Милях в ста к северо-западу от Лас-Вегаса, недалеко и справа от 95-ой дороги, где между полигоном ВВС США и Невадским ядерным испытательным полигоном расположен 51-ый район. Редко проходящие по этой дороге автомобили заняты обычными неудачниками игорных столов и одноруких бандитов, ищущими кратчайших путей домой, поскольку бак почти пуст, а денег хватит только на одну заправку где-нибудь на восточных задворках Калифорнии.
Им недосуг любоваться этой черной, совершенно выженной пустыней с расставленными в унылом порядке пепельными от жажды хребтами. Но даже если их глаз зацепится за что-нибудь в этом монотонном и плавающем на смазке из миражей ландшафте, об какую-нибудь рванину бесконечной колючей проволоки в три ряда, то и тогда врядли попадет под прицел рассеянного внимания обшарпанный не то ангар не то сарай с болтающимися в измотанных петлях воротами.
Для самых досужих и пытливых папараци, шпионов и прочих журналистов на шоссе и в космосе (из-за пустоты и прозрачности воздуха Неваду видно невооруженным взглядом даже из самого дальнего конца Млечного Пути) здесь время от времени устраивают карнавалы: в пустой ангар въезжают и бесследно исчезают грузовики-вездеходы, откуда-то появляются и в столь же загадочном направлении исчезают люди в блестящих ртутью комбинезонах и шлемах, в небе плавают сигарообразные либо спиралевидные тарелки и прочая чертовщина.
Вокруг и окрест этого места, обозначенного на самых секретных картах как район Љ51, ходят упорные слухи и легенды, будто здесь проходят эксперименты и ведутся наблюдения за гуманоидами, случайно или преднамеренно залетевшими на нашу обитаемую.
На самом деле ничего здесь нет - сплошная бутафория и розыгрыш, правда, весьма дорогостоящие.
А дальше по 95-ой и слева, между 374-ой и 267-ой дорогами, слева, там, где кончается Похоронный хребет, всего в 30-40 милях от Долины Смерти, находится настоящий и никому невидимый 51-й район, о подлинной тайне которого вы сейчас и узнаете.
Он представляет собой идеальную сферическую купольную поверхность высотой около пятидесяти метров и диаметром в поперечнике у поверхности земли почти триста метров. Глубина, на которой заканчивается это сооружение, неизвестна теперь никому. Отгороженная горами от дорог, эта сфера совершенно не просматривается ниоткуда. Сверху она также неразличима ни с высоты самолетных трасс, ни с орбит спутников, так как выполнена из материала, совершенно мимикрирующего с окружающим ландшафтом и по цвету и по освещенности.
Смена охраны и подвоз необходимых материалов производится только по ночам, примерно раз в две недели (график перевозок составляет документ особо секретной важности) и производится под покровом искусственного инверсионного тумана, непроницаемого для любых видов съемок и наблюдений.
Охрана внутри сферы располагается у пультов контроля и управления в нескольких точках в непосредственной близости от сферической поверхности. Рядом с пультовыми помещениями - жилые отсеки. Что происходит и что находится внутри, охрана не знает и даже не догадывается. Ее задача - поддержание заданных параметров среды, о которой они ничего не знают, а также регулярная отправка вглубь сферы контейнеров, содержание которых охране также неизвестно. Впрочем, эти перевозки были крайне редки и носили самый безобидный характер: прополюс, нектар, цветочная пыльца, какие-то корешки, травки, эликсиры...
Собственно, знающих за пределами сферы, что находится и происходит внутри, также давно уже нет: ликвидированы не только они, но и те, кто их ликвидировал, а также круг ликвидировавших ликвидаторов. Функционирование всей системы, включая подготовку отправляемых материалов, их транспортировку, а также вывоз организованы точно также, как и охрана: каждый знает лишь свои действия и их сменность.
Олимпийские боги всегда держатся единой стайкой. Ряды их сильно поредели: бессмертие бессмертием, но от бесконечности существования плоть и дух мельчают. Речные и лесные нимфы давно уже превратились в фей, а сатиры, фавны и полубоги - в гномов и эльфов, божественную мошкару. Древние титаны, эринии, кентавры, циклопы и тельхины обветшали и пообносились до неприличия и смрада.
Индуисткий сонм многочисленен и неугомонен: тридцать миллионов особей, никак не желающих соблюдать ими же самими утвержденную иерархию. Чем мельче божество по рангу, тем причудливей его вид: тут и летающие слоники, и черепахи с птичьими головами, и рогатые многоногие змеи с тысячью хвостов, и самошевелящиеся и говорящие камни.
Вереницы тольтекских, майянских, ацтекских и даже инкских божков смотрят на остальных свысока, как на пришельцев, чувствуя себя здесь почти хозяевами. Стремительные джины и ласковые гурии, чтоб не потерять квалификацию, готовы обслужить кого угодно, а в простоях занимаются самообслуживанием.
Все давным давно перезнакомились, но так и не породнились, хотя Зевс, по старой привычке, засматривается на восточные пухлости, косясь на Геру, с годами ставшую сварливейшей из тещ, жен и свекровей.
Они устраивают национальные вечера и фестивали, конкурсы чудес, где неизменно побеждают сумрачные славянские и германские лесные божества.
Про алтайского Ерлика, сибирского Бурхана и пучеглазых божков Крайнего Севера и Дальнего Востока ходят бесчисленные анекдоты, скучные и однообразные.
У дьяволов, чертей и бесов идут бесконечные свадьбы, совершенно невинные и безопасные по причине врожденного бесплодия нечистой силы. Тут всего две-три действительно выдающиеся фигуры, все ж остальное - серая, почти пролетарская толпа, массовка. Плебс - он плебс и есть: положеную пайку нектара и амбросии эти исчадья перегоняют на чистый спирт и глушат его с дикими воплями "Горько!" Здесь нередко попахивает разными дымками, самый безобидный из которых - киргизская конопелька.
В общем, все они, собранные здесь из разных углов планеты, не представляют никакой опасности для людей, ни поодиночке, ни пантеонами, ни даже, если их объединить.
Их вполне можно было отпустить на волю на дожитие своего скромного бессмертия, однако совершенно ненапрасно их удерживают здесь, под огромным колпаком сверхвысокого напряжения, несут достаточно приличные энергетические расходы.
Тому небольшому числу людей, которым доступно все, очень важно, чтобы не происходило ничего неожиданного, способного сильно уменьшить или даже уничтожить возможности этих людей. Для того они и создали это государство под странной аббревиатурой США, для того и содержат его, чтобы было тихо и спокойно, без сюрпризов.
Кроме того, обитатели этой сферы обладают несколькими завидными и пока недостижимыми свойствами: они бессмертны, способны быть невидимыми, могут перемещаться с невероятной скоростью и принимать самый необычный вид.
Всем это не надо, но тем немногим, кто может позволить себе все, хотелось бы, пусть не сейчас, пусть даже не в этом поколении или не в этой жизни, но, разгадав все эти секреты, обладать ими.
Ученые, занимающиеся этими проблемами, в отличие от охраны, живут здесь бессменно, некоторые даже с семьями. Им наплевать на Нобелевские премии и кучки денег: они здесь, завороженные самим явлением и возможностью его познания. Живут они более, чем комфортабельно, связь с внешним миром, естественно, весьма фильтрованная, устойчива, контакты с коллегами - самые тесные, за исключением реальной тематики. Для своих коллег они работают в какой-то секретной военной организации, о которой из деликатности никто не спрашивает. У них прочная репутация патриотов, и этого для их социального тщеславия достаточно.
Между прочим, боги, по своему всеведению, неплохо осведомлены о своем состоянии и, если не считать нескольких капризуль и вечных нытиков, Пана, Фетиды, Несмеяны, Кикиморы и им подобным, довольны, что так оно все сложилось, и что они в гостях у человеческой элиты, у иерархов и олегархов, а не скитаются и не блуждают, неприкаянные и ненужные массовому потребителю чудес, мифов и явлений, не встроены, не дай Бог. в сервисную инфраструкруру какого-нибудь Лас Вегаса или круизного лайнера, где надо 24 часа в сутки греметь молниями или сводить прыщи мановением руки.
Компания время от времени пополняется новыми постояльцами, выходцами из замкнутых островных или горных культур. Это также разнообразит жизнь.
В самом отдаленном, угрюмом и уединенном углу, изолированном ото всех остальных высокоплазменным экраном, рядом с гротом Мирты, старинного конкурента Христа, приготовлено супергравитационное место для всемогущего, неуловимого и невидимого Аллаха, охота на которого и награда за которого уже объявлены.