Современная Южная Корея - страна горожан. В 2000 г. из 46.1 миллионов корейцев в городах жило 36,6 миллиона или, говоря иначе, 79,6% всего населения страны. При этом большинство тех корейцев, которые живут в сельской местности, все равно работает в городах. Доля крестьян в населении составляет лишь 8,6% (здесь и далее - данные корейского Государственного управления статистики за 2000 г.). Вдобавок, Корея - страна огромной плотности населения, которая в 2000 г. составила 472 чел. на кв.км. В Российской Федерации этот показатель равен 8,5 - ниже в 55 раз! При этом население Кореи распределено очень неравномерно.
География расселения определяется отчасти самим рельефом страны, а отчасти - ее историей на протяжении последнего столетия. Как знают все, кто хотя бы раз удосужился взглянуть на карту, Корея представляет собой полуостров длиной чуть около тысячи и шириной 200-300 км. Вдоль его восточного (на карте - "правого") побережья проходят горные хребты. Горы эти невысоки, менее 2000 м, но обрывисты и прорезаны глубокими ущельями. Жить там - непросто, заниматься сельским хозяйством - почти невозможно. Вдоль западного побережья Корейского полуострова, наоборот, тянутся равнины, местами переходящие в холмы или невысокие горы. Именно на этой равнинной полосе вдоль западного побережья с давнего времени и живет большинство корейцев, на ней всегда располагались и основные города страны, в том числе - Сеул и Пхеньян. Горы в старые времена были обителью охотников, сборщиков дикого женьшеня, монахов-отшельников и, конечно, разбойников. "Нормальные" люди, законопослушные рыбаки и земледельцы, там не жили. И сейчас средняя плотность населения в восточной провинции Канвон-до, что расположилась на берегу Японского моря, составляет 94 чел./кв.км - в пять раз ниже средней по стране, и в 10 раз ниже, чем в столичной провинции Кёнги-до.
С давнего времени - по меньшей мере, с XVI века - крупнейшим городом Кореи является Сеул. На протяжении XVI-XIX веков его население составляло 100-150 тысяч человек. По нынешним меркам - не очень уж и много, но надо учесть, что ни в одном другом городе страны не было тогда больше 30 тысяч жителей. Впрочем, если взглянуть на список тех городов, что считались крупными в конце XIX века, в глаза бросается то, что в этом списке не найти городов, которые являются крупнейшими в наши дни. Пусан и Тэгу, Тэчжон и Кванчжу еще 100 лет назад были ничем не примечательными поселками и городками, а вот крупнейшие центры старых времен сейчас в основном захирели. Связано это с особенностями истории колониальной Кореи. Фактически современная экономическая география полуострова сформировалась именно в колониальные времена, хотя сами корейцы не любят это признавать.
Когда в 1910 г. японцы заняли Корею, они ставили перед собой несколько целей. Во-первых, плодородный юг страны должен был стать главной продовольственной базой империи, который бы снабжал саму Японию рисом. Во-вторых, север, где имелись небольшие запасы полезных ископаемых, должен был превратиться в индустриальный район, обслуживающий нужды японской армии. В-третьих, вся Корея в целом должна была стать плацдармом для завоевания Китая, которое Японская империя планировала уже с начала 1900-х годов. Все эти задачи требовали развития современного транспорта, что 100 лет назад означало, в первую очередь, железную дорогу. В 1900-1906 г. японцами была построена транскорейская железная дорога, которая соединила Пусан - главный порт, через который осуществлялись перевозки в Японию, с Сеулом и далее - с городком Синыйджу на корейско-китайской границе. По этой дороге пошел в Японию рис юга, по ней двинулись инженеры и техники возводить на севере металлургические комбинаты и электростанции, по ней пошли к китайской границе воинские эшелоны. Совершенно логично она стала основой всей корейской транспортной системы. Появившиеся позднее шоссе, скоростные дороги, а теперь - и строящаяся скоростная железнодорожная магистраль проходят вдоль равнин западного побережья по тому же маршруту: Пусан-Тэгу-Тэчжон-Сеул. Почти все крупнейшие корейские города возникли на базе узловых станций этой дороги. Лишь три из восьми южнокорейских "городов-миллионеров" не находятся на транскорейской магистрали - это Инчхон, главный порт Сеула, Кванджу и Ульсан. Поскольку после восстановления независимости в Корее была сделана ставка на развитие экспорториентированной экономики, заложенная еще японцами схема транспортной сети и центров расселения практически не изменилась. Как и в колониальные времена, дороги должны соединять главные производственные центры с морскими портами. При этом некоторые "объемные" производства, которым требуется очень большое количество сырья, стали ставить в непосредственной близости от глубоководных портов. Фактически южная часть полуострова оказалась буквально нашпигованной нефтехимическими и металлургическими комбинатами.
Главным центром страны остался Сеул, который после 1945 г. рос головокружительными темпами. Не помешала этому даже Корейская война - тем более, что правительство Ли Сын Мана в 1953 г. из пропагандистских соображений решило оставить Сеул столицей страны - вопреки доводам военных, которые возражали против того, чтобы столица находилась в 30 км от потенциальной линии фронта. В 1918 г. население корейской столицы составило 189 тысяч человек, к началу 1990-х оно достигло 10 миллионов - и стабилизировалось на этой отметке. В 2000 г. в Сеуле, по официальным данным, проживает 9 миллионов 895 тысяч жителей. Однако эта цифра, во многом, обманчива. Дело в том, что "административный Сеул" гораздо меньше реального Большого Сеула. Границы города не пересматривались уже давно, и большинство новых жилых районов, не говоря уж о городах спутниках, формально оказалось за пределами столицы. Поэтому сами корейцы обычно говорят о "столичной зоне", которую можно представить как окружность диаметром около сотни километров, с центром на южной границе собственно Сеула. Помимо собственно Сеула, в нее входят два "города-миллионера": Сувон (население достигло миллиона в апреле 2002 г.), и Инчхон (2,4 млн.чел), а также многочисленные города-спутники. Вся "столичная зона" пронизана линиями метро и электричек, и из любой ее точки до центра собственно Сеула можно добраться за полтора-два часа. Суммарное население "столичной зоны" составляет примерно 20 миллионов человек, или около 40-45% всего населения страны. Подобной концентрации населения в столице и ее округе нет почти ни в одном другом государстве мира!
Вторым по значению городом страны является Пусан, который возник как главный центр торговли с Японией, а сейчас является и крупнейшим глубоководным портом страны. Население Пусана - 3,66 млн. человек, а с пригородами - примерно 5 миллионов. На третьем месте находится Тэгу - 2,48 млн. жителей, а на четвертом - соседний Тэчжон (1,37 млн.чел.). Кроме того, в Корее есть еще два города-миллионера - Кванджу (1,35 млн.) и Ульсан (1,01 млн.), так что всего в стране имеется восемь городов с более чем миллионом жителей. Для сравнения: в России таких городов одиннадцать, но только в двух из них население превышает 1,5 млн.
Основное сельскохозяйственное население также сосредоточено вдоль западного побережья, в особенности - на юго-западе страны, где природные условия позволяют снимать обильные урожаи. Поэтому представление о Корее, как о стране, представляющей собой огромный город, неверно. Действительно, равнина между Сеулом и Пусаном давно уже превратилась в непрерывную полосу переходящих друг в друга городов и поселков. Однако на восточном побережье и сейчас еще можно видеть дикие леса или пройти несколько километров, совершенно не ощущая присутствия людей.