В 1762 года Императрица Екатерина II издала манифест, призывающий старообрядцев, ранее бежавших в Польшу, вернуться в Россию и селиться на землях между реками Большой и Малый Иргиз, где им выделялось в пользование 70000 десятин (76300 гектаров) лучшей заволжской земли.
Вернувшиеся старообрядцы основали несколько населённых пунктов, в том числе и село Балаково, в 1861 году в селе проживало 2700 человек, город с 1911/13 г. (16000 чел.); выгодное расположение на речном пути обеспечило селу быстрый рост за счёт торговли пшеницей. За один сезон из Балакова отправлялось до 10 млн пудов хлеба, более 300 вместительных амбаров стоявшие на берегу хранили зерно от урожая до урожая, в 60-х годах XIX века за навигацию, от Балакова могло отходить до 180 барж с грузами.
Балаково являлось посредником между лесными губерниями Верхнего Поволжья и безлесной заволжской степью. Сюда, с рек Кама, Белая, Вятка, привозилось ежегодно до 500 тыс. пудов дров и до трех млн. пудов лесных строительных материалов, часть леса перерабатывалась на двух лесопильных заводах.
1) Существующая этимология
Исследователи однообразно трактуют топоним (гидроним река Балаковка???) - из тюркского "балык" рыба.
Викисловарь
Балык. Заимствовано из тюркских языков, ср. тур. balik (рыба). В русс. словарях отмечается с XVIII в. Сужение значения "рыба вообще" произошло в практике торговли рыбой: из далёких южных мест везли продавать не свежую, а провяленную и просолённую рыбу и прежде всего наиболее ценный продукт спинку (красной) рыбы.
2) Применение термина (топонима) в русской литературе. Национальный корпус русского языка
а) Н. Репнин. Балаково, (Самарской губ.). 28 декабря, 1894 года (1895.01.01)//"Русское слово", 1895: "Железная дорога гремит порожними вагонами, а мужички рядом с нею идут на лошадях, быках и верблюдах и везут полные воза пшенички в Балаково на рынок".
б) Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона
Балаково, удельное село Самарской губ., Николаевского у., в 80 вер. от уездного города, одна из самых крупных хлебных пристаней на Волге, лишенная, однако, до сих пор какого бы то ни было банкового учреждения. ...
О развитии хлебной торговли можно судить последующим данным: в 56-х г. грузилось 121 судно и отправлялось 2,5 млн. п. пшеницы, 3300 пуд. сала; уже в1859 г. грузилось до 5 млн. пуд. пшеницы, а в последние годы отпуск достиг 11 млн. пуд. ...
Вся местность, окружающая Б., вполне степная, за исключением Столыпинских минеральных вод, лежащих поблизости. Единственные предметы производства - хлеб и скот.
3) Топография
См. ст. Википедии Саратовская губерния, здесь же карта губернии 1821 г.
а) Карта Стрельбицкого. Восток Европейской части России. 1871 г. (см. Это место тут); http://www.etomesto.ru/map-karta-strelbickogo_vostok/
На карте показан изгиб русла Волги на запад (под 90 гр.), в начале поворота находится село Балаково, Волга в этом месте раздваивается; образует 2 русла, обтекает крупный остров Пустынный. Подобная топография и на указанных ниже картах.
б) Специальная карта Западной части России Шуберта 1826-1840 годов;
http://www.etomesto.ru/map-shubert-10-verst/
в) Географический атлас Российской Империи В.П. Пядышева, 1820 г.; http://www.etomesto.ru/map-atlas_pyadyshev/
г) Подробная карта Российской Империи и близлежащих заграничных владений. Столистовая карта. 1816 г. http://www.etomesto.ru/map-atlas_1816/
д) Карта Волги 1767 года для путешествия Екатерины II; http://www.etomesto.ru/map-atlas_1767-volga/
С целью ознакомления с колонизационными процессами на Волге императрица Екатерина II предприняла в мае-июне 1767 года 1410-верстное путешествие по Волге, в состав экспедиции входило 1500 чел. на 27 судах. В ходе плавания императрица проводила встречи с администрацией, дворянством, купечеством и промышленниками в волжских городах и монастырях.
На специально изготовленной для путешествия карта обозначен лишь правый берег Волги. Левобережье от реки Самара и ниже представлена отдельными поселениями, территория малонаселеyная, правобережье "Симбирская провинция" - левобережье "Степь Яицкая".
4) Обобщение и вывод
* Поселение Балаково фиксируется на топографических картах Российской Империи примерно с 1816 г., на более ранних картах эти территории пустынны; из истории региона ясно, что земли заселялись старообрядцами.
* Реки Балаковки на указанных выше картах обнаружить не удалось, версия гидронима сомнительна (не доказана фактами).
* Нет никаких данных о существовании в поселке рыбных промыслов, хотя наверно они имелись, основной товар региона - хлеб. Версия Балаково=балык сомнительна.
Вывод
Целесообразно рассмотреть топоним в связи с библейскими терминами и образами; сознание и мышление русских людей (переселенцы-старообрядцы) вплоть до 1917 года было религиозным. Скорее всего топоним принадлежит к "межевым знакам" и указывает на границы владения, административно-хозяйственную черту, межу или на специфику хозяйственной деятельности поселения.
5) Терминология иврита и библейский образ
Приведем топоним в форму близкую к грамматике иврита, удалим гласные (иврит язык согласных букв, они принадлежат Богу), и выделим корень - БАЛАКОВО = БАЛА + КОВО = Б.Л. + К.В. У нас сразу же "выплывает" соответствующие хозяйственному состоянию поселения корни иврита - Б.Л.+К.В.
* БАЛА, Б.Л. = ивр. Б. АИН (знак не читается). Л.; БААЛ (сокр. БЕЛ) בַּעַל обладатель, владелец, хозяин, господин; в библейской топонимике входит в состав имен многих городов.
См. Еврейский и халдейский этимологический словарь к книгам Ветхого Завета, Вильно, 1878: http://greeklatin.narod.ru/hebdict/img/_069.htm
См. Евр. и халд. этимолог. словарь к книгам Ветхого Завета, 1878;
http://greeklatin.narod.ru/hebdict/img/_417.htm
Общий вид
русск. БАЛАКОВО = без гласных Б.Л.+К.В. = ивр. Б. АИН (знак не читается). Л.; БААЛ (сокр. БЕЛ) בַּעַל обладатель, владелец, хозяин, господин + ивр. К.В., КАВ קַו протяжение (библейский иврит); в позднем иврите - линия (протяженный объект), черта, маршрут; генеральная линия, меридиан.
Владелец линии (административно-хозяйственного маршрута).
Опорная точка на маршруте движения судов по Волге (вверх против течения - бурлаки), обеспечивающая безопасное судовождение на данном участке территории (лоцманы, судоводители, ремонтная база, складские помещения, обеспечение сплава леса, артели бурлаков и т.д.).
Поселение на бурлацком переходе (через каждые 20-25 км) со своей хлебной пристанью, местный центр транспортировки хлеба.
Таким образом, мы можем предположить, что топоним БАЛАКОВО образован в связи с хозяйственно-транспортной деятельностью (необходимостью) по вывозу хлеба из района. Имя, очевидно, было составлено местными органами управления с участием духовенства.