэр города? Или вице-губернатор?

- Оставь в покое свои шпильки! Господин Погожин является владельцем отеля "Васса" и сети прилежащих ресторанов.

- Люська, ну почему нельзя сказать просто - директор гостиницы? Отель за кордоном, а у нас, росичей сие заведение гостиницей зовётся.

- Директор у тебя в школе сидит, ворон считает. Владислав Николаевич в "Вассу" собственные средства вкладывал, реконструировал, оборудовал, под европейские стандарты качества подвёл, по - этому и назвал отелем. Не то, что местные клоповники.

- Вот я и говорю, в привокзальных ресторанах твой Погожин обдирает незадачливых граждан, а потом отели возводит, чтобы, значит, уже по - крупному три шкуры сдирать.

- Никого он не обдирает, - обиделась подруга, - ещё человека не знаешь, а уже его вором окрестила. Завидуешь, так и скажи.

- С чего это я буду ему завидовать?

- При чём здесь он?

- Тогда кто причём? - искренне удивилась я, - Кому надо завидовать?

- Мне... - скромно потупилась Люська.

- Тебе? Ты, что подруга, белены объелась или крышу совсем от счастья снесло? Да тебе только дурак может позавидовать!

- ???

- Подъём, отбой, шейпинг, диета, грамм плюс - килограмм минус! Мазохизм какой - то! Нет, Люська. Я тебе не завидую, и скажу больше - жаль мне тебя, бедную.

Люська, видимо не поняла подвоха и кинулась мне на шею:

- Лисонька, прости ты меня - дуру. Как есть последние винтики повылетали.

Воинственный настрой улетучился. И чего я, действительно, взъелась на бедного Погожина? Какое мне дело до всех его махинаций? Тем более что через месяц память о нём уйдёт в небытие.

Неожиданно возле меня пронзительно заорала кошка. Я как ужаленная подскочила на стуле, а Люська упала на стол в приступе хохота.

- Сумасшедшая маньячка! Неужели для навороченного сотового нет более достойной мелодии? На живодёрне писали?

Люська же, промакивая салфеткой бриллиантовые слезинки, уже чирикала в зеркальную "раскладушку":

- Владик? Да, конечно, милый. Я к подружке заскочила на чашечку кофе. Всё, любимый, выезжаю! - она щёлкнула крышкой и снова заключила меня в объятья:

- Пока, Лисонька, не скучай, ладушки? Через недельку увидимся.

- Во Франции очередь на столики?

- Ох, ты и язва! За что и люблю!

Чмокнув меня в щёку напомаженными губами, подруга исчезла за "дерматиновой" дверью. Я вздохнула и пошла мыть посуду.

Говоря о зависти, я, конечно, чуть-чуть, самую малость, покривила душой. На самом деле зависть к Люське с недавних пор жила в моём сердце. Но она имела розовый оттенок и абсолютно не касалась моральной и материальной стороны удачливой подруги. Журналы и подиумы интересовали меня не больше, чем ёжик черепаху. Просто жизнь Люськи была похожа на Айвазовский шторм с массой бурных событий и происшествий. Я же в своём вечном унынии больше смахивала на мультяшного водяного, которому страсть как хотелось летать.

А ведь когда - то, в школьные годы, меня считали самой шустрой и озорной девчонкой многонаселённого "Шанхая" и не могли понять, что связывало такую "бандершу" с неуклюжей глуповатой каланчой. Естественно, глуповатой Люська не была, глуповатым был её вид - заржавевшего подъёмного крана, но я искренне любила подругу, и, не смотря на косые взгляды и колкие ухмылки парней, таскала будущую звезду на все мыслимые и немыслимые мероприятия. По выходным мы до одурения парились в маленькой баньке тогда ещё живого деда Захара, нашего любимого соседа, сгоняли отложившийся за неделю жир и мечтали о далёком светлом будущем.

Будущее просветлело к середине десятого класса, когда Люська неожиданно из гадкого утёнка превратилась в шикарного лебедя с высокой грудью, осиной талией и безумно красивыми длинными ногами. Столь стремительная метаморфоза ошеломила всех. Едкие замечания сменили пылкие объяснения в любви. Люська упивалась своим величием во всех смыслах этого слова. Наша дружба крепла, но теперь мы больше походили на статную барыню и жалкую крестьянку. До самого окончания школы я безропотно оставалась в тени недосягаемого великолепия подруги.

Потом у меня появился Сергей и педагогический институт с факультетом иностранных языков, а Люська оказалась в школе фотомоделей с заочным обучением в институте Культуры. Сергей оставил в моей душе неизгладимое впечатление, что все мужчины - сволочи, а красный диплом об окончании ВУЗа привел в обычную среднюю школу. Люська же, победив в конкурсе "Мисс Города", уверенно зашагала по широкой дороге к вершинам Парнаса.

И вот сейчас, расставляя на полочку фарфоровые чашки, мне до слёз было жалко свою увядающую молодость. Требовалось срочно что-то придумать. Но что? Я решила закрепить эту мысль в своей подкорке и подумать как-нибудь накануне.


II.


Люська отсутствовала уже вторую неделю. Видимо, Елисейские поля обладали куда большим магнетизмом, чем родные просторы. Ведущий Кутюрье Центральной Студии Моды несколько раз звонил мне и вежливо справлялся о возможных причинах столь длительного отсутствия перспективного работника. Я лживо пожимала плечами своему отражению в зеркале и бормотала что-то нечленораздельное по поводу больной тёти или сбежавшего добермана. Впрочем, это было одно и тоже. Никакой тёти, а тем более собаки у Люськи никогда не было. Он делал вид, что поверил, но на следующий день звонил снова и наш сказочный диалог повторялся.

Шел последний урок по расписанию. Я только было открыла рот, чтобы начать повествование новой темы, как обшарпанная дверь, тоненько взвизгнув, приоткрылась и в образовавшейся щели нарисовалась лысоватая голова директора школы Василия Николаевича Чеснокова:

- Извините, Алиса Юрьевна. Можно вас на минутку.

В коридоре у большого окна скучал невзрачный молодой человек в синем джинсовом костюме.

- Это к Вам. Товарищ из милиции. - почему-то зашептал директор.

Парень не стал ждать особого приглашения и подошёл к нам:

- Старший лейтенант Ивченко. Отдел расследования убийств.

- Чего расследования? - не поняла я, тупо уставившись на протянутое удостоверение. Выждав несколько секунд, очевидно предусмотренных для ознакомления с содержимым "корочек", старший лейтенант спрятал документ в нагрудном кармане такой же джинсовой рубашки.

Правильно оценив сложившуюся ситуацию, Василий Николаевич легонько меня подтолкнул и предложил:

- Вы можете побеседовать в моём кабинете. Там тихо и работает кондиционер, а я пока закончу урок.

Я с ужасом смотрела на разложенные веером снимки и не могла поверить, что запечатлённое на них сине-лиловое раздувшееся чудовище с пучком грязных неестественных волос - моя очаровательная подруга Люсь-ка.

- Алиса Юрьевна, я понимаю весь трагизм сложившейся ситуации, но это только фотографии. Для следствия необходимо провести опознание трупа. Вы были лучшей подругой Людмилы Геннадьевны и последней, кто видел её живой. Я вынужден просить Вас о помощи следствию. Это займёт не более часа. Зрелище, конечно, не из приятных. Тело пролежало в воде несколько суток, прежде чем его обнаружили местные рыбаки. Сами понимаете: вода, рыбы, да и ...- парень махнул рукой и с надеждой заглянул в мои стеклянные глаза.

А я тем временем пыталась понять, каким образом моя подруга, находясь в стране "Хрустальной мечты" умудрилась отдать концы в непонятном водоеме, да ещё быть объеденной рыбами.

- Алиса Юрьевна, Вы в порядке? - следователь усиленно махал руками, видимо стараясь меня таким образом развлечь.

- Да, спасибо. И прекратите свои ужимки. У меня крепкие нервы. - Ивченко мгновенно остолбенел с открытым ртом и вытянутыми руками. Я поняла, что сморозила глупость, но что было делать? Такую впечатляющую фотографию Люськи я видела впервые.

- Простите, не обращайте на меня внимания и... если надо, то я в Вашем распоряжении. Вот только сниму вынужденную осаду. - и не дождавшись, пока старлей придёт в себя, двинулась на выручку директора.


III.


Городской морг не отличался особой оригинальностью - небольшое двухэтажное здание с трудом вмещало в себя "холодильник", секционный зал и комнату посетителей. Построенное до "исторического материализма", оно ежегодно подлатывалось и подкрашивалось в неизменный ядовито-зелёный цвет. Окна первого этажа украшали облезлые решётки. Трудно было сказать, для каких целей они предназначались. Часть вентиляторов вытяжной системы не работало, и тошнотворный запах смерти, формалина и разлагающейся плоти заставлял скорбящих родственников то и дело прикладывать к лицу надушенные носовые платки. У менее запасливых, респиратором служили различные части одежды, а иногда и просто ладони.

Я терпеливо ожидала своей участи, считая минуты до приближающегося обморока. Наконец появился Ивченко. По кислому выражению его лица я поняла, что ужасные снимки ничто по сравнению с жестокой реальностью.

На сером холодном столе, обшитом проеденной жестью лежало что-то, накрытое застиранной простынёй с подозрительными бурыми пятнами. Худенький очкастый доктор согласно кивнул и проворно откинул омерзительное покрывало. Я вдруг почувствовала, что мои ноги становятся ватными, а тело приобретает необычайную лёгкость. О дальнейшем развитии событий история умалчивает. Очнулась я от резкого запаха аммиака и гнусавого мужского голоса:

- А Вы говорили, что у неё крепкие нервы...

- Конечно, крепкие! Это всё от душноты. Вы, что, не можете установить нормальные вентиляторы? В конце концов, это морг или душегубка? Показывайте ваше тело! - теперь дошла очередь застыть очкастому доктору.

- Ну чего уставились? Который труп Люськин? - от сказанного у меня по спине побежали мурашки. Слово Люська как-то не вязалось со словом - труп.

Безобразно раздутое сизое тело, несомненно, принадлежало женскому полу. И это был единственный факт, который я могла засвидетельствовать. Видя моё замешательство, следователь подсказал:

- Может быть, есть какие-то особые приметы?

- У Люськи на верхней "двойке" справа стояла коронка с махоньким бриллиантом, - ляпнула я и, видя готовность очкастого тут же обнаружить особую примету, протестующее замахала руками.

- Мы не договаривались присутствовать на вскрытии! Я отказываюсь...

- Алиса Юрьевна, необходимо опознание любой приметы. Вы пока можете отвернуться.

- Благодарю, Вы очень любезны, - буркнула я и закрыла глаза, а когда пришло время их открыть, то я снова чуть не грохнулась в обморок: блестящие металлические лопатки неестественно обнажили два ряда абсолютно ровных зубов, сверху на одном из которых поблескивал радужным цветом маленький камушек.

- Да! - выдохнула я и пулей вылетела на улицу. Сомнения улетучились. Раздутое тело принадлежало моей лучшей подруге.

По дороге домой я пребывала в состоянии анабиоза. Всё случившееся не хотело укладываться в мозгу. Правда, какой бы она не была, слишком нелепая и ужасная, чтобы в неё поверить. Кому и зачем понадобилось убивать несчастную Люську? Завистниц у неё, конечно, было - будь здоров! Да и "рогатые" жены вместе с отвергнутыми кавалерами явно не питали к модели дружеских чувств. Однако, при всём при этом, вряд ли кто-нибудь из них решился бы на такое. Убить..., а почему я, собственно решила, что Люську убили? Я вопросительно посмотрела на следователя:

- Её, что, убили?

- Пока не знаю, - Ивченко поёрзал на сиденье. - Вы в порядке?

Я кивнула:

- Задавайте свои вопросы.

- Вы давно знаете, вернее - знали Меньшову?

- С момента рождения. В родильном доме познакомились, - и, видя недоумение на лице парня, объяснила:

- Наши родители дружили со школьной скамьи, учились в одном классе, поженились одновременно, и нас родили в один день. Мы с Люськой продолжили начатое.

- Вы не могли бы мне вкратце рассказать о подруге: ну, какая она была, чем интересовалась, с кем встречалась. Враги, друзья - словом, всё, что знаете.

Рассказать о Люськи в двух словах являлось полной утопией, но я постаралась. Следователь несколько минут молчал, как бы раздумывая над тактичностью следующего вопроса, потом решился:

- Как давно Меньшова начала принимать наркотики?

- Что? Наркотики? Не смешите меня. Люська эту отраву на дух не переносила. А почему Вы спросили?

- Видите ли, экспертиза установила, что смерть наступила по причине утопления, но покойная находилась в состоянии сильного наркотического опьянения, сыгравшего в данном случае роковую роль.

- Значит, Люську бесспорно убили. Сейчас поясню: у Люськи был младший брат - Эдик. В шестнадцать лет подсел на иглу. Не сам, конечно. Приятели "хорошие" помогли. Сначала с матери деньки тянул, потом с сестры приловчился. Куда только Люська его не пихала. В самых модных центрах и клиниках лечила, всё надеялась облик человеческий вернуть.

- И как? Помогло?

- Ага, как мёртвому припарка. Месяц - другой помается и снова за старое. Ну и домаялся - передозировка.

- Умер?

- Естественно. Мертвее не бывает. Оно, по большому счёту, туда ему и дорога, только мать Люськина совсем плохая стала. Сначала у психиатра наблюдалась, а потом закладывать начала. Что зарабатывала - всё до последней копеечки спускала. Квартиру свою в притон алкашеский превратила. Люська - бедолага теперь матерью занялась. Кодировала несколько раз, на гемосорбцию - организм чистить возила. Вроде бы, улучшение началось. А тут, откуда не возьмись - психоз. Люська как раз на съёмках нового рекламного ролика была. Только и успела, в реанимации глаза закрыть. Мамаша то до десятого этаж по пожарной лестнице забралась, как ноги и отказали. Зачем она туда полезла - одному богу известно. Вот такие дела. Ох, как Люська возненавидела всю эту наркоманскую братию. Даже пару явочных квартирок сдала соответствующим органам. Со времён покойного брата помнила. Думаете, полегчало? Как бы не так! Через неделю эта сволочь уже по массиву разгуливала. Откупились, гады! Чему удивляться? О неподкупности правоохранительных рядов остаётся только догадываться.

Ивченко промолчал. И правильно сделал.

- Убийство спланировано довольно таки грамотно, - вернулась я к начатой теме - типичный несчастный случай презренной наркоманки. Кому надо копаться в грязи? "Висяков" и без этого хватает. Только я Вам скажу так, Люська не была наркоманкой и воды боялась - аки черт ладана. Она даже в "лягушатнике" спасательный пояс нацепляла.

- Алиса...

- Можно без отчества, - благосклонно разрешила я.

- Хорошо. Алиса, Вы не знаете, что задержало Людмилу в городе? Мы проверили, билет до Парижа был выписан на неё и господина Погожина...

- Мошенника и убийцу несчастной девушки. - закончила я.

- Почему убийцу? Вы располагаете фактами...

- Интуиция! Он слишком богат, чтобы быть честным!

- Но Меньшова при жизни, мягко говоря, тоже не последние копейки считала.

- Сравнили бабку с девкой! - моё возмущение снежной лавиной обрушилось на незадачливого Ивченко. - Да Люська работала, как проклятая по двадцать четыре часа в сутки! Она штаны в респектабельном офисе не просиживала и гостиницами не заведовала. Собственным "фейсом" гонорары заколачивала.

- Вы лично знакомы с Погожиным?

- Еще не хватало! Видела его мерзкую рожу на фотографиях. Люська перед отъездом принесла...- я всхлипнула и промокнула бумажным платочком солёную влагу.

- У ненавистного Вам Погожина железное алиби. Он вылетел в Париж назначенным рейсом и в момент предполагаемой смерти госпожи Меньшовой находился в воздухе. Стюардесса и несколько пассажиров это подтвердили. Пробыл он в столице Франции четыре дня, после чего вернулся обратно. Узнав, что Людмила загадочным образом исчезла, обратился к нам за помощью. Остальное Вы знаете.

Я посмотрела на парня, как смотрит доктор на психически больного пациента:

- Разумеется, Погожин улетел во Францию. Он же должен был обеспечить себе это самое алиби. Или Вы считаете, что он собственными руками вкатил нежной возлюбленной щедрую дозу героина, а потом отправил её в плавание по какому-то озеру? Нет, такие подонки сами руки не марают!

- Алиса, Вы любите детективы?

- А что? - насторожилась я.

- А ничего. У Вас дедуктивное мышление.

- Зато у Вас оно отсутствует, - обиделась я. - Всё. Вы закончили допрос?

- Извините. Не обижайтесь. Я обязательно поработаю с Вашей версией.

- Обещаете?

- Конечно! Могу я в дальнейшем рассчитывать на Вашу помощь?

- Ещё как можете!

Мы расстались почти друзьями. Правда, мне не очень верилось, что следствие кинется отрабатывать лично мою версию, но такую возможность тоже нельзя было исключать.


IV.


Я долго ворочалась на стареньком диване, безнадёжно стараясь уснуть. Идиотские пружины стальными когтями впивались в моё "обезжиренное" тело, за спиной чудилось чьё-то незримое присутствие, а в коридоре - едва уловимые шаги. Наконец, я погрузилась в холодную пучину долгожданного сна.

Мне снилась бедная Люська. Она тянула ко мне ужасно синие руки и звала расслабиться. Потом мы плавали на белоснежной яхте по заброшенному озеру, и раздутая подруга весело смеялась, обнажая с помощью медицинских лопаток невероятно белые зубы с крохотным бриллиантом:

- Глупые рыбы, посмотри, что они сделали с моими руками, - я увидела глубокие черные дыры, - финит, а ля комедия! - Люська вдруг наклонилась и зашептала мне в самое ухо:

- Лисонька, никогда не коли героин, слышишь? От него можно утонуть.

Я проснулась в холодном поту. Не успела я ещё оправиться после ночного кошмара, как зазвонил телефон:

- Здравствуйте, могу я услышать Алису? - вежливый мужской голос был мне абсолютно не знаком.

- Чем обязана? - вопросом на вопрос ответила я.

- Моя фамилия - Погожин. Мне хотелось бы встретиться с Вами и обсудить некоторые детали похорон Людмилы. В морге сообщили, что Вы решили взять на себя столь тяжелую задачу. Я знаю Ваше финансовое положение и хочу... - дальше я не стала слушать. У этого гада ещё хватает совести звонить мне и предлагать свои грязные деньжонки:

- Обойдёмся своими силами! - я гневно швырнула ни в чем не повинную трубку.

Перед глазами ненавязчиво всплыл образ красавца - мужчины с фотографии (по меркам убиенной подруги). В свете сложившихся обстоятельств, данный субъект, как мне показалось, изображал перед фотокамерой модель, не меньшей значимости, чем Люська. В общем - позировал. А она, то, глупая, считала - любит.

Ровно через минуту телефон снова ожил:

- Я же русским языком сказала - оставьте меня в покое!

- Что..., простите? - это оказался не Погожин.

- Извините. Я не Вам. Какой-то маньяк всё утро звонит, спать мешает.

- Госпожа Рам?

- Ран...

- Очень приятно. Я поверенный в делах Людмилы Геннадьевны Меньшовой. Вас не очень затруднит меня принять? Есть кое-какие формальности. - трубка выжидательно замолчала.

Я лихорадочно соображала, потом решилась:

- Вам нужно приехать ко мне или встретимся на нейтральной территории?

- Как вам будет удобно.

"Мне будет удобно - никак", подумала я, но ответила по-другому:

- Хорошо, приезжайте. Адрес знаете?

Мне было трудно поверить в происходящее. Я на двадцать пятый раз перечитала бумажку, именуемую завещание. Полноватый мужчина со смешной фамилией Чижик терпеливо ожидал моего возвращения к реальности.

- Если я правильно поняла, то...- мой язык не поворачивался констатировать факт.

- Совершенно верно. Людмила Геннадьевна завещала всё своё движимое и недвижимое имущество Вам, Алиса Юрьевна.

- Почему завещала? Писать в таком возрасте завещание... Она чего-то боялась?

- Алиса Юрьевна, Вы прямо как следователь спрашиваете, - рассмеялся толстяк. Похоже, что смерть работодателя его не особенно трогала - У богатых свои причуды. Иные вон себе места на элитных кладбищах заранее бронируют. Холмик, оградка, памятник - всё как положено. Только на памятнике надпись отсутствует.

- Господи, неужто такое возможно?

- Деньги, они голубушка, чудеса творят. Распишитесь, пожалуйста, вот здесь, - поверенный ткнул пальцем в конец печатного текста, - и вот здесь. Желаете прямо сейчас осмотреть свои новые владения?

- Не желаю. Мне они и так хорошо известны.

- Вот ключик от квартиры, а детали можно будет уточнить у следователя. - мужчина облегченно вздохнул и удалился, сохранив чистую память о моих умственных способностях.

В течение всего дня мне пришлось отвечать на баснословную кучу телефонных звонков в основном, соболезнующего характера. Мысли о вынужденном наследстве напрочь были вытеснены горькими хлопотами по поводу предстоящей панихиды.

Собрав все необходимые документы и получив в городском морге Люськины останки, я решительно взялась за дело. Требовалось незамедлительно облачить тело подруги в более - менее подходящую одежду. Единственным предметом гардероба, сокрывшим нелепо раздувшуюся фигуру, оказалось ярко красное шелковое кимоно с вычурными золотыми драконами. Я понимала, что выглядеть подобный маскарад будет более, чем непристойно, но выбора у меня, вернее у Люськи не было. Уложив подругу на смертный одр из лакированного красного дерева, я предусмотрительно, как могла, спрятала пурпурный шелк под белоснежным атласным покрывалом - разумным приобретением в магазине ритуальных принадлежностей. Косметологи проявили добросовестность, и Люська выглядела как живая, только слегка располневшая. Мне вдруг ужасно захотелось сесть и завыть во весь голос. Было обидно, страшно и... ещё непонятно как. Утрата единственной близкой подруги обнажила самую мою сокровенную фобию - одиночество. При жизни Люська обладала таким неиссякаемым запасом сумасшедшей энергии, что моё превращение из молодой леди в брюзжащую старуху откладывалось до "лучших времён". Теперь, учитывая события минувших дней, эти "лучшие времена" настали.


V.


На похороны известной фотомодели собрался, кажется, весь город. Изящные дамы в дорогих черных костюмах прикладывали к абсолютно сухим глазам ажурные креповые платочки. Статные мужчины с траурными повязками аккуратно устанавливали на могилу усопшей разнокалиберные корзинки с живыми цветами. Изобилие венков, украшенное золотистыми лентами грустно пестрело прощальными надписями типа: "милой девочке от любящего мальчика" или "спи котёнок, я тебя люблю". Меня тошнило от всей этой вычурно - страдальческой панихиды. Разумеется, не обошлось сие событие без главного виновника "торжества". Господин Погожин одарил усопшую огромным букетом кроваво - красных роз. Выслушав соболезнования знакомых, он повернулся и скорбно кивнул мне головой. Моему возмущению не было предела. Я гневно отвернулась и зашагала к выходу. Ресторанные поминки в мои планы не входили.

Накрапывал противный колючий дождь. От кладбища до моего дома, было, минут пятнадцать неторопливой ходьбы. Я решила не ждать городской транспорт и прогуляться пешком, тем более, надо было ещё заскочить в магазин. Моё больное воображение рисовало печальную картину уединенного поминального обряда в маленькой неуютной квартире. Однако досмотреть намеченный шедевр я так и не успела. Невероятный удар расколол передо мной серое небо на миллионы разноцветных петард. Я закружилась в фейерверке ослепительных огней и стремительно полетела в черную бездну.

Липкая густая пелена стала рассеиваться. Где-то рядом тихонько названивали бубенцы. Мелодия показалась мне знакомой. Что-то подобное я слышала недавно в..., черт, память отказывалась воспроизводить сохраненные мозговые файлы. Я осторожно пошевелила пальцами рук, а затем ног. Боли не было, руки и ноги находились в рабочем состоянии. Более того, мне даже удалось слегка приоткрыть глаза и просканировать окружающую обстановку. Неведомая чудодейственная сила разместила моё тело на моём же собственном диване. Постепенно, по мере выхождения из "коматозного" состояния я вспомнила тот ужасный салют и его последствия, вернее, последовавший обморок. Оставалось выяснить, каким образом я оказалась в родных пенатах. И ответ на вопрос не заставил себя долго ждать. Мой слух уловил приглушенный шепот, доносившийся со стороны кухни:

- Ты уверена, что она жива?

- Конечно.

- Тогда почему до сих пор не очухалась?

- Скорее всего - сотрясение мозга. Пока её состояние не вызывает опасений. Дыхание ровное, пульс ритмичный, давление в норме. Видимо, определённую роль сыграла стрессовая ситуация.

- Ага, под названием - горючее! Тоже мне - Гиппократ!

- Прекрати! Ты сам то веришь во всё это?

- Верю - не верю, какая разница? Я не бабка - гадалка, и, между прочим, доверяю только собственным глазам!

Какое сотрясение и причем здесь горючее? Я абсолютно ничего не понимала. Пришло время себя обнаружить и мои губы изобразили нечто, похожее на слабый стон. Буквально через несколько секунд в комнате появились двое. Я снова застонала и наигранно тяжело разлепила отекшие (как мне казалось) веки:

- Кто вы? Я вас не знаю. Как вы здесь очутились?

- Вам лучше? Вот, выпейте - девушка заботливо протянула мне холодный запотевший стакан с зеленоватой жидкостью.

- Это что?

- Энергетический коктейль. Я сама его часто употребляю при упадке сил.

- Выглядит подозрительно - поморщилась я и заглянула на самое дно стакана, словно желая там что-нибудь обнаружить.

- Понятное дело, вакса как правило подозрений не вызывает, - парень грубо заржал и подмигнул мне. Рожа у него была препротивнейшая - красно бурая в серую крапинку. Огненные лохмы красномордый мыл, наверное, последний раз лет десять назад.

- Вы большой знаток алкогольных напитков? - как можно любезнее поинтересовалась я.

- Гляди-ка, Лерка, она ещё и ехидничает? Во, прикол! Уделалась до талого, а туда же - королеву из себя корчит!

- Простите, Вы это обо мне? - я поискала глазами подходящий предмет, который можно было запустить в красномордого.

- Нет, это я о тёте Паше.

- У Вас есть тётя алкоголичка? - мои ресницы невинно затрепетали.

У парня от неожиданности перехватило дыхание, да так, что он стал похож на глупую пятнистую рыбу. Девушке, видимо, надоели наши остроты, и она вмешалась в деликатный разговор:

- Прекрати, Гена! Что на тебя нашло?

Крокодил недовольно засопел:

- А чего она нарывается?

- Я не нарываюсь, я, кажется, задала вам простой вопрос и хочу получить на него простой ответ. Или я спросила лишнее?

- Да, конечно, не обращайте на него внимания, - Лера грозно стрельнула глазами в крокодила.- Вы были, мягко говоря, не совсем здоровы. Наверное, обморок или...

- ...Чрезмерное употребление горячительных напитков, - закончил Геннадий, - а потом головкой бац об дерево и сотрясение готово!

- Замолчи немедленно! - мне показалось, что девушка собирается задушить нахала.

- Нет, почему же? Пусть продолжает. История становится забавной.

На самом деле ничего забавного в предположениях красномордого я не уловила. Дело в том, что я точно помнила все свои действия до злополучного салюта. Почему он постоянно говорит об алкогольном опьянении?

- Я может, покажусь вам глупой, но объясните ради бога, что происходит?

Незваные гости переглянулись.

- Понимаете, вся проблема в том, что я вообще не пью. У меня аллергия на спиртное.

- Гонишь? Все так говорят, - у крокодила в голосе значительно поубавилось пренебрежительных ноток.

- Я серьезно.

- А чего тогда в кустах валялась?

- В каких кустах?

- В обычных, зелёных, за остановкой. Вон она,- парень кивнул в сторону замолчавшей Валерии, - по нужде не вовремя захотела, ну, я и тормознул ближе к кустикам. А там ты мирно отдыхаешь.

- Ясно, хотя, ясного пока мало. И Вы решили записать меня в алкоголички?

- Да от тебя несло, как от винной бочки! Если бы не Лерка! Она узнала твою персону, сказала, что якобы, Меньшовская подруга хлебанула лишнего, оно и понятно - горе у девки, давай, дескать, довезём. У тебя паспорт в сумочке был. Вот так вот.

- Допустим. Тогда с чего вы решили поставить мне такой диагноз?

- Сотряс что ли? В зеркало на себя глядела? - Генка достал из моей же сумки маленькое карманное зеркальце. Я посмотрела на свою копию и ахнула - правую половину лба украшал живописный синяк вкупе со значительной ссадиной, - сейчас хотя бы немного порозовела, а то лежала, как бледная спирохета.

- Вы прямо таки специалист во всех областях медицины - и нарколог, и хирург, и микробиолог. Академию с красным дипломом закончили? - и, не дав рыжему опомниться я продолжила:

- Послушайте теперь мою версию случившегося, - парочка очень внимательно слушала нелепую историю моего возвращения с кладбища, -... на этом месте я куда-то провалилась и очухалась уже дома. Сплошное несоответствие, правда?

Не знаю, что хотели ответить гости, но только в это самое время зазвонил телефон, я рванулась с дивана и, заорав, как бешеная, грохнулась на пол. Перед глазами опять запрыгали разноцветные звёздочки. Девушка с парнем застыли как в детской игре "Море волнуется раз...".

- Помогите, - умирающим голосом прошептала я.

Минутное оцепенение прошло и они бережно вернули моё тело в исходное положение.

- Ты чего? - Лера с перепугу не заметила, как перешла на "ты".

- Не знаю, что-то в спине...или ниже.

- Дай, гляну.

- Пусть он выйдет, - я кусала губы от нестерпимой боли.

- Нужна ты мне очень,- неестественно хмыкнул мерзкий тип и в ту же секунду испарился.

- Спасибо, ты мне тоже очень понравился! - рявкнула я в ответ уже захлопнувшейся двери.

Спина оказалась как спина, - без каких либо видимых и не видимых признаков повреждения. Зато область таза... представляла собой единую сине- черную гематому. Складывалось впечатление, будто бы меня долго и упорно секли внушительной дубиной.

- Мне кажется...- гостья красноречиво закатила глаза.

- Мне тоже. Но ты ошибаешься. Стоп! - страшная догадка ударила в голову, словно электрический разряд, - машина! Ну, конечно! Это сделала машина! Как всё просто. Вот оно то недостающее звено в логической цепочке фактов.

- Ты думаешь, что тебя сбили? На пешеходном тротуаре?

- Естественно. Только я, скорее всего, брела по обочине.

- А кусты? Ты уползла сама в кусты, чтобы потерять там сознание?

- Слушай, Валерия, меня хотели убить! - последнее слово вызвало в моём организме чрезмерный выброс адреналина. Сердце бешено заколотилось, а на поверхности кожных покровов выступили маленькие капельки холодного пота.

- С ума сошла!

- Если бы. Таково стечение обстоятельств. Вот смотри, я возвращаюсь домой, занятая своими мыслями, не слышу приближающейся сзади машины, меня благополучно сбивают, и я вижу этот проклятый салют. Затем злоумышленники оттаскивают бесчувственный труп в кусты и щедро поливают вином или водкой, не важно. По их расчетам, даже если меня и обнаружат, никому в голову не придёт возиться с пьяной бабой. Ведь Генка тоже поначалу не хотел меня подбирать. А там дело времени. Они, видимо, думали, что я не такая живучая. Ну, как? Классная версия?

- Версия, действительно, похожа на правду, только...- девушка задумалась,- кому понадобилась твоя смерть? Разве, что обиженным родителям какого-нибудь двоечника.

- Очень смешно!

- Извини. Если серьезно, возможно авария в данном случае имела место, но абсолютно случайно.

- Как это?

- Да вот так: ехал по дороге обдолбанный молодняк. Девочки, пиво, марафет ну и забалдели! Увлеклись ребятки, не заметили бредущего пешехода. А когда сообразили что к чему - испугались. Кому охота срок мотать? Ещё и по собственному ротозейству.

- Хорошая сказка. Молодец. Зачем же ребяткам моё тело понадобилось прятать с имитацией конченой пьянчуги? Тоже от страха?

- А нужно было на дороге оставить? Сделать подарок гаишникам?

- Ты рассуждаешь так, будто сама в наезде участвовала.

-Глупости, - Лера раздраженно повела плечами, - банальная история. Таких за день по России знаешь сколько происходит?

Однако я не очень то была уверена в достоверности сказанного. Это что получается? Мотаются по просторам нашей любимой Родины шайки недоумков и сбивают добропорядочных граждан своими навороченными иномарками, а следы преступления скрывают в придорожных растительных массивах? Словно прочитав мои мысли, гостья добавила:

- Как бы там ни было, сомневаюсь, что мы узнаем правду. Не стоит думать о плохом. Завтра вызывай медиков, бери больничный и лечи пикантные места.

В дверном проёме появились рыжие космы:

- Я могу вернуться? Лежи спокойно, меня твой зад не интересует.

В красномордого тут же полетела жесткая диванная подушка. За то недолгое пребывание странной парочки, Генка мне уже порядком поднадоел. Судя по звуку, метательный снаряд благополучно достиг своей цели.

- Ещё одно слово и твоя голова познакомится вот с этой напольной вазой, - не очень дружелюбно пообещала я.

- Не делай добра - не увидишь зла, - торжественно констатировал рыжий, - я ей можно сказать - жизнь спас, а она вазами кидается.

- Уговорил, буду кидаться подушками.

- Слушай, а может тебя того, в больницу? - Генка почему то заволновался, - я тут подумал, не дай бог перелом. Костей зада в смысле.

- Ты опять? - я страшно заскрежетала зубами.

- Кончай цепляться к словам. В лучшем случае валяться тебе бревном недели две как минимум. Я в магазин. У тебя в холодильнике целый отряд мышей повесился.

- Оставь в покое мою кухню! Подожди...

- Бесполезно. Теперь его даже трактор не остановит, - девушку похоже не очень занимало поведение рыжего, - Геннадий у нас мужчина своеобразный: хам законченный с коровьим сердцем. Я не рассказала, мы работали с Людой в одном агентстве. Геночка трудится там же. Звучит невероятно - ведущий дизайнер. Впечатляет?

- Ну-у-у...

- Внешность часто бывает обманчива. Геннадий Хвостов - мастер высшего "пилотажа". На прошлогоднем международном конкурсе дизайнеров "Серебряный ручей" первое место занял. Контракт предлагали крупнейшие дизайнерские фирмы, настоящие акулы мирового рынка. Сумма гонорара исчислялась миллионами долларов - отказался. Представляешь? Патриот хренов! Дуракам в России везёт, вот только не каждый дурак от своего счастья отказывается. - голос Валерии принял неприкрыто злобный оттенок.

- Не думала, что патриотизм - хреновое чувство.

- Я не об этом. Тебе в руки суют ключи от рая, а ты отбиваешься, яки от гадюки. Умно скажешь?

Продолжить брифинг мы не успели. Вернулся удачливый дурак. Сопя и фыркая, он принялся запихивать содержимое бесчисленных пакетов в мой старенький холодильник.

- На первое время хватит. Будет трудно - звони. - парень кинул на журнальный столик изящную пластиковую визитку.

- Телефон Матери Терезы?

- Отца Мефодия. Двинули потихоньку. Извини, дела.

- Спасибо, ребята. Я ваш должник.

- Перевод отправишь через "Вестерн Юнион".

Нет, Генка был действительно непревзойдённым хамом.


VI.


Красномордый дизайнер оказался прав. Утром пришлось вызвать "скорую". Без санкции работника травматологического отделения получить листок нетрудоспособности было из области фантастики.

Я что-то бубнила по поводу механизма травмы, когда доктор с нескрываемым удивлением ощупывал мои мягкие места. Рентген подтвердил отсутствие переломов и с успокоительным диагнозом: "множественные ушибы обеих ягодиц" я вернулась домой. С трудом, преодолев расстояние из пяти шагов, я попыталась открыть железную дверь собственной квартиры. Она стояла как кремень, абсолютно равнодушная к моим усилиям. В сердцах я, что есть силы, толкнула неподдающееся чудовище и... с грохотом упала в показавшуюся прихожую. "Надёжный" английский замок был раскурочен чьей-то заботливой рукой. Едва живая от боли и страха, я на четвереньках заползла в комнату. Шестнадцати метровые хоромы подверглись нашествию призрака Чингиз Хана. Всё, что когда-то находилось в шкафах, тумбочке и на полочках теперь валялось на полу разноцветной мусорной кучей. Однако, скромные денежные сбережения почему-то не заинтересовали легендарного полководца. Было очевидным, что акт вандализма не связан с банальным ограблением. Тогда что искали в моей квартире? Помочь разгадать шараду мог только Ивченко.

Иногда мы слишком переоцениваем возможности доблестных правоохранительных органов. Правильнее было бы сказать - желание проявить эти самые возможности. Битый час я пыталась связать воедино несчастный случай, разорение жилища и смерть любимой подруги. Ивченко, в чьём профессионализме можно усомниться, не разделял мои прогрессивные взгляды на сложившуюся картину преступления. Он вообще, как мне показалось, не видел логической связи между тремя происшествиями. Потеряв всякое терпение, я взвыла:

- Значит, это я сама всё устроила? Разгромила квартиру и отбила задницу? Предъявить телесные повреждения?

Следователь отрицательно замахал руками. Наверняка, в прошлой жизни он работал сурдопереводчиком.

- Нет, нет, не надо! Я и так Вам верю. Поймите же, наконец, по факту чего "убойный" отдел должен возбудить уголовное дело? Где свидетели предполагаемого покушения? То, что Вас обнаружили в кустах с травмой не несущей угрозы для жизни ещё не повод...

- Я поняла. Самым веским поводом является только мой труп.

- Не стоит драматизировать. Когда хотят убить - убивают, а не хлопают, извините, по пикантным местам, пусть даже и внушительно. Квартирным вопросом, разумеется, займётся Ваш районный отдел Внутренних Дел. Что касается Людмилы Меньшовой..., эксперты склонны придерживаться версии о несчастном случае. На теле жертвы при тщательном исследовании следов насилия не обнаружено.

- Ловко! Я всегда знала - кто платит, тот и заказывает музыку.

- Вы перегибаете палку.

- Бросьте придуриваться, как Вас там? Владимир? Зачем разыгрывать комедию, когда мы оба знаем, что любые следы, именуемые уликами, можно приобрести за достойное вознаграждение. Или прочтёте мне лекцию о неподкупности милицейских рядов? Правильно, не стоит. Я не глупая и понимаю - жить хочется всем, особенно в достатке. Благодарю за содействие, не смею Вас больше задерживать.

Ивченко удалился с чувством оскорблённого достоинства. Ну и пусть! Я сама распутаю этот проклятый змеиный клубок!

Идея глобального перевоплощения сначала показалась мне скоропалительной и абсурдной, но, поразмышляв немного, я пришла к выводу, что это единственный способ узнать правду и обезопасить свою дальнейшую жизнь. И хотя детективный жанр не вызывал в моей душе щенячьего ликования, другого выхода не было. Сейчас от меня требовалось разработать стратегический план предполагаемых военных действий. Перво-наперво, следовало пригласить сантехника и за определённую мзду подчинить раздолбанный замок. Благо, на моей двери отец установил массивный железный засов, предотвращающий несанкционированное вторжение. Второй пункт стратегии предназначал определение местонахождения лагеря врагов. Это, на мой взгляд, было самое сложное задание. Я даже и знать не могла, кто есть враги, а кто - друзья. Нет, одного врага я все-таки знала очень даже хорошо. Это был, естественно, главный и пока единственный подозреваемый - Погожин. Состав его группировки держался негодяем в строжайшем секрете. В любом случае, от моих новых знакомых разумнее было держаться на расстоянии. Их поведение вызывало у меня отрицательные эмоции. Третьим пунктом значилось выведение противника на чистую воду и тактическая деморализация, хотя, лучше, конечно было бы физическое уничтожение. Четвёртый и пятый пункты пока оставались под вопросом. Кто знает, какие ещё сюрпризы преподнесёт судьба?

Для достижения намеченной цели я нарисовала в обычной школьной тетрадке следующую схему:

-- Полное и дорогостоящее видоизменение (имелся в виду мой серый имидж). Противник не должен знать меня в лицо.

-- Ненавязчивая разведка мест обитания убиенной Люськи с помощью, скорее всего, её старых знакомых;

-- Добыча необходимой информации любыми возможными и невозможными способами;

-- Психическая атака Погожина (выдача полученной информации прямо в лоб, пусть тогда попробует, гад, отвертеться);

-- Водворение преступников с помощью милиции (и уж, конечно, не с помощью Ивченко) на скамью подсудимых; высшая мера наказания для Погожина.

Действовать быстро и решительно мешала злополучная травма, но я была ужасно довольна собой. Вынужденное промедление играло в моём случае благоприятную роль.


VII.


Через неполные три недели от моей травмы не осталось и следа. В школе начались летние каникулы и мне, наконец, представилась полная свобода действий. Несколько раз звонил Геннадий со своей раздраженной подружкой, но я вежливо отказывала им в аудиенции, ссылаясь на плохое самочувствие. Сегодня я собиралась нанести визит в местный салон красоты.

Юная дева в нейлоновом фартуке канареечной расцветки со скучающим видом перебирала холеными пальчиками мою блёклую соломенную паклю:

- Что будем делать? Стрижку, покраску? Химию не советую, волосы имеют жидкую структуру.

- Побреем на лысо если жидкая структура, - как можно любезнее улыбнулась я.

- Что-о-о? - парикмахерша быстро быстро захлопала накрашенными ресницами.

- Не обращайте внимания. Ваша задача - сделать из меня фотомодель. Вот, держите, - я сунула в карман опешившей девице зелёненькую купюру, - получите вторую, когда закончите работу.

Иностранная валюта внушительного достоинства произвела на молодую стилистку должное впечатление.

Мужественно стерпев четырёх часовую пытку острыми, нагревательными, сушильными и вонючими предметами, я опасливо заглянула в огромное настенное зеркало. Результат превзошел все мои ожидания. На меня глядела миловидная особа с нежными чертами лица, обозначенными легким дневным макияжем. Элегантная стрижка в стиле ретро, очень напоминающая прежднее "Каре" выгодно подчеркивала розовато - бежевый оттенок волос с тонкими шоколадными прядками. Я могла поклясться чем угодно, что эта дама из зеркала не имела со мной ничего общего.

Следующим по курсу лежал "Дом модной женской одежды". Я мысленно представила себе огромное помещение современного универмага, густо заставленное разнокалиберными стойками со всевозможными женскими атрибутами, и заскучала: для выбора подходящего гардероба мне требовались Саша и Даша из программы "Снимите это немедленно". Однако я совершенно забыла о великой магии денежных знаков.

Домой я возвращалась увешенная пакетами, чертыхаясь и сетуя на то, что у женщины не в запасе ещё парочки свободных рук.

Разместив в плательном шкафу свой новый гардероб, я почувствовала лёгкое угрызение совести: деньги на смену имиджа я вытащила из Люськиной заначки, о существовании которой не знал даже жирный поверенный. Но у меня были на то смягчающие обстоятельства: во-первых, по факту наследства все подругины сбережения теперь переходили ко мне (правда, только по прошествии шести месяцев после её смерти); во-вторых, заначка использовалась мною исключительно для пользы следствия.

Неожиданно мне в голову пришла идея прокатиться до известного пригорода и самостоятельно осмотреть место происшествия. Почему-то не верилось, что ленивый от природы Ищенко облазил злополучное озеро вдоль и поперёк.

Дорога на электричке заняла от силы сорок минут. Не известно кто и почему назвал это озеро "Хрустальным". Внешне оно напоминало заброшенный пруд: зелёная сопливая тина, смрадный запах застоявшейся воды и колючие палки камышей. Более живописного места для отдыха я не встречала. Надо быть круглым дураком или совершенно не знать Люську, чтобы представить её, отдыхающую в подобном месте. Я скрупулёзно обследовала каждый миллиметр береговой зоны, но не нашла ничего интересного, кроме всякого ненужного хлама, обычно выбрасываемого горожанами вне обозначенных свалок. Возвращаться обратно в душном электропоезде мне не хотелось, и я решила воспользоваться услугами рейсового автобуса. Шоссе располагалось неподалёку, через парочку небольших лесных колков. Шагая по свежевырасшей траве, я с наслаждением вдыхала природный озон. Мне безумно захотелось принести в своё загазованное жилище частичку девственного леса. Молодая буйная фантазия рисовала сказочную картину зелёного рая: увитый атласными лианами шалаш, мелкий бисер хрустальной росы и нежный взгляд любимых глаз.

Нагнувшись, чтобы сорвать пушистые голубенькие цветы, очень похожие на скопление крошечных мотыльков, я заметила в кустах клочок какой-то бумажки. Это оказалась квитанция на пользование услугами химчистки, выписанная на имя Булгановой Веры Алексеевны. Номер учреждения и дату выдачи квитанции мне рассмотреть не удалось - скорее всего, поработали грызуны, однако бумага не имела повреждений от воздействия внешней среды (осадки ит.д.), следовательно, квитанция попала в кусты сравнительно недавно. Делать скоропалительные выводы и причислять находку к вещественным доказательствам преступления я не торопилась. Кто знает, каким образом она здесь оказалась? Внимательно присматриваясь ко всему, что находилось под ногами, я неторопливо двигалась от дерева к дереву по направлению к шоссе. Вскоре Господь вознаградил моё усердие. Прямо на тропинке, между молодой травой и пожухлыми прошлогодними листьями скучала одинокая перламутровая пуговка. Я аккуратно разместила новую находку в заранее приготовленный целлофановый пакет рядышком с обкусанной квитанцией. Больше ничего интересного мне обнаружить не удалось. Вечерело. Солнце клонилось к закату. Пора было возвращаться домой. Я оглянулась: позади черным пятном в ядовито зелёной огранке блестел мёртвый пруд. Какую тайну хранило его прогнившее нутро?

Удобно расположившись за журнальным столиком, я достала огромную лупу - бескорыстный подарок знакомого нумизмата, и принялась внимательно изучать возможные вещ. доки. Квитанция ничего интересного собой не представляла: стандартный фирменный бланк, которыми обычно пользуются во многих учреждениях сферы обслуживания. Размашистый подчерк ставил в известность госпожу Булганову о сдаче ею в химчистку шубки из голубой норки в количестве 1 шт. Другая информация, способная пролить свет на предъявителя квитанции отсутствовала. Но это было не так страшно. В нашем городе существовало около 8- 9 подобных заведений. Представиться сестрой неизвестной Булгакновой для меня не составляло особого труда, тем более что я успешно вживалась в образ частного сыщика.

Если с квитанцией всё более менее прояснилось, то пуговица оказалась настоящим кладезем для сыщика - дилетанта. Её необычная форма: маленькая перламутровая голубовато белая жемчужина (насчет подлинности не известно), заключенная в прозрачную хрустальную (или стеклянную) раковину, делала находку, чуть ли не эксклюзивом. Честно говоря, ничего похожего я ранее не встречала. Маленькое ушко эксклюзивной красавицы было плотно забито остатками тонкой шелковой нити и волокнами какой-то блестящей материи. Говоря народным языком - пуговку то вырвали с мясом!

Что это было: нелепая оплошность беспечной хозяйки, нетерпеливые ласки современного Дон Жуана, или жестокая борьба жизни со смертью? Одно я знала точно - данная вещь не принадлежала моей подруге.


VIII


Когда в коридоре зазвучала весёлая мелодия дверного звонка, я с увлечением занималась дедуктивным методом. Не очень то, задумываясь, кого могло принести на ночь, глядя, я машинально распахнула ворота крепости и застыла на пороге ошеломлённая увиденным.

- Здравствуйте, - передо мной собственной персоной стоял господин Погожин.

- Э-э-э, а-а-а...Вам кого? - более глупого вопроса я придумать не смогла.

- Алису Юрьевну. Это вы?

- Нет..., в смысле... да..., то-есть, я хотела сказать... не совсем я, - у меня чесались руки от нетерпения разорвать этого наглеца на мелкие составляющие. Ещё никогда в жизни я не выглядела такой идиоткой.

- ???

- Алиса уехала. Да. В путешествие. Почти кругосветное. А Вы кто? - постепенно я обрела присутствие духа.

- В общем, то никто, знакомый её хорошей подруги, к сожалению, покойной, - мужчина подозрительно заглянул мне в глаза. От его колючего взгляда по спине у меня побежали холодные мурашки, - А Вы...

- Маргарита. Родная сестра Алисы. Что, не похожа?

- Наоборот. И хотя я видел Алису только на фотографии и на похоронах, (лично мы не были знакомы) ваше сходство поразительно. Я, честно говоря, несколько смущен, - в его голосе я уловила нотки недоверия. Ну и пусть смущается на здоровье! Я окончательно пришла в себя и знала, что делать дальше. Судьба даровала мне исключительный шанс на время исчезнуть.

- Разумеется, ведь мы близнецы. Увы, наши пути с Алисой разошлись ещё в глубоком детстве. Родители честно поделили между собой маленьких сестричек и исчезли из поля зрения друг друга. Я выросла на севере, потом уехала в Москву. Столица стала для меня и учителем и родным домом, правда бываю я там последнее время редко. Как говориться, путешествую по долгу службы. С сестрой мы поддерживаем связь посредством переписки. Несколько дней назад Алиса прислала мне телеграмму с просьбой срочно приехать. Я и не подозревала, что у бедной девочки такое горе. Знаете, Людмила была для неё гораздо больше, чем подруга. Единственный близкий человек в этом городе, - я врала чувственно и самозабвенно, - не мне Вам рассказывать. Да, Вы проходите, проходите. Чего на пороге стоять?

Погожин не стал отказываться от приглашения. Неожиданно я вспомнила о разложенных на журнальном столике уликах.

- Ой! Извините, подождите секундочку, я сейчас, только гардероб уберу, - я стрелой метнулась в комнату. Торопливо засунув вещ. доки в карман пестрого домашнего халатика, я высунула голову в дверной проём:

- Можете заходить.

Погожин решил вести себя как истинный джентльмен. Он кивнул на видавшее виды кресло:

- Разрешите?

- Конечно, присаживайтесь. Чай? Кофе? Сок? - меня выворачивало наизнанку от приторной угодливости этому подонку. Больше всего ему сейчас подошёл бы крысомор.

- Лучше сок.

- Одну минуту, - я мельком глянула на себя в зеркало. Спокойное, даже красивое, уравновешенное лицо; ни тени волнения, движения плавные, неторопливые - словом, полная конспирация. Ну, держитесь, господин убийца!

Мы беседовали уже почти час. Погожин, действительно, как заметила Люська, оказался интересным собеседником. Но данный факт меня только обрадовал - приятно иметь дело с достойным противником. Невольно наш разговор вернулся к злободневной теме. Я начала аккуратно прощупывать почву:

- В жизни так много роковых случайностей. Алиса рассказала мне, что девушку нашли в каком-то захолустье?

- Озеро Хрустальное. Так, кажется, оно называется. Я узнал о его существовании только после смерти Людмилы.

- Вы её любили?

Погожин на минуту задумался:

- Не знаю. Люда была особенная, не похожая на других. Знаете, девушки её профессии часто отличаются, мягко говоря, полным отсутствием нравственных принципов. Для многих из них внешняя красота исключает присутствие красоты духовной, внутренней и отожествляется только как источник доходов. Этакие обаятельные пустышки, не отягощенные интеллектом. Люда же обладала и тем и другим. Красота в сочетании с проницательным умом - редкий дар. Я всегда мечтал жениться на красавице, на умной красавице. Мне показалось, что я, наконец, встретил свою мечту.

- Показалось?

- Для полной уверенности нужно время. Мы были знакомы всего две недели. А потом Людмилы не стало. Разрешите? - Погожин вынул из кармана пачку сигарет, - Я курю очень редко, всё не получается бросить.

- Да, конечно, пожалуйста, - я пододвинула к мужчине громоздкую хрустальную пепельницу.

Сигареты были дорогие. Название я прочитать не успела, но разглядела черный удлинённый фильтр с золотым ободком.

- Владислав Николаевич, перед тем... страшным днём Людмила попросила Алису забрать вещи из химчистки какой-то девочки, вроде как уехавшей куда -... не припомню, - запечатлев на лице сосредоточенно - задумчивое выражение, я краем глаза наблюдала за реакцией Погожина, - Вера..., Вера... Фамилия у неё похожа на фамилию писателя, - я вопросительно посмотрела на мужчину, предлагая ему подключиться к воспоминаниям.

- Вера?... Нет, не припомню. Может быть, Вы знаете адрес или место работы?

- Если бы, - моё разочарование в данном случае было искренним, - Алиса спохватилась в последний момент, до этого ли её было.

- Рита, если не секрет, куда уехала Ваша сестра, - мои подозрительные пульсы отчаянно забились.

- Не секрет. К тётушке в Алапаевск. У нашей милой тёти Наташи превосходное имение в деревенской зоне. Знаете, природа, воздух, крестьянский быт - лучшее лекарство от стресса.

- Я согласен. Жаль, что у меня нет тётушки в Алапаевске, - голос у Погожина был шутливый, однако взгляд оставался подозрительно холодным. Создавалось впечатление, что он не верит ни одному моему слову, - не хочу показаться навязчивым, но...могу ли я рассчитывать на продолжение знакомства?

- Ну...как Вам сказать... - мой взгляд растерянно метался по начищенным до блеска туфлям мужчины. Согласится или отказать? Разум принял нейтральную сторону, - а-а-а-э-э-э...

- Ну что ж, спасибо за гостеприимство. Мне пора, - он поднялся, - рад был познакомиться.

- Взаимно, - я тоже встала, - а что передать Алисе?

- Мой поклон. Она замечательная подруга.

- И это всё?

- А что ещё?

- Ну... я не знаю, Вы ведь зачем-то приходили?

- Ничего особенного. Хотел выразить лично соболезнования по поводу гибели Людмилы. Мне показалось, что она на меня сердита. Не пойму только, за что.

Погожин удалился восвояси. Обессилившая, как выжатый лимон, я упала на диван: " Врет, гад! Зачем ему понадобилось интересоваться моим местонахождением? Хочет отправить по тихой грусти следом за Люськой? Я спинным мозгом чувствую - знает Погожин Верочку, ещё как знает! Нацепил волк овечью шкуру! Ну, ничего господин хороший, час расплаты близок!"


IX.


Я проинспектировала уже шесть различных химчисток. Разномастные тетеньки, в специфической униформе вежливо улыбаясь, листали компьютерную книгу заказов. К сожалению, моя вымышленная сестра не воспользовалась их услугами. Оставшиеся химчистки находились в центре города и имели статус высшей категории. Слегка подтолкнув стеклянную вертушку, я оказалась в просторном зале самого престижного и дорогого салона бытовых услуг "Ворожея". Под лёгкое жужжание кондиционера я медленно дефилировала по залу, рассматривая умопомрачительный прейскурант. Молодой парнишка в форменной рубахе, углядев во мне потенциального клиента, навязчиво крутился рядом, явно стараясь привлечь внимание. Я заметила, что во многих дорогих салонах персонал страдает от недостатка общения.

- Могу я Вам чем-то помочь? - у бедного мальчика так и чесался язык поговорить.

- Что? Ах, да, конечно! Моя сестра не так давно сдала в химчистку норковую шубку. Вещь довольно таки красивая и дорогая. К сожалению, ей пришлось срочно уехать на гастроли. Она слёзно просила меня проконтролировать исполнение заказа, только вот беда - квитанция уехала вместе с ней, а я не успела спросить адрес этого заведения, - с горестной мольбой в глазах я уставилась на паренька.

- Не волнуйтесь, пройдемте со мной вон к той стойке.

За указанной стойкой разукрашенная девица, устремив свой взор на экран жидкокристаллического монитора, щелкала холёными пальчиками по черной клавиатуре.

- Юлечка, помоги пожалуйста клиентке, - парень заискивающе улыбнулся.

Юлечка лениво оторвалась от созерцания пасьянса и удостоила меня равнодушным взглядом:

- Что у Вас? - интонация девушки вопреки моим ожиданиям оказалась достаточно приветливой.

Я добросовестно повторила душещипательную легенду.

- Как фамилия заказчика?

- Булганова Вера Алексеевна.

Вскоре на экране появилась интересующая меня информация.

- Ваш заказ давно готов. Предоплата составляла пять тысяч. Сумма последнего взноса... - Юлечка назвала астрономическую цифру.

- Сколько? Она, что, попросила сделать золотое покрытие?

- У нас передовые технологии и импортные материалы, - обиделась девушка, - Вы же не хотите получить вместо норки искусственную чебурашку?

Я не хотела.

- Спасибо, я успокою сестру. А когда Вы говорите, был готов заказ?

Оказалось, что две недели назад. Значит незнакомая Булганова исчезла, грубо говоря, через две недели после смерти Людмилы. Оставалось посетить городскую справочную службу. Мне не терпелось узнать адрес пропавшей девушки.

Из справочного бюро я вышла слегка ошарашенная. Жителей с такими паспортными данными в нашем городе проживало только двое (совпадение, прямо сказать роковое - две недели, два человека...): старушка 1922 года рождения и юная особь 2004. Предположить, что божий одуванчик мог иметь в своём гардеробе дорогущую шубу и оплачивать фантастический счет за услуги химчистки, я могла с огромной натяжкой. Я не представляла 82-летнюю старушку, взращенную на коммунистической почве в роли подпольного Рокфеллера. Так оно и оказалось. Проникнув в дом престарелой однофамилицы под видом превентивной службы химчистки "Ворожея" я увидела скромный, если не сказать более чем скромный, быт одинокого российского пенсионера. Из всех мехов у старушки значилась некогда пушистая козья шаль, да потертый каракулевый воротничок на старомодном драповом пальто.

Юная леди, чей возраст пока не предусматривал определённую тягу к роскоши, вот уже месяц как нежилась вместе с родителями под ласковым Ставропольским солнцем.

Следы таинственной незнакомки, найденные мною в лесу подозрительным образом исчезли в средненаселённом городе. Можно было бы, конечно, обратиться за помощью к пресловутому Ивченко. В базе данных МВД хранились списки людей, пропавших без вести за определённый промежуток времени, но я сомневалась, что моё, пусть даже оправданное любопытство, принесёт частному расследованию должную пользу. Оставался единственный выход - позвонить красномордому Геннадию, разыграть аналогичную комедию и напроситься под любым предлогом в Модельное агентство. Вполне вероятно, что в разноголосом щебете титулованных красавиц я смогу уловить необходимую подсказку.

Убедить наивного дизайнера поверить в существование сестёр - близнецов не составило для меня особого труда. Юноша страдал ярко выраженной слабостью к противоположному полу и при виде меня в образе "Мисс Мира", радостно пустил слюну:

- Вы так не похожи на свою сестру, - его похотливые глазки обшарили каждый миллиметр открытого пространства на моём теле.

- Разве? А вот господин Погожин придерживается иного мнения.

- Погожин?... Не слышал о таком...,- Генка подозрительно заёрзал на стуле. Разумеется, этот рыжеволосый "ангелок" врал мне без зазрения совести.

- Ну, что Вы, Гена. Я человек в Вашем городе новый, и то знаю, что Владислав Николаевич был лучшим другом погибшей девушки. Людмилы кажется?

- Занимаетесь частным сыском? - такой переход разговора мне не понравился.

- Смеётесь? Какой сыск? Из меня сыщик как из Вас балерина. Не забывайте, моя сестра дружила с Людой ещё со школы, так что я в курсе некоторых секретов личного характера. Вот полюбуйтесь, - я достала из сумочки фотографию Люськи в обнимку с её новой пассией, на обратной стороне которой красным фломастером было начертано: " Милой Лисоньке от нас с Вадиком. Класс?". Генка упорно рассматривал любительский снимок, словно видел запечатленных там людей впервые:

- Ну, да... точно...извините за глупость. Вчера к нам на работу приходил следователь. Знаете, такой нудный, все кишки наизнанку вывернул. Я так и не понял, чего ему надо было. Всем известно - Меньшова утонула по собственной дурости: решила искупаться в неустановленном месте. У нас поговаривают, не иначе как Людочка при жизни имела высокого покровителя, который решил теперь оказать давление на следственные органы.

- Погожина? - я ткнула пальцем в изображенного мужчину.

- Нет, не его. О подобных связях не распространяются. И тем более, не фотографируются. Этот, скорее всего - мелкая сошка.

- Боже, как интересно! Ну, говорите, говорите дальше. Кто сей таинственный магнат?

- Откуда я знаю? - Генка недоумённо пожал плечами, - может никто, бабские сплетни?

- Геночка, я по профессии журналистка и сплетни - неиссякаемый источник обработанной правды. Знаете, несчастный случай с дурнопахнущими связями станет отличным материалом для моей статьи. Помогите мне, пожалуйста, - я ласково царапнула коготком просвечивающую розовым волосатую руку, - Родина Вас не забудет.

- А я, что? Я завсегда готов, но как? - рыжий в конец осмелел и стал потихоньку гладить мою коленку.

- Проще не бывает. Внеси мою фамилию в списки на кастинг. Только уговор - мы с тобой не знакомы.

- Почему?

- Не хочу осложнять жизнь сестре. Лишние вопросы, подозрения, разговоры. Я приехала и уехала, а Алисе здесь жить. Понимаешь, о чём я?

- Не очень, - мы незаметно перешли на "ты".

- И не надо. Просто скажи - поможешь?

- Сказал же, помогу. Хочешь шампанского? - Генку мучил избыток гормонов. "Ошибаешься, ублюдок, не на ту напал. Слюни можешь распускать на панели. Тамошние "бабочки" страсть как уважают шампанское".

- Не сейчас. Я слишком занята сегодня. Может после кастинга?

- Случаем не Погожина ли ждешь? У тебя просвечивается нездоровый интерес к этому типу.

- Глупости! Я имела честь познакомится с Людочкиным бойфрендом только посредством 9х12, в смысле фотографии. Просто есть кое-какие дела.

- Как знаешь, а то давай...

- Геннадий, не стоит торопить события, - мой строгий отказ подействовал на парня, как ушат холодной воды. Он ещё немного потоптался на месте и удалился во своясе.

Для эффектного дефиле требовалось нечто изящное и особенное, чего, к сожалению, мой обновлённый гардероб предложить не мог. Мне претило воспользоваться одеждой покойной подруги, но я решила засунуть подальше некоторые свои моральные принципы. Для установления истины всегда приходится чем-то жертвовать.

Представитель службы охраны "элитного замка" встретил меня довольно таки приветливо. Скорее всего, он получил исчерпывающую информацию о новой жиличке. Я с тоской бродила по осиротевшим комнатам, вспоминая то замечательное время, когда модные пластиковые панели, итальянский кафель и шелковые обои ежеминутно впитывали серебристые брызги заразительного Люськиного смеха; каждая пылинка уютного стодвадцати метрового пространства была пропитана чарующим ароматом французских духов. Я обожала тонкую ауру сеже сваренного кофе в сочетании со сладковато - терпким запахом утренних тостов, которыми меня встречала Люськина кухня в те редкие совместно проведённые с подругой выходные дни. Домработница Светочка, девушка неопределённого возраста, но порядочная и трудолюбивая уезжала в деревню навестить престарелых родителей, а мы, устроившись на мягком пушистом ковре среди многочисленных больших и маленьких атласных подушек блаженно потягивали восхитительный горячий напиток. Люська готовила кофе по особому рецепту, выпытав его в Турции у чернявого владельца фешенебельного отеля, безумно влюбившегося в русскую красавицу. Теперь же маленькие розовые чашечки, наши с Люськой любимицы, молчаливо жались друг к другу, сохраняя в памяти нежное тепло хозяйских рук. Я утёрла слезу и пристально огляделась вокруг. В квартире всё было так, как раньше и вроде не так. Меня не покидало ощущение чьего-то незримого присутствия. Взяв себя в руки и с трудом уняв противную дрожь в коленках, я попыталась сосредоточиться и восстановить картину недавнего повседневного быта. Так, плательный шкаф: на плечиках аккуратно развешаны многочисленные блузки, сарафаны, платья и некоторые атрибуты нижнего белья; полочки с постельными и прочими принадлежностями; книжные и посудные стеллажи. Что ещё? Антикварный письменный стол, современный ноутбук, груда альбомов и фотографий, цветы, сувениры, вазы - боже, что меня смущает? Стоп! Расстановка и расположение вещей! "Повседневная и рабочая" обувь у Люськи стояла на разных полках гардероба. Смешение этих элементов одежды было в принципе не допустимо. Маленькие фарфоровые статуэтки, изображавшие индийских Кришну, Вишну, Брахму и других богов тоже находились не там, где обычно. Я ещё раз просканировала тёмные уголки своей памяти. Так и есть - многие вещи загадочным образом поменялись местами. Напрашивался только один вывод - В Люськиной квартире был проведён аналогичный моему обыск, только более изящный и с минимальной разрушительной силой. Но почему? Элементарно, уважаемый доктор Ватсон - этот некто, очевидно, хороший знакомый и вхож в Люськину "святая святых". Я сразу же отмела из списка возможных подозреваемых работящую Светочку. Девушка трудоустроилась сюда давно и прекрасно знала все нюансы характера своего работодателя, в частности, её болезненную страсть к порядку. "Светочка, в моём доме каждая вещь имеет своё постоянное место в соответствии с назначением. Будьте так любезны, сохранять уже готовый порядок. Хаотичность меня расстраивает", - это были первые и единственные слова пожелания к будущей домработнице, и девушка отлично справлялась со своими обязанностями. Учитывая наличие "церберов" службы охраны, после Люськиной смерти сюда не могла проникнуть даже захудалая мышь. Стало быть, досмотр производился при жизни подруги, а именно, в последние часы. Перед своим злосчастным турне Люсьен отпустила Светочку в заслуженный отпуск. Анализируя полученные данные, я пришла к заключению, что накануне гибели мою подругу посетил некий гость. Они провели вместе незабываемое время, после чего девушка, удовлетворённая сухим "Мартини" (полупустую бутылку я обнаружила в холодильнике) и, по всей видимости, ночным гостем беззаботно уснула, а он неторопливо досмотрел вверенные апартаменты. Подскочив утром, ослеплённая и поглупевшая Люська рванула ко мне, сообщить радостную весть, совершенно не обратив внимания на царивший вокруг "беспорядок". Ослепить же её мог только один человек - его Величество Погожин. Я мысленно представила себе последние часы жизни несчастной подруги: вот она озорно подмигнув слегка накрашенным глазом, уплывает в ванную комнату, откуда доносится мелодичный шум воды и серебристый смех девушки, вот она, облаченная в прозрачный пеньюар, грациозно вплывает в затенённую спальню. В одной руке у неё бокалы, а в другой - лёгкое вино. Нежные руки мужчины ласково перебирают шелковистые пряди волос. Чувственные губы осторожно касаются матово - бархатистой кожи. Трепетная сладострастная дрожь взрывается агонией желания. Он счастлив настолько, что...готов убить!

Я теребила лохматые уши пятнистого спаниеля, игрушечного любимца моей подруги, усиленно стараясь найти ключик от погожинского логова. Мои логические умозаключения, к сожалению, не являлись неопровержимыми доказательствами виновности этого подонка. Искусственный мех забавного пса ласково щекотал кожу, и я решила забрать в свою обитель несчастное животное. Мысленно простившись с бессмертным духом убиенной Людмилы и прихватив с собой некоторые "тряпки", я двинулась к выходу.


X.


В Доме Моделей царило привычное оживление. Кучка длинноногих особ, расположившись в левом крыле огромного холла, терпеливо ожидала своей очереди на кастинг. Одна из девиц, в ультра короткой юбчонке и с дебиловатым выражением лица бросала в мою сторону презрительные взгляды. Она что-то шепнула скучающим товаркам и те ответили её нестройным всплеском равнодушного хихиканья. Видимо, не удовлетворённая реакцией соседок, она, как маятник, покачивая крутыми бёдрами, двинулась в мою сторону:

- Вы тоже на просмотр?

- Естественно.

- Надеетесь получить место под солнцем?

- Как повезёт, - мне совершенно не хотелось вступать в дискуссию с деревенским трактором.

- Не хочу Вас огорчать, но Ваш рост несколько коротковат для модели. Вы, наверное, первый раз на кастинге?

- Отнюдь. Однажды я заняла первое место на конкурсе и заработала главный приз.

- Неужели? И где, если не секрет, это происходило?

- Не секрет. В Детском саду "Звёздочка". Я оказалась главной финалисткой конкурса в номинации "Мисс - сухая попка". Мне вручили целую упаковку памперсов "Хагиес" за то, что мои трусики оставались сухими почти целый день, - я обворожительно улыбнулась.

Девицы громоподобно заржали. Ошеломлённая дылда, поджав бантичные губки, вернулась на своё место.

Ненавязчиво демонстрируя свои возможности, я вышагивала по подиуму, соблазнительно выгибаясь перед членами "высокого собрания". В какой-то момент я встретила восхищенный взгляд сидящего в первом ряду мужчины и чуть не свалилась с высоченных каблуков. Этот гад Погожин следил за каждым моим шагом. Он вежливо изобразил поклон и кивнул на дверь. Было понятно, что он будет ждать меня у дверей после окончания кастинга.

- Вы обворожительны! Решили свести с ума мужское население нашего города? - такими словами встретил меня мой заклятый враг.

- Вы преувеличиваете, просто один знакомый предложил скрасить одиночество таким вот способом.

- Ну, тогда он рискует потерпеть фиаско. Нельзя предлагать красивой женщине демонстрировать свою красоту.

- Заметьте, не его женщине.

- А чьей?

- Своей собственной.

- Похвально, конечно, только несколько скучновато. Или Вы другого мнения на счет собственности?

- "...И он, бедняга не узнал, как сладок этот миг свободы!" - вместо ответа я пропела куплет забытой дворовой песенки.

- Браво, Мадам! - Погожин рассыпался в овациях, - у Вас абсолютный талант! Не желаете отпраздновать дебют в тихом уютном местечке?

- Первый танец заказан. Извините, но я уже приглашена своим знакомым на раут.

- Позвольте задать не скромный вопрос?

- Позволю, с условием, если нескромность будет составлять маленький процент.

- О! Разумеется! Я просто интересуюсь, откуда у гостьи нашего города, прожившей в отдалённом районе без году неделя, могут быть такие весомые друзья?

- Вас терзают сомнения?

- Скорее, ревность или зависть. Лично мне не удавалось за столь короткий промежуток времени завоевать безграничную дружбу столь прекрасной дамы. Откройте секрет коммуникабельности.

- Друзья Алисы - мои друзья, - мне хотелось поскорее отделаться от нежелательного поклонника, тем более что основная цель визита в "Богемное" заведение ещё не была достигнута.

- А ларчик просто открывался! Ну что ж, не смею Вас больше задерживать, но обещайте - второй танец мой! - Погожин галантно поцеловал мне руку.

- Надейтесь, сударь, надежда умирает последней! - в тон ему подыграла я.

Наконец кандидат в убийцы оставил меня в покое. Я решила посетить так называемую гримёрную штатных сотрудниц заведения. И не ошиблась. Девочки, воспользовавшись очередным перерывом, занимались каждая своим делом.

- Здравствуйте, дамы! Я не помешаю? - и, не дав красавицам опомниться, я продолжила - только очень прошу сохранить мой визит в секрете. Я автор проекта "В каждой модели солнце". Мы готовим к выпуску телевизионную программу о трудных буднях отечественных моделей. Если возможно, несколько слов для эфира, - я достала из сумочки крошечный плеер, с виду похожий на миниатюрный диктофон, незаметно убрала звук и щелкнула переключателем.

Девушки охотно отвечали на вопросы, чистосердечно признавая свою работу тяжелее и многострадальнее всякой другой работы. Они мололи всякую, не нужную для меня чепуху и я решила немного изменить события:

- Скажите, недавно практически вся пресса вещала со своих страниц о загадочной гибели одной из ваших девушек. Этот факт каким-нибудь образом связан с родом её занятий?

- Конечно, нет!

- Почему загадочной? Людка утонула в озере по собственной инициативе.

- Правда умерла вместе с ней.

- Кто знает, может ревнивая жена "заказала"?

- Очередная газетная утка, разве не ясно? - у каждой девочки на этот счет имелось своё независимое мнение.

- У неё были подруги?

- Была, какая то облезлая грымза, говорят, учителкой в школе работает, они якобы, со школьной скамьи ещё дружили. Потом, Наташа Белкина, но она выскочила замуж и укатила в Италию. Кто ещё? Да! Верка к ней время от времени забегала, - я почувствовала, как кровь бросилась мне в лицо. Неужели повезло?

- Тоже модель?

- Бывшая. Начинала у нас, пошла в гору, только задрала нос, возомнила из себя этакую супер звезду, на драной кобыле не подъедешь. Ещё бы зазнайство стоило того, так нет. Пришлось Галине Францевне указать нахалке на дверь.

- И куда потом делась эта самая Вера? Меня интересуют любые подробности из жизни бывших, настоящих и будущих моделей.

- А Вы, случаем, не на кастинге ли приезжали?

- Догадались?

- Конечно, в таком прикиде по улицам не разгуливают.

- Сдаюсь, разоблачили. Но предупреждаю - это профессиональная тайна. Понять чужую работу можно, только окунувшись туда с головой. Не бойтесь, я не вражеский лазутчик, - девушки дружно рассмеялись.

- Да...журналисты те же разведчики. Что касается Веры,...одно время её видели в фешенебельных ночных клубах, потом в стрип. барах, а потом она вообще куда-то исчезла. Между нами по - секрету, её доходы не соответствовали, как Вы говорите, роду занятий. Знаете, дорогие наряды, собственный лимузин, шикарная вилла на берегу Черного моря - не каждая из нас может позволить себе даже малую часть подобной роскоши.

- Но, Людмила, я слышала, жила не менее обеспечено.

- Людка - другой разговор. Она пахала, как лошадь и потом, у неё контракты были на баснословные суммы. Меньшова родилась моделью. Одним словом, талант!

- А Вера?

- Посредственность. В модельный бизнес попала через койку одного влиятельного бизнесмена. А когда её спонсора грохнули за несговорчивость, Верочкиной карьере пришел конец. - Я помнила эту статью в "Известиях" о заказном убийстве господина Кащенко, являвшегося генеральным директором крупнейшей строительной компании. Заказчик с исполнителем так и не были найдены.

- И она решила попробовать сделать деньги на своём теле?

- По большому счету, да.

- Девочки, как бы мне устроить встречу с Верой, кстати, как её фамилия?

- Булганова Вера Алексеевна, только у Вас это не получится.

- Почему?

- Она не местная. Квартиры снимала не более чем на месяц - другой.

- Вот как? Скрывалась?

- Наоборот, выставляла на показ свои неограниченные возможности. Кочевала из коттеджа в коттедж. То ей, видите ли, прислуга не нравилась, то окна выходили не на ту сторону, то черепица на крыше однотонная вместо цветной.

- А разве Вера не могла приобрести своё собственное жильё? - моя душа пела от радости неожиданного успеха.

- Не царское это дело - хоромы приобретать. Зачем ей нужна была такая головная боль? Слишком большая ответственность ложится на собственника недвижимого имущества. К тому же, требовалось заполнить декларацию о доходах для налоговой инспекции. Сами подумайте, какой источник дохода могла указать Булганова?

- Давно она исчезла?

Девушки удивлённо переглянулись. Оказалось, что ни одна из них толком не знала, куда и когда съехала бывшая модель. Предположительно, свалила на отдых с очередным клиентом.

- У меня последний вопрос: чем занимаются конкурсантки, не прошедшие "естественный" отбор?

- Кто чем. Некоторые возвращаются к своим прежним занятиям, более удачливые заключают контракты с мелкими фирмами, а единицы выступают в третьесортных ночных клубах, - я представила себе "деревенский трактор" в роли стриптизёрши и улыбнулась.

- Огромное вам всем спасибо за помощь нашей программе! Обещаю в скором будущем легализовать подобные интервью и встретиться уже в прямом эфире.

Я выскочила на улицу. Мне следовало быстрее покинуть Дом Моделей, дабы не вызвать справедливого подозрения его персонала. Забежав в находившийся поблизости ресторан, я проследовала в дамскую комнату, где сменила черное вечернее платье, больше походившее на бабушкину комбинацию на "весёленький" сарафан. Запихнув в пакет длинную нитку искусственного жемчуга, я почувствовала острый приступ голода. Молодой официант, в белоснежной накрахмаленной сорочке и таких же белых шелковых перчатках любезно предложил отведать новый хит сезона - лягушачьи лапки, запеченные с белыми грибами и сливочным соусом. Я мысленно содрогнулась, представив бородавчатое зелёное чудовище у себя на тарелке. Нет, китайская кухня мне в принципе нравилась, но только из благородных продуктов. Я остановила свой выбор на бараньих желудках, отварном угре и любимой брокколи. Экзотика откладывалась до лучших времён. Мне следовало поблагодарить услужливого Геннадия, с чьей косвенной помощью удалось накопать потрясающе интересный материал. " Перебьётся, пусть сначала научится отличать порядочных женщин от дешевых шлюх". Только сейчас я сообразила, что не встретила в салоне боевую подругу красномордого. Наверное, у неё был выходной. В глубине души меня даже обрадовало отсутствие Валерии. Женский нюх значительно острее собачьего, ещё не хватало, чтобы меня в самый ответственный момент разоблачили и опозорили.

И так, след незнакомой Веры неожиданно отыскался. Теперь я была почти на сто процентов уверена - эксклюзивная пуговица принадлежала опальной модели. Учитывая достоверность информации и найденные мною улики, можно было сделать вывод, что соблазнительные формы Булгановой уже больше никогда не опустошат кошелёк богатого дяди. Их хозяйка мирно покоилась на дне гнилого озера. Единственное, чего я не могла сделать - это на время превратиться в водолаза. О, как я жаждала получить пусть даже самый плохонький, но пригодный к работе гидрокостюм и обследовать слизистое дно водяного склепа. Я десятым чувством ощущала свою неоспоримую правоту.


XI.


Утром, едва дождавшись первых лучей солнца, я помчалась к таксофону (можно, конечно, было воспользоваться домашним телефоном, но я хорошо помнила о необходимой конспирации) и позвонила в районное отделение милиции. Зажав двумя пальцами нос я прогнусавила в трубку:

- На территории совхоза "Лесной" чрезвычайное происшествие. В озере "Хрустальный" обнаружен труп, - я перевела дух и снова затараторила - чей, не понятно, с камнем на шее и на самом дне.

- Минуточку...записала. Кто обнаружил труп? Вы? Назовите свою фамилию... - я не стала дожидаться допроса с пристрастием и кинула трубку. Сейчас оставалось быстро собраться и прибыть на место преступления раньше нашей доблестной милиции, чтобы осмотреться и выбрать подходящий наблюдательный пункт. "Господи, лишь бы они поверили, лишь бы они поверили" - как молитву повторяла я про себя слова неугасающей надежды.

И они поверили. Из своего тайного укрытия я смогла рассмотреть до мельчайших подробностей все действия работающей следственной группы. Водолазы несколько раз опускались на дно и поднимались ни с чем. Я воздала хвалебны всевышнему, за то, что действовала инкогнито. В уголовном кодексе наверняка существовала статья, предусматривающая наказание за дачу ложной информации. И тут на противоположной стороне озера началось какое-то движение: скучающие мужчины оживились и ринулись к берегу. То же направление выбрал и толстый дядька с огромным саквояжем, по всей видимости - суд. мед. эксперт. Водолаз тащил на сушу нечто, не поддающееся описанию. Я образно представила, как могут выглядеть останки человека, пролежавшего долгое время в воде, и к горлу подкатил тошнотворный комок. "Ну, вот ты и нашлась, незнакомая Вера Булганова. Что дальше?" Действительно, а что дальше? Я задумалась. Получалось, как говорится, все концы в воду. Тоненькая нить Ариадны оборвалась в самом не подходящем месте. Мне ужасно хотелось оказаться на том берегу и самой принять участие в "болотных раскопках".

По дороге домой, трясясь в жестком вагоне стального коня и размышляя о делах своих бренных, я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Сидевший напротив молодой человек довольно таки неприятной наружности без зазрения совести разглядывал мою скромную персону. Уличенный в содеянном, он весело заржал, обнажив кривые прокуренные зубы:

- Привет, старуха! Что, не признала?

Я содрогнулась от чувства брезгливости. Интересно, кого это мне следовало признать в столь отвратительной личности? Отвернувшись демонстративно к окну, я принялась изучать придорожный ландшафт. Однако личность не унималась.

- Ну, ты даёшь! Ладно, прощаю. Я тебя тоже не сразу узнал. Гляжу: ты, не ты? Классно выглядишь. На фазенду ездила?

- Вы точно уверены в нашем с Вами знакомстве? - подобная уловка попахивала стариной. Дурацкий способ познакомится с женским полом.

- Абсолютно, как белый день. Как никак, пять лет в одном классе чалились. Напрягла память?

Я ещё раз внимательно посмотрела на парня и закрыла глаза. В голове стремительно менялись страницы потускневшего школьного альбома. Время меняет человеческое лицо до неузнаваемости, экспериментирует с внешностью, делая из юных ангелочков зрелых чудовищ, прорежает волосы и разрушает зубы, меняет тембр голоса, поведение, походку. Но в каждом из нас существует тайное зеркало прошлого. У этого парня необычный цвет глаз... один зелёный, другой карий... как в сказке: "я полюблю только человека с разноцветными глазами. А он существует? Нет. Значит, я не узнаю любви. Таково заклятье"...Несуществующий....нереальный... пришелец...марсианин. Вот! Петька - марсианин!

- Петька Строков?

- Наконец узнала! Что, сильно изменился?

- Да, не то что бы... - слова тянулись во рту, словно вязкая каша. Марсианин, любимчик поголовно всех девчонок от мала до велика, заводила и душа компании, нет, это просто невероятно! Похоже, время сыграло с Петькой злую шутку. Куда подевался шарм и тонкое обаяние? Боже, неужели это правда, он?

- Расслабся, я привык. У каждого своя чаша с вином. Есть предложение кутнуть. Ты как?

- Замётано. Куда поедем?

- Ко мне. Не люблю помпезные заведения. От слащавых рож нуворишей тянет блевать.

- А тётя Маша? Не помешаем?

- Мама умерла два года назад, - Петькино лицо окаменело.

- Извини, я не знала.

- Ладно, проехали. Живое - живым. Гляди, наша остановка. Двинули?

И мы двинули в Петькины анналы.

В просторных комнатах древней "полногабаритки" чувствовалось отсутствие женской руки. В самом центре зала на стене висел портрет Марии Владимировны, окантованный черной шелковой лентой. Женщина ласково улыбалась, словно живая.

- Мне её очень не хватает, - Петька аккуратно выставлял на стол обеденные приборы, - до сих пор не могу себе простить...

После окончания средней школы Пётр Строков без особого труда поступил в один из престижнейших ВУЗов нашего города, где сразу же познакомился с "Мисс Очарование" Анжеликой Волошиной, местной красавицей и абсолютной стервой. Через полгода сыграли пышную свадьбу, а ещё через полгода новоявленный муж с удивлением заметил, что не в состоянии обеспечить "достойную жизнь" горячо любимой супруге. Аппетиты избалованной девицы оказались по истине сказочными. Петька крутился, как мог: хватался за любые калымы и подработки, но эти средства в мгновение ока таяли в нежных женских руках. Анжелика закатывала мужу грандиозные скандалы с океаном слёз и картинными обмороками, унижала и грозила разводом. Ей требовалась сумма, ноли которой уходили в бесконечность. Случай представился сам собой. Родной брат красавицы, известный в криминальных кругах под кличкой Бес, предложил нерадивому супругу одно не очень законное, но достаточно прибыльное дельце. В случае успеха, а Бес в подобном исходе не сомневался, расчет производился "зелёными". Требовалось забрать "небольшой" долг у некоего зарвавшегося "спекулянта". Петьке отводилась роль наблюдателя и "водилы" вместо безвременно ушедшего Лёхи Косого. Петька не задумываясь, согласился. Увы, жизнь всегда преподносит свои сюрпризы не вовремя. Вместо обещанных долларов Строков получил девять лет колонии строгого режима. Ребята несколько перестарались и бедный должник отправился в мир иной, а свихнувшаяся вдова на опознании указала на Петьку, как на главного виновника преступления, хотя видела его мельком и то с высоты третьего этажа. После вынесения приговора Марию Владимировну увезли в больницу с крупноочаговым инфарктом миокарда, а Петьке пришло уведомление о разводе. Связывать свою дальнейшую судьбу с "зонщиком" и убийцей Анжелика не пожелала.

Выйдя по амнистии через долгие шесть лет, Петька застал мать в критическом состоянии. Бессонные ночи и постоянное чувство тревоги за сына окончательно подкосили несчастную женщину. Она умерла через две недели после его возвращения.

- Получается, я убил собственную мать, - Петька нервно закурил, - из-за какой то сучки самое дорогое на кон поставил.

- Петя, не жги душу. Конечно, не всё так просто, но у тёти Маши всегда было больное сердце, и кто мог предугадать исход событий?

- Я мог! Я должен был отказаться, ведь чувствовал же, чувствовал - не кончится добром! Так нет, побежал как слюнявый щенок, чтобы лишнюю штуку баксов любимой тварюшке в трусы засунуть. Не поверишь, она и в постель то ко мне ложилась только в дни получки, когда я перед её напудренным носиком купюрами махал. Тьфу,..- Петька грязно выругался, - извини Лиска, тошно мне, понимаешь?

Я погладила одноклассника по лысеющей голове:

- Не раскисай, Марсианин, что минуло - не вернёшь, нельзя есть себя поедом всю жизнь. Ты справишься, я знаю. Помнишь тогда на речке? Я до сих пор не верю, что ты не умел плавать.

- Не умел, но ты так орала. Я испугался.

В детстве мы часто бегали на обмелевшую реку, вернее - ручеёк, протекавший совсем рядышком с нашим поселением. Воды там было в основном петуху по колено, но кое-где имелись неожиданно глубокие места. Мы ватагой неслись по тёплой хрустальной воде, совершенно не думая о скрытых воронках. Бултых! И я закружилась в бешеном ритме смертельного водоворота. От страха я потеряла рассудок и приготовилась умирать. Внезапно, чья то сильная рука схватила меня за волосы и поволокла прочь от гиблого места. Опомнилась я только на берегу, когда увидела перед собой огромные разноцветные глаза, полные неподдельного ужаса.

- Ты чего, совсем сдурела? - Петькины зубы выбивали барабанную дробь, - ты же плаваешь как рыба!

- Не знаю...растерялась...ноги судорогой свело...

- Ноги свело, - немного успокоившись, передразнил Петька, - у меня вообще вон первое место по классу топора.

- Иди ты, - не поверила я.

- Клянусь, сам не знаю, как получилось.

Так что своим будущим я целиком и полностью была обязана Марсианину.

- Я разве орала? По-моему я вообще находилась в парализованном состоянии.

Мы немного помолчали, думая каждый о своём.

- А что с Люськой? Не видел её уже сто лет. После маминой смерти уехал на север работать вахтовым методом. Думал, от горя бегу куда подальше. Только от себя не убежишь. Плюнул на всё и вернулся, а тут ты в образе топ. модели, - Петька хитро сощурил зелёный глаз.

- Так ты ничего не знаешь?

- Нет, что-то случилось?

- Ещё как случилось! - и я живописно поведала школьному товарищу невероятную историю жизни и смерти единственной подруги, включая идею собственного расследования. В образе маньяка - убийцы выступал, разумеется нувориш Погожин.Петька слушал очень внимательно, не перебивая, лишь изредка уточняя отдельные детали. Закончив повествование, я залпом осушила бокал красного сухого вина.

- Что скажешь?

- История - дрянь и от неё на километр воняет мертвечиной. Что-то мне подсказывает, это ещё не все известные тебе трупы. И вполне возможно, их количество будет постепенно расти.

- Спасибо, утешил. А я? Ты думаешь...

- Уверен. Скорее всего, одна из двух девушек оказалась замешенной в какой-то неприятной истории. Ради собственного душевного благополучия мистер Икс, назовём его так, устраняет обеих, рассчитывая найти и уничтожить злополучное яблоко раздора. Под яблоком можно подразумевать всё что угодно: компрометирующие документы, видеозаписи, фальшивые купюры и т.д. Но его план сработал не полностью. "Бомба" так и не была найдена. Что остаётся предпринять обманутому мистеру? Правильно, постараться выявить дополнительные связи покойных. И тут на сцене театра появляешься ты. Не трудно догадаться, что некая Алиса, близкая подруга устранённой Людмилы может либо хранить эту самую "бомбу", либо знать совершенно не нужные для неё вещи. Авария на кладбищенском шоссе - один из тысячи элементов запугивания. Далее следовал обыск, но в твоём присутствии. Не знаю, что или кто спутал бандитам все карты, но действовали они, скорее всего, чисто символически.

- Снова элементы запугивания?

- Что-то вроде этого. Очевидно, у мистера Икс на твой счет имеются свои планы.

-Убить? - моя спина покрылась холодным потом.

- Не сразу. Им жизненно необходимо отыскать то не знаю что. На сегодняшний день ты единственный шанс не упустить "бомбу" из вида.

- А когда найдут? Петечка, но я действительно понятия не имею об этой самой "бомбе". Ты мне веришь? Что же теперь делать? - я жалобно скулила, размазывая по щекам сине - черные слёзы.

- Кончай разводить сырость. Успокойся и вытри косметическую радугу, - он сунул мне в руки просторный носовой платок, - поживи пока у меня, а я попробую добыть кое какие сведения по личным каналам. Твоё нахождение по месту прописки даже под видом мифической сестры становится не безопасным.

- Можно я заберу вещи и Пусика?

- Пусик? Какой породы животное?

- Собачьей! Осиротевший любимец несчастной Люськи.

- Вещи мы заберём вместе только завтра, согласна? Время позднее, не стоит искушать судьбу, особенно в твоём положении, - я обреченно кивнула головой. Стыдно сказать, но друг Петька мыслил куда более здраво, чем новоиспеченный сыщик - дилетант в моём лице.


XII.


Необходимых вещей помимо Пусика я собрала целый тюк. Петька критически осмотрел представленный багаж и ехидно поинтересовался:

- Ты ко мне насовсем перебираешься?

- Обалдел? Вовсе нет, сам же предложил...

- Я помню, а вот некоторые забыли о конспирации. Ты уверена, что за углом не стоит какой-нибудь подозрительный дядька с биноклем и не наблюдает за каждым твоим шагом?

- Перестань меня пугать! - я снова была на грани истерики. Петька ласково дотронулся до моего плеча и миролюбиво произнёс:

- Лиса, я тебя не пугаю, успокойся. Я хочу только одного - что бы ты поняла всю серьезность сложившегося положения. Тебе нельзя расслабляться и проявлять беспечность. Убиты две девушки. Ты в зоне повышенного внимания. Не стоит появляться на улице, увешанной домашними пожитками. Даже дураку станет понятно, что ты решила сменить место нахождения. Отследить твой новый адрес дело времени. Даже Пусика, и того придётся выносить незаметно.

- Ты прав, Марсианин. Я круглая дура.

- Ну...круглой ты может станешь лет этак через...цать.

- Сам дурак! - я хлопнула наглого Петьку по голове беззащитным Пусиком и облегченно вздохнула. Страшно представить, что могло случиться со мной в ближайшем будущем, не встреть я в электричке своего "ангела - хранителя".

- Интересная реакция на самокритику. И так, у тебя вторая попытка. На сборы даю десять минут. Время пошло, а я пока займусь кобелём. Он не сильно пострадает, если я скатаю его в рулон?

- Думаю, что нет.

- Вот и славно!

Спустя обозначенные десять минут я плотно затворила входную дверь и повернула ключ. На плече болталась лёгкая сумка в стиле "побирушка" с какими обычно ездят дачники. Скатанный Пусик уместился в неброском пластиковом пакете. Со стороны можно было подумать, что двое молодых людей решили отправиться на загородную фазенду или пикник.

Весело болтая, мы шли по направлению к Петькиному дому, когда нас обогнал старенький "Жигулёнок" первой модели, окрашенный в ядовито желтый цвет. Почему я обратила на него внимание? До самой квартиры я ломала голову над этим вопросом. Неожиданный ответ заставил меня испытать полуобморочное состояние.

- Тебе не хорошо? - Петька вовремя поймал моё уже обмякшее тело.

- Там...там...была машина...желтая...

- И что? Что дальше? За рулём сидел монстр? Алиса, ты меня слышишь?

- Я видела её у нас во дворе, когда мы выходили - я добросовестно пыталась унять противную дрожь, - ещё подумала, кто из соседей мог купить "канареечную" рухлядь. Как она могла оказаться у твоего дома? Ехала следом?

- Ты паникуешь, в городе сотни похожих "копеек", - голос Петьки звучал не особо уверенно, - ты вот что, выпей успокоительное и ложись отдохни, а я скоро вернусь.

- Нет! Я с тобой! Я не останусь одна! - ватная слабость мгновенно сменилась бодрой решительностью, - чего ради мне отдыхать?

- Испугалась? Неужели? А совать нос в "мокрые" дела не боялась? Или по лесу одной шастать, вещ. доки собирать не страшно было? Тоже мне, сыщик хренов выискался! Говорю последний раз - со мной нельзя! Не хочешь сидеть одна, сходи в кино или на выставку. Вечером увидимся.

- Я лучше повешусь. Какая разница, всё равно убьют.

- Ага, валяй. С верёвкой помочь?

- Петька, гад! Я тебя ненавижу! - из моих глаз хлынули потоки негодующих слёз.

- Поплачь, поплачь, говорят - помогает при истерии, - школьный товарищ, насвистывая, удалился.

Выплакав годовой запас влаги, я почувствовала некоторое облегчение. Теперь следовало взять себя в руки и попытаться восстановить душевное равновесие. Я закрыла глаза и медленно досчитала до пяти, позволяя безумному страху на короткое время овладеть моим сознанием, затем сделала резкий выдох и всё! Страх улетучился вместе с отработанным кислородом. Голова работала ясно, мысли выстроились в аккуратную шеренгу. Паника - вот основной стопор всего разумного. Присутствие рядом былого спасителя меня расслабило и почти деморализовало. К чему самой шевелить мозгами, когда есть тот, кто охотно пошевелит ими за тебя? Дудки, любезный Пётр Владленович! Вы забыли, это моё расследование. От Вашей помощи я, конечно, не откажусь, но парадом буду командовать сама. И так, что мы имеем? Я нарисовала фломастером некое подобие загадочной машины и поставила огромный знак вопроса. Как заставить шпиона себя раскрыть?

Резкий звонок в дверь показался мне душераздирающим набатом. Звонил чужак. У нас с Петькой имелся свой собственный код. Осторожно на цыпочках я прокралась в прихожую и заглянула в глазок. У дверей стоял...Ивченко.

- Алиса Юрьевна, открывайте. Я знаю, что Вы дома.

- Одну минуту, я не одета, - я быстренько спрятала в плательный шкаф незаконченный рисунок и сняла оборону.

- Здравствуйте, какими судьбами?

- А Вас не узнать, - вместо приветствия прошипел Ивченко. Настроение у него было, прямо сказать, не очень, - неужели любовь так меняет человека?

- Не говорите глупостей. Любовь - идиотская забава для малолеток и дураков.

- Вы уверены?

Я разозлилась:

- С каких это пор нашу милицию стала интересовать частная жизнь законопослушных граждан? Или Вы перешли работать в полицию нравов? Увы, хочу Вас разочаровать - у меня с нравами всё в порядке.

- Меня интересует Ваш дружок, - Ивченко пропустил мимо ушей выпущенную шпильку.

- Погожин? - сама не знаю, почему я ляпнула, первое, что пришло на ум.

- А...Вы теперь на дружественной ноге? Или живёте вместе гражданским браком?

- Так, если Вы пришли оскорблять мои светлые чувства упоминанием грязной фамилии...

- Опомнитесь, Алиса Юрьевна! Это не я вспомнил о существовании Владислава Николаевича. Меня волнует исключительно Ваш давний знакомый.

- Петька?

- Именно он - Строков Пётр Вельяминович, бывший член преступной группировки, а ныне лицо без определённого рода занятий.

- Можно вопрос? Чем вызван столь живой интерес к гражданину Строкову?

- Он подозревается в убийстве госпожи Булгановой. Вам знакома эта фамилия?

- Что-о-о? - меня словно током ударило, - Вы в своём уме? Петька никого не убивал. Я уверена, он про эту Вашу самую Булганову и слыхом не слыхивал! - мой голос предательски дрожал.

- К сожалению, Алиса Юрьевна, мы располагаем другими сведениями. Строков не только знал покойную, но имел некоторое время с ней очень близкие отношения. Вы меня понимаете? Накануне предполагаемого убийства они сильно повздорили. На этот счет есть свидетели, утверждающие, что Ваш друг угрожал девушке физической расправой.

Я молчала. Мир перевернулся с ног на голову. Петька, добрый заботливый Петька на поверку оказался лгуном и убийцей? Почему он не сказал мне, что был знаком с Верой Булгановой. Наоборот, развернул бурную деятельность. Притворялся? Не похоже, уж слишком правдоподобно он себя вёл. Что делать, что делать?

- Ищите подходящий ответ?

- Нет, пытаюсь прийти в себя. Даже если предположить, что мой друг действительно хладнокровный убийца, какое это имеет отношение ко мне?

- Пока не знаю. Следствие проверяет факты...

- Замечательно! Спасибо за откровенность! Когда убили Булганову? Так вот, спешу Вас порадовать, я страдаю посттравматической амнезией и не помню, чем была занята в этот день. Следовательно, алиби у меня отсутствует. Можете включить мою фамилию в список подозреваемых, или арестовать на месте, - я протянула Ивченко руки для водружения металлических браслетов.

- Не надо устраивать представление. Степень вины каждого будет рассмотрена в служебном порядке, а сейчас я хотел задать Вам пару вопросов относительно Петра Строкова.

- Мне нечего добавить, кроме того, что мы встретились два дня назад в электричке, разговорились, вспомнили школьные годы. Я рассказала Петру о смерти Меньшовой и своих злоключениях. Он любезно предложил пищу и кров. О любовных похождениях Строкова я впервые услышала от Вас. Истинный джентльмен не афиширует подвиги интимного характера.

- Очень жаль, Алиса Юрьевна, что мы не нашли с Вами общего языка, - Ивченко встал, - надумаете, звоните.

- Очень жаль господин следователь, что Вы так и остались Фомой неверующим.

- Факты, уважаемая Алиса, неоспоримая вещь. Следствие не строит обвинение на догадках и умозаключениях, пусть даже логических. Я не могу отправить человека в тюрьму, руководствуясь исключительно личной антипатией.

- Однако меня Вы с лёгкой душой определили в список подозреваемых. Это говорит о личной симпатии?

- А Вы, оказывается, акцентированная личность. Ну, что ж, давайте откровенность за откровенность. Идёт?

- Идёт, - я старалась понять, какую игру затеял Ивченко. По моим данным, он совсем не подходил на роль оракула.

- У меня пока нет фактов, подозревать Вас в соучастии преступления. Но я считаю, что Вам известны некоторые сведения, которые могли пролить бы свет на это дело. Только Вы упорно не желаете со мной поделиться этой информацией. Почему? - следователь пытливо уставился на меня.

- Ну,...информация - громко сказано, - я решила прозондировать почву и действовать согласно обстоятельствам, - так...маленькие безделушки.

- Какие именно? Алиса, когда совершается убийство даже обрывок нитки, бумаги, нечаянной фразы наконец может решительным образом повлиять на ход следствия. Пожалуйста, расскажите, что Вы знаете.

- В общем, практически ничего, - на столе появились магические предметы,- нашла в лесу недалеко от озера.

- Вы были на месте преступления? Когда? Зачем? - Ивченко самозабвенно увлёкся созерцанием найденной мною пуговицы. Квитанцию я намеренно демонстрировать не стала, дабы избежать не нужных вопросов.

- Да, успокойтесь, Владимир. Так, кажется, Вас зовут? На озере я была практически сразу после похорон Людмилы, если не считать моей временной нетранспортабельности. Хотелось своими глазами увидеть плацдарм трагических событий. Не спрашивайте, зачем я прибрала пуговку - сама не знаю. Может не вязался столь необычный предмет с лесным интерьером, а может сработала интуиция. Короче, подобрала и всё!...Владимир!.... Ку-ку!... Я здесь! - мужчина, казалось, меня не слышал вовсе. Он аккуратно вертел находку, словно это был музейный раритет.

- Так где, Вы говорите, нашли пуговицу?

- Повторяю последний раз для особо одарённых - в леске, что справа от озера.

- Можете показать место?

- Думаю, могу. Что-то важное?

- Эта вещица с одежды убитой. Алиса, постарайтесь вспомнить конкретно время и день Вашей прогулки.

Нашел чем удивить. Я и без него давно знала истинную хозяйку необычной находки.

- Число точно не скажу, что-то между пятнадцатым и двадцатым, а время - в районе четырёх часов дня.

- Вы сейчас свободны?

- Учитывая интересы следствия, разумеется, свободна. Разрешите переодеться?

Физиономия Ивченко скривилась, точно он съел лимон без сахара. Нет, с чувством юмора у парня было определённо слабовато.

Спустившись по лестнице в парадную, я увидела нечто такое, заставившее меня остановиться с разинутым ртом. Прямо у подъезда, сверкая на солнце "яичными" боками, примостился знакомый "Жигулёнок". Ничего не подозревающий Ивченко вышел из "парадной" и двинулся по направлению к ...машине, а когда он, немного повозившись с замком, открыл дверцу, я почувствовала, как волна справедливого гнева приготовилась обрушиться на голову несчастного.

- Так это Вы за мной следили? Остроумно! И главное, не заметно, если не брать во внимание канареечную желтизну Вашего драндулета. Современная "Антилопа - гну"?

Ивченко покраснел:

- Я не следил за Вами, просто терпеливо ждал возвращения "блудного свидетеля".

- Правда? А в соседний район, зачем попёрлись? У меня что, квартиры по всему городу раскиданы?

- Похоже на то...ладно, заметили и слава Богу, значит не потеряли бдительность, - сомневаюсь, чтобы этот тугодум испытывал угрызения совести.

- Пошли Вы к черту со своей бдительностью! Сначала толчете воду в ступе, потом наводите ужас на беззащитную девушку. Нечего сказать, хорошенькие методы работы! - меня так и распирало наговорить парню целую котомку гадостей, - вот подам на Вас в суд за моральный ущерб!

- У меня не было выбора. На работе Вы не появлялись, к телефону не подходили...

- Выбор есть всегда, и закончим на этом.

До самого озера мы ехали молча.


XIII.


Увидев заросшую тиной черную гладь пруда, я содрогнулась. Местность приобрела, как мне показалось, ещё более зловещий оттенок. Под каждой кочкой чудились захороненные трупы. Даже воздух имел особенный, вонюче приторный вкус. Я поперхнулась тошнотворным комком.

- Почти пришли. Пуговица лежала вон там, на тропинке.

Ивченко недоверчиво посмотрел на меня.

- Предвижу следующий вопрос. Успокойтесь, у меня фотографическая память. Можете начинать.

Буквально тут же, Ивченко, вооружившись лупой, грохнулся на колени, продемонстрировав тем самым неприглядные тонкости отечественного сыска. Пристроившись на замшелом пеньке, я с интересом наблюдала за ходом поисковых работ. Добрых полтора часа российский Шерлок Холмс изучал местную флору и фауну. Наконец мне надоело созерцать его джинсовый зад и я, лениво потягиваясь, осведомилась:

- Как успехи, мистер Холмс?

- Замечательно, доктор Ватсон. Поглядите, что я нашёл, - и он протянул мне разнокалиберные целлофановые пакеты. Да, мне было чему позавидовать! Длинная белая волосина; пожелтевший от времени сигаретный окурок; маленький клочок синтетической ткани, совершенно не похожий на тот, который остался в ушке перламутровой красавицы; ссохшийся комочек использованной жевательной резинки и самое главное - золотистый патрон яркой губной помады. Трудно поверить, что все эти богатства преспокойненько лежали в траве, дожидаясь пресловутого Ивченко.

- Многовато для первого раза,- позавидовала я.

- Как знать, может быть ни одна из найденных вещей, не относится к нашему делу. Подождём результатов экспертизы. Спасибо, Алиса Юрьевна, Вы мне очень помогли, - "сыскарь" настолько искренне произнёс слова благодарности, что я смутилась.

- Служу Советскому Союзу! Едем обратно?

- Да, конечно. Вам куда?

- Домой. На улицу Строителей.

Я решила побыть одна. Разумеется, колючие иголки нетерпения старались заставить меня немедленно прояснить ситуацию со школьным товарищем, но природное упрямство взяло верх. Стоило внимательно перетрясти все наши трёхдневные действия и разговоры. Очень трудно неизвестно где искать зарытую собаку.

Родная квартира встретила меня запахом отчужденности. Я распахнула балкон и принялась за влажную уборку. Скоро небогатый интерьер засверкал первозданной чистотой, а малогабаритные квадраты наполнились ароматом свежее сваренного кофе. Какое приятное наслаждение - оказаться снова дома, сидеть в уютной обстановке и потягивать живительную влагу. Душа расслабилась, а мысли отказывались настраиваться на нужный лад. Зачем думать о плохом сегодня, когда существует завтра? Плотные сумерки окутали город. Внезапно я почувствовала дикую усталость. Веки слиплись под тяжестью навалившегося сна. Ослабевшее тело медленно погружалось в упоительную пучину небытия.

Разбудил меня, как всегда, телефонный звонок. В комнате было тихо и темно. Машинально я сняла трубку и нечленораздельно буркнула:

- М-м-м-м ,- слабо соображая кому понадобилось звонить в такое время.

Трубка помолчала и тихонько всхлипнула...Люськиным голосом:

- Как мне плохо, ох, как мне плохо подруга. Отдай ты им этот несчастный компакт - диск, я больше не могу выносить пытки...

- А...а...о...о..а, - мой разум отказывался поверить в происходящее. Язык прилип к гортани, а зубы начали выбивать чечётку. В конце концов, опыт общения по телефону с покойником у меня отсутствовал. Трубка продолжала жалобно стенать:

- Отдай диск... спаси меня...отдай... - неожиданно связь оборвалась. Меня трясло, как в лихорадке. На стене расплылась и исчезла чья-то подозрительная тень.

- Не может быть...этого не может быть...- одними губами прошептала я. За моей спиной раздался тяжелый печальный вздох. Я истерически заорала и бросилась к выключателю. Темнота рассеялась. Кроме меня в комнате никого не было. Осторожно выглянув в окно, я увидела промелькнувший белый силуэт. Пальцы самостоятельно принялись тыкать телефонные клавиши.

- Да...алло, - на том конце провода, видимо тоже спали.

- Мамочки! Петька, скорее... я не могу!

- Алиса? Алиса, ты где? Что случилось? Ты меня слышишь? Алло, Алиса! - но мой словарный запас медленно иссяк.

Через сорок минут, показавшихся мне целой вечностью, я сидела на кровати, заботливо укутанная пледом и глотала обжигающий напиток, приготовленный по Петькиному рецепту. Сам же Петька расхаживал из угла в угол, словно маятник.

- Скажи, ну зачем ты попёрлась домой? Очередной заскок? Что произошло в моё отсутствие?

Так как дар речи ко мне вернулся ещё не полностью, я могла изъясняться только языком жестов.

- Понятно, отложим допрос свидетелей до утра. - Петька закурил, - давай хотя бы найдём логическое объяснение твоему кошмару. Ты веришь в привидения? - я сделала неопределённое движение головой.

- Ответ не правильный. Не спорю, в природе существует нечто не понятное, трудно доступное для человеческого разума. Особенно сейчас, когда свобода слова и понятие "чистота эфира" приобрели совершенно другой оттенок, человеческий мозг ежедневно подвергается психологическим атакам. Нашу многострадальную Родину заполонили колдуны, маги, ведьмы, экстрасенсы и прочая нечисть. Любой смертный может за приличное вознаграждение получить диплом магистра колдовских наук. Страна охвачена массовой паранойей. Кто эти люди, провозгласившие себя наместниками Бога? Шарлатаны, аферисты, нашедшие идеальный способ вышибания денег из доверчивых граждан. Тебя, родная, обвели вокруг пальца. Почему мифическая подруга не сказала тебе, где находится диск? Уж кому, как ни ей доподлинно известно, что ты здесь ни при делах? Да потому, что бандиты стараются любой ценой заполучить своё добро. Вот они точно не знаю доли твоего участия. Согласна? А в общем, нет худа без добра. По крайней мере, тайна загадочного объекта раскрыта - это компакт диск.

- Ты мне соврал.

- Что? - Петька выпучил глаза от неожиданности.

- Ты мне соврал насчет Веры Булгановой, - я говорила абсолютно спокойно.

- Какой Веры? Крыша от страха поехала?

- Не поехала. Помнишь вторую жертву из озера? Почему ты не сказал, что был с ней знаком?

- Да нет у меня знакомых Вер!

- Сейчас нет, а раньше были. Люди говорят, вы даже какое-то время встречались, а накануне убийства сильно повздорили. Это случайно не ты скормил девушку рыбам?

- Во, даёшь! - Петька искренне восхитился моей осведомлённости, - Сама придумала или кто научил?

- Факты - суровая вещь, - ответила я словами Ивченко.

- Алиса...подожди, подожди..., кажется, я начинаю понимать... - парень обхватил голову руками, затем щелкнул ладонью по лбу. Таким способом обычно запускают "гонимую" технику, - у тебя есть фотография Булгановой? Хотя, конечно, нет. Слушай, опиши мне её внешность.

Я добросовестно нарисовала словесный портрет погибшей супермодели, опираясь на полученные сведения от бывших коллег. Петька снова забегал по комнате.

- Господи, какой же я осёл! Ослик Иа, похож? Можно было сразу догадаться о ком идёт речь. Люськина знакомая, экс. красавица с неудачной карьерой, самая высокооплачиваемая стриптизёрша. Я знал её под именем Виола.

- Виола? Почему Виола?

- Творческий псевдоним, - Петька улыбнулся, - Мы познакомились в клубе "Арго". Вернее, её представила моя бывшая жена.

- Они дружили?

- Сомневаюсь, у госпожи Строковой никогда не было подруг. Скорее всего - мимолётное клубное знакомство. Виола смотрелась обольстительно: шикарные белокурые волосы, длинные ноги, высокий бюст - короче говоря, при ней было всё, что могло свести с ума любого мужика. Даже говорила она как-то особенно томно, на распев, умышленно растягивая некоторые слова. Знаешь, этакая загадочная наяда. Улучив момент, когда моя дрожайшая половина отправилась в дамскую комнату припудрить носик, Виола шепнула мне на ухо пару ласковых и адресок фазенды.

- Ты ездил к ней на дачу?

- Скорее, на виллу. У тебя на даче нет километрового бассейна и двухэтажной сауны с водопадом.

- У меня и дачи то нет.

- Вот именно. Встречались мы не долго. Размер моего кошелька не совпадал с запросами секс львицы. К сожалению, её услуги оплачивались "зелёными". Потом я отдыхал в "санатории" строгого режима. Однажды, после освобождения, мой тамошний кореш пригласил собратьев по несчастью (нас было четверо) в кабачок "Обжора". Слышала о таком? Дебильное название, зато обслуживание и цены по первому разряду. Вот там я снова и встретил Виолу. Жизнь её изрядно потаскала, но былая томность и шарм остались без изменений. Она сделала вид, что мы не знакомы, да я и не настаивал. Колония многому научила, заставила взглянуть на себя другими глазами. Теперь могущественная пери казалась мне дешевой пустышкой. К сожалению Юрик думал иначе. Длительное отсутствие женского внимания, алкогольный кайф и полные карманы "хрустов" вышибли у парня и без того не прочную крышу. Виола собачьим нюхом чувствовала запах денег. Она как спрут облепила своими щупальцами тщедушного Юрика. Я отозвал парня в сторонку, желая предостеречь бедолагу от нежелательных последствий, но хищница заподозрила неладное. Мы, как ты выразилась, повздорили. Не помню точно, в каких выражениях я ей объяснил "политику партии", только Виола решила списать моё выступление на банальную сцену ревности. Я вышел из себя и пригрозил оторвать её хорошенькую головку, если она не обуздает свою развратную похоть. Мы расстались, как мне показалось, заклятыми врагами.

- А Юрик?

- Парень оказался не дурак. Быстренько смякитил, что к чему. Лучше синица в руках, чем бабки на ветер.

- Слушай, может, твой дружок успокоил красавицу?

- Глупости! Юрка на "мокруху" никогда не пойдет. Не того поля ягода, - Петька подозрительно уставился на меня, - ты, что, подруга, следила за мной с самого начала?

- Вовсе нет, - я почувствовала себя не уютно. Подозревать школьного друга, не имея на то каких-либо веских доказательств, было с моей стороны не особо порядочно. Стоило рассказать Строкову о тайне желтой "копейки" и визите пронырливого следователя. И я рассказала, - Ивченко хотел сам с тобой побеседовать, но не смог.

- Возникли неотложные дела? Можешь не отвечать - твоё право. Кто я такой? Бывший зек, уголовник, навечно оставшийся в памяти Главного компьютера как член преступной группировки. Хочешь, разбежимся прямо сейчас?

Я не хотела. Как ни крути, а помощь диллитанскому расследованию Петька оказал неоценимую.

- Давай оставим эмоции и вернёмся к нашим баранам. Какая связь между диском, Верой, Люськой и наркотой?

- По-моему, прямая. Скорее всего, Булганова завладела компрометирующей информацией о незаконных действиях определённых лиц. Почувствовав запах жареного, она избавилась от взрывоопасного материала путём передачи его твоей подруге. В конечном результате убрали обеих, только Веру обыденно и грубо, а Людмилу более изощренно.

- Данные факты мы уже обсудили. Я имею ввиду другое. Кто стоит за всем этим? Погожин?

- Дался тебе несчастный коммерсант! - при упоминании ненавистной фамилии, Петька залился демоническим хохотом.

- Что смешного? Тебе Владислав Николаевич, случаем, не родственник?

- Родственник, родственник - внучатый племянник троюродной сестры. Он же - местный Чикатило, он же - Джек Потрошитель. Он же покоритель сердец неких деловых особ.

- Все, хватит! Выметайся к чертовой матери из моего дома! Лучше общаться по телефону с покойниками, чем выслушивать издевательства собственного друга, - я обиженно надулась.

Петька красноречиво покрутил указательным пальцем у виска:

- Точно, задвижка слетела. Одно радует - в чувство пришла. До утра пару часов осталось, справишься, - напарник демонстративно хлопнул дверями.

Оставшись одна, я принялась ругать себя последними словами. Только круглая идиотка может позволить себе выдворить охранника в самый пик напряженной обстановки. Но он тоже хорош гусь! Видел прекрасно, в каком я состоянии! Безумно хотелось разреветься. Я даже попробовала выдавить из себя скупую слезу - напрасно. Слёзы испарились в огромной пучине ярости. Действительно, чего я прицепилась к этому самому Погожину? Гори он синем пламенем вместе со своей гостиницей. Глупо видеть бандита в каждом преуспевающем мужике. Особенно, если у этого мужика такие проницательные глаза и незаурядный интеллект. Интересно, Люська увлеклась этм типом всерьёз, или может, как всегда - одноразовая страсть? Нет, любовь - прерогатива малоимущих, наподобие меня. У богатых: деньги к деньгам, а чувства по боку. А если Погожин и вправду не имеет отношения к убийству? С другой стороны, кто же тогда обшарил Люськино жилище прямо под носом у вневедомственной охраны? Получался замкнутый круг. Я отключила телефон и попыталась уснуть, памятуя о том, что сон лучшее лекарство, но тщетно. Страх вперемешку с негативными эмоциями требовал срочного дренирования, и объект, подходящий для принятия внушительной порции желчи не заставил себя долго ждать.

Приблизительно, месяца два тому назад, соседский кот авангардической окраски, принадлежавший к древнему роду "помойно - промысловых", облюбовал мой балкон для непристойных занятий. Почти ежедневно улыбчивая хозяйка обнаглевшего животного, радостно посвистывая дырочками кариозных зубов, нежно журила "маленького проказника" и сметала в детскую лопаточку мерзкие кошачьи экскременты. Моё терпение приблизилось к критической отметке, а тётя Фаня заученно бубнила:

- Покорнейше извините, деточка, мой Боничка как Македонский - уж очень любит чужие территории. Вот и метит... - и, повернувшись к коту задорно грозила сморщенным пальчиком.

- Я Вас, конечно же, извиняю, но попытайтесь разъяснить уважаемому Бонифацию, что такое частная собственность и особенно, каково бывает наказание за малейшее нарушение Социалистической законности. В следующий раз я постараюсь обучить Вашего кота фигурам высшего пилотажа.

Глаза соседки медленно вылезли из орбит, словно на её шее невидимая рука затянула капроновую удавку. Молча, хватая ртом воздух, она сгребла недостойного любимца и проскользнула в свою квартиру. И вот, в настоящий момент, когда я практически находилась между жизнью и смертью, на балконе раздались привычные гортанные звуки. Мерзкое животное самозабвенно драло и без того ветхую обшивку старенького "дежурного" стула.

- А ну, брысь, поганец! Это моя территория! - утренняя тишина преобразовала мой средней тональности окрик в громоподобный рёв кинконга. Сонные жилища глупо заморгали вспышками расшторенных окон. Кот подскочил на месте, дико вращая глазами и угрожающе шипя, он спринтерски запрыгнул на абсолютно вертикальную стену, словно блин шлёпнулся на холодный цементный пол балкона и подозрительно затих. Ещё минут сорок я объясняла "трупу" кота истинный смысл жизни, сведя его в заключении к соблюдению территориальных границ. Время от времени Бонифаций поднимал свою разноцветную голову и заискивающе заглядывал мне в глаза, после чего, обреченно вздыхал. Решив, что урок пора заканчивать, я подтолкнула распластанное тело к предательской лазейке. Кот радостно встрепенулся и юркнул в "бомбоубежище". После этого маленького происшествия, я почувствовала себя значительно лучше.


XIV.


Петька открыл мне дверь с видом очумевшего киллера:

- Что, опять зомби?

- Я извиниться пришла. Но ты тоже хорош! Бросил меня на произвол судьбы. Разве не заметил - девушка не в себе? - я по хозяйски прошла на кухню.

- Замети и очень давно. С момента нашей первой встречи.

- Издеваешься?

- Отнюдь. Я помню чудное мгновенье, передо мной явилась ты. Как мимолётное виденье, как гений лёгкой "шизоты"... - почти что Пушкин, - Петька весело улыбался, наслаждаясь собственным остроумием.

- Послушай, Строков, я же, кажется, извинилась. Или у тебя особый повод для радости? - в моей груди медленно созревал новый приступ холодного раздражения.

- Алиса, ау! Улыбнись, девочка! Вытащи на минутку своё нежное тельце из мусорной кучи. Гляди, на улице лето! Птички поют, солнышко светит. Не убедил? Посмотри на себя - готовый шизофреник с навязчивыми идеями. Нет, нет, я ни в коем случае не отрицаю реальную угрозу, нависшую над твоей персоной, но нельзя же так себя угроблять! Маньяки не ходят толпами, они встречаются в единственном экземпляре. Понимаешь? Мы должны разумно оценивать каждый шаг, а не впадать в истеричную кому. Сегодня победа присуждается вражескому лагерю. Их задача - напугать до смерти лоховатую подружку, выполнена с оценкой "отлично". Не спорю, ночной звонок нельзя отнести к разряду любовных посланий, но у тебя в голове тоже не мякина. Или твоё серое вещество активизируется только по части злословия? И знаешь, что самое обидное? Любое моё замечание ты воспринимаешь, как личное оскорбление. - Петька напоминал сейчас брюзгливую гувернантку, методично отчитывающую сопливую подопечную. В чем-то он был, конечно, прав. Но это не значило, что я собираюсь сдавать позиции. Босоногое детство давно уже кануло в лета.

- Достаточно, я поняла. Мой напарник превратился в личного опекуна. Благодаря твоей трогательной заботе настоящее расследование зашло в тупик.

- Что-о-о?

- Перестань таращить глаза и выставлять на показ оскорблённое самолюбие. Определённая доля глупости и риска в моих действиях, разумеется, просматривается, но пока я шагала в правильном направлении. Спрятаться здесь, у тебя могла только круглая дура. Сейчас объясню, почему. Во-первых, абсолютная утопия рассчитывать остаться незамеченной в нашем "мегаполисе". Даже такой тугодум, как Ивченко вычислил моё местонахождение в два счёта. Не думаю, что агентурная сеть мистера "Икс" (т.е. Погожина) обладает меньшими возможностями. Во-вторых, на ловца и зверь бежит. Доходчиво объясняю? А в-третьих, сейчас я допью свой кофе и вернусь в родные пенаты. В моём небогатом домашнем арсенале имеется незапланированное спальное место в виде совдеповской раскладушки. Короче, если ты захочешь и дальше охранять "дражайшую персону", милости просим.

- Под дурочку косишь или решила выставить себя в качестве живой приманки?

- Хочу, наконец, расставить все точки над "и".

- Ну что ж, попутного ветра. - Петька гневно хлопнул по столу фарфоровым бокалом, - дуракам закон не писан! Спи сама на своей раскладушке!

Такого поворота событий я не ожидала. Через пять минут с пакетом в одной руке и пушистым кобелём в другой, я размашисто шагала по аллее "Соснового парка". Терпкий запах молодой хвои, озона и бесшабашного лета призывали к решительным действиям по части очередной глупости. Почему-то хотелось любить и быть любимой. Я с завистью посмотрела на юную парочку, страстно целующуюся под сенью молодых деревьев. Неподалёку громогласная тётка в застиранном белом халате предлагала гостям и хозяевам города отведать сливочное мороженое. Самое время немного охладить пыл. Я купила аппетитный хрустящий стаканчик и присела на краешек ярко зелёной лавочки. Мне нравился этот небольшой и уютный парк. Его незатейливые детские аттракционы уже давно стали раритетом в сравнении с ультрасовременными дорогостоящими луна-парками, Дисней Лэндами и прочими объектами развлекательного назначения. Я закрыла глаза и постаралась расслабиться.

- Здравствуйте, Маргарита Юрьевна. Отдыхаете? - даже увидев мерзкого гуманоида, я удивилась бы значительно меньше. Возле лавочки, томно улыбаясь, стоял Погожин, - разрешите присесть?

- Присаживайтесь, лавочка государственная.

- А была бы Ваша - не разрешили?

- Подумала бы. Какими судьбами?

- Люблю сию природу. Доктора советовали дышать хвоёй. Говорят, нервы успокаивает.

- Ох, темните, уважаемый Владислав Николаевич.

- Каюсь, грешен! Хотел Вас увидеть.

- И поэтому следили?

- Чуть чуть, самую малость. А как Вы догадались? Заметили?

Самое обидное, что я действительно не заметила слежки. И это было хорошим уроком на будущее.

- Ясновидение - всегда точно определяю, кто дышит мне в спину.

- Вы опасная женщина, Маргарита Юрьевна, - губы Погожина продолжали улыбаться, зато глаза смотрели неприязненно, - какое забавное у Вас животное.

- И до боли знакомое? - я пошла ва-банк.

- С чего ради я должен узнавать мягкие игрушки? Моё амплуа несколько иное. - Погожин лгал. Он давно уже срисовал любимую игрушку безвременно усопшей любовницы, но упорно отказывался в этом признаться.

- Эта собака - печальное наследие моей несчастной сестры, - я пристально взглянула на мужчину. Надо отдать должное его артистизму. Ни один мускул не дрогнул на красивом лице Погожина.

- Ах, вот оно, что. Теперь понятно. Действительно, нечто похожее я видел в комнате у Людмилы. К сожалению, моя память не фиксирует подобные мелочи.

- Разумеется, Вас больше привлекает обнаженная натура, особенно когда её прелести отвечают мировым стандартам! - мне хотелось убить этого самоуверенного типа.

- Почему сразу обнаженная? - взгляд моего врага опять заметно потеплел, - меня в настоящее время привлекаете Вы, но на Вас достаточное количество одежды.

- Владислав Николаевич, давайте начистоту - чего Вы от меня хотите? Я мало общалась с Людмилой. Моя сестра никогда не исповедовалась передо мной. Я не знаю и не храню чужих тайн. Я боюсь разговаривать с покойниками, особенно когда они звонят по ночам...

- Рита, о чем Вы говорите? Какие покойники? Какие тайны?

- Не знаю, но надеюсь очень скоро узнать. Извините, не берите в голову. Иногда появляются вопросы, ответы на которые не знает даже сам Господь Бог.

- Я могу чем-то помочь?

- Не думаю.

- Сознаюсь, я искал Вас несколько дней. Простите, если моя настойчивость пришлась не ко двору. Вы заинтересовали меня ещё тем унылым вечером, когда я, снедаемый угрюмой тоской, притащился к Вам домой.

- К Алисе.

- Что?

- Вы притащились домой к Алисе.

- Ну, да, конечно. Не важно. Я искал человека, способного понять и разделить мои чувства. Там, в агентстве...думаете, они действительно скорбели по умершей коллеге? Как бы ни так. Они трагически утирали выжатые слезы и каждая, заметьте, каждая уже старалась покрепче натянуть на себя освободившееся одеяло. У Людмилы была одна единственная подруга, которая ценила дружбу не за многонулевой гонорар, не за сказочную популярность, а ...да Вы и сами знаете, за что. Помните, при нашей первой встрече я Вам сказал, что не уверен, любил ли я Людочку. Это правда. Между нами не было одноимённого светлого чувства, но мы испытывали определённую симпатию друг к другу. Любая смерть есть трагедия, особенно когда она касается близкого человека и в такой момент очень хочется уткнуться в родное плечо хотя бы на минуту. Вы оказались для меня именно тем необходимым плечом. Благодаря Вам я снова обрёл себя. Я мысленно разговаривал с Вами в одинокие длинные вечера, ненавидел Ваших поклонников, мечтая снова встретиться с Вами. И мне искренне жаль видеть сейчас Ваше презрение. - Погожин неестественно улыбнулся.

- Зачем же так грустно? - я искала подходящие слова, но самодовольная память выбрала позицию нейтралитета. В глубине души язвительно хихикал внутренний голос: "Дура, дура, дура..."

- Увы, нет причин для радости, уважаемая Маргарита Юрьевна. Самая лучшая, самая милая, самая нежная женщина в мире чурается меня аки черт ладана. Иногда мне кажется, что вы меня люто ненавидите, иногда, что просто издеваетесь, а иногда, что боитесь.

- Бред и еще раз бред! Теперь я понимаю значение крылатой фразы: "бизнес до добра не доводит". - мне стоило огромных усилий не глядеть мужчине в глаза. Ещё не хватало, чтобы его проницательный взгляд бесцеремонно шарился в архиве моих мыслей. Я уже не сомневалась в том, что господин Погожин обладал телепатическими способностями. Зачем ему знать то, чего не знаю я . А чего не знаю я?

- Вы позволите? - ненавистный ухажер осторожно взял меня под руку, - Не хотел Вам говорить, да, будь, что будет! Через полчаса от главной пристани отходит прогулочный катер "Счастливый"...

- И что? Вы приглашаете меня на прогулку?

- Пока лишь надеюсь.

- Я не умею плавать и страдаю морской болезнью! - дурацкий приступ животного страха снова завладел успокоившимся было разумом.

- На теплоходе есть спасательные жилеты и ...это река. Но если...

- Хорошо! Поехали. Только предупреждаю - без глупостей! Я КМС по восточным единоборствам.

- В смысле? Ах, вот Вы о чем! Рита, я похож на сексуального маньяка? - "нет, ты похож на хладнокровного убийцу", чуть было не выпалила я, но вовремя спохватилась:

- Это всего лишь информация к размышлению.

Ослепительно белая яхта (именно так выглядел вышеупомянутый катер) стремительно неслась вперёд, легко разрезая хрустальные волны бурлящей реки. Я стояла на палубе, испытывая противоречивые чувства радости и непроходимой глупости. Юный официант, скрывавший атлетическую фигуру под классической "матроской", любезно предложил шампанского. Золотистое вино весело играло на солнце миллионами крошечных пузырей. Я слегка пригубила холодный напиток и оглянулась на присмиревшего спутника. Погожин не отрываясь, рассматривал тёмные водные глубины. Волнующие пузырики разом перекинулись из бокала на оголённую спину:

- Притягивает бездна?

- Что? Извините, задумался. Не могу поверить в происходящее. А знаете, давайте выпьем за этот миг. Сказочное мгновение, которое так хочется остановить! - гостиничный мэтр театральным жестом ухватил запотевший бокал, - За чудный праздник видеть Ваши глаза!

Очень скоро я почувствовала обманчивую сладость божественного нектара. Голова слегка кружилась, тело медленно наливалось приятной истомой. Хотелось говорить и делать глупости. Погожин ласково обнял меня за талию.

Странно, но его нежное прикосновение заставило биться расслабленное сердце в двое быстрее. Я чувствовала невидимыми рецепторами трепетное дыхание чего-то нового. Целомудренно потупив взор, и тщетно стараясь унять сладострастную дрожь, я невпопад пробубнила:

- Катер надёжный? Выдержит шторм?

Погжин, которому надо отдать должное, понял действие алкоголя по-своему:

- Давайте присядем, когда штормит лучше избегать вертикального положения. Он легко поднял моё бренное тело и заботливо перенёс в удобное кресло, - Так лучше?

- Спасибо, мне отлично в любом виде, то есть, месте, то есть не важно где. Какое пьяное шампанское. Сознайтесь, Вы подсыпали туда наркотик?

- Чуть-чуть, самую малость...приворотного зелья. Выкрал у старой колдуньи, - мужчина скорчил ужасную рожу, однако глаза весело смеялись. "Глаза...Я и не догадывалась, что у него такие красивые глаза. Бездонное озеро нежности и любви. Стоп. Любовь? Какая любовь? Кто посмел говорить о любви? Впрочем, пусть будет любовь". Время летело перелётной птицей.

- Посмотрите, Владислав Николаевич, солнце сначала бежало впереди, а сейчас гонится за нами. Наступил конец света?

- И да, и нет. Мы возвращаемся обратно - и этот факт для меня страшнее любого конца.- я увидела на лице Погожина оттенок невообразимой печали.

- Веселее, капитан! Вас ждут неведомые дали!

Честно говоря, его болтовня мне только мешала. Я купалась в озере чувственного наслаждения, именуемого...симпатия. Громкие слова, произнесённые раньше времени меня пугали. " Я мечтаю о признанье, но таком, чтоб про желанье рассказать лишь блеском глаз... хоть стремлюсь я издавна чувства высказать словами, но напрасными речами не смягчу своей беды, ибо нет в словах нужды тем, кто говорит глазами" - бессмертный Лопе де Вега. Как он меня понимл!

- Рита, мы вернулись, - бац! Розовый пузырь фантазий лопнул, уступив место жестокой реальности.

- Простите, я кажется задремала.

- Ничего, бывает - немного укачало. Я отвезу Вас домой.

Неподалеку от пристани красовался новенький серебристый "бумер". Мастерски тонированные стёкла добавляли суперсовременной машине лёгкий оттенок романтизма. Всю дорогу к "отдалённому централу" мой кавалер был загадочно мочалив и печален.

- Посидим на посошок? - я излишне быстро шлёпнулась на щербатую лавочку, уютно примостившуюся в сени белой акации, - Замечательный ход! И шах, и мат одновременно! - "что я несу? Какая идиотка!", здравые мысли споткнулись о сучья ехидного злословия, - Браво, маэстро! Один - один, дружеская ничья! Решили продолжить задуманное? Смею Вас заверить - напрасно.

Погожин вздрогнул, словно получил ответный удар. Он слегка дотронулся пересохшими губами моей кисти:

- Спасибо Маргарита Юрьевна за доставленные минуты блаженства. Я Вам неприятен? Что ж, видимо нельзя осчастливить женщину насильно. Как Вы сказали в салоне: "Надежда умирает последней?" Нет, моя милая девочка, надежда не умирает, она вечно жива. Только одним она дарит невидимые крылья, а других...Другие становятся духовными отшельниками, превращая цветущие сады в замурованный склеп.

...В своей норе, в животном страхе,

В тоске щемящей погребён,

И как несчастный узник к плахе,

К НАДЕЖДЕ он ПРИГОВОРЁН.

Прощайте, Рита. Не смею больше навязывать Вам своё общество.

Стройная фигура растворилась в стремительном потоке жужжащих машин.

В приступе бессильного отчаянья я, что есть силы, ударила кулаком по деревянным брусьям скамейки. Из глаз брызнули слёзы боли и обиды. Мерзавец, гад, прощелыга, убийца! Какое право он имеет лезть ко мне в душу со своей надеждой? Вот и пусть убирается к длинноногим девицам! Уж они то точно оценят его сущность по достоинству. Ну, кто меня дёрнул прохлаждаться на этом чертовом катере? Тоже мне выискался, Эдуард Асадов!

Я утёрла платком текущие капли солёного дождя и поплелась домой. В круглых решетках почтового ящика загадочно белело какое-то послание. Приложив некоторые усилия, я извлекла наружу фирменный прямоугольный конверт. Совладелец казино "Белая орхидея" господин...Погожин предлагал мне явиться через четыре дня в главный офис по адресу Мариупольская 6 для возможного заключения взаимовыгодного контракта, об условиях которого я буду извещена на месте. Ниже стояла дата и подпись. Мои руки предательски затряслись. Что? Контракт?...А как же душевные муки? Чувства, страсть? Откровенные признания? Театр для единственного зрителя? Ушлый дяденька, ничего не скажешь! Если жертва не идёт на ласковый контакт, попробуем купить. Хорошо, уважаемый подлец, мы ещё посмотрим кто кого! А я то, дура, распустила уши! Мир разделился на два лагеря: несчастных жертв и врагов. Причём, второй оказался многим хитрее и изворотливее первого. Оставалось подвести черту: моя детская наивность имела серый цвет и замшелый вид, равно как природное зло умело соблазнительно вертеть гибким станом и облачаться в радужную кисею.

Не успела я щелкнуть замком, как позвонил Петька:

- Жива ещё?

- Твоими молитвами.

- Я это...насчет раскладушки...пожрать купить?

- Жрут, Петечка, бомжи на помойке, а воспитанные люди кушают.

- Ладно, воспитанная, вечером буду. Новости есть?

- Кое-что имеется, но сугубо личного характера, - мне доставляло удовольствие немного позлить сварливого напарника.

- В каждом личном есть доля общественного. Сиди тихо, носа не высовывай. Есть информация, - Петька внимания не обратил на мои колкости, - постарайся думать о приятном.

- О чем?

- Обо мне! - рявкнул школьный товарищ и отключился.

- Дурак! - приласкала я громко пищащую трубку.

Я ждала возвращения блудного Петьки как явление Христа народу. Мне не терпелось узнать, что же такого интересного удалось накопать моему напарнику. Собственные проблемы вежливо отошли на задний план. Наконец чудо свершилось, и его королевское величество Лорд Строков, соизволил появиться в моём скромном крестьянском жилище. Он был зверски голоден и пьян.

- Лиса Алиса, я похож на Базилио? - Петька строил глупые рожи и демонически хохотал, - хвостик, мой хвостик оторвали собаки.

- Ты похож на грязную свинью, только что вылезшую из лужи. Посмотри на себя, несчастный. А, ну, быстро мыться! - я схватила за шиворот умирающую от смеха пьянь и поволокла в ванную комнату.

- Алиска, выйди немедленно, я стесняюсь, - Петька старался удержать на себе испачканное неизвестно в чем "царское рубище". Я изловчилась и с силой дернула за возможную половицу рубахи. Раздался сухой треск разрываемой материи и...холодные кафельные стены плавно закачались перед моими глазами. Худенький Петькин торс был обмотан словно пулемётными лентами широкими бинтами в подозрительно бурых пятнах.

- Это что? - одними губами прошептала я.

- Пусть не лезут, - жалобно мяукнул мой друг и попытался вернуть остатки одежды.

- Сидеть смирно, я сказала! - изо всех сил стараясь не грохнуться в обморок, я принялась аккуратно снимать пропахшие кровью бинты. Когда самодельная повязка оказалась на полу, моему взгляду предстала огромная зияющая рана чуть ниже левого соска.

- Мамочка дорогая...

- Не кипишись, вскользь прошло, обычный порез..., а, черт, - Петька неловко повернулся и "обычный порез" заплакал кровавыми слезами, - перекись есть? Давай, тащи и пластырь захвати, будем штопать.

Добросовестно соединив края раны, я закрепила её стежками из пластыря, предусмотрительно обработав раствором перекиси водорода, и наложила чистую повязку. Закончив экстренную хирургическую операцию, я поймала себя на мысли, что Петька вовсе не пьян. Он пытался меня намеренно обмануть, дабы скрыть истинную причину своего недомогания.

- Строков, ты ничего не хочешь мне сказать? - я постаралась придать своему голосу гневный оттенок.

- Слова о дружбе и любви? - он снова принялся ломать комедию.

- Перестань паясничать! Ты не умеешь врать! Колись немедленно, что с тобой произошло!

- Слушаюсь, гражданин начальник! Сигареточку позволите?

- Пётр!

- Молчу, молчу!

- Да не надо молчать! Может, хватит валять дурака?

- Убедила, слушай, история первая - детективная: похоже, твоя искренняя симпатия к некоему господину не лишена основания. Я тут намедни закадрил одну курочку, девочка так себе: полный набор женских прелестей в абсолютном отсутствии мозгового вещества. Она мне нашептала интересные вещи. Похоже, кастинги у нас проводятся исключительно с определённой целью. Как думаешь, с какой? Можешь не отвечать, всё равно не угадаешь. Известное тебе агентство подбирает обслуживающий персонал для элитных ночных клубов и респектабельных казино. Самое интересное, на мой взгляд, заключается в сортировке писаных красавиц. "Путёвку в жизнь" получают далеко не все конкурсантки. Девушки, живущие под крылышком родительской заботы покидают агентство ни солоно нахлебавшись. Исключение составляют единицы, способные принести "Дому высокой моды" баснословный доход. Твоя подруга оказалась по счастливому стечению обстоятельств в их числе. Зато безродные красавицы получают по истине сказочные предложения. На поверку же выходит работа не пыльная, но не особо нравственная.

- Стриптиз?

- Не только. Шикарное обнаженное тело, ритмично извивающееся в эротическом экстазе, вызывает у большинства зрителей острый приступ нестерпимого желания к совокуплению. Матушка природа наделила мужскую особь способностью концентрировать здравое мышление в совершенно непотребных местах, а тугой кошелёк - благополучно разрешать подобные проблемы.

- Ты хочешь сказать, что большинство отвергнутых моделей становятся проститутками?

- Что-то вроде этого.

- Но как такое возможно? Получается, к примеру, десять из десяти претенденток, не пройдя естественный отбор, радостно соглашаются оказывать интимные услуги богатому населению? Бред какой-то!

- Именно здесь собака и зарыта. Я под видом рекламного агента посетил сегодня один сомнительный офис. С виду вроде бы обычное помещение: немногочисленный персонал, компьютеры, телефоны. Чем занимаются не известно: то ли рекламный бизнес, то ли торгово-закупочный, но допрос учинили с пристрастием. Я битый час объяснял представителям службы охраны, что проник сюда исключительно с целью вручения сотрудникам компании новых рекламных буклетов канцелярских принадлежностей. Слава Богу, таковых проспектов в моём дипломате лежала целая дюжина.

- Где разжился? Ограбил типографию?

- Фу, как примитивно! Запомни, деточка, с некоторых пор я с законом дружу. А подобные издания кучей валяются на любой известной ярмарке, особенно если там проходит рекламная компания определённого товара. Уяснила? Так вот, дальше было ещё интереснее. Меня бесцеремонно вытолкали за дверь, словно я нарушил территориальную целостность супер секретного объекта. Но на этом история не заканчивается. Чуть поодаль от здания расположены уютные лавочки. Я решил немного отдохнуть и понаблюдать за посетителями. Примерно часа через два после моего визита появилась довольно таки интересная девица. Она исчезла за дверями офиса, а спустя минут пять снова появилась и отправилась в сторону двора. Я незаметно проследовал за ней. Оказывается, в этом заведении имеется черный ход, или, если можно так выразиться, потайная дверь. Облюбовав себе, тайное убежище за мусорными бачками, я стал ждать дальнейшего развития событий. Уже стало смеркаться, как во двор въехала черная "Тойота". Она припарковалась настолько близко к двери, что полностью загородила обзор, но я готов поклясться чем угодно - в машину погрузили ту самую девицу, но только в бессознательном состоянии. Иномарка сразу же сорвалась с места и исчезла. Когда я выбрался из мусорного укрытия, мне показалось, что в окне на втором этаже захлопнулись жалюзи.

- Ты думаешь, девчонку накачали какой-то дрянью? Стоп! Я поняла! Скорее всего - это наркота. Помнишь, что сказано в Люськином свидетельстве о смерти? Передозировка наркотиком! При желании за неделю из любого здравомыслящего человека можно сделать законченного наркомана, который за дозу подпишется на что угодно. Вот тебе и проститутки по неволе!

- Именно так я и подумал. Только пока что мы с тобой имеем только домыслы. Нужны неоспоримые доказательства.

- Лёд тронулся, господа присяжные заседатели. Теперь я знаю, что искать!

- Доказательства не грибы, их так просто в лесу не отыщешь.

- Петя, запомни: для меня не существует слова - не могу. Есть слово - не хочу. Уразумел? Давай, переходи ко второй части повествования.

- История вторая - трагическая. Домой я вернулся на автобусе. Во дворе ко мне прицепилась кучка подвыпивших парней с риторическим вопросом: "Братан, закурить не найдётся?" Завязалась небольшая потасовка с применением холодного оружия. Нападавшие, видимо, приняли меня за лоха, этакую журналистскую ищейку, всюду сующую свой любопытный нос. Пришлось объяснить ребятам, почём у нас фунт лиха. Одна падла все-таки успела полосонуть пером по бочине. Рану я перевязал как смог, хлопнул стаканюгу анестетика и к тебе. Вот такие пироги с котятами, ешь, и хвостик изо рта торчит! Обещаешь хранить тайну исповеди?

- А чего передо мной выёживался?

- Пугать не хотел, ты последнее время и так с приветом стала.

- Огромное "мерси" за заботу, - я деланно поклонилась, - ты кажется упомянул в своей исповеди известное мне лицо, я не ослышалась? Имеются факты?

- Пока только косвенные. Сомнительный офис именуется "Белая орхидея". Аналогичным названием удостоено респектабельное казино, совладельцем которого является твой "любимчик" Погожин. Улавливаешь связь?

- И не только улавливаю, а даже ощущаю и осязаю. На, читай, - я протянула Петьке распечатанный конверт.

- Да...очень трудно искать в тёмной комнате черную кошку, особенно если её там нет, - Петька задумчиво поскрёб затылок, - что-то здесь не вяжется.

- А, по-моему, наоборот, всё предельно ясно. Как в поговорке - не мытьём, так катаньем.

- Ты не дооцениваешь врага. Подкуп должностного лица - способ глупый и примитивный. Не-е-ет, здесь нечто другое, что-то более изощрённое и коварное. Надеюсь, ты не собираешься принять участие в эксперименте?

- Очень даже собираюсь. Это единственный пока возможный способ приоткрыть завесу тайны.

- В таком случае я буду рядом.

- Примешь женское обличие? Или выступишь в роли охранника?

- Буду держать нечистоплотных работодателей под прицелом. Во всяком случае, постараюсь не допустить твоей преждевременной кончины.

- Петь, что-то мне подсказывает, нападение во дворе - не просто случайность. Похоже, ты залез в осиное гнездо, и если это так, то тебя рано или поздно постараются убрать. Не стоит рисковать...

- Риск - дело благородное, особенно, когда он оправдан! - одноклассник победно вскинул голову и выпятил грудь.

- Ты, больной, Строков! На кой черт мне нужен такой полководец, которого завалят в самом начале крестового похода? В самый решающий момент притащится Ивченко с целой кучей дурацких вопросов. Напарники друг друга не подставляют.

- Не дрейфь, боевая подруга, прорвёмся! Лучше принеси бумагу и карандаш.

- Будешь составлять завещание?

- Не угадала, язва, всего лишь план операции!

Я сидела рядом и молча наблюдала за тем, как Петька старательно изображал из себя живописца. На стандартном листе бумаги появлялись какие-то закорючки, точечки, ломаные линии и китайские иероглифы. Весь процесс творческой деятельности сопровождался нечленораздельным бубнением, обозначавшим, видимо, народное песнопение. У меня создалось впечатление, что вместо тактического плана мой друг занимается шифрованием карты сокровищницы капитана Флинта.

- Ну, вот, я, кажется, почти закончил. Осталось добавить несколько условных обозначений.

- Типа "М-э" "Ж-о"? Девочки направо, мальчики налево?

- Ага! Именно сортир и будет основной частью нашего плана!

- Ты серьезно?

- Практически. Туалет есть помещение малопосещаемое и сидение на толчке не относится к категории подозрительных действий.

- Замечательный план! Я не стану уточнять, каким образом ты собираешься просочиться на секретный объект, скорее всего, воспользуешься шапкой - невидимкой. Но меня очень интересует один момент. Когда господин Погожин, исчерпав все соответствующие дифирамбы в мой адрес и обрисовав фантастическую перспективу наших с ним дальнейших взаимоотношений, станет пичкать меня заранее приготовленной отравой, а потом его мордовороты засунут моё бездыханное тело в багажник машины, где будешь находиться ты? Наслаждаться уединением в сортире?

- Спрячусь в унитазе! - Петька оскорбился до глубины души, - послушай...

- Нет, это ты меня послушай. В твоём плане есть одно маленькое - "но". Для его осуществления понадобится, в лучшем случае, отряд Спецназа. А если ещё учесть дворовый инцидент, то сам понимаешь. Думаю, следует пригласить с собой Геннадия. Что-то я о нём не справедливо забыла.

- Давай, давай, пригласи. Он же у тебя вне подозрений. Или я ошибаюсь?

Пропустив мимо ушей вполне разумное Петькино замечание, я набрала знакомый номер. Трубка ответила протяжным воем. Красномордый знакомый не торопился выходить на связь. Я достала маленькую записную книжку, где убористым подчерком были, записаны наиболее сложные или не нужные для засорения памяти номера. Сотовый телефон мужчины гнусавым голосом известил меня о том, что абонент не отвечает или временно не доступен.

- Не ломай мужику кайф! В это время доступны только импотенты. На часы смотрела?

- Спокойной ночи, раскладушка в нише, - я демонстративно прошагала в спальню - зал.

Идиотское стечение обстоятельств: один преждевременно засветился, другой погряз в любовных утехах. Опять приходится рассчитывать только на себя. Я горела бесовским огнём желания вывести поганого хамелеона на чистую воду!


XV


Упрямый дизайнер всё ещё отказывался появляться в эфире и я решила действовать по принципу: "если гора не идёт к Магомеду...". Я долго крутилась перед зеркалом, выбирая подходящий наряд. Наконец мой выбор пал на ультра короткую джинсовую юбку и некоторое подобие топика. В иссиня черный парике, благоразумно позаимствованном у Люськи в день последнего посещения, и скромном присутствии одежды я выглядела более чем экстравагантно. Дополнили "путанскую" экипировку дымчатые очки и серебристые босоножки на высоченной платформе. Следовало бы, конечно прихватить упаковку носовых платков, утирать слюни обалдевшему Геннадию, но, в конце концов - это его проблемы.

Не успела я перешагнуть порог "Фабрики моды", как тут же нос к носу столкнулась с Валерией. Моё сердце бешено заколотилось: "Попалась! Попалась! Женское чутьё острее собачьего нюха. Что делать?" Миллионы злобных карликов отчаянно дёргали гитарные струны. Однако девушка неторопливо смерила меня с ног до головы презрительным взглядом и ядовито прошипела:

- Вам кого?

- Геннадия... Геннадия Хвостова... по-личному...

- Даже так? Ты кто? Очередная юбка?

- Что, простите? - не сразу поняла я, - какая юбка? Вы о чём?

- О своём, о девичьем. Не дошло? Хвостову больше не требуются интимные услуги. Или он тебе денег должен? - мне показалось, что на белоснежных зубах Валерии появились мутные капельки яда (ого, девушка, так ты ревнуешь, кто бы мог предположить!).

- Вы напрасно хамите. Я знаю Геннадия понаслышке, мне его порекомендовал Владислав Николаевич как замечательного дизайнера для составления некоторых эскизов в стиле "арт", - я с великим удовольствием наблюдала за тем, как живописно "прокисает" самоуверенная маска гадюки.

- Извините, не сдержалась. Гена был для меня не просто коллегой по работе, мы дружили ...очень дружили, - из глаз Валерии неожиданно потекли крупные слёзы. Я ничего не понимала:

- Был? Вы сказали - был? С ним что-то случилось?

- Банальное ДТП, авария, каких происходит сотнями на наших дорогах. Одним везёт больше, другим меньше. Геннадию не повезло, - девушка успела взять себя в руки, - он пока жив, но состояние, по мнению врачей, безнадёжное: множественные переломы костей и позвоночника, тяжелая травма черепа с повреждением головного мозга - в лучшем случае парализованный клиент психиатра. К сожалению, Вам придётся подыскать другого специалиста.

- Да, да, конечно. Мне очень жаль, - я поспешила удалиться.

События разворачивались не по-моему сценарию. Хвостов - жертва или случайность? Если предположить, что авария - это хорошо спланированное убийство, тогда какова была роль Геннадия? Уж не он ли сидел за рулём неопознанной иномарки, которую увидел на задворках офиса "Белая орхидея" Строков? Хотя, какой смысл убивать водителя? У меня появилось желание нанести дружеский визит господину Погожину от имени собственного информационно - развлекательного издания "Кто? Зачем и почему?". Вместо этого я, разочарованно вздохнув, поплелась в Центральную Городскую Больницу Травматологии и Нейрохирургии, куда по моим подсчетам, должны были поместить "аварийного" Геннадия.

Ведущий травматолог долго таращился на мои чрезмерно оголённые ноги, тщетно пытаясь уловить смысл заданного вопроса. Наконец его взгляд стал медленно ползти вверх, что бы окончательно застопориться на уровне бюста:

- Пострадавший Хвостов находится в отделении реанимации, тяжелая кома, шансов на благополучный исход практически нет. Вы его родственница?

- Да, двоюродная сестра. Понимаете, доктор, у Геночки кроме меня никого нет. Так, случайные знакомые, мимолётные связи, что, впрочем, естественно при его работе. Кому он нужен такой? Может, Вы позволите хотя бы на секундочку повидать брата? Я имею в виду - живым.

Травматолог, наконец, оторвался от приятного созерцания бюста и заглянул в зеркальную бездну фирменных очков:

- Вообще-то не положено..., но... - я быстренько сунула в карман медицинской рубашки зелёную купюру, которую доктор тут же оценил по достоинству, -...но...Анна Владимировна, голубушка, переоденьте девушку и не забудьте обязательно бахилы и маску. Только я Вас прошу, не более пяти минут, - обратился он уже ко мне.

- Как скажете, доктор.

Светло голубой кафель реанимационной палаты выгодно оттенял и без того мертвецкую бледность Генкиного лица. Его некогда румяные щеки приобрели неестественно фиолетовый цвет. Под глазами набухли радужные мешки. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что это разлитая гематома. Всё Генкино тело было опутано, словно щупальцами, различными трубками и трубочками. В изголовье поднималась и опускалась в ритме дыханья черная резиновая гармошка. Куча разнообразной аппаратуры, о предназначении которой я даже не догадывалась, должно быть показывала реаниматологам Генкино плачевное состояние.

- Кто тебя так уделал, парень? Ты неважно выглядишь. Ладно, пока! Надеюсь, увидимся.

Я уже собралась уходить, когда заметила непонятное движение запёкшихся губ. Генка что-то силился прошептать. Нет, я не могла ошибиться! Его губы складывались в какое-то слово.

- Геночка, пожалуйста, родной, повтори ещё раз! Постарайся, слышишь? Ты можешь! Чуть-чуть погромче! Ну!

Увы, Хвостов меня не слышал. Я молча покинула палату. В коридоре меня ожидал лечащий врач:

- Мы сделали всё возможное, но его повреждения не совместимы с жизнью.

- В цивилизованных странах нет такого понятия - травма не совместимая с жизнью. Вы читали статью о маленьком мальчике, которому пришили голову? Нет? Напрасно, так вот, ребёнку не только срастили перелом шейного отдела позвоночника и каким-то образом зашили спинной мозг, но восстановили все двигательные функции! Скажете, утопия или сенсация? Реальность, батенька, реальность. Это у нас чудес не бывает. У нас бывают только академики и доктора наук.

- Позвольте с Вами не согласиться...

- Извините, доктор, я очень устала. Поговорим об этом в другой раз.

Я задумчиво брела по горячему песчаному берегу. Парик, очки и босоножки уютно расположились в модной болоньевой сумочке. Прозрачные языки воды нежно лизали мои уставшие ступни. Углядев свободный шезлонг, я скинула обременительный гардероб и медленно закачалась на волнах. Отсутствие купальных принадлежностей меня не смущало. Нынешние завсегдатаи городских пляжей придерживались свободных взглядов на жизнь и не отличались особой нравственностью. Вдоволь насладившись спасительной акватерапией и приняв солнечную ванну, я достала карманное зеркальце с целью поправить бесследно исчезнувший макияж. Розовый перламутровый блеск неприятно склеивал губы. Я сделала несколько "промокательных" движений губами и оторопело замерла, затем повторила снова, несколько изменив положение: слегка оттопырила нижнюю губу и опять растянула, как бы в улыбке обе. Что-то знакомое и нужное крутилось в голове, но я никак не могла вспомнить, что. Губы..., движения..., слова... Обезьяньи кривляния... или...вот оно! Е-е-е-а-а-а...Ле-е-е-р-а-а, именно - Лера шептал в беспамятстве Геннадий Хвостов. Ловелас, ничего не скажешь! Мне под юбку заглядывал, а её, выходит, любил...

Трагическая история чужой любви и собственного отчаянья заставила меня посетить гастроном. Я равнодушно переводила взгляд от сухого вина к более крепким напиткам и обратно. "Мартини" я не хотела, водку, и коньяк не уважала, а против вина бунтовал кишечник.

- Попробуйте "Адвокат", замечательный женский ликёр с чарующим ароматом, - моя скучная рожа действовала молоденькой продавщице на нервы.

- Вы советуете? А цена не слишком высока для одинокой женщины?

Девчонка бросила в мою сторону насмешливый взгляд:

- Смотря что, считать одиночеством. Дешевле только пиво. "Жигулёвское". Его продают в соседнем ларьке.

- Хорошо, заверните ликёр. Надеюсь, Ваш вкус значительно лучше Ваших манер, - я кинула на прилавок сто долларовую бумажку, - примете по курсу Центробанка?

Сопливая малолетка окончательно испортила последние остатки настроения. Вернувшись, домой, я узнала, что обречена, пьянствовать в одиночестве. Строков вежливо известил на клочке тетрадного листа о экстренно возникших неотложных делах, причем на сегодняшний вечер. Собственно, это было даже к лучшему.

Лунный свет шаровидной настольной лампы чудесным образом превратил мою "хрущебу" в покои сказочной принцессы. Неясные очертания предметов напоминали скорее античные колонны, чем убогую меблировку. Под нежные звуки приглушенной мелодии я с наслаждением потягивала, действительно вкусный ликёр и представляла себя в объятьях очаровательного принца, так удачно заглянувшего на огонёк. Мы плавно скользили в ритме вальса по зеркальному полу, где отражалось каждое наше движение. Я чувствовала, как наши губы жаждали слиться в страстном поцелуе любви. Лицо моего гостя скрывала маска, но я и так знала, кто он. Мужчина моей мечты...мой сказочный принц...не надо прятаться от меня... маска пропала...о, эти трепетные губы, чуть заостренный подбородок, красивый прямой нос, и глаза...тёмный манящий омут знакомых глаз...Милый...хороший...самый дорогой...Владислав...Что? Наваждение исчезло. Комната приобрела свой первоначальный вид: унылый интерьер в холодном свете "дореволюционного" ночника. Погожин бессовестным образом разбил хрустальный шар моей мечты. Я остервенело схватила телефонный аппарат:

- Здравствуйте, слушаю Вас.

- Надеюсь, что так! Желаете выставить меня в качестве приманки в "Белой Орхидее"? Похвально! Надо было с этого и начинать. К чему пустые сопли о несчастной душе и вынужденном одиночестве? Сколько стоит Ваш широкий жест на яхте? Или Вы надеетесь сорвать куда более значительный куш? Я согласна, ха - ха - ха -! Можно уточнить детали, интим обязателен? О-о-о, извините, за глупый вопрос, попробую ещё раз: какова оплата интимных услуг - сдельная или почасовая? Только, покорнейше прошу меня извинить - я не принимаю наркоту. Мне дурь без надобности, своей хватает. Ну, так как, по рукам?- я сделала паузу только для того, чтобы хлебнуть внушительную порцию ликёра.

- Рита, я не понимаю, о чем Вы говорите! Какая приманка, какой интим, причем здесь наркотики? Вы здоровы?

- Здоровее не бывает. Слушайте, оставьте меня в покое! Понятно! Меня нет, я исчезла, умерла! Как же вы меня все достали! Идите вы на ...туда - я швырнула трубку и выдернула шнур из розетки.

"Живительной влаги" оставалось катастрофически мало. Неуверенной походкой я направилась в сторону кухни, где в недрах современного холодильника (единственной достойной вещи в моём доме) хранилась початая бутылка водки - "святая" Петькина заначка. И так, немного "Кедровки", немного ликёра,... теперь добавим апельсиновый сок и...обойдёмся без шейкера. Коктейль получился на "Ура". Моё больное самолюбие требовало присутствия "собутыльника". Я усадила в кресло напротив смешного Люськиного кобеля, пододвинула к нему высокий бокал из тёмного стекла и провозгласила тост:

- За нас, девочек!

Кобель оказался не пьющим, но меня это уже мало интересовало - главное, хорошая компания. Постепенно, за дружеской беседой я почувствовала, как потерянная сказка возвращается обратно.

- Скажи, животное, тебе нравится моё королевство? Вот, а ему не нравится! Обидно, понимаешь? Я же почти поверила...Глупо, да? Заместительница покойной! Бр-р-р! А вот и Люська собственной персоной! Привет, подруга, привет, соперница! Твой мальчик оказался монстром. Каюсь, решила поживиться на халяву чужим добром. Но у меня есть смягчающие обстоятельства - я его лю...я его ненавижу! Вот!

По комнате медленно кружилась фигура в длинной белой накидке с надвинутым капюшоном. Суд присяжных готовился огласить вердикт.

- Кончай вальсировать, тебя ждёт коктейль! - я протянула Люське бокал, ещё час назад принадлежавший кобелю. Руки в лайковых перчатках потянулись к бокалу...нет, мимо...они возле моего лица...кольцом обхватили шею...:

- Перестань немедленно, идиотка! Мне больно!

Но Люська, казалось, не слышала, или сделала вид, что не слышит. Кольцо сжималось всё сильнее, перед глазами запрыгали разноцветные звёздочки.

- Ну, держись! - я изловчилась и треснула Люську по "капюшонистой" голове сначала заскучавшим кобелём, а следом настольной лампой. Оглушительный взрыв стекла слился воедино с рёвом дверного звонка. Я упала на четвереньки и поползла в коридор. Тяжелый плотный воздух раскачивал стены и пол, умышленно мешая движению. Наконец, мой нос уперся в пыльный мужской ботинок. Откуда-то сверху раздался "божий" глас:

- Я, кажется, не вовремя?

Не в силах ответить что-либо членораздельное, я отрицательно замотала головой и попыталась подняться. Чьи-то руки подхватили моё болтающееся тело и потащили в неизвестном направлении. "Будь, что будет", - обречённо подумала я и отключилась.


VII


Утро началось с головной боли и отвратительного привкуса во рту. Я лежала на диване, совершенно утратив способность к передвижению.

- Очухалась, алкоголичка? - с балкона раздался знакомый голос, - похмелиться принести?

- Ты давно здесь? - я силилась вспомнить, когда пришёл Петька.

- Здорово, мать! Пьяная амнезия? А кто тебя вчера полуживую откачивал? В хлам напилась, собаку порвала, лампу разбила - не стыдно, девушка?

- Так это был ты? - в памяти неожиданно появились пыльные ботинки.

- Нет, тень отца Гамлета.

При слове тень, я подпрыгнула, как ужаленная. В голове пронеслись кадры минувшего вечера. Ужас мгновенно нейтрализовал похмельный синдром.

- Пе-е-е-тя...Люська...

- Что, снова покойница наведывалась?

- Гляди... - на моей шее отчетливо виднелись ярко бардовые пятна, по форме напоминавшие отпечатки пальцев.

Петька нахмурился:

- Ты меня не разыгрываешь?

- С ума сошел? Какой розыгрыш? Сама я себя, что ли давила? И глотать больно. Слушай, сейчас расскажу..

- Да, дела. Давай, вспоминай, с кем куражилась, кто приходил, кому звонила.

- Одна я была, одна. Ещё вот этот рваный кобель. Потом ты пришел. Звонила, помню, звонила...Погожину.

- Ему то зачем? - искренне удивился мой друг.

- Благодарность выразить в устной форме за коммерческое предложение! - зло выплюнула я, - и направление указать в пеший эротический тур.

- Что? - не понял Петька.

- Послала, одним словом. Кажется, про наркотики говорила...

- Ай, молодец! Ай, умница! Благотворительностью занялась? Решила облегчить работу "быкам"? Кажется, ей кажется! Креститься надо, когда кажется и молчать как рыба на допросе.

- Меня Люська душила, - попыталась я хмуро возразить, - без всяких допросов.

- Правда? Ты её узнала? Видела в лицо?

- Нет, на ней была накидка и глубокий капюшон.

- Тогда, может, быть она тебе представилась - так, мол, и так, я Людмила Меньшова, явилась для совершения убийства своей единственной подруги путём удушения?

- Нет! Нет! Нет! - истерически заорала я, - но это была женщина! Руки женские, понимаешь!

- Не кричи, я не глухой. Хочешь сказку? В мире жили - были две женщины: Люда и Алиса. Люду убили, осталась одна Алиса. Смешно? Вот и я о том. - Петька принёс мне огромную кружку горячего молока, - пей, восстанавливай здоровье. Я скоро вернусь.

- Ты куда? Не уходи, мне страшно! - я мёртвой хваткой вцепилась в плотную джинсовую ткань "вранглеровских" штанов.

- Успокойся, иду обеспечить твою дальнейшую безопасность. Сиди дома и носа не высовывай.

У Петьки сложилась привычка покидать меня, в тот самый момент, когда его присутствие было для меня крайне необходимо. Я бесцельно шлялась по квартире не имея ни малейшего желания что-либо делать. В кресле валялась "покалеченная" игрушка. "Надо бы зашить бедолагу". Вытащив нитки и иголку, я собралась оказать собаке необходимую помощь. Старательно запихивая обратно вывалившийся синтепон, мои пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Интересно, какую набивку используют эскулапы отечественного производства мягкой игрушки? Через пару минут таинственный предмет был извлечен наружу. Диск! Маленький блестящий компакт - диск! Неужели тот самый? Я бросилась к плательному шкафу. Распечатать находку можно только на компьютере, которого у меня нет! Зато у Люськи в квартире стоит замечательный ноутбук!

Дорогие предметы Люськиного интерьера мирно спали под серым покрывалом из пыли, но сейчас мне было не до чистоты. Я включила компьютер и сунула возможную бомбу в дисковод. На экране появились неизвестные лица мужского пола в окружении длинноногих красавиц. По возбуждённым голосам и весёлому смеху я поняла, что невольные артисты непрофессионального кино достаточно пьяны. А дальше последовали отвратительные сцены группового секса. Я с открытым ртом наблюдала за действиями высоко классных путан. Неожиданно, одна из девиц уединилась со своим спутником в туалетной комнате. Мужчина озорно хлопнул юную гейшу по упругому заду и достал из кармана полосатого махрового халата маленький пакетик с белым порошком. При виде "спасительной" отравы, писаная красавица трансформировалась в женоподобное существо с трясущейся головой и бегущими по бороде слюнями. Затем наступила полная темнота и сразу же появилась небольшая комната, по внешнему виду напоминающая офис. За компьютерным столом сидел незнакомый молодой человек в дорогом костюме. Он ревностно наблюдал за плавными, почти кошачьими движениями стройной брюнетки. Пока ничего криминального в её действиях не было. Обычный просмотр моделей, только вне стен элитного салона. Парень нажал красненькую кнопку сбоку стола и в ту же минуту, словно из под земли вырос здоровенный верзила с металлическим подносом, на котором стояли два фужера с шампанским или другим шипучим вином. Томно улыбаясь, девушка чуть пригубила угощенье, заманчиво поиграла языком и медленно выпила. Мужчины одобряюще зааплодировали. На этом эротический танец закончился потому что танцовщица стала как-то неуклюже оседать на пол. Амбал бесцеремонно потряс девушку за плечо и размашисто отвесил звонкую оплеуху. Красавица не подавала признаков жизни. Довольный проделанной работой, он легко закинул бесчувственное тело на плечо и скрылся за дверью.

Столь откровенная запись потрясла меня до глубины души, но я чувствовала, как что-то очень важное, так и осталось в "тени". Пришлось снова поставить запись. Я пристально вглядывалась в лица, мелькавшие на экране монитора, надеясь увидеть знакомый профиль. Стоп! Вот оно! Белокурая особа с ангельским выражением лица мастерски заправляет шприц. Сомнений быть не может - это девушка из последнего сюжета, правда там на ней присутствовала одежда и цвет волос был сродни вороньему крылу. Ничего страшного - либо парик, либо потрудился искусный стилист. Выходит, некто скрытой камерой заснял довольно таки пошлый компромат. Только на кого? Оставалось выяснить, кто стоял за всей этой грязью. Я аккуратно засунула "бомбу" в денежный тайник, закрыла дверь и спустилась по лестнице вниз.

- Уже уходите? - поинтересовался скорее из вежливости, чем из любопытства дежурный охранник.

- Да, спасибо, на сегодня визит закончен, - я прощально махнула рукой.

Тёплый ветерок ласково перебирал своими невидимыми пальцами зелёную листву. На ослепительно голубом небе весело подмигивало озорное солнце. Город наслаждался любимой симфонией повседневной суеты. Звенели трамваи, мелодично подпевали клаксоны, рычали медные трубы грузовиков, нестройными птичьими голосами звучала нежная флейта. Я медленно брела по пыльному тротуару, машинально разглядывая красочные витрины супермаркетов и бутиков. Вскоре дорогу мне преградило зеркально - бетонное здание казино "Белая Орхидея", холодным айсбергом нависшее над городом. В моей голове тут же созрел экспромт. Я решительным шагом направилась к призывно мерцающей рекламной "агитке".

- Куда? Мы ещё закрыты!- служащий в камуфляжной униформе приготовился грудью защищать вверенный ему участок.

- Меня пригласил господин Погожин.

- Владислав Николаевич сейчас находится в офисе.

- Будьте добры, напомните мне адрес офиса, - пригласительный билет с координатами места нахождения подозрительного объекта остался лежать дома на журнальном столике.

Мужчина недоверчиво посмотрел на меня, как бы оценивая степень дебильности, потом указал направление:

- Вон, видите, через дорогу стоит административная пятиэтажка? Второй этаж, левое крыло. На дверях кабинета господина Погожина логотип фирмы.

- Спасибо, так близко? - я старалась вспомнить описание местности со слов Петьки. Идентичность строений отсутствовала.

Я приготовилась к встрече с церберами внутри помещения, но ошиблась. Высокий мужчина в элегантном черном костюме вежливо объяснил мне, как найти "Белую Орхидею". Что-то здесь было не так. Собрав воедино все свои негативные чувства и эмоции, я подобно грозной валькирии влетела в кабинет заклятого врага.

- Не ждали, Ваше сиятельство?!!!

Погожин обалдело вытаращил глаза:

- Вы...э-э-э...Андрей, Владимирович, познакомся,...м-м-м...Маргарита Юрьевна - будущая суперзвезда "Высокой моды", замечательная девушка и моя хорошая знакомая.

Я повернула голову и увидела, что Погожин в кабинете не один.

- Весьма приятно, здравствуйте. Андрей Владимирович, можно просто Андрей! Увы, скромный заместитель вот этого финансового магната.

- Ну, ну, не прибедняйся! Андрюша - исполнительный директор компании и моя правая рука.

Я стояла как столб, не в состоянии вымолвить даже слова. Ровно час назад правая рука угощала шампанским, напичканным какой-то дрянью, соблазнительную брюнетку на экране Люськиного монитора.

- Оч-ч-чень п-п-приятно, - мой язык, наконец, соизволил отлипнуть от нёба, - я, кажется, не вовремя...так я ...в другой раз...

- Что Вы, что Вы! Мы с Владиславом настоящие ценители прекрасного! Когда в эту скромную обитель залетает очаровательная фея,...Владислав Николаевич, Вы не предложите шампанского нашей гостье?

- Нет! Нет! Спасибо! У меня аллергия на спиртное! - в ужасе закричала я, предупредительно замахав руками.

- Извините, не знал, - немного ошарашено произнес Андрей Владимирович, - тогда может кофе или сок?

- Ещё раз спасибо, но ничего не надо.

Погожин вышел из-за стола и легонько подтолкнул меня к кожаному креслу.

- У Вас ко мне дело, Маргарита Юрьевна? - его тёмные буравчики глаз снова принялись сверлить мою черепную коробку.

- В общем, нет, - я успела взять себя в руки, - просто шла мимо, решила заглянуть по старой памяти.

- И правильно сделали! - снова вмешался в разговор исполнительный директор, - А знаете, что? У меня к Вам деловое предложение! (меня так и подмывало спросить: "Что, ещё одно?"). Мы с Владиславом Николаевичем решили сегодня немного расслабиться на моей фазенде. Этакий скромный "междусобойчик" с настоящими кавказскими шашлыками, янтарным пивом и умопомрачительным отдыхом в одном из живописнейших уголков родной природы. Что может быть лучше несравненного азарта рыбака? Розовый закат, зеркальная поверхность реки, тихие всплески прибрежных волн и маленький дрожащий огонёк поплавка? Скажите, Вы любите рыбную ловлю?

- Не знаю...не приходилось..

- Как? Вы не сидели с удочкой на тёплом берегу? Не чувствовали завораживающей пульсации бамбукового удилища? Не подсекали хитрого краснопёрого окуня? Рита, Вы должны немедленно согласиться!

- Андрей, не приставай к девушке, - Погожин склонился надо мной так, что я чувствовала его горячее дыханье у себя на шее. Зловредная память мгновенно отправила меня на борт пресловутого катера. - к тому же Маргарита Юрьевна предпочитает иную компанию. Я прав?

- Частично, - я сделала безуспешную попытку отстраниться, - природа - моя слабость. А что касается иного общества...старый друг безопаснее новых двух!

- Забавная трактовка! Надо запомнить. Так что? Договорились? Мы заедем за Вами ровно в шесть. - Андрей Владимирович послал мне воздушный поцелуй.

- Ты пугаешь меня, дорогая, - прямо в ухо еле слышно выдохнул Погожин и уже громко добавил, - обучение юного рыбака я беру на себя.

Петьки, разумеется, дома не оказалось. Я металась из угла в угол, ругая последними словами свою дурацкую опрометчивость: собраться одной поехать в логово волков, даже не поинтересовавшись его фактическим адресом! Ёще было время отказаться от смертельно опасной затеи, но я приняла решение, от исхода которого зависело моё близкое и далёкое будущее. По возвращению домой Петьку ожидало прощальное письмо глупого содержания: "Прощай! Я на даче у заместителя Погожина!".


VIII.


Солнце клонилось к закату. По дружественной обстановке, царившей в уютном двухэтажном особняке, трудно было представить, что люди, собравшиеся здесь, именуются "преступной группировкой". Они искренне веселились, шутили, обменивались вполне пристойными любезностями, подтрунивали над хозяином дома, выставляя его беспросветным рыбаком - фанатиком. Погожин, наряду со всеми, был предельно вежлив и галантен. Он больше не смотрел на меня, как на предмет обожания - оно и понятно, сегодня я последний раз беспокою его взор. Скорее всего, над моей головой сомкнётся холодная бездна реки. Мне стало грустно. На столе у следователя Ивченко лежал отчет о проделанной работе за минувшие месяцы с приложением маленького компакт - диска и последних шагах добровольной жертвы обстоятельств. Это всё, что я успела сделать за короткие несколько часов перед злополучной поездкой на дачу. Оставалось надеяться на оперативность нерасторопного сотрудника правоохранительных органов.

- Скучаете? - я вздрогнула от неожиданности. Рядом со мной, приветливо улыбаясь волчьей улыбкой, стоял Андрей, - Не желаете немного прогуляться?

- Пожалуй, - я подала ему руку, - что-то голова разболелась.

- Это с непривычки. На природе содержание озона превышает городскую норму.

Мы вышли на улицу.

- Люблю наблюдать закат на реке. А Вы?

- Наверное...

- Скажите, Рита, Вы чем-то расстроены?

- Не хочется прощаться с такой красотой, особенно в молодые годы, - я осторожно потрогала рукой приятную водную гладь.

- Не понял...

- Всё Вы прекрасно поняли, дорогой Андрей Владимирович. И поняли еще тогда, когда я вломилась в кабинет Погожина. Затем и пригласили меня сюда. Разве не так? - мужчина напряженно молчал, - Вот видите, я оказалась права. Один вопрос - зачем Вы убили Людмилу?

- Она перешла дорогу в неположенном месте, как, впрочем, и Вы. У людей есть очень плохая черта характера - совать нос в чужие дела и пытаться разгадать чужие тайны, - голос "правой руки" казалось, звенел в ночной тиши, - Вы мне глубоко симпатичны, но...либо Вы, либо я - третьего не дано.

- А как же диск? Я думаю, кое-где им могут заинтересоваться всерьёз.

- Вы блефуете. Булганова, с её куриными мозгами и непомерной жадностью была не способна на подвиг. Нет никакого диска. Девочка знала слишком много и разнесла подружкам на хвосте. Знаете поговорку: хорошо спит тот, кто мало знает.

- А если все-таки есть?

- Теперь это не ваша проблема...Алиса!

- ???

- Вы сыграли роль сестры - близняшки почти талантливо. Надо отдать Вам должное, мы не сразу поняли кто есть кто. Но Ваш друг...

- Петька? Он работает на Вас?

- Успокойтесь, он честен и скоро, если не уже, будет нейтрализован. Просто кое у кого возникли сомнения относительно подозрительной дружбы столичной бизнес леди и провинциального бандита, извините, бывшего. Мы навели справки и выяснили, что Алиса Юрьевна + Маргарита Юрьевна - одно и тоже лицо. Я думаю, что Вам подробности ни к чему.

Я с ужасом наблюдала, как Андрей спокойно прикручивает к пистолету глушитель:

- Мой труп рано или поздно найдут!

- Ошибаетесь, я посажу на вашей могиле в саду отличные георгины.

- Алиса! Алиса! Ложись! А-а-а, черт! - прежде, чем я услышала знакомый голос, что-то просвистело у меня над ухом, и больно толкнула в плечо. Падая, я успела заметить бежавшего ко мне Погожина и погрузилась во мрак.

Вокруг стояла тишина и пахло карболкой. Я медленно разлепила тяжелые веки: обычная больничная палата - номер Люкс. В груди радостно запрыгало сердце: "Жива! Жива! Жива!".

- С возвращением, Алиса Юрьевна, - рядом с кроватью радостно улыбаясь, сидел Ивченко.

- Володя, Вы успели... - одними губами прошептала я.

- Практически, но об этом потом. Как Вы себя чувствуете?

- Живой и счастливой! Его взяли?

- Кого? - Ивченко хитро прищурился, - нами задержаны основные участники событий: господин Нефёдов Андрей Владимирович и его экс супруга Валерия Руденская по факту совершения серии преднамеренных убийств и покушений на убийство. За этой сладкой парочкой тянется целый шлейф криминальных деяний и длинная цепочка соучастников преступлений. Думаю, работёнки нам хватит на несколько месяцев.

- Подождите...а...

- Хорошо, уважаемый сыщик, расскажу всё по-порядку. Чувствую, Вы не успокоитесь. Некогда господину Нефёдову и госпоже Руденской пришла в голову интересная мысль, а, что если увеличить и без того внушительный размер кошелька? Нефёдов тогда заправлял делами в казино "Белая Орхидея" и пользовался безграничным доверием Погожина, а Руденская подготавливала юных конкурсанток к заветному подиуму. Так в захолустной комнатке появился псевдоофис с аналогичным названием. Руденская ревностно просматривала анкеты новоиспеченных моделей, откладывая в отдельную папку досье на безродных сирот или девочек из глухой провинции. Они то и были своеобразным товаром, предназначавшимся для городских борделей и клубов среднего пошиба. Под предлогом заключения выгодного контракта, срезавшихся соискательниц приглашали в новоиспеченный офис для яко бы дополнительного просмотра и урегулирования формальностей. Ничего не подозревавшие девочки попадали в лапы Нефёдова, который угощал их коктейлем с сильнейшим транквилизатором. Далее, их путь лежал на дачу Руденской. После недельного приёма наркотиков в клубы поступали соблазнительные проститутки, готовые за дозу обслужить любое количество клиентов. Злачные места получали первосортный товар, а преступники - звонкую монету. Однако, с Булгановой произошла накладка. Получая непомерные гонорары (Вера обслуживала очень дорогой закрытый элитный клуб), девушка пожелала большего - стать равноправной партнёршей Нефёдова и Руденской. Получив не особо вежливый отказ, она упросила знакомого оператора заснять некоторые сюжеты из частной жизни работодателей, и, разумеется, прибегла к банальному шантажу, чем и подписала себе приговор. И не только себе. Почуяв неладное, светская путана, обратилась за помощью к Людмиле Меньшовой, спрятать на время злополучный диск. В подробности она не вдавалась, но и этого оказалось достаточным.

- А кто провёл обыск в Люськиной квартире? Погожин?

- Нет, поверенный в делах, господин Чижик. Он имел свой собственный ключ и проник в квартиру под предлогом осмотра наследственного имущества уже после смерти Людмилы. Господа бандиты поторопились. Диск так и не был найден. И тут на сцену выходите Вы - единственная подруга убиенной модели, к которой она заезжала после смерти. Сразу Вас не хотели убивать, только немного припугнуть, но Алиса спутала злоумышленника все карты, представившись сестрой - близнецом. За Вами установили слежку.

- Петька?

- Нет, Пётр Строков - наш человек, поставленный к Вам в целях безопасности.

- Как? Ведь он же бывший зек! - я ничего не понимала.

- Легенда, Алиса Юрьевна. Строков замечательный работник и мастерский сыщик. Мы занялись делом Нефёдов - Руденская ещё до смерти Меньшовой. Вы же путались под ногами и грозили сорвать расследование. Вот и пришлось нам задействовать Петра.

- А кто разоблачил банду? Кто нашёл диск? Кого чуть не убили? Или нельзя было рассказать мне правду с самого начала? - у меня на глазах выступили крупные слезы нестерпимой обиды.

- Не волнуйтесь, Алиса, конечно Вы! Министерство Внутренних Дел представило Вас к правительственной награде за помощь в задержании особо опасных преступников. И, конечно, же, я лично преклоняю колени перед Вашим мужеством.

Слёзы гнева мгновенно сменились слезами радости:

- Продолжайте, уже, - я смахнула здоровой рукой выступившую влагу.

- Так вот, Руденская уговорила Хвостова кое-что разузнать о близняшках. Парень добросовестно справился с заданием, но в его душе зародились подозрения относительно своей любовницы. Да, да, не удивляйтесь, именно - любовницы. Однажды он подслушал разговор Валерии с Нефёдовым и потребовал объяснений. С этой минуты он стал опасен. Зная пагубную страсть дизайнера к высоким скоростям, Валерия испортила тормозную систему быстроходной "Ламбарджини". Результат сказался немедленно.

- Теперь я понимаю, почему находясь в коматозном состоянии Геннадий шептал имя любовницы - он пытался сказать, кто его хотел убить.

- Возможно. Узнав, кто Вы на самом деле, Валерия позвонила ночью от имени покойной Людмилы с просьбой вернуть какую-то вещь. С Вами говорила Руденская голосом Меньшовой - обычная компьютерная обработка. Затем она явилась к Вам в том же образе, но с другими намерениями. Скорее всего, Нефёдову наскучила игра в сыщики - разбойники. Однако, привидению не повезло - вернулся Строков. Пока сообщники гадали, какой из планов применить в действие, Вы сами собственной персоной заявились в контору.

- Но там же был Погожин. Он, что, тоже...- язык отказывался произнести обличающие слова.

- Нет, Алиса Юрьевна. Господин Владислав Николаевич пребывал в приятном неведении о действиях своего заместителя. Кстати, по сценарию, ему была уготовлена та же самая участь, что и Вам. Честный, умный, да ещё влюбленный в потенциальную жертву, он стал представлять для "синдиката" реальную опасность. Правда, его смерть определялась, как несчастный случай на воде. Там, на даче, он последовал за Вами, терзаемый муками ревности, а попал на картину готовившегося убийства. Погожин снайперски метнул камень, угодивший целенаправленно прямо в лоб преступнику. Теряя сознание, Нефёдов всё же успел выстрелить. Благо, траектория пули от взмаха руки изменилась и задела только плечо.

- Значит, Погожин не виноват? - горячая волна нечеловеческого счастья буквальным образом перехватила дыхание "Он не виновен! Не виновен! Не виновен!"

- Конечно! Более того, Вашу жизнь спасла (как Вы однажды подметили) идиотская забава для малолеток. Владислав Николаевич связал Нефёдова буквально за минуту до нашего прибытия и оказал Вам первую помощь.

- Скажите, Володя, что случилось бы, не терзайся, как Вы сказали, Погожин муками ревности? - я многозначительно побарабанила пальцами по металлическому остову кровати.

- Не будем о грустном, к тому же мне пора бежать. Выздоравливайте, Алиса! - и сыщик испарился.

Дверь тихонько приоткрылась и на пороге появился мужчина моей мечты. Он робко теребил колючие стебли белоснежных роз. Его взгляд, полный боли и нежности, ласково гладил мои боевые ранения. Я закрыла глаза и почувствовала, как мягкие трепетные губы осторожно коснулись загоревшихся щёк. "Милый..хороший...дорогой...единственный...любимый..." И его голос отозвался упоительным эхом: "Любимая...хорошая...единственная моя"...


70