Население Южной Осетии состоит из осетин и грузин, при этом осетинские и грузинские населённые пункты перемешаны друг с другом. Многие осетинские семьи покинули регион в результате вооружённого конфликта начала 1990-х годов, найдя убежище на российской территории, в основном в Северной Осетии.
Онтология топонима Южная Осетия
Топоним "Южная Осетия", наряду с другими терминами - "горная Осетия", "нагорная полоса Южной Осетии", "южные, или карталинские, осетины" и т. д., впервые был использован российской военной, а затем гражданской администрацией ещё в начале XIX столетия. Этот термин имел собирательный характер и подразумевал горные районы историко-географических областей Грузии (Рача, Имерети, в основном Шида Картли), где преимущественно проживало мигрировавшее с Северного Кавказа осетинское население.
Трансформация термина "Южная Осетия" в обозначение административно-территориального образования с определёнными административными границами начинается с 1922 года, когда была образована Юго-Осетинская автономная область Грузинской ССР, в состав которой были включены и территории низменной Шида Картли (например город Цхинвали), в том числе с преимущественно грузинским населением.
В последнее время грузинские власти заявляют о намерении восстановить автономию этого региона, продолжая использовать в официальных документах и выступлениях название "Цхинвальский регион", введённое в употребление в качестве компромисса президентом Шеварднадзе; ранее введённое в обиход президентом Звиадом Гамсахурдиа название "Самачабло" (по фамилии грузинских князей Мачабели, некогда владевших частью территории бывшей автономной области) не пользуется популярностью среди осетин региона, однако продолжает использоваться в грузинской прессе.
История грузино-осетинского конфликта
10 ноября 1989 совет народных депутатов Юго-Осетинской автономной области Грузинской ССР принял решение о её преобразовании в автономную республику.
Верховный Совет Грузинской ССР признал это решение неконституционным, после чего отряды грузинских националистов взяли Цхинвали в кольцо блокады, которая продолжалась четыре месяца. До вооружённых столкновений дело тогда не дошло.
20 сентября 1990 совет народных депутатов Юго-Осетинской автономной области провозгласил Республику Южная Осетия.
10 декабря 1990 Верховный Совет Республики Грузия принял решение об упразднении осетинской автономии.
11 декабря 1990 в Цхинвали в межэтническом столкновении погибли три человека, и Грузия ввела в Цхинвали и Джавском районе чрезвычайное положение.
В ночь с 5 на 6 января 1991 в Цхинвали были введены подразделения милиции и национальной гвардии Грузии. Натолкнувшись на сопротивление осетинских отрядов самообороны и местной милиции, через три недели они были вынуждены оставить город.
В течение 1991 продолжались периодические вооружённые столкновения. Начался поток беженцев из зоны конфликта в Северную Осетию, на российскую территорию. В Цхинвали стали прибывать добровольцы из Северной Осетии и казаки.
Грузинские силы контролировали стратегические высоты вокруг Цхинвали и осуществляли обстрелы города, приводившие к многочисленным разрушениям и жертвам. Убитых приходилось хоронить в городских дворах. Это, однако, не помогло центральным властям установить контроль над городом. Осетинские же отряды, базировавшиеся в блокированном Цхинвали, испытывали острую нехватку оружия и боеприпасов и действовали мелкими диверсионными группами.
После распада СССР Грузия получила в своё распоряжение военную технику и вооружение Закавказского военного округа, что сразу же дало ей военное преимущество над осетинскими отрядами. Для обстрела Цхинвали стали использоваться бронетехника и артиллерия.
Боевые действия были прекращены после подписания Дагомысских соглашений между Россией и Грузией. 14 июля 1992 в зону конфликта были введены миротворческие силы в составе трёх батальонов (российского, грузинского и осетинского).
Дагомысские соглашения предусматривали прекращение огня и создание органа для урегулирования конфликта - Смешанной контрольной комиссии (СКК), в которую вошли грузинская и юго-осетинская (в грузинских источниках называемая "Цхинвальской") стороны, Россия и, в качестве отдельной стороны, Северная Осетия.
Всего за период с декабря 1990 по июль 1992 в результате конфликта в Южной Осетии погибло от 2 до 4 тысяч человек.