# Всегда вместе

Александр Сергеевич Попов

Это перевод рассказа известной писательницы фэнтези Энн Маккефри из цикла "Всадники Перна". Официально книга не издана, это мой вариант перевода.

Ever the Twain (No 2002 by Anne McCaffrey, from "A Gift of Dragons"), перевод Попова А.С.


ВСЕГДА ВМЕСТЕ


Ру устал, помогая своему отцу грузить рыбацкие сети, которые они чинили вместе прошлой ночью, поэтому отреагировал чуть позже своей сестры, когда внезапно налетевший свежий ветер ожег ему лицо. Мгновение - и на спине своего дракона он занял место в строю над островом Иста, на высоте, достаточной, чтобы увидеть на горизонте серебристые облака, которые ясно указывали на приближение Нитей.

-- Это передний фронт, Нерит', - сказал он мысленно своему дракону, проверяя, надежны ли ремни, пристегнутые к широкому поясу, какие носили все всадники во время Падения. Внезапно он увидел клубок Нитей, пропущенный всадниками его Крыла. Неру знал, что никто, кроме него не успеет уничтожить эти серебристые Нити, пока они не упали на землю, пожирая все живое на своем пути.

-- Быстрее, Нерит'! - поторопил Неру своего любимого дракона, неразлучного спутника всей своей жизни. - Нам нужно забраться повыше и попытаться сжечь ее, как только подберемся ближе.

--Я достану ее, мои крылья достаточно сильны,- ответил Нерит', и его крылья ударили о воздух, поднимая их выше и быстрее, чем они когда-нибудь летали. Как только они поравнялись с передним фронтом Нитей, Нерит' изверг длинный огненный факел, превративший серебристый клубок в безвредный пепел.

Внимательно осматривая небо вокруг себя, Неру увидел длинную Нить, оставшуюся невредимой, -- Разворачиваемся, Нерит', мы упустили одну!

--Я вижу ее! - ответил ему дракон.

Нерит' резко опустил правое крыло, сделав крутой разворот почти на месте, и одним мощным взмахом крыльев переместился на позицию, удобную для удара огненным факелом по длинной Нити. Это был очень рискованный маневр, но они применяли его уже не в первый раз.

--Ты самый сильный, мудрый и быстрый дракон на Перне, Нерит'. Я горжусь тобой, - сказал Неру, погладив мягкую шкуру на шее дракона.

Нерит' повернул голову назад, его вращающиеся многофасеточные глаза стали голубыми от гордости...


"А вот и Нинни со своим братцем, вечно витающим в облаках со своим воображаемым драконом", - ломающийся юношеский баритон, прозвучавший рядом, вырвал Неру из его мечтаний обратно в реальность, на дорогу, ведущую в Зал арфистов. Большинство детей Ладо Холда на Исте звали его Ру, а его сестру Нинни. Неру не возражал против "Ру", но не выносил, когда его сестру-двойняшку Ниану называли прозвищем.

"Фламель, ты, похоже, опять хочешь получить в нос?" - спросил Неру, повернувшись к Фламелю, сыну кузнеца. Ниана, которая была замкнута и не выносила никаких ссор, слегка сдвинулась за спину брата.

"Попробуй",- ответил Фламель, встав в стойку. Но теперь уже вмешалась Орла, дочь ткача, - "Ты уже всех достал, Фламель! Дай хоть денек отдохнуть от тебя", - сказала она своим мягким голосом.

"Почему я? Забавно посмотреть, как этот "всадник" защитит себя и свою дурочку*-сестру",- сказал Фламель, выставив кулаки перед собой. (* - нинни - дурочка (англ))

"О, это уже устарело, Фламель. Попробуй придумать что-нибудь пооригинальнее", - сказала Орла с усталым видом.

Тут на дорогу вышли двое мужчин, негромко разговаривая. Один из них, более высокий, взглянул на подростков и приостановился.

"Вы бы лучше поторопились в классы, пока не опоздали",- сказал он, сопровождая слова движением руки. Продолжив свой путь, он наградил Фламеля суровым взглядом. Этого было достаточно задире, чтобы заставить его поспешить. Орла же заняла свое место рядом с Нианой.

"Спасибо, Орла,- сказал Неру, сопроводив свои слова одной из лучших своих улыбок.- И ты права, Фламель очень утомляет".

"До тех пор, пока ты ему позволяешь цеплять себя. Мастеру Ладо не очень понравилась ваша последняя стычка с Фламелем. "

"Но он ничего не сделал, чтобы Фламель не обижал мою сестру", - пробурчал Ру.

" Мастер называет это Детскими Забавами", сказала Ниана.

"Когда Фламель попадет на обучение в цех, из него это быстро вышибут, - ехидно заметила Орла.- Ох, поскорее бы это произошло ".

Три друга продолжили свой путь по дороге, ведущей к Залу арфистов и утренним занятиям.

"Скоро все мы разъедемся",- размышляла Орла, отбросив ногой камушек со своего пути. Ее кудри качались в такт шагам.

"Как ты будешь жить одна? "- спросила она Ниану.

"Ниана крепче, чем она выглядит", - ответил Орле Ру, постоянный лидер и защитник в их паре.

"Как хорошо, если бы это было правдой",- думала Ниана. Она приходила в ужас от одной только мысли, что останется одна, и так будет продолжаться изо дня в день. Ниана знала, что когда то ей придется стать самостоятельной, но мысль о том, что рядом с ней не будет ее вечной половинки пугала ее.

Являясь более застенчивой из пары близнецов, она не могла представить жизни без брата рядом, даже зная, что он всегда придет по первому зову. Когда ее родители устроили Неру спальню в пристройке к дому, она провела несколько бессонных ночей, не чувствуя его успокаивающего присутствия рядом, хотя отлично знала, что после достижения определенного возраста, девочки и мальчики воспитываются раздельно. Но быть далеко от брата, совсем в разных краях... Она мысленно заставила себя собраться, ведь нет смысла печалиться раньше времени.

"А мастер Руарт уже рекомендовал вас в цех Целителей и Арфистов? - спросила Орла.- Я должна была пойти в Форт Холд в обучение к мастеру Элайн, но, похоже, это случится не раньше, чем опадут листья. Мастер Элайн придумала новый узор для парчи, и вся наша семья работает не покладая рук над новым образцом".

"Отец хочет выдать Ниану замуж за фермера с северного Побережья, " - сказал Неру смущенно. Он посмотрел на сестру, чтобы увидеть ее реакцию, но та лишь пожала плечами. Мать уже несколько раз за последнее время заводила разговор о том, как хорошо начинать новую жизнь, имея свое собственный дом, но Ниана старалась не слушать ее.

"Мы не спускаем глаз с кладок файров, - сказала Ниана. - Только так мы сможем быть отдельно и в то же время вместе". Маленькие файры, дальние родственники огромных драконов, были верными друзьями и доставляли сообщения. Это была идея Неру - запечатлеть обоим файров, чтобы поддерживать с их помощью связь через любые расстояния, таким образом, сделав неизбежное расставание менее болезненным.

"Когда будет Рождение у Клидиты? - спросила Орла. - Для тебя это хороший шанс пройти Запечатление, Ру."

"Сначала меня должны выбрать в Поиске, ты же знаешь, "- ответил Ру, неуверенно пожимая плечами.

"Не пытайся меня одурачить, Ру, - твердо заявила Орла.- Нет такого мальчишки, который не мечтает стать Всадником. И ты можешь стать неплохим, учитывая, какой ты хороший брат. Кстати, я слышала, что в кладке есть и золотое яйцо королевы, ты тоже можешь стать Всадницей, Ниана! " - глаза Орлы азартно заблестели.

"Кто выберет дурочку Нинни всадницей? " - скорчила презрительную гримасу Ниана.

" Ты не должна называть себя так, Ни, - закричал гневно Ру. - Ты не дурочка! Никогда, слышишь, никогда не думай так о себе!"

Ниана посмотрела на брата с благодарностью.

"Не принимай слова всяких придурков вроде Фламеля близко к сердцу, - строго сказала Орла, - как говорится, 'Слово не камень, тело не ранит.' "

Ниана фыркнула. Она бы с радостью не обращала внимания на глупые шутки, обладая хотя бы частью той красоты и уверенности в себе, которой обладала Орла. Волнистые черные волосы оттеняли белоснежное лицо с изящным прямым носиком, рот не был маленьким, зато улыбка всегда была приветливой. Короче, Орла имела все женские качества, которые Ниана не находила в себе, считая себя совсем не привлекательной.

Пути беспечно прогуливающейся троицы - Нианы, Неру и Орлы, внезапно пересеклись с группой детей Ладо Холда, которые двигались к малому залу Арфистов. Их заклятый враг Фламель выделялся в этой группе благодаря своему большому росту, хотя и был все еще по-детски пухлым. Он тут же продвинулся ближе к близнецам, чтобы начать подтрунивать над ними.

"Тебя еще не выбрали в Поиске, Ру? - с фальшивым участием задал свой вопрос Фламель. Ниана подумала, что он выбрал целью для насмешек ее брата несправедливо, потому что еще очень много молодых людей Холда тоже отчаянно желало стать всадниками, избрав более славную судьбу. Ведь совершать подвиги намного интереснее, чем всю взрослую жизнь просто работать и работать. Все знали заветную мечту Неру, и Фламелю не составило труда точно выбрать цель, чтобы побольнее ранить.

Ру не обратил внимания на укол, и гордость за брата переполнила сердце Нианы. Ведь мама каждый день учила их быть выше глупых насмешек.

"О, да ты все еще с нами, Неру? Мы все ждем с нетерпением, когда прилетят драконы и унесут тебя отсюда".

Неру лишь передернул плечами, как бы отклоняя словесные стрелы, летящие в его сторону. Но Ниана не смогла удержаться от гневного ответа.

"Его обязательно выберут, вот увидишь!"- Ниана размахивала своими маленькими кулачками перед лицом толстого сына кузнеца, который только довольно фыркал на нее, - А на тебя они даже не взглянут, Фламель. "

"Ты меня напугала, - сказал Фламель, притворяясь, что его коленки трясутся от страха, стуча друг о друга.

"Прекрати, Фламель, - прикрикнула Орла, - Ты в самом деле выглядишь жалко. Оставь близнецов в покое, хотя бы сейчас".

"А если не оставлю? - продолжил забавляться Фламель.

"Тогда я расскажу всем, почему ты постоянно цепляешься к близнецам, все это потому, что ты..."

"Что я? " - Фламель резко прервал ее, и все заметили, что его щеки запылали.

"Хочешь, чтобы узнали все? " - спросила Орла сладким голосом.

Фламель наградил ее долгим взглядом, ускорив при этом ход, чтобы увеличить расстояние между ним и Орлой, Неру и Нианой. Ниана тепло улыбнулась Орле, которая ответила жестом и словами: "Не стоит благодарности. Он достал меня своей тупостью. Надеюсь, его отец отошлет сыночка в кузнечные мастерские в Телгаре. Там быстро раскусят, чего он стоит".

Это напомнило Ниане с новой силой, что перемены ждут уже совсем скоро всех юношей и девушек их возраста. Ей не нравились разговоры отца о ее будущем замужестве за фермером с северного побережья Исты. Она уже видела этого человека на Встречах и не была настроена на более тесное знакомство. Ничего не говорилось о дальнейшей судьбе Неру, хотя уже давно было решено учить его другому ремеслу, ведь в Ладо Холде было достаточно рыбаков. Да и Неру не очень-то хотел связывать свою жизнь с морем. Их мать хотела, чтобы арфист Холда, Руарт, порекомендовал Неру для обучения ремеслу арфиста, ведь он неплохо умел играть на флейте и рожке. А его голос превратился в неплохой тенор, и его часто приглашали спеть что-нибудь на Встречах.


Наконец, дети остановились на крытой веранде Зала Арфистов, чтобы тщательно очистить обувь от налипшей глины. Строго запрещалось входить в Зал в грязной обуви. Руарт настаивал на строгом соблюдении чистоты и порядка, и виновные должны были после занятий проводить тщательную уборку. Веранда, которая была достаточно велика, чтобы вместить всех детей Холда в ясную погоду, была их любимым местом для уроков, но в этот день было сыро и холодно, и из-за тумана пришлось остаться в помещении.

Зал представлял собой природную пещеру в известняке, расширенную до нужных размеров. Уступ в скале напротив одной из стен образовывал скамью, чаще всего такую же холодную, как и сама скала. На ней часто играли младшие дети. Другое углубление служило жилищем арфисту Руарту. Оно было отгорожено прекрасной ширмой работы Орлы, сплетенной из соломы и травы, наполняющей ароматом каменную пещеру. На ней были развешены работы учеников Руарта. Все в Ладо Холде были уверены, что Орла станет отличным художником, возможно, единственным представителем Ладо Холда в Цехе художников. Ее работы выглядели намного более живыми и красочными, чем работы других учеников.

Младшие ученики сидели на своей скамье, под которой были устроены ниши для хранения учебников и легкой обуви. Два отличных стола из дерева обеспечивали достаточно места старшим ученикам для письма и черчения. Руарт работал за великолепным письменным столом из местных сортов дерева, в котором с обеих сторон были встроены ящики для хранения особо ценных записей и документов, которые нельзя было хранить открыто. За ним к стене из известняка была прикреплена доска из черного сланца. На ней Руарт мог писать все, что относилось к сегодняшним занятиям.

Неру, Ниана, Орла, Фламель и Чаум были старшими и наиболее подготовленными из тех, кому исполнилось шестнадцать Оборотов, и вскоре должны были разъехаться по Мастерским для обучения профессии. Мастер Руарт очень надеялся на близнецов и Орлу, но оставшиеся два юноши несомненно были рождены для работы на полях, окружавших Ладо Холд.

Мастер-арфист уже был готов закончить урок, как его прервал дикий шум. Кто-то влетел по ступенькам, чуть не выломав дверь, с криком: "Драконы, драконы! Драконы начали Поиск!"

Комната взорвалась от шума детей, толкавшихся у двери, чтобы рассмотреть лучше этих удивительных драконов. Каждый ребенок Перна не раз в своих мечтах поднимался в небо на драконе.

Руарт хлопнул в ладоши и прикрикнул на детей: "Ну-ка, быстро успокоились! Дети, вы все сможете посмотреть на драконов, но только при условии, что будете вести себя прилично!" Увидев, что его угроза подействовала, он стал говорить тихо и медленно: "Вы все, конечно, знаете, что в Поиске могут отобрать детей только после достижения определенного возраста, поэтому совсем маленькие будут стоять сзади,- он сделал прогоняющий жест, - Ну а теперь все свободны и могут спокойно и без толкотни пройти на улицу и увидеть все своими глазами."


Два зеленых и один небесно-голубой дракон удобно расположились на небольшой поляне для Встреч перед Холдом. Лорд Ладо и его леди, Сирин, поправляя свои одежды, спешили приветствовать прибывших. Руарт искусно управлял своим классом, выстраивая его рядами поперек дороги.

Ниана бросила быстрый взгляд на своего брата. Исполнится ли его мечта сегодня? Выберут ли его драконы, и не станет ли этот день последним, когда она видит свою "вторую половинку"? Позади нее Ру шаркал ногами, тряс руками и всячески пытался обратить на себя внимание, как на самого подходящего кандидата. Ниана потихоньку дернула его за рукав, чтобы напомнить о хороших манерах, ведь так же, как он всегда оберегал ее от физической угрозы, так и она оберегала его от неправильного поведения. Раздраженно взглянув на нее, тот все же сник.

" Мы прилетели к вам с Поиском, - официально объявил всадник, спускаясь со своего голубого дракона с грацией, восхитившей Неру. "Я Р'дик, всадник голубой Шалант'ы, а это Сорти, всадница зеленой Ледит'ы, и Конна - у нее зеленая Освит'а. "

"Мы рады принять ваш выбор, Р'дик, - так же официально ответил Лорд Ладо.

"Молодежь нашего Холда полностью в вашем распоряжении", - он указал на стоявших перед ними и затаивших дыхание от волнения подростков. - "Это большая честь, что вы почтили нас своим визитом. Я слышал, что Клидит'а принесла в этот раз тридцать два яйца".

"Да, они уже готовы проклюнуться. В этот раз мы хотим предоставить им большой выбор. Мы отбираем детей старше четырнадцати Оборотов, - продолжил он, ободряюще улыбнувшись детям, растянувшимся большой дугой вокруг Лорда Ладо. - Вы же знаете, сейчас период Прохождения, и нам необходимо иметь всадников, способных сражаться с Нитями в составе крыла, к тому времени, когда юные драконы станут достаточно взрослыми для полетов в Промежутке".

Руарт привычно руководил своими расстроенными младшими учениками, усадив их в сторонке, на ступенях Холда, в то время, как более старшие, с волнением ожидая результатов Поиска, выстроились за ним. И если в отношении Чаума он допускал, что тот может стать неплохим, но лишенным воображения всадником, то при виде задиры Фламеля, стоявшего с видом, будто его уже выбрали, ему хотелось, чтобы этого не случилось. Арфист знал, что Неру отчаянно мечтал стать всадником. Вдруг случится чудо, и драконы выберут обоих близнецов - как это помогло бы решить проблему с неразлучными Неру и Нианой! Хотя, еще не было случая за всю историю Перна, чтобы близнецы прошли Запечатление и стали всадниками драконов одной кладки. Он посмотрел на мать близнецов, Паллу, стоявшую в толпе, мгновенно собравшейся у стен Холда, чтобы увидеть драконов, прилетевших с Поиском. Она держала на руках своего младшего ребенка, Ниаля, а тот лез из кожи вон, привлекая внимание своих старших брата и сестры.

После тщательного обследования Ледит'а и Освит'а вывели Орлу и Чаума из толпы ожидающих своей очереди подростков. Вот они, наконец, приблизились к Ниане, фыркая и слегка подталкивая ее носами. Девочка немного нервничала и для уверенности крепко схватилась за руку брата.

Драконы совсем не обратили внимания на Неру. Ниана, кажется, слышала прерывистое дыхание матери, ведь она тоже увидела, что драконы не выбрали ее сына, который так мечтал стать всадником.

Как это могло случиться? Неру не мечтал ни о чем, кроме того, чтобы стать всадником и сражаться с Нитями, в то время, как у Нианы не было и мыслей об этом, разве что за компанию с любимым братом. " Как они могли не заметить его? Если они выберут меня и не возьмут Неру, я предам его и украду смысл его жизни, - думала она,- я не могу допустить этого!"

Инстинктивно Ниана склонилась к брату, из защищаемой превратившись в защитницу. Она должна убедить их выбрать и Неру - но как?

Зеленый дракон, Ледит'а, обернулась к Освит'е, как бы советуясь. Затем Освит'а подозвала свою хозяйку Конну и сказала: -- Она очень сильна! Я могу слышать ее, Конна. Но без брата она не уйдет с нами.

Согласившись с Освит'ой, Конна спросила Ниану: "Как твое имя?"

"Неру и Ниана", - ответили хором близнецы.

"Да они одно целое, - произнес с широкой улыбкой на загорелом лице голубой всадник. Он хлопнул себя кожаными рукавицами по бедру, - о, да вы еще и близнецы!"

"Да, всадник, мы близнецы, хотя моя сестра и старше, - ответил Неру, пока Ниана продолжала изо всех сил стискивать его руку. Во имя Первого Яйца! Неру надеялся, что драконы выберут его тоже. Но что, если не его, Неру, а Ниану выберут в Поиске, и он не сможет осуществить свою мечту? Он просто не мог - да и не хотел - думать о таком исходе. Неру решил для себя, что будет просто ждать, а там - будь, что будет.

"Вы когда-нибудь разлучались?"- неожиданно для всех спросила Сорти.

"Нет, всадница Сорти," - ответил Неру.

"Мы всегда и во всем вместе,"- добавила упрямо Ниана. Это была чистая правда, что могли подтвердить все жители Холда и Руарт.

Конна хмыкнула: "Хорошо, посмотрим, что решат драконы. Кстати, ваши родители здесь?"

"Меня зовут Палла, я их мать. А их отец еще не вернулся с утренней рыбалки, " - крикнула Палла, протискиваясь сквозь толпу к всадникам.

"Обычно требуется согласие Холдера и по меньшей мере одного из родителей кандидата, - сказала Конна, обернувшись к Ладо. - Драконы выбрали Ниану."

"Но мой сын всегда мечтал стать всадником, а Ниана нет. Как же вы делаете выбор?"

"Такое случается время-от-времени. Зеленые драконы знают в этом толк. Я летаю с Освит'ой уже тридцать Оборотов, но так и не поняла, как она видит возможности будущего всадника ".

"Неужели их разлучат так скоро! " - сказала Палла с глазами, полными слез.

"О, мама, " - смущенно бормотал Неру, надеясь, что его слышит только сестра. Ниана в ответ только сжала ему ладонь.

"А разве их не разделили бы в любом случае? - мягко спросила Конна.

В этот момент Ниану осенило: она никогда раньше не мечтала стать всадницей, но раз ее выбрали в Поиске, и такая возможность появилась, она сделает все, что от нее зависит, чтобы помочь брату осуществить свою мечту.

"Простите, уважаемые всадники, можно я задам вопрос? - пискнула она, так ей перехватило горло от волнения. Успокоившись немного, Ниана продолжила уже нормальным голосом, - Из моей семьи никто не сможет присутствовать на Рождении. И если я все же смогу запечатлеть дракона, я бы очень хотела, чтобы рядом был кто-то из моих родных. Нельзя ли взять моего брата сейчас вместе со мной? " Сжимая изо всех своих сил руку брата, она умоляюще смотрела на драконов и их всадников и ждала ответа, в душе отчаянно надеясь, что все сбудется. Неру в ответ сжал руку Нианы. Его дыхание почти остановилось от волнения. Он знал, что семьям всадников позволялось посещать Вейр, особенно в торжественных случаях. Неужели его возьмут с собой?

Конна на мгновение отвлеклась, слушая мысленно Освит'у: -- Мальчик имеет способности, но сестра закрывает его от меня и не дает мне точно ощутить, что он может. Это все необычно. Может, в самом деле, есть смысл забрать его вместе со всеми кандидатами?

"Освит'а не уверена насчет Неру, как кандидата, но, тем не менее, мы забираем его,- сообщила общее решение Конна.- Не волнуйся, Ниана, твой брат будет с тобой до Рождения. Хотя, не обязательно, что все кандидаты пройдут Запечатление - ведь решение принимают новорожденные дракончики". Близнецы шумно выдохнули, от волнения они забыли, что нужно дышать.

"О! Но драконы интересовались больше всего Нианой", - глаза Паллы горели от любопытства.

Ледит'а фыркнула: --Мы не даем гарантию --, а Сорти подвел черту "...но Ледит'а редко ошибается."

"В любом случае, " - Холдер Ладо, несмотря на свою доброту, не любил затягивать прощание, поэтому твердо приказал - " все, что от вас требуется - это собрать все вещи, которые вам пригодятся, и не задерживать всадников - они должны еще успеть с Поиском в другие места". Он выглядел довольным - ведь Ладо Холд смог предложить Вейру четырех вероятных всадников. Холдер похлопал всех четверых - Неру и Ниану, Орлу и Чаума - по плечам и отправил их собираться, а Руарту велел вернуться с учениками в Холл и продолжать занятия Тут же появилась женщина с кружками горячего кла и самыми лучшими бокалами, полными красного Бенденского вина, которое Ладо приберегал для особо торжественных моментов..

Обе всадницы потянулись за кла, в то время, как Р'дик взял бокал с вином и, смакуя его мелкими глотками, одновременно жестами и звуками попытался передать Холдеру свое восхищение и благодарность.

В это время в родном доме близнецов Палла упаковывала чистое белье и носки в поношенный кожаный саквояж для Неру и набивала брезентовую сумку, сшитую из старого паруса, для Нианы, не обращая внимания на жалобы, что у них нет ничего приличного, чтобы носить в Вейре. Ниана аккуратно сложила свое платье и лучшую рубашку Неру для Встреч и уже добралась до их поношенных зимних курток. Все знали, что в Промежутке очень холодно, и куртки и вязаные шапки помогут им перенести этот холод. Некстати куда-то запропастилась шапка Неру, и пришлось повозиться, пока она не нашлась в одном из многочисленных карманов куртки. С обувью таких проблем не было - ведь у каждого была только пара теплой обуви и с наступлением теплых дней все на острове Иста ходили босиком.

Наконец, дети были готовы, и Палла, обняв их обоих, замерла. Слезы катились по ее щекам.

"Мы еще не собираемся умирать, мама, " - сказал Неру, смущенный этим зрелищем, хотя наблюдать его могли только члены семьи.

"А ты прокатишь меня на своем драконе, Ни?"- спросил Ниаль у своей старшей сестры.

"Конечно, если я только пройду Запечатление", - мягко ответила Ниана.

"Всадники никогда не отказываются прокатить кого-нибудь, но только не на себе,"- добавил Ру.

Они вдруг услышали необычные звуки, похожие на рычание. Ниаль подбежал к окну и воскликнул:" Там снаружи два дракона! "

Ниана поцеловала мать еще несколько раз и аккуратно вытерла слезы на ее лице. " Не волнуйся за нас, мама, мы вернемся, - сказала она, - Мы можем бросить все это в любой момент". Хотя она не была уверена, что станет всадницей, хотелось верить в лучшее, особенно в том, что касается Ру. Чем бы ни закончилось с ней, Ру обязательно должен пройти Запечатление.

Палла проводила их до двери, посмотрела, как всадники помогли близнецам взобраться на зеленых драконов, и все, что ей осталось, это махать рукой и плакать, пока драконы взлетали и исчезали в небе с ее любимыми детьми.


"Как холодно", - думала Ниана, прижимаясь теснее спиной к телу Конны, чтобы согреться.

"Не бойся, Ниана, - прокричала в ухо ей всадница, - Сейчас мы уйдем в Промежуток, поэтому набери побольше воздуха и задержи дыхание. Не успеешь досчитать до восьми, и мы уже выйдем в солнечном небе над Иста Вейром. Готова? Тогда начинай считать!"

В Промежутке было холодно, такого холода Ниана не испытывала за всю свою не очень долгую жизнь. И еще было очень темно. В памяти всплыли слова баллад, которые Руарт так настойчиво заставлял их учить - "Чернее самой черноты" и тут, как и говорила Конна, внезапно перед глазами вспыхнул яркий свет теплого утреннего солнца, и драконы, сделав круг над чашей Иста Вейра, приземлились. Последний раз близнецы были здесь на Встрече, они приплыли сюда на лодке их отца. С высоты Иста не выглядела такой огромной, как запомнилось Ниане, но все же она была намного больше, чем Ладо Холд.

Их уже ждали, и Ниана попыталась сохранить непривычное ей чувство уверенности в себе и не прятаться за спину Ру, который, как обычно, отвечал за обоих.

"Меня зовут Килпи, я сегодня дежурная в Нижних пещерах,"- объявила немолодая, слегка полноватая женщина с выгоревшими под ярким солнцем аккуратно заплетенными светлыми волосами, уложенными в искусную прическу. У нее был суровый вид, но ее приветливые глаза лучились от юмора.

"Пойдемте, я покажу вам, где разместиться. Там вы сможете познакомиться с остальными кандидатами, которых драконы отобрали для участия в празднике Рождения, и я вам скажу, что ждать осталось совсем немного. А когда я покажу вам все, что надо, вам нужно вернуться сюда, чтобы перекусить. Здесь всегда найдется, что поесть голодному всаднику. И днем и ночью он найдет здесь горячие суп, кла и овсянку, - с этими словами Килпи указала на небольшой очаг в глубине пещеры, на котором стояли горшки с разогреваемой едой, - а также свежий хлеб".

Ру с усмешкой взглянул на сестру. Он был постоянно голоден, потому что его организм еще формировался. Скоро он обгонит в росте Ниану.

Пещера, в которой разместилась главная кухня Иста Вейра, была огромной. Несколько сталактитов оставили нетронутыми, чтобы они служили колоннами, поддерживающими каменную кровлю. Перед внешней стеной, в которой были устроены дымоходы, отводящие кухонный дым и чад, располагались очаги и печи. Все было, как и в кухне меньшего по размерам Ладо Холда. Но здесь некоторые очаги были просто огромны, и Ниана не могла себе представить, как можно в разгар лета переносить тепло, пышущее от этих очагов. Хотя, кто знает, будут ли они с Ру здесь в разгар лета? Столы и стулья стояли по всей площади столовой, посередине было устроено возвышение со столом, за которым Предводитель Вейра со своей госпожой принимали гостей. Ниана надеялась, что кандидаты на Запечатление не рассматривались в качестве "гостей". Каждый мог смотреть на них, а ей совсем не хотелось быть объектом исследования. Она чувствовала себя неуверенно из-за своей простой одежды и манер.

Килпи провела подростков по широкому коридору в другую огромную пещеру. Пещера была в двух уровнях - вверху спальни за занавесками, а внизу жилые покои с удобными столами, стульями и комодами. Она указала на проход, ведущий к купальням и туалету: "Полагается, чтобы каждый, живущий в Вейре, приходил на завтрак и обед обязательно чистым. Сейчас здесь есть свободные постели, ведь люди часто меняются. Поэтому выбирайте место, которое вам по душе, и ставьте свои вещи на виду, чтобы было понятно, что место занято. Кстати, я положила у каждой кровати белую тунику кандидата, так чтобы вы всегда имели ее под рукой."

"А как много сейчас кандидатов здесь? - спросила более смелая Орла.

"Пока сорок, - ответила Килпи, - а будет больше, потому что королева принесла тридцать два яйца, и мы хотим, чтобы у наших малышей-дракончиков был достойный выбор у каждого".

"А как мы узнаем, что началось Рождение? - спросил Неру, чтобы узнать, как скоро он уже сможет надеть эту белую тунику и поспешить на Площадку Рождений. Тридцать два яйца и больше сорока кандидатов! Несмотря на то, что драконы не выбрали его там, в Холде, он точно останется здесь. Он просто обязан запечатлеть своего дракона!

Килпи внимательно посмотрела на него, прежде чем ответить: "Драконы начинают гудеть, когда скорлупа начинает трескаться. Они как бы подают знак людям, что время пришло. Как только вы услышите этот гул, бросайте все дела, переодевайтесь в свои туники и собирайтесь на Площадке Рождений". Она указала на проход, ведущий из жилой пещеры. Слегка пригнувшись, Ниана смогла разглядеть в том направлении большую арку входа на Площадку, прямо напротив Главного Зала Иста Вейра. "Там будет очень много людей, как обитателей Вейра, так и приглашенных гостей. И, может быть, вы увидите и своих родителей, если они решат побывать на Рождении, - она издала звук, что-то среднее между фырканьем и вздохом. "Ну а теперь выбирайте себе места и размещайтесь. После этого возвращайтесь в главную пещеру. Я думаю, для вас там найдутся сладкие колобки, холодный фруктовый сок и горячий кла".

Обещанное угощенье мгновенно сорвало с места свежеиспеченных кандидатов в поисках незанятых мест за занавесками.

Неру и Ниана, поняв друг друга с одного взгляда, нашли два соседних места в глубине пещеры. Орла и Чаум последовали за ними. Глаза Орлы горели от любопытства, а Чаум, как всегда невозмутимый, просто решил держаться вместе с теми, кого он знал не первый год.

В комнатке Нианы стояла кровать, комод, а на стене было несколько крючков, на одном из которых висела белая туника кандидата. Как и любая женщина, даже совсем юная, первым делом Ниана примерила ее на себя. Простой фасон подходил любому, открывая лишь колени, рукава были не очень длинными. Материя, из которой была изготовлена туника, была очень мягкой из-за многократных тщательных стирок, и Ниана подумала, как много кандидатов, успешно прошедших Запечатление, носило эту одежду в течение множества Оборотов, пролетевших над Перном? Не передастся ли ей и Неру хоть самая маленькая чуточка счастья от них?

Внезапно в дверях возник Неру. "Ты никак не мог успеть распаковать вещи",- возмутилась она.

"Конечно же, нет. Я просто бросил свой саквояж прямо посередине кровати, чтобы каждый видел - здесь живу я. "- с этими словами Неру перекинул дорожную сумку Нианы с пола на середину ее койки. "Кстати, я чертовски голоден, и несколько сладких колобков помогли бы мне не умереть еще до ужина. И это они называют одеждой? Я буду выглядеть придурком в этом балахоне. Он похож на женское платье".

"Это одежда кандидата. Разве могли мы подумать еще сегодня утром, что нам доведется носить ее?"

"Ну, только не я ", - ворчливо ответил Неру.

"Да и не я тоже, Ру".

"Здорово, что они выбрали и Орлу с Чаумом тоже", - довольно заметил ее братец. В животе у него заурчало от голода. Ниана улыбнулась, аккуратно расправила тунику на крючке и позвала его: "Пойдем лучше в столовую".

Никто не пропустил обед. Килпи отметила это, когда указывала места, выделенные для кандидатов в глубине пещеры. Сок был холодным и в меру кислым, а сдобные булочки с начинкой из орехов и сушеных ягод сами таяли во рту. Ниана и Неру надеялись, что такое угощение будет чаще, чем один раз в честь их приезда.

После еды к ним присоединился седовласый всадник, который представился, как Х'ран, командир Крыла, всадник бронзового Принит'а. Он оглядел всех очень внимательно, одного за другим, и, улыбаясь, сказал: "Хочу дать вам несколько полезных советов, друзья мои. Во-первых, крошечные дракончики выходят из яйца с чувством страшного голода. Для вас приготовят чаши с мясом, чтобы вы могли сразу же накормить их до полного насыщения. Дракончики могут слегка нервничать, бродить по площадке, разыскивая своего единственного избранника. Не удивляйтесь этому и не пугайтесь, просто вовремя отходите с их пути. Если вы именно тот, кого он или она хочет Запечатлеть, вы это поймете".

"Как?"- спросила очень красивая девочка в тунике небесно-голубого цвета. Такого цвета Ниана никогда не видела.

"Это платье стоит немало, - прошептала Орла на ухо Ниане, - Такую голубую краску очень трудно изготовить". А уж она знала толк в таких вещах.

"Как?" - Х'ран улыбнулся. Это была теплая и нежная улыбка, связанная с какими-то своими, очень личными воспоминаниями, которую было непривычно видеть на лице старика. "Вы не сможете ошибиться. Вы сразу узнаете имена своих драконов. Они могут быть неуклюжими, как все только что вылупившиеся птенцы, с еще непросохшими крыльями, но как только они обнаружат своего всадника, их ничто не остановит. Берегитесь их когтей. Они очень остры и опасны, даже когда они не хотят никому причинить вред. Они так же стремятся Запечатлеть вас, как вы - быть Запечатленными. Но не беспокойтесь. Предводитель Вейра, его Госпожа Вейра и я будем на Площадке Рождений, чтобы организовать все, как надо, и здесь будет достаточно пищи, чтобы набить их пустые желудки. А теперь задавайте любые вопросы, ведь мы с Принит'ом здесь именно для того, чтобы отвечать на них".

Даже если у кого-то и были вопросы, они не набрались смелости произнести их вслух. Поэтому, когда все сладкие булочки были съедены, Х'ран предложил посетить казармы всадников Крыла, чтобы знать, где разместиться им со своими драконами, если Запечатление пройдет успешно. Казармы были именно казармами - ничего домашнего и привычного, как в их спальнях. Большая деревянная кровать, испещренная следами от когтей многих поколений драконов, живших здесь раньше, над ними полка с постелью всадника - и ничего более.

"Когда вы обустроитесь здесь со своим драконом, можете вернуться в свои жилые помещения, если захотите. Решать вам". Что-то в его словах подсказало Ниане, что все новые всадники, конечно же, решат остаться здесь, со своими драконами. Хорошо, если Ру решит остаться здесь вместе со своим драконом, она поступит так же, конечно же, если они оба удачно пройдут Запечатление. "Вы обязательно поймете, что это именно ваш дракон, уж поверьте мне", - добавил Х'ран в завершение, нервно пригладив свои густые волосы.

"Ну а теперь, кто хочет посмотреть кладку нашей золотой королевы Клидит'ы, идите за мной через Главный зал".

Понимая всю важность момента, но не прекращая возбужденно перешептываться, они проследовали за ним через арку на Площадку Рождений. Группами по два-три яйца они были установлены на горячем песке. Ниане повезло, что она была в тяжелых ботинках - те, кто был обут в легкую обувь, обжигали ноги о горячий песок, и им приходилось переступать с ноги на ногу, подобно речным птицам, охотящимся за стайками рыбьих мальков на мелководье.

"Это называется танец Рождения", - стараясь сохранить серьезное лицо, сказал Х'ран, при этом так же передвигаясь по раскаленному песку частыми и мелкими шажками. "Можете походить здесь, если хотите. Привыкайте вы к ним, а они к вам, может быть, это пригодится, когда они выйдут из скорлупы. Она сейчас не совсем затвердела, но время Рождения наступит очень скоро.

"А можно нам их трогать?", - робко спросил Чаум.

"Пока это не принесло никому вреда", - ответил ему снисходительно Х'ран. Чаум тут же воспользовался моментом, дотронулся до яйца, рядом с которым стоял, и тут же отдернул руку.

"Оно и должно быть горячим, - сказал Х'ран, переставляя свои, обутые в легкие сандалии ноги, все чаще, - "Можете продолжать, я буду совсем рядом с Площадкой". И он поспешил уйти с горячего песка в главную арку.

Неру тут же понесся к самым ближним яйцам, волоча за собой сестру на буксире. Одно из яиц, как показалось Ниане, самое крупное, лежало совсем рядом, на небольшом возвышении из песка. По его золотистой скорлупе были разбросаны небольшие пятнышки. Ниане оно показалось прекраснейшим из яиц. Неру потащил ее за руку к яйцу, которое он выбрал - оно было чуть темнее по оттенку. Он храбро положил свои руки на яйцо: "Ниана, потрогай его, оно горячее!"

"А мне нравится вот это, - указала девушка на золотое яйцо, вырвав свою руку из захвата, чтобы получше исследовать понравившееся яйцо, - Оно кажется мне самым крупным. Может, это яйцо королевы?"

"М-м-м, возможно, Ни, - промычал Неру, но все мысли его были заняты своими проблемами, а совсем не проблемами сестры.

"Как ты думаешь, Ру, можно определить, какого цвета будет дракон по его скорлупе?"- спросила Ниана, задумчиво поглаживая скорлупу приглянувшегося ей яйца. Рядом Орла исследовала другое яйцо, пока Чаум, стоявший рядом, не спеша осматривал всю кладку. Очень красивая девушка в голубом двинулась к Ниане с жестким выражением лица, как бы предупреждая Ниану держаться подальше от выбранного ею яйца. Ниана отступила ближе к Орле и оттуда наблюдала за происходящим.

"Ее зовут Робина, она дочь Мастера скотоводов - прошептала тихо Орла, - Она сказала нам - тут Орла прервалась, чтобы выразительно подмигнуть Ниане - что ей пообещали яйцо королевы".

"Но ты же слышала, что нам сказали - никто не может быть уверенным в этом, все решают только новорожденные дракончики".

"Мне кажется, ты была бы лучшей всадницей королевы, чем эта заносчивая, надутая, как старая самка верра, красотка".

"Это не меня, это Неру должны Запечатлеть", - сказала твердо Ниана.

"Все решают только новорожденные дракончики", - передразнила Орла.

Обе девочки ходили хвостом за Неру, который с упоением рассказывал всем и каждому, что он знает о драконах. Ниана, конечно же, понимала, что ее брат-близнец был не очень доволен, что его привезли сюда как бы в дополнение к Избранным. Зная, что он не покажет на людях, что это его сильно задевает, Ниана вела себя с ним, как будто ничего не произошло, пытаясь восстановить тонкую ниточку, связывающую их. Было заметно, что он просто храбрится, только непонятно, насколько его хватит. У нее не было ни капли сомнения, что Ру не перенесет, если ей удастся запечатлеть дракона, а ему нет. Она в душе надеялась, что этого не произойдет, а если произойдет, у нее получится найти слова, чтобы убедить его, что жизнь на этом не кончается.

"Кое-кто считает, что можно определить цвет дракона по яйцу, но, насколько я знаю, еще никто не угадал точный цвет, всего лишь глядя на скорлупу", - сказал Неру, не отрывая взгляда от той самой красивой девушки, описывающей круги вокруг яйца, которое выбрала Ниана. "Ну, может, за исключением золотой королевы", - добавил он.

"Смотри, это яйцо слегка отливает бронзовым. Может, ты и за ним поухаживаешь тоже. Вдруг пригодится, ведь ты обязательно должен стать всадником бронзового дракона,"- сказала Ниана с легкой улыбкой.

Он пожал плечами и огляделся вокруг. "Кажется, твое яйцо действительно самое крупное из всех, - сказал Ру. - Но, если это в самом деле королева, мне оно не подходит". И он продолжил полировать яйцо, которое выбрал.

Х'ран созвал всех кандидатов призывным взмахом руки и объявил: "На сегодня все. А теперь вам предстоит помочь нам в выполнении наших повседневных вечерних работ".

Слово "работа" заставило некоторых застонать, но, все же, ни один не отказался идти вслед за Х'раном в другую пещеру, где лежали пять драконов, чьи крылья или другие части тела были замотаны в полотенца разного размера. На полу лежал мелкий, теплый песок - не такой горячий, как был на Площадке Рождений. На этом песке драконам было удобно, как человеку в собственной постели.

"Не самая приятная работа, но вы должны научиться заботиться о своих драконах. Поэтому, начинайте уже сегодня. Они пострадали два дня назад, на прошлом Падении". Неру вспомнил свои утренние фантазии и стал внимательно впитывать все, что рассказывал Х'ран.

"Мы накладываем на раны повязки с бальзамом из травы-холодилки, и как раз сейчас настало время менять повязки. О, да здесь и их всадники! Вы сможете помогать им в выполнении этой задачи, а взамен получите бесценный опыт. Вот такая сделка получается. Ведь быть всадником - это не только иметь возможность полетать, где и когда захочется". Х'ран распределил кандидатов к драконам, и, хотя Неру и Ниана попали к разным, она потянулась за братом, повинуясь его знаку. Они попали к бронзовому дракону, чья шея была обернута полотенцами.

"Меня зовут С'тик, - дружелюбно сказал бронзовый всадник, - Мой бедный старина Брит' сильно запутался в клубке Нитей". Он начал осторожно снимать первое полотенце.

"Ну а вас как зовут?" - спросил он, взглянув на Неру, и они ответили, как обычно, в унисон.

"Вот что, Неру, возьми полотенце, смочи его в бочонке с бальзамом, слегка выжми и принеси сюда".

Брит' опустил голову, чтобы было легче перевязывать шею. Когда С'тик, аккуратно подсунув ноготь под полотенце, стал потихоньку отделять его от шкуры, Ниана увидела дрожь, пробежавшую по телу дракона. Взгляду открылась еще не зажившая рана, при виде которой Ниана тоже задрожала, как от боли.

"Бедный отважный Брит'", приговаривала она, поглаживая его, так же, как приговаривала, успокаивая своих младших братьев и сестер, когда те больно ушибались.

"Ему кажется, что он пострадал сильнее, чем есть на самом деле", - ласково сказал С'тик, начиная снимать следующее полотенце. Неру аккуратно держал за углы влажное полотенце, пытаясь не вдыхать едкий запах смоченной бальзамом ткани.

С'тик хихикнул. "Вы быстро привыкнете к запаху бальзама, - сказал он, принимая от Неру за углы полотенце. Не спеша расправив его, он привычно обмотал рану. Брит' рыкнул, но это было скорее умиротворенное рычание от облегчения, чем рев от боли.

"А как много пройдет времени до его выздоровления? " - спросила Ниана.

"Вообще-то, драконы восстанавливаются очень быстро, - ответил С'тик, - Вы можете это увидеть на участках шкуры, которые повреждены не очень глубоко. Прошло всего несколько дней, а на этих местах уже появилась новая шкура. Кстати, вам это интересно на самом деле? "

"О, да", - воскликнула Ниана.

"Да, из моей сестры получилась бы отличная сиделка", - подтвердил Неру.

"Ну, раз это вам интересно, можешь снять следующее полотенце, пока твой брат намочит другое. Только полегче".

Он наблюдал за тем, как она осторожно подсунула указательный палец под край полотенца и начала постепенно скручивать его, как делал и сам С'тик, затем кивнул одобрительно. Шкура на шее Брит'а слегка дрогнула, но Ру тут же расправил новую повязку, а Ниана точно приложила ее на рану.

"Я бы сам не сделал лучше!"- воскликнул С'тик. "Эй, Брит', это было сделано мастерски,"- сказал он одобряюще своему дракону.

С противоположной стороны лазарета послышался тревожный крик одного из всадников: "Скорлупа и осколки! Она упала в обморок. Кто-нибудь, принесите холодный компресс, пока я ее откопаю. Она взметнула кучу песка, когда падала".

Неру пригляделся к толпе, собравшейся вокруг упавшего в обморок, и хихикнул. "Это девчонка в голубом, Ни, - сказал он с усмешкой, - Та самая, которой понравилось твое яйцо".

"Всегда находится из кандидатов хоть один, не переносящий вида крови. Кстати, никто не прихватил с собой успокоительное? Только это поможет ей стать хорошим всадником!"- добавил с сарказмом С'тик.

"Тебе не кажется, что она должна была привыкнуть к раненым животным, будучи дочерью Мастера скотоводов", - прошептала Ниана брату.

"Да, ей уже не изменить себя, даже если ей и пообещали золотое яйцо королевы,"- в голосе Неру прозвучало значительно больше участия, чем у его сестры.

"А я бы такой не доверила стать всадницей королевы", - ответила Ниана.

Брит' осторожно повернул голову, чтобы взглянуть на Неру и Ниану. Его многофасеточные глаза переливались голубым и оранжевым.

"Мы не сделали тебе больно?"- спросил извиняющимся тоном Ру.

--Нет.

У близнецов остановилось дыхание, когда они почувствовали, как мысли дракона заполняют их сознание.

--Свежий бальзам так успокаивает.

"Это правда, что я слышу, как дракон разговаривает со мной?"- спросил Ру у С'тика, не скрывающего улыбки. Ниана почувствовала и его невысказанный вопрос, на который он уже получил ответ у дракона, - он имел полное право приехать сюда вместе с остальными кандидатами.

"Драконы разговаривают только с теми, с кем они хотят сами",- ответил С'тик, потянувшись, чтобы снять следующее полотенце. Ру мгновенно сорвался с места за свежим.

"Так же будет и на Запечатлении? - спросила Ниана.- Мы услышим голос своего дракона в нашей голове?"

"Да, так и бывает,"- сказал С'тик с тем же мечтательным выражением на лице, что было у Х'рана.

"И вы всегда их можете слышать? - спросила Ниана, - Я тоже обычно слышу своего брата, особенно, если с ним что-то случилось".

"О! Я думал, вы просто похожи".

"Нет, мы не совсем одинаковы. Неру намного сильнее и умнее. Из него получится отличный всадник".

"Вы оба ими станете",- удивил ее словами С'тик.

"Откуда вы знаете?"

"Мой дракон сказал мне",- и его улыбка была доброй и серьезной.

Еще два полотенца сменили дракону, и С'тик поблагодарил их за помощь.

"Можно мы еще придем помогать?"- спросила Ниана.

"Это будет зависеть от того, как все сложится на Запечатлении, так сказал мне Брит'. Но я думаю, ему понравились эти маленькие легкие пальчики. Может быть, ты даже станешь драконьим целителем".

Ниана моргнула от неожиданной похвалы.

"Да, я знаю, ты можешь,- Ру с гордостью смотрел на сестру,- ты всегда помогала пострадавшим в Холде".

"Ну все, кандидаты, идем. Настало время обеда",- объявил Х'ран.

"Здорово, - потер руки Неру, - я так проголодался".

"Мойте руки хорошенько, - сказал С'тик, указывая на емкость в углу лазарета. - Запомните, вы трогали руками бальзам. Если вы не очистите свои руки тщательно, какое-то количество бальзама может попасть на ваши губы, когда вы начнете есть. И поверьте, я знаю, ничего смешного нет, когда ты пытаешься есть что-то полностью онемевшими губами. Кроме того, у вас постоянно будут течь слюни, а вы даже не будете это чувствовать. Не слишком красивое зрелище, не так ли?" Все кандидаты дружно засмеялись и бросились к емкости, принявшись оттирать свои руки душистым песком и щетками, пока кожа на руках не покраснела. Пока они оттирали руки, из столовой донеслись ароматы, обещавшие отличное угощение. К тому времени, как они добрались до Нижней Пещеры, на столах уже стояли большие блюда и чаши с едой, из которых они могли сами набирать все, что им понравится.

"Отличная добыча!"- воскликнул Неру, набив рот первой порцией еды.

"Между прочим, это мясо", - поддразнивая, сказала Ниана.

"Это тебе не рыба, которой мы наелись у себя в Холде", - с полным ртом пробурчал Неру, выбирая себе еще кусок покрасивее с огромного блюда, стоявшего посреди стола.

"Не будь свиньей,- добавила она тише, чтобы никто рядом не услышал, - Мы никогда не уходили голодными из-за стола, ты же отлично знаешь, и, кроме того, мы должны поддерживать честь Ладо Холда".

"Ха! - Неру хрюкнул и указал широким жестом вокруг, где за столами остальные кандидаты так же усердно уничтожали огромные запасы пищи, - Ты это им расскажи".

"Я об этом и не мечтаю,"- ответила Ниана с чувством собственного достоинства.

После того, как обслуга убрала со столов, за центральным столом встал Предводитель Вейра.

"Как вы успели заметить, мы встречаем кандидатов, как самых дорогих гостей. Рождение может начаться уже сегодня ночью",- начал он свою речь. Все кандидаты затаили дыхание, и он улыбнулся, увидев это. "Вся наша жизнь заключается в наших драконах. И сегодня мы будем рады встретить новых драконов в этом мире. Спасибо, что вы выслушали мое краткое напутственное слово. Если у вас появятся вопросы - можете их задавать первому встречному всаднику, или нашему уважаемому Х'рану. Запомните, они тоже были когда-то кандидатами и так же, как и вы, волновались".

"Он просто чудо. Прямо, как наш Холдер",- прошептала Ниана брату.

"Вот только Рождение среди ночи не очень радует,"- ответил Ру.

Она фыркнула и вдруг увидела человека с гитарой в одежде синего цвета, цвета арфистов. Он поставил на возвышении скамеечку, на которую сел сам, взял несколько аккордов, и слушатели начали громко кричать названия песен, которые хотели бы услышать.

"О, мне это начинает нравиться,"- сказала Ниана, усаживаясь поудобнее. Вечерние концерты, которые устраивал арфист Руарт для обитателей Холда и на которые разрешалось приходить каждому, очень много значили для нее. Конечно же, ей было интересно, как часто арфист играет для обитателей Вейра. Он исполнил мелодию, которую Ниана не слышала до этого, и вдруг столовая заполнилась множеством файров. Одни из них усаживались на плечи своим хозяевам, другие находили себе место повыше, чтобы не упустить ничего из происходящего. Файры подхватили мотив и запели дискантом, и это пение звучало волшебно. Даже Ниана, осмелев, вплела свой голос в звучание хора, не говоря о Ру, который уже однажды слышал эту музыку. Он повел партию тенора, и голос его звучал очень красиво. По мнению Нианы, он пел не хуже любого ученика арфиста, но лучше всего он будет в роли всадника дракона. И в этом она была твердо уверена.

Когда затихла последняя нота мелодии, арфист спустился с возвышения, и кухонные рабочие начали убирать со столов.

"Надеюсь, что всем кандидатам понравилось выступление, - сказала Килпи, подойдя к их столу, - Кстати, завтра у вас будет больше обязательных работ. Это все для того, чтобы время, когда проклюнутся ваши драконы, наступило скорее. А теперь можете идти отдыхать".

"А что, если Рождение начнется сегодня ночью?"- спросила Робина.

"Если так случится, ты обязательно узнаешь об этом",- уверила ее Килпи, но все это выглядело, будто она просто успокаивает девушку. Ниане стало даже немного жаль дочь Мастера скотоводов, но Робина совсем не выглядела расстроенной.

По правде говоря, все, что хотелось Ниане в этот момент - это побыстрее лечь спать. В этот день произошло столько событий, что у нее уже просто не осталось сил. Она мечтала окунуться в бассейн и хотела успеть первой занять душевую кабинку, пока эта же мысль не пришла на ум всем остальным. Когда Неру узнал о тайной мечте Нианы, на его лице появилась широкая улыбка.

"Ты знаешь, здесь всегда есть горячая вода", - сказал Неру. - Наверное, я тоже приму душ. Не хочется, чтобы на празднике Запечатления от меня разило рыбой".

"Неправда, от нас не воняет рыбой!- возмутилась Ниана, принюхавшись к нему и уловив еле ощутимый запах рыбьего жира и моря - А вообще здорово, что не нужно ждать, пока согреется вода, а мыться, когда захочешь".

И они раньше остальных кандидатов ускользнули из столовой, и, взяв заботливо приготовленные матерью принадлежности и полотенца, помчались купаться.

Ниана уже давно нежилась в ванне, наполненной горячей водой, когда остальные девушки вспомнили о купании. Она улыбалась от мысли, что опередила всех, и мыла голову специальным шампунем, который своими руками делала ее мама. "Чтобы волосы были шелковистыми и сладко пахли, - так говорила мама, неизменно добавляя с глубоким вздохом. - Не переношу, когда все пахнет рыбой".

Однажды Ниана спросила свою мать, почему же она вышла замуж за рыбака, если ей так неприятен рыбный запах.

"Для этого было несколько причин. Первая - потому что я люблю его, и он позвал меня замуж. Вторая - он унаследовал от отца участок земли, а я тогда еще не знала, что этот участок провонял рыбьим жиром и как трудно отмывать деревянный пол от прилипшей рыбьей чешуи. Но твой отец - хороший и добрый человек, и вы никогда не знали, что такое лечь спать голодными, даже если на ужин была одна рыба". Затем мать добавила печально:"Я постоянно мечтаю о куске мяса, и он был готов заплатить большие деньги, чтобы хоть один раз дать моей мечте осуществиться".

Кто-то громко застучал в дверь, вырвав Ниану из мира ее воспоминаний.

"Ты вошла мыться первой, когда же ты закончишь?" - услышала она осуждающий голос Робины.

"Когда буду достаточно чистой",- твердо ответила Ниана.

"О, да это двойняшка из рыбацкого холда. Я думаю, будет правильно позволить ей хорошенько отмыться".

Ниана разозлилась на язвительное замечание Робины. Она была уже по горло сыта поддразниваниями в родном Холде и здесь не собиралась молчать."Конечно, конечно, я уже заканчиваю. Ведь тебе нужно обязательно вымыть весь этот песок из волос",- прокричала она в ответ из кабинки самым милым голосом, восстановив в памяти образ лежащей на песке без сознания Робины.

"Я бы попросила тебя не напоминать мне об этом",- сердито ответила Робина.

"О, дорогая, я совсем не хотела расстраивать тебя",- сказала Ниана, и в ее голосе не прозвучало и тени сожаления.

"Дай остальным помыться!"

"Ну, прекрати ныть, дочь Мастера", - послышался еще чей-то голос, и Ниана услышала, как каблучки Робины застучали прочь.

"Кто сказал это?"- спросила она.

"Еще одна дочь рыбака", - и Ниана улыбнулась, узнав голос Орлы.

Она уже была достаточно чистой и прополоскала волосы, поэтому вынула пробку из ванны и спустила воду. Хорошенько вытершись полотенцем, она обернула им волосы - так они будут сохнуть дольше, но будет несправедливо заставлять ждать остальных девочек. Выйдя из кабинки, Ниана увидела шесть или семь девочек, ожидавших своей очереди. Робина стояла отдельно от всех в глубине купальни, поэтому Ниана жестом пригласила самую ближнюю из девочек занять кабинку.

"Что за... Сейчас моя очередь!- вопли Робины были слышны далеко за пределами купальни.

"Но ты же ушла в другой конец комнаты", - бесхитростно ответила одна из девочек. Крики Робины постепенно затихли, и Ниана так и не узнала, какой ответ получила дочь Мастера на свои претензии.

Она все еще сушила волосы полотенцем, когда за занавеской у входа в спальный отсек послышался чей-то голос.

"Можно войти, Ниана?"- спросила Орла.

"Да, конечно",- ответила та, и ее подруга мгновенно скользнула внутрь. Кудри Орлы были все еще влажными после купания, а лицо блестело. "Эта Робина та еще штучка, да?"

"Интересно, кто-нибудь, наконец, дал ей возможность помыться?"

"Именно, "наконец" - она мылась последней. Мне кажется, что ее замечание насчет рыбного запаха не добавило ей популярности. Я никогда не встречала более заносчивой дочери Мастера, чем она. Почему она выросла такой высокомерной?"

"Наверное, потому, что она такая красивая",- задумчиво ответила Ниана.

"Она думает, это ей поможет запечатлеть золотую королеву. Ха!"- саркастически хмыкнула Орла.

"Я в этом очень сомневаюсь",- резко заявила Ниана. - ты же слышала, Р'дик сказал, что выбор за драконами. И то, что она от брезгливости упала в обморок, когда меняла повязку на ране, ее совсем не красит".

"Так это Робина шлепнулась в обморок? Я стояла далеко, и не видела, кто это был. Но я тебе скажу откровенно, у нашего дракона были такие раны, что меня саму чуть не вывернуло, когда я их увидела".

"У Брит'а тоже", - Ниана передернула плечами. Воспоминания были еще совсем свежими.

"Но ты же не упала в обморок, и я тоже, - Орла тараторила, перескакивая с одной темы на другую.- Интересно, кого выберет золотая королева? Можно, я помогу тебе высушить волосы? Я бы отдала все на свете, чтобы у меня тоже были прямые волосы".

"Это только так кажется. Если бы они у тебя были, ты бы считала по-другому. Конечно, было бы здорово, если бы ты помогла мне",- ответила Ниана и, найдя второе полотенце в своей сумке, вручила его подруге. Ее руки уже устали от однообразных движений полотенца, которым она сушила свои густые и длинные волосы.

На следующее утро Ниана проснулась от мелодичных звуков гонга, плывущих над котловиной Вейра. Ей понадобилось некоторое время, чтобы понять, где она находится. В Ладо Холде сирена пробуждала всех каждое утро, она же созывала людей на помощь в штормовые дни.

Ниана надеялась, что и в этот день ей удастся встретиться на обязательных работах с Бритом и С'тиком. Ей хотелось узнать у них, возможно ли предсказать, какого цвета дракон достанется кандидату? Ей было неважно, какой дракон выберет ее, да и выберет ли вообще - важно лишь, чтобы Неру прошел Запечатление. Она была бы благодарна дракону любого цвета, что он выбрал ее брата, но мысленно она видела Неру только бронзовым всадником, командиром Крыла, ведущим драконов в бой с Нитями, как он и мечтал каждый день своей жизни.

Когда все кандидаты расселись за столами, где были расставлены чаши с овсянкой, подошел Х'ран со списком, в котором он отмечал дневное задание, порученное каждому из присутствующих. Ниана огляделась вокруг - зал был заполнен лишь наполовину, в отличие от набитого битком вчера вечером.

"Ниана, С'тик попросил, чтобы ты с братом помогла ему сегодня сменить повязки Брит'у. У тебя очень нежные руки", - сказал Х'ран с улыбкой.

"Спасибо, Х'ран",- ответила она и обернулась к брату со счастливой улыбкой.

Но Неру был занят. Он набивал полный рот овсянкой, не переживая, что его сестре уделяют особое внимание. "Отличная каша".

"Да, конечно",- Ниана ласково посмотрела на брата, который просто был не способен испытывать зависть к ней.

Кандидатам предложили добавку овсянки и завершили завтрак тостами с ягодным джемом.

"Итак, мы с тобой сегодня дежурим в лазарете. Мы с тобой отличная команда, Ни",- сказал Неру, после чего склонил голову набок, как бы прислушиваясь к чему-то слабо-различимому. Ниана взглядом спросила его, что случилось, но он не ответил.

Вдруг Ниана поняла, что его беспокоило - это было гудение, сначала едва слышное, оно с каждой секундой становилось громче. Она привстала со стула, но, когда ее ноги плотно уперлись в землю, гул эхом отдался по всему ее телу, от подошв ног до макушки головы, и это был чудесный звук. Он был полон любви и надежды, полон предчувствия чего-то удивительного и звучал в унисон с биением их сердец. Ниана подняла голову и взглянула на брата - он тоже улыбался от чувств, захлестнувших его. Все уже стояли за столом, когда к ним подошел Х'ран.

"Я вижу, многие из вас уже услышали гул. Так драконы подсказывают нам, что время настало",- объявил он. Оглядев почти опустошенный стол, Х'ран с улыбкой добавил: "Драконы отлично рассчитали время. Все вы успели позавтракать, а теперь бегите в свои спальни, переодевайтесь в белые туники кандидатов. После этого как можно быстрее вы должны бежать на Площадку Рождений. Там вы можете просто стоять или бродить по Площадке, высматривая своего единственного дракончика, который признает вас, как своего всадника. Это великий момент для всего Вейра, и великий вдвойне для вас лично. Ну, вперед!"- и широким жестом он отпустил их из столовой.

Ниане пришлось ждать, пока Ру переоденется. Должно быть, он долго не мог поверить, что его не обманывают. Затем он еще дольше украшал тунику, подпоясав ее своим старым кожаным ремнем. Ниана не стала говорить ему, что так туника стала еще больше похожа на платье.

Она поспешила в туалет, чтобы умыть лицо и руки, слегка липкие от ягодного джема. Ее желудок сводило от тревожного предчувствия, слишком обильный завтрак не позволял чувствовать себя комфортно.

Робина тоже была в туалете, энергично причесывая свои белокурые волосы.

"Не думаю, что драконы обратят внимание на твою прическу",- сказала Ниана ободряюще. Девушка пристально посмотрела на нее и с брезгливым выражением лица ответила: "Это все, что ты знаешь, двойняшка". С еще большей энергией она продолжала расчесывать свои волосы, бормоча сквозь зубы ругательства, когда песок снова и снова сыпался из локонов. В конце концов, Робина не выдержала и злобно закричала: "Оставь меня одну, наконец! "

Ниана не стала возражать и присоединилась к брату, который уже закончил переодеваться. Вместе они побежали через Главный Зал на Площадку Рождений. Пройдя через арку на площадку, они увидели яйца, лежащие на песке, и через подошвы обуви снова ощутили жар, поднимающийся от раскаленного песка и заставивший их приплясывать на месте. Ниана впервые увидела драконов-родителей, которые стояли в глубине площадки и пристально наблюдали за кандидатами, бродившими среди яиц. Золотая королева была огромна, а ее бронзовый партнер был не намного меньше. Ниана спряталась за спиной брата, где она чувствовала себя намного увереннее при виде таких огромных драконов.

Ниана с беспокойством взглянула на яйцо, которое ей понравилось, и с облегчением убедилась, что рядом с ним никого нет. Наверное, Робину больше волновал песок в ее прекрасных волосах, чем эти бессмысленные прогулки вокруг драконьих яиц. У яйца, которое выбрал Ру, тоже не было никого. Взявшись за руки, они пересекли площадку и стали наблюдать, как остальные кандидаты в белых туниках стали постепенно подтягиваться на Площадку Рождений. Ниана до сих пор не могла понять, как только что родившиеся дракончики находят своих всадников - ведь Площадка так огромна, а кандидатов так много. Оглянувшись вокруг, она увидела справа от себя Орлу и Чаума, также она успела заметить, что места, выделенные для гостей, приглашенных на церемонию, были заполнены. Ниану слегка расстроило, что она не увидела среди зрителей своих родителей, но она понимала, что если бы была хоть малейшая возможность приехать сюда, они обязательно были здесь. Но она все же смогла заполучить Неру сюда, на Площадку Рождений. И теперь дракончик обязательно поймет, каким отличным всадником будет Неру!

Тепло от раскаленного песка обжигало ноги, и Ниана надеялась, что не пройдет слишком много времени до момента, когда дракончики вылупятся из яиц. Определенно, не стоило так объедаться за завтраком. Ее желудок сжимался по мере роста ее беспокойства. Она боялась, что расставание с овсянкой и ягодным джемом произойдет на виду у огромного количества зрителей. Этого она не перенесет, она просто умрет от стыда. Ниана придвинулась ближе к Ру, надеясь, что никто не наблюдает за ней.

Гул драконов усилился.

"Смотри!"- крикнул Неру, указывая на ближнее к ним яйцо. Оно начало раскачиваться в песочной лунке, где оно лежало спокойно до этого момента.

Оживление среди зрителей на галерее подтвердило, что это увидели и там. Раздался треск, усиленный арочными сводами Площадки Рождений, и королева наклонила голову, пристально наблюдая за рождением первого дракончика. Яйцо было совсем рядом с близнецами, и им была хорошо видна трещина, вдруг пробежавшая по скорлупе. Они затаили дыхание, трещина разошлась шире, и что-то - Неру был готов поклясться, что это был кончик крыла - высунулось из яйца. Яйцо распалось точно напополам, и его обитатель стал неуклюже выбираться наружу. Когда блестящий бронзовый дракончик полностью вылез из скорлупы, Ниана не могла поверить, что его большое тело когда-то умещалось в таком маленьком объеме.

"Первый бронзовый дракон - хороший знак",- услышала она негромкий голос Х'рана, но его тут же заглушили аплодисменты с галереи.

Золотая королева встала на задние лапы и развернула крылья, протрубив приветствие бронзовому малышу. Несколько других яиц зашатались и начали трескаться, Ниана уже и не знала, куда смотреть в первую очередь.

"Ниана!"- неожиданный крик брата заставил ее повернуть взгляд в его сторону. Ру указывал на яйцо, которое ей так понравилось. Оно лопнуло вдоль оси, и вдруг верхняя часть скорлупы будто взорвалась изнутри, разметав осколки повсюду. Из скорлупы показалась влажная золотая головка малышки-королевы. Робина тут же поспешила к маленькой королеве, при этом она держалась за живот. Это слегка утешило Ниану - не только ее, а даже заносчивую Робину тошнило от волнения.

"Иди за своим бронзовым, Ру",- крикнула Ниана, подталкивая брата в сторону ковыляющего еще необсохшего птенца.

"Он уже знает, куда идет",- ответил Ру, и Ниана тоже поняла, что дракончик движется прямо, как стрела, к высокому пареньку, который сидел за завтраком рядом с ними.

Еще несколько зеленых и голубых дракончиков выбрали себе всадников, и слуги вынесли несколько ведер с едой, показывая прошедшим Запечатление, как правильно кормить изголодавшихся дракончиков.

--Я голодна! Я очень голодна! - прозвучал чей-то голос прямо в голове Нианы, но она не обратила на него внимания, так как все малыши, которых она видела вокруг, уже вовсю глотали куски мяса, не пережевывая. В глубине Площадки еще несколько яиц покачивалось и трескалось. Она потянула туда брата за рукав туники.

"Давай, пойдем туда. Здесь не осталось ни одного целого яйца поблизости".

Он упрямо попытался освободиться: "Если кто-то из них выберет меня, он знает, где меня найти".

"Ты должен обрести своего дракона, Ру! "- твердо сказала Ниана и постаралась увлечь его за собой туда, где, как ей казалось, у него больше шансов быть избранным.

"Может, драконы знают, что я не должен был стать кандидатом",- последовал унылый ответ.

"Ерунда! "

Неожиданно, она полетела, точнее, была запущена в полет, который закончился приземлением лицом прямо в песок. По ее открытой спине будто прокатился колючий и очень тяжелый каток.

-- Да что с тобой случилось? Ты что, не слышишь меня? - тот же голос зазвучал раздраженно в ее голове.- Я голодна. Меня нужно сейчас же накормить. Ты меня слышишь? -- Как бы помогая ей понять эти очевидные вещи, что-то в такт этим словам ощутимо стучало ей по голове.

"Ниана, это королева! Это королева у тебя на спине, Ни, королева!"- как будто издалека доносился до нее восторженный крик брата.

"Но это тебя должны были выбрать, Неру",- закричала она, рыдая от горя. Никогда ее семья не простит ей этого! И Неру тоже не простит ее никогда в жизни!

--Зато я тебя прощу, если ты накормишь меня, Ниана,- сказал голос.- Меня зовут Квинт'а. Почему ты избегаешь меня? Я люблю тебя. И ты теперь моя.

"Сюда! Помоги мне Х'ран,- позвала Госпожа Вейра Вейра, - Бедное дитя не может встать. Квинт'а, дорогая, сойди со своей всадницы, пока совсем ее не сплющила".

Ниана почувствовала, как тяжесть покинула ее спину, но из ее разбитого носа текла кровь, и ей нужно было встать на ноги, чтобы сплюнуть кровь и вытряхнуть песок из волос. Чьи-то руки помогли ей встать, затем ей вручили чашу с едой. Оглянувшись вокруг, Ниана увидела свою золотую королеву Квинт'у, пытающуюся освободиться из чужих рук, удерживающих ее, и прижаться к всаднице, которую она сама выбрала.

Нианой овладели два взаимоисключающих чувства - безмерная радость и такое же отчаяние.

-- Неужели я тебе не нравлюсь? - разочарованно спросила Квинт'а, ее голова печально поникла, а крылья опустились на песок.

--Квинт'а, дорогая, дело не в том, нравишься ли ты мне - все дело в том, что я просто не могу Запечатлеть дракона, пока мой брат не сделает этого первым,- ответила Ниана. Свободной рукой она провела по опущенной голове дракона до самого подбородка и подняла ее кверху. Глаза дракона, золотые от любви, наполняющей их, встретились с ее взглядом, и холодок абсолютного, неземного восторга пробежал по ее спине сверху донизу.

-- Ну, пока мы будем ждать, когда это случится, - сказала властно маленькая королева, - ты вполне можешь кормить меня. Я смертельно голодна, Ниана.--

Вспомнив, что чаша с едой находится в ее руке, Ниана набрала полную горсть мяса, нарезанного кубиками, и предложила его Квинт'е. Мясо исчезало с такой скоростью, что можно было даже проследить снаружи шеи путь, по которому оно скользило в желудок дракона. Квинт'а открывала свою пасть снова и снова. Ниана не могла отвлечься ни на миг от кормления и была вынуждена шмыгать носом, чтобы кровь не стекала на ее белое одеяние, оставляя на нем алую дорожку.

"Эй! Кто-нибудь, принесите мне холодное мокрое полотенце и бальзам, - позвала Госпожа Вейра, предложив девочке чистый платок, - у Нианы, всадницы Квинт'ы, разбит нос. Ах, как неловко получилось, дорогая моя. Но Квинт'а совсем не хотела причинить тебе боль. Она только хотела быть рядом с тобой, а ты просто не поняла, что она стремится к тебе, покинув свою скорлупу". С улыбкой она продолжила: "Королевы всегда очень настойчивы в достижении своей цели". Похоже, это считалось хорошей чертой характера для дракона, судя по одобряющим ноткам, прозвучавшим в ее голосе при этих словах.

"Почему это королева выбрала ее, а не меня?"- прозвучал обиженный голос Робины, стоявшей перед ними в обвиняющей позе, с указательным пальцем, направленным на Ниану.

--Я и не думала выбирать ее,- ответила Квинт'а Ниане, резко отмахнувшись от Робины кончиком крыла.

"Ну это уж слишком!"- ответила Робина, испуганно уклонившись от крыла, чтобы не быть сбитой им снова в горячий песок. Восстановив равновесие, Робина приняла гордый вид, подбоченясь и постукивая одной ногой по песку.

"Еще остались зеленые драконы, Робина",- сказала спокойно Госпожа Вейра, указывая направо. Ниана взглянула туда и увидела Орлу, которая одной рукой гладила зеленого дракона, а другой подавала ей куски мяса.

"Они наиболее важны для Вейра во время Падения, зато их труднее всего воспитывать. Сделай сейчас самый главный выбор в твоей жизни, Робина. Ты об этом не пожалеешь",- продолжила Госпожа Вейра.

С глазами, горящими от гнева, и гордо поднятой головой, Робина зашагала к выходу. Очень неуклюже, но стараясь двигаться как можно быстрее, чтобы догнать ее, за ней спешила еще не высохшая маленькая зеленая самочка.

"О, нет! Почти все драконы нашли своих всадников. Это неправильно - Неру должен быть на моем месте!"- твердила Ниана вполголоса. Оглянувшись в поисках брата, она обнаружила его рядом с яйцом, которое он сразу выбрал. Ей была хорошо видна тонкая трещина, проходящая по боковой поверхности скорлупы. Неру сидел на корточках возле яйца, сжав кулаки, и подбадривал словами дракончика, у которого, как видно, не хватало сил разбить этот прочный панцирь.

"Ну, давай же, еще один удар - и ты будешь на свободе. Предыдущий удар был совсем не плох, постарайся еще раз".

Ниана заправила еще одну приличную порцию мяса Квинт'е в пасть и направилась в сторону брата, но Госпожа Вейра молча остановила ее, покачав при этом запрещающе головой. "Мы считаем, что если он не смог разбить скорлупу сам, то, скорее всего, детеныш слаб или болен, и будет лучше предоставить Природе сделать свой выбор".

"И дать дракону умереть?"- потрясенно спросила Ниана.

Слуга принес влажные полотенца, одно из них Госпожа Вейра приложила к шее Нианы. У нее перехватило дыхание от ощущения холода. Взяв второе полотенце во вторую руку, Госпожа Вейра вытерла кровь с лица Нианы и слегка смазала ей переносицу бальзамом. Смущенная тем, что сама Госпожа Вейра ухаживает за ней, Ниана осторожно взяла второе полотенце и вытерла лицо и нос. Тут же кто-то вручил ей вторую чашу мяса.

-- Я все еще голодна, Ниана, если ты не имеешь ничего против, - сказала Квинт'а уверенно и встала прямо перед ней. - Прости, что я разбила тебе нос.

Волна любви захлестнула Ниану и она обратила взгляд, полный любви, к своему партнеру, единственному на всю жизнь.

-- О, любовь моя, как я могла про тебя забыть! - и она запихнула в пасть своей королевы пригоршню мяса, значительно большую, чем до этого.

Квинт'а толкнула лбом Ниану и этот толчок был так силен, что девушка потеряла бы равновесие, если бы ее золотая не удержала ее от падения.

-- А дракон обязательно должен сам разбить скорлупу?- спросила она своего дракона.

-- Это показывает, что дракончик достаточно силен, - ответила Квинт'a.

-- Откуда ты это знаешь? Ведь ты сама только появилась на свет?

-- Есть вещи, которые драконы знают подсознательно о других драконах, - сказала Квинт'а с легким упреком.

-- Но мой брат должен пройти Запечатление, - почти простонала Ниана, глаза ее смотрели на брата, все еще продолжавшего гладить скорлупу и убеждавшего своего дракончика сделать еще попытку.

-- Он голоден так же, как была голодна и я. Все, что ему сейчас нужно - это пища, - вдруг заявила Квинт'а.

-- Скажи Госпоже, что мы могли бы помочь ему разбить скорлупу, ведь это так много значит для Неру.

-- Есть вещи, которые каждый должен сделать сам. Я тоже была голодна, но сделала это. Кстати, я и сейчас голодна, - ответила Квинт'а.

Пока Ниана набирала очередную горсть мяса из чаши, похоже, последнюю, ей в голову пришла неожиданная мысль.

"Так. Кажется, мне нужна еще пища для моей ненасытной малютки", - сказала она громко, заметив, что путь к выходу с Площадки Рождений проходит мимо треснувшего, но все еще целого яйца, у которого сидел Неру. " Пойдем здесь", - и она слегка подтолкнула Квинт'у в сторону, так, чтобы пройти в нескольких шагах от яйца. Подойдя ближе к яйцу, Ниана умоляюще посмотрела на своего дракона.

-- Итак, моя дорогая королева, сможешь толкнуть меня, когда мы будем проходить мимо?

-- Толкнуть тебя? Но зачем? Я и так разбила тебе нос!

-- Просто толкни меня и не спрашивай, зачем,- повторила Ниана, замедляя шаг, чтобы не пройти мимо цели.

-- Что за странные вещи ты заставляешь меня делать,- ответила Квинт'а.

-- У тебя раньше не было проблем с этим, сделай это еще раз!

Квинт'а выполнила просьбу с такой точностью и силой, что Ниана упала прямо на вершину яйца, пробив скорлупу тяжелой чашей, которую все еще держала в руках. Тотчас же влажная голова бронзового дракона высунулась через отверстие в скорлупе. Он расширил отверстие плечами и выпал на песок, оглядываясь по сторонам. Неру протянул руку, чтобы погладить его по голове, дракончик повернулся, лизнул руку Неру, и в его многофасеточных глазах замерцали оранжевые вспышки от удовольствия.

Внезапно вспышка в мозгу Нианы обозначила присутствие кого-то третьего в мысленной связи между ней и ее братом. Появилось ощущение, будто эта многолетняя связь слабеет и изчезает. Ниана вскрикнула и вцепилась в Квинт'у, но Запечатление Неру и маленького бронзового произошло.

"Моего дракона зовут Ларинт'!"- громко, чтобы его услышали все, закричал Неру, слезы радости катились по его щекам.

-- Я голоден! Я голоден! - жалобно сказал дракончик, толкая головой Неру в поисках поддержки.

-- Не волнуйся, мой герой, я накормлю тебя до отвала, - сказал Неру, поглаживая дракончика над бровями.

"Неру, возьми у меня мяса, сколько нужно, чтобы накормить твоего дракона,"- сказала Ниана, отчаянно желающая помочь своему брату и довольная тем, что у нее осталось немного мяса в чаше.

Квинт'а рыкнула, возмущенная тем, что ее собственная всадница кормила другого дракона. Тут же на помощь пришли сразу три всадника, и Ниана затолкала в пасть Квинт'ы столько мяса, что маленькой королеве пришлось усердно жевать, чтобы не подавиться. Неру тоже получил полную чашу мяса взамен той, что дала Ниана, так что очень скоро оба дракона были сыты и довольны.

Х'ран и Госпожа Вейра начали обследовать бронзового дракона. Они раскрывали и складывали влажные перепонки его крыла, осматривали его грудь, проверяли его лапы и хвост, чтобы убедиться, что все в порядке.

"Он постоянно повторяет, что не мог пробить скорлупу, потому что ослаб от голода. Но смотрите, он почти сделал это, когда Ниана упала на яйцо",- говорил Неру, при этом с любовью поглаживая своего дракона.- "Он просто великолепен, правда?"

"Кажется, он вполне здоров и цел",- решил Х'ран, при этом он посмотрел на Госпожу Вейра, чтобы получить ее согласие.

-- Ох, он такой, такой, - восхищенно сказала Квинт'а Ниане.

"Итак, вы споткнулись случайно?- спросила Госпожа Вейра, переводя взгляд с Нианы на Квинт'у. - Даже после того, что я вам сказала?"

"Она пыталась достать последние куски мяса из чаши", - смело глядя в глаза Госпоже Вейра, ответила Ниана.

-- Я до сих пор голодна, - сказала Квинт'а таким тоном, будто это оправдывало все, что угодно. Ниана покорно протянула ей еще порцию, внимательно следя, чтобы каждый кусок попал в пасть ее королевы. -- Мне очень повезло, что у меня хватило сил разбить скорлупу, - добавила Квинт'а, проглотив все, что было в пасти и повернув голову к Ниане, - А потом ты ушла от меня!

-- Прости меня, дорогая, - сказала Ниана и протянула ей новую порцию мяса, - Просто я и подумать не могла, что смогу запечатлеть дракона.

"Но теперь мы все здесь и мы вместе",- сказала Ниана, - и Ларинт', похоже, неплохой парень".

-- Спасибо, - сказал Ларинт'. Он внимательно посмотрел на Ниану и Квинт'у, и глаза его засверкали.

Стоявшая рядом Квинт'а ответила вполне определенно -- Не за что. Было видно, что ей не по нраву то, что Ниана общалась с Ларинт'ом. Но ведь и Х'ран говорил, что недавно запечатленные драконы очень ревнуют своих новых партнеров.

"Давайте, мы поможем вам разместиться в казарме с вашими драконами", - предложила Госпожа Вейра.

"Не наваливайся на меня, пожалуйста, Квинт'а", - попросила Ниана, скармливая ей последние куски мяса из чаши. "Неужели в нее еще влезет мясо?"- спросила она с сомнением у Госпожи Вейра.

"Очень может быть, - ответила Госпожа Вейра. - Ведь для только что родившегося дракона - это не близкий путь".

Ниана совсем не думала, что ей удалось обмануть Госпожу Вейра, но то, что Неру запечатлел бронзового дракона, оправдывало эту попытку обмана. Иногда нужен небольшой толчок, чтобы дело пошло.

--Уточним одну маленькую деталь, - сказала Квинт'а твердо,- Я - твой дракон, а Ларинт' - дракон твоего брата. Давай, мы будем действовать именно так.

--Конечно, моя дорогая Квинт'а. Я принадлежу только тебе одной.

--Да, именно так, - и Квинт'а прижалась к Ниане как можно теснее.

"Эй, аккуратней, Квинт'а! - уже вслух сказала Ниана и тут же добавила мягче, чтобы не обидеть дракона - Ты слишком велика, чтобы сидеть на моих коленях, и я уже получила от тебя по ребрам и по носу. Может, попробуем добраться до нашего вейра без приключений?"

--Конечно, - ответила Квинт'а подозрительно послушным тоном. Когда они поравнялись с Х'раном, тот вручил Ниане еще одну чашу, полную рубленого мяса, улыбнулся во весь рот и подмигнул, на что она решила не обращать внимания - ведь ее план сработал.

К ним подошла Конна, чтобы поздравить Ниану. Увидев Неру с Ларинт'ом, она недоуменно пожала плечами. Ниана задержала дыхание. Расскажет ли Конна Госпоже Вейра, что ее брат не сразу был отобран драконами, как Кандидат? Но, встретившись глазами с зеленой всадницей, Ниана успокоилась - Конна улыбалась.

"Всегда решает только дракон, моя дорогая, - сказала она ласково, - И я очень рада за вас".

Ниана вдруг пошатнулась от слабости, и она оперлась на свою Квинт'у. Королева с готовностью поддержала ее. На протяжении всего пути к казармам, Ниана опиралась на шею своего дракона.

Пересекая Площадку Рождений, они увидели Робину, терпеливо кормившую небольшого зеленого дракона, который преследовал ее изо всех своих, пока еще невеликих сил, через всю Площадку, чтобы пройти Запечатление. Лицо Робины выражало страсть влюбленной девушки, а ее дракон выглядел восторженным.

"Ну, - сказал Х'ран,- мне кажется, они очень подходят друг другу. И наша маленькая королева сделала все, что было в ее силах. Ну а мне предстоит убедиться, что все мои новички хорошо устроились в своих вейрах, ведь им нужно сейчас отдохнуть. Следуйте за мной, юные всадники. Или, я уже должен говорить, следуйте за мной, Ниана, всадница золотой Квинт'ы, и Н'ру, всадник бронзового Ларинт'а?" Теплота в голосе Х'рана была услышана близнецами, и они в один момент улыбнулись человеку, который научит их всему, что они должны знать о драконах. Неру стал как будто выше ростом, когда услышал от Наставника свое новое имя, которое указывало всем обитателям Перна на то, что он настоящий Всадник.

Близнецы вместе со своими драконами медленно шли по горячему песку к своим вейрам. Они видели толпу людей, которые были свидетелями этого чуда - Запечатления человека драконом, и теперь медленно спускались с галереи, окружавшей Площадку Рождений Вейра Иста. Зрители возвращались из чуда в будни, а для Нианы и Неру начиналась новая, совсем другая жизнь. Близнецы задумчиво вздохнули, направив своих драконов в казармы новичков.

Квинт'а, так же, как и Ларинт' падала без сил, добравшись до свободных лежанок. Квинта удобно улеглась, и, положив голову на передние лапы, сразу провалилась в глубокий сон.

С глубоким вздохом удовлетворения Ниана расположилась на полке рядом со своей золотой королевой, положила свою голову на правую лапу Квинт'ы и тесно прижалась к ее телу. Ниана ощущала запах дракона - пряный, как запахи кухни Ладо Холда перед большими Встречами. Пряный и немного пахнущий мясом, потому что маленькая королева сопела прямо в лицо Ниане. Этот запах сразу стал родным, как будто они знали друг друга всю жизнь, как Ниана и Неру.

"Ни? - услышала Ниана тихий голос Ру, зовущий ее, - Ларинт' быстро уснул, и я просто хотел..." Голос Ру дрожал и Ниана немедленно спрыгнула с лежанки к брату, стоявшему в проходе. Почти все новички уже спали, некоторые из них храпели.

"Что-то случилось, Ру?"- спросила Ниана, и беспокойство прозвучало в ее голосе.

"Я... Я просто хотел сказать тебе... Ох, Осколки! Спасибо, тебе, Ни, за все..."

"Тихо, - Ниана прервала его. - Не нужно меня ни за что благодарить. Ведь ты мой брат".

"Но я этого хочу, Ни, - он взъерошил свои густые волосы, прежде чем продолжить. - Тогда, в Ладо, когда драконы прилетели с Поиском, я был так ошеломлен тем, что драконы не выбрали меня кандидатом сразу, я не мог ничего сделать и сказать, я..." Ниана видела, что ее младший брат хочет ей сказать что-то очень важное для него. Она потянулась к нему и крепко сжала его руку, он мягко сжал ее руку в ответ и освободился. Расправив плечи, Неру решительно встал и посмотрел сестре прямо в глаза.

"Я никогда не чувствовал такого раньше, Ни, но там, в Ладо, я почувствовал зависть, когда драконы выбрали тебя первой и только потом взяли меня, словно из жалости. Прости меня, Ни, я никогда в жизни не завидовал тебе. Но когда я подумал, что ты можешь запечатлеть дракона, а я - нет, я почувствовал себя опустошенным, - он опустил голову и пробормотал. - Я думал, что ты украла мою мечту".

Ниана подошла ближе к брату и приподняла его голову, так чтобы их глаза встретились.

"Но, Ру! - воскликнула Ниана,- я чувствовала то же самое! Я боялась, что украду твою мечту и расстанусь с тобой - и все в один день! Я не хотела расстаться с тобой таким образом". Они долго смотрели друг на друга в тишине, затем Ру сказал тихо сестре:"Знаешь, Ни, хотя у нас обоих теперь есть драконы, наше разделение началось именно тогда, когда мы прошли Запечатление".

"Но что ты имеешь в виду? Мы оба находимся в одном вейре, - сказала Ниана, внезапно вспомнив странный всплеск эмоций, который она испытала, когда Неру запечатлел Ларинт'а.

"Теперь ты всадница королевы, Ниана, а я бронзовый всадник. Тебя и Квинт'у могут отправить в другой Вейр, а я останусь тут, в Исте. Твои обязанности всадницы королевы будут сильно отличаться от моих", - он тихо засмеялся и тепло улыбнулся своей сестре. - То, что мы с тобой - Всадники, разделило нас сильнее, чем если бы нас послали в разные концы Перна. Как несправедливо, правда?"

С места, где спали Квинт'а и Ларинт', близнецы услышали урчание своих драконов. Два больших драконьих глаза открылись, мерцая синим. Они глядели из темноты, и это были глаза Квинт'ы.

--Вас могут разлучить, но Ларинт' и я, ваши драконы, будем всегда вас объединять. Вы никогда не останетесь одни в своих мыслях и вы никогда не будете одиноки, - убежденно сказала золотая Квинт'а всадникам-близнецам.