Тридцать дней провел экипаж земного космического корабля "Колумб" на этой населенной разумными существами планете, второй в системе звезды Салиты. Разумные существа, населяющие Бета-Салиту, находились, вне всякого сомнения, на значительно более высоком уровне развития. Они обладали большим потенциалом - как умственным, так и физическим. Землян поразили достижения салитян, решивших полностью проблему производства всего с помощью автоматов, и посвящающих всю свою жизнь интеллектуальному и физическому совершенству. Их техника была фантастичной - бытовая, производственная, транспорт. У них были машины, летающие низко над землей, у них были почти разумные средства связи. Особенно поразило землян следующее. Командир "Колумба" всего в нескольких слова, описал принцип действия земного звездолета - и ученые Бета-Салиты выдали несколько вариантов его двигателей, его конструкции, причем одна из этих версий точно повторяла конструкцию и принципы земного корабля... И при всем том у них до сих пор так и не возникло ни разу желания отправиться в межзвездное путешествие.
Земные астронавты не теряли времени зря. Состоялись многочисленные встречи, научные конференции, обмен опытом, даже - споры. Земляне, тоскующие по Земле, которую покинули почти четыре года назад - подробно рассказывали гостеприимным хозяевам о своей прекрасной планете.
Их слушали, раскрыв рты. Эта цивилизация, достигшая сказочного уровня жизни, чудесная технология и наука которых находились на недосягаемой пока для землян высоте, расплатилась за это страшной ценой. Салитянам не удалось сохранить ничего от своей природы - ни растительный покров, ни животный мир. О том, какой это планета была когда-то, их дети могут судить только по картинам, по книгам, по фильмам... Это уже седьмое поколение, которое не видело ни одного животного, ни одного дерева...
У Земли и Бета-Салиты климат, размеры, удаленность от звезды, период обращения были примерно одинаковыми. Примерно тот же состав имела атмосфера. И животный мир в свое время прошел, очевидно, те же стадии развития, поэтому люди здесь ничем не отличались от землян. Примерно тот же рост, то же строение организма, только большее разнообразие в цвете кожи, в цвете волос, глаз. Вся гамма представлена - от красного до фиолетового - голубые, зеленые, желтые, красные. В остальном схожесть была поразительной, если принимать во внимание удаленность планет друг от друга, но она же, эта схожесть, могла служить одним из доказательств теории, согласно которой жизнь на Землю занесена из космоса...
Через месяц земляне стали собираться в обратный путь. У Командира корабля вначале даже были опасения, что аборигены пожелают задержать их здесь - мало ли что взбредет им в голову, например, захотят использовать для своих экспериментов, или что-то другое... Могли оставить если не весь экипаж, то кого-то из шести его членов... Поэтому он проявлял беспокойство до той минуты, пока все члены экипажа не вернулись из поездок по планете - бета-салитяне по одному, по двое повезли пришельцев на различные континенты: для знакомства с планетой, для того, чтобы показать своему народу...
И вот наступил тот день, когда на небольшом вспомогательном космокатере все шестеро прибыли на звездолет, оставленный на орбите. Рассчитав с помощью бортового робота маршрут, капитан стартовал в обратный путь. И направил на Землю радиограммой подробный отчет о визите. Заканчивался он тем, что все оборудование космолета по-прежнему работает исправно, только пришлось отключить прибор, контролирующий здоровье астронавтов. Среди прочего он должен подавать сигнал тревоги всякий раз, когда кого-то из членов экипажа нет на борту космолета, готовящегося стартовать. Аппарат этот был еще на Земле настроен на набор генов каждого астронавта, и реагировал не только на отсутствие, но и на заметное изменение в состоянии здоровья. Поскольку капитан собственными глазами видел, что на борту наличествуют все пятеро его подчиненных - и четверо астронавтов-мужчин, и бортовой врач и биолог Эльза, то он вполне резонно заключил, что аппарат неисправен, а поскольку резкие сигналы тревоги, издаваемые им, действовали раздражающе, он просто его отключил.
В земном Космическом центре, расположенном на одном из живописных островов Тихого океана, Лев Бродский, руководитель полета, собрал всех членов комиссии. Чрезвычайное происшествие: первый случай, когда прибор вышел из строя. Теперь, когда он выключен, нет постоянного контроля за здоровьем членов экипажа, врач Эльза не сможет работать эффективно без этой аппаратуры.
Посовещавшись, комиссия пришла к выводу, что большой катастрофы нет. До сих пор - а экипаж уже больше четырех лет в космосе - каких-либо отклонений в здоровье астронавтов не наблюдалось, обратный путь до Земли займет не более месяца, можно не беспокоиться. Но Лев тем не менее был весьма и весьма озабочен. Чем же? Он ничего не сказал членам комиссии. Но вечером, сообщая о ходе полета Председателю Совета Всепланетной федерации, выделившей средства на этот первый столь дальний полет, сообщил о своих подозрениях.
- Господин Председатель, я уверен в надежности прибора на все сто процентов. Что-то другое могло выйти из строя, но только не этот прибор. И если он сигнализирует, что кого-то из астронавтов нет на борту - значит, так оно и есть.
- Что докладывает Командир?
- Он уверяет, что все члены экипажа налицо.
- Тогда я не понимаю вас.
- Господин Председатель, этому парадоксу может быть только одно разумное объяснение. Бета-салитяне подменили одного из астронавтов.
- Как это?
- За те тридцать дней, что экипаж гостил там, один из его членов был подменен инопланетянином. Они, видимо, сумели отыскать бета-салитянина, внешне похожего как две капли воды на одного из членов экипажа. Задача не невыполнимая, если учесть, что на Бета-Салите - 20 миллиардное население.
- Зачем это им?
- Я думаю, у них катастрофические для нашей планеты цели, далеко идущие планы и замыслы. Нет, я неточно выразился. Планете ничего не грозит. Они планируют захват Земли. Она им приглянулась. Именно она им нужна. Такая, какой нам удалось ее сохранить. Они стали умнее. Потеряв, как мы знаем из отчета Командира, свою флору и фауну, они хотят завладеть нашей прекрасной Землей. Они не были столь осторожны, как мы. Их умысел направлен против нашей цивилизации. Против всех нас. Они либо хотят уничтожить землян, либо превратить нас в рабов.
- Но как это может сделать один-единственный инопланетянин?
- Не забывайте, что он обладает более развитым интеллектом, чем любой из нас. И намного дольше живет. Он сумеет очень скоро вполне легально прийти к власти на нашей планете. Не в ближайшие 10-15 лет - но через 20-25... Когда мы с вами уже будем глубокими стариками, именно он будет здесь главным и решающим. И что он сделает с нашей планетой - страшно вообразить. Что - с его населением... Он подготовит нашествие инопланетян. О, это очень умный и очень коварный, далеко идущий замысел. Нет сомнения, что сейчас на Бета-Салите идет полным ходом строительство огромных космобусов, которые в короткий срок перебросят сюда миллиард бета-салитян... Чего они хотят? Превратить красавицу-Землю в свою дачу, куда будут прилетать для отдыха? Либо - устроят тут полигон для своих экспериментов? Превратят землян в рабов, которые изготавливают для той планеты все нужное? Будут восстанавливать свою природу, разрушая здешнюю?
- Что ж, дождемся, пока корабль приземлится, выявим незваного пришельца и изолируем его, - сказал председатель.
- Это опасно. Нельзя допустить, чтобы инопланетянин попал на Землю. Они там скорее всего предусмотрели такой вариант, что их агента раскроют. Вероятнее всего, на орбите Земли чужак ликвидирует всех астронавтов и сумеет найти способ незаметно высадиться на Землю, не попав в наши руки.
Через час в космос полетело согласованное с Председателем сообщение: "Командиру "Колумба", строго конфиденциально..."
Земля предписывала провести расследование, установить, кто на корабле - чужак, и ликвидировать его. Строго-настрого запрещалось приближаться к Земле, не отделавшись от чужака.
Получив неожиданное распоряжение, которое согласно инструкциям следовало исполнять безоговорочно, Командир глубоко задумался. В его распоряжении не было никакого способа обнаружить подставное лицо. Он не мог проверить отпечатки пальцев, не мог проанализировать набор генных молекул. Опросы и прочее могли вызвать подозрение у инопланетянина и привести к гибели всего экипажа.
Если в экипаж затесался чужой, то это мог быть только мужчина. Дело в том, что весь месяц Командир ни на минуту не разлучался с биологом и врачом, белокурой немкой Эльзой. И только в ней он был уверен. Они все тридцать дней оставались в столице Бета-Салиты, ночью спали в космокатере, куда никто посторонний проникнуть не мог. Остальных членов экипажа время от времени забирали - для обследований, для поездок по планете.
Командир тщательно анализировал поведение каждого из членов экипажа - никто не вызывал никакого подозрения. Все немного изменились после посещения Бета-Салиты, но ведь это такое потрясение: первый контакт с другой цивилизацией, причем - инопланетяне оказались столь похожими на землян. Все немного устали, все немного напряжены, думают о скором возвращении...
Долго он ломал голову, наконец, решил посоветоваться с красавицей Эльзой. Может, она, биолог и врач, предложит способ определить чужака, не вызвав ни у кого подозрения? А уж о ликвидации его Командир побеспокоится сам.
Вызвав врача в свою каюту, Командир рассказал все и передал указание Земли.
- Эльза, я не знаю, как мне быть. Кто из астронавтов - чужой?
Белокурая Эльза попросила ночь на размышление. На следующее утро она пришла к Командиру с блестящей и гениальной по своей простоте идеей.
- Есть только один надежный и безошибочный метод определить чужого. Мы должны, не вызвав подозрения, выяснить физические способности каждого из четырех астронавтов-мужчин.
- Как ты думаешь это сделать? Ведь ясно же, что чужак будет контролировать себя и не покажет всей силы, всей своей мощи.
Тут следует сделать маленькую передышку и предупредить читателя вот о чем. Чтобы верно понять дальнейшее, ему, читателю, следует снова перечесть название рассказа. Вернее, подзаголовок, в котором определен жанр нашего рассказа.
Эльза сказала Командиру:
- Я знаю такой способ. В жизни каждого человека есть мгновения, когда он теряет над собой контроль. Я намерена соблазнить каждого из астронавтов, провести с ним ночь и тот, кто окажется самым сильным, и будет чужаком. Вы согласны, что это - надежный метод? В момент экстаза никто не сможет контролировать себя. Да никому и в голову не придет притвориться. Самолюбие не позволит показать себя слабаком. Чужак знает, на что способен средний землянин физически и умственно. Не зря же они так тщательно нас обследовали. Но он понятия не имеет, на что земной мужчина способен в постели.
Это не было лишено логики. Правда, сомнения вызвала этическая сторона вопроса. Но Командиру не из чего было выбирать. И он дал свое добро, пошутив при этом:
- Я - единственный из экипажа, который не получит удовольствия от этой проверки.
И Эльза незамедлительно приступила к делу. Поскольку каюты у каждого члена экипажа герметичны и звуконепроницаемы, она была уверена, что никто из астронавтов не будет знать, что не он первый и не он последний у бывшей до сих пор неприступной Эльзы. Женщина сумела все устроить так - с помощью Командира, разумеется, - что каждый был уверен: именно его единственного и выбрала в качестве любовника Эльза.
Правда, задача оказалась не такой простой, как представлялась в начале. Одной ночи с каждым из подозреваемых оказалось явно недостаточно. Для надежности пришлось каждому посвятить по две ночи. Потом делать перерыв на два-три дня. Таким образом, на весь эксперимент понадобилось несколько недель - Эльза дегустировала, не спеша.
И по окончании этого срока, когда до земной орбиты оставалось несколько дней пути, Эльза - заметно похудевшая, но с прекрасным цветом лица и горящими глазами, - пришла к Командиру и вынесла свой вердикт. Да, среди членов экипажа есть один, чьи сексуальные способности на порядок превышают возможности самого сильного земного мужчины. Это - астронавт, которого они с Командиром между собой наделили номером два.
Уже в ту же ночь, когда все спали, капсулу с телом второго астронавта выстрелили из "Колумба" в космос в направлении к Солнцу.
- Через три дня мы будет на орбите Земли, - вздохнул с облегчением Командир.
На Земле Руководитель полета, получив отчет о проделанном, усмехнулся находчивости Эльзы. И являясь человеком весьма педантичным, решил произвести проверку чистоты эксперимента. Дело в том, что - и об этом не знал никто из астронавтов - в каюте каждого из них был установлен микрофон, сигнал от которого поступал прямо на записывающие устройства Космического центра на Земле. Лев Бродский взял в свой кабинет дискеты, на которых были записаны все слова и звуки, исходившие из каюты врача в те несколько недель, когда она проводила своеобразное расследование.
Прослушав все записи, Лев задумался. Ему понадобилась консультация, и он знал, кто эту консультацию может дать. Причем - самую профессиональную.
Он поднял личное дело бортового врача Эльзы. Проштудировав его, поручил своему помощнику отыскать некоего господина Карла Д., проживавшего шесть лет назад в Берлине, откуда родом была белокурая Эльза.
Господин Карл Д. отыскался быстро - он проживал все в том же Берлине, по-прежнему работал агентом по продаже недвижимости - как то и было указано в детальной автобиографии, написанной самой Эльзой.
Руководитель распорядился немедленно доставить господина Д. к нему. Уединившись с ним в особой комнате, Лев начал беседу.
- Господин Карл, сейчас от вас зависит будущее всей земной цивилизации. Вопросы, которые я буду задавать, касаются астронавта Эльзы, которая на протяжении двух лет была вашей подругой и сексуальным партнером. Здесь вот записаны звуки, которые звучали в ее каюте, когда она проводила время с четырьмя разными партнерами. Вы должны все внимательно прослушать и ответить на некоторые мои вопросы.
- Я? Почему - я? - спросил, растерявшись, Карл.
- Вы - единственный человек, который имел с нею столь продолжительную сексуальную связь.
- Но это было так давно... - пробормотал Карл.
- Всего шесть лет назад. Привычки, поведение в постели не меняются так быстро. С чего им меняться? Она была молода, когда вы дружили, она молода и сейчас.
- Насколько я помню, Эльза не любила разговаривать во время секса.
- Но какие-то звуки она издавала.
- Да. Хотя она была довольно холодна... Необходим достаточно сильный мужчина, чтобы ее распалить, чтобы выжать из нее какие-то звуки. - Карл все еще не мог прийти в себя от смущения, и понадобилась еще одна краткая лекция о том, что судьба всего человечества в руках у молодого человека из Берлина, бывшая подруга которого сейчас находится в открытом космосе на пути к Земле.
Карл дал согласие.
- Для начала охарактеризуйте ее как сексуальную партнершу, - попросил Руководитель
- Несмотря на то, что внешне Эльза очень сексапильна, она довольно холодна. Это не та женщина, которая будет искать мужчину. И даже когда ложится в постель, она довольно долго остается холодной. Никогда она не делала усилий притвориться или что-то подобное. Предварительные ласки она воспринимает как нечто раздражающее, она начинает заниматься любовью только после того, как мужчина уже в ней. Ну, вы понимаете, о чем я...
- Более или менее.
- Я думаю, что внешность мужчины, его внимательность, ласки не имеют для нее значения, - продолжал Карл. - Она лежит с плотно закрытыми глазами, и пока на нее не накатит волна наслаждения, даже не ласкает партнера. Хотя потом полностью компенсирует того, кто доставляет ей удовольствие. Я убежден, что у нее есть только одна эрогенная зона, глубоко внутри. Поэтому любой мужчина ей безразличен, и с другой стороны - любой мужчина, даже тот, кто овладеет ею против ее воли, если он достаточно силен - может довести ее до экстаза. Ни внешность, ни возраст, ни все остальное не имеют значения. Причем сразу после секса она может холодно встать и наговорить кучу неприятных вещей. Это было одной из причин, почему мы расстались с ней, хотя, видит Бог, она мне очень нравилась...
- Ну, - сказал Бродский, - картина в целом ясна, приступаем к прослушиванию.
- Мы будем слушать вместе? - удивился Карл.
- Да. Я должен слышать и ваши комментарии. Другого способа понять, что происходило там, в далеком космосе, у меня нет.
Молодому агенту по продаже недвижимости снова пришлось преодолевать естественное смущение.
Прослушав запись, на которой были запечатлены звуки первой ночи с астронавтом номер один, он сказал:
- Этот первый мужчина не сумел сделать много. Она просто стонала. Нет, она не притворялась - это обычная прелюдия. Но для Эльзы эта ночь первой стадией и закончилась.
Выслушав вторую запись, с астронавтом номер 2, Карл сказал:
- Знаете, если б я не знал, откуда это, я подумал бы, что это кем-то тайно записан наш с нею акт. Все очень похоже на нас: ритм, продолжительность, то, насколько громко она кричит. Слушая, я все живо себе представлял. Как она сначала упорно молчит, потом начинает постанывать, открывает невидящие глаза, потом - негромкий, сдавленный крик - это она еще контролирует себя, потом забывается - и вдруг громкий крик. Эти ее крики в самый критический момент составляли для нас проблему. Мы не могли заниматься любовью, если кто-то находился в другой комнате. Соседи утром иногда говорили, что возле нашего дома кого-то пытали. Кстати, Эльза сама этих своих криков не слышит. Когда я потом говорил Эльзе, что она кричала в момент оргазма, она сильно удивлялась, отказывалась верить. Говорила, что я сочиняю. Жаль, я не догадался записать наш акт, как это сделали вы, и дать ей прослушать...
- Она имитировала иногда оргазм?
- Нет, это не в ее привычках, она лучше просто смолчит, когда ты не в форме.
- Мы пропустим астронавта под номером 3, - сказал Бродский, прокручивая часть пленки, - потом вы поймете, зачем. Послушаем ее секс с астронавтом номер 4.
Про четвертого астронавта эксперт по Эльзе сказал, что это мужчина имеет неплохие способности, может, они у него немного повыше, чем у самого Карла.
И тогда наступила очередь третьего астронавта, которого Лев оставил напоследок. Вначале все было как всегда. Негромкие голоса, потом - звуки поцелуев, постанывания. Послышался первый вскрик, и вдруг раздался крик такой огромной силы и продолжительности, что Карл побледнел, встревожено оглянулся на Бродского. Через несколько минут крик повторился, еще более сильный...
Руководитель остановил магнитофон.
- Что это?
- Не знаю... Я такого никогда не слышал, - ответил взволнованный Карл. - Что с Эльзой? Она жива?
- Да, жива. И чувствует себя, как докладывает Командир корабля, великолепно. В ту ночь эти крики повторялись еще и еще раз - с перерывами в час, в полтора. То же самое повторилось на следующую ночь, и на третью.
- Это что-то нечеловеческое.
- Нечеловеческое! Именно это слово пришло в голову и мне! - воскликнул Лев. - Я не мальчик, у меня было много женщин. Были и такие, чей темперамент, чей характер схожи с тем, что вы описали. Но такого мне никогда не приходилось слышать. С вами у нее ничего подобного не было?
- Никогда! Хотя я считаю себя сильным мужчиной. Я могу только позавидовать этому астронавту.. Это тот, с кем она будет счастлива, и кто будет счастлив с ней.
Руководитель произнес негромко, как бы про себя:
- Значит, она должна была сказать командиру, чтобы он избавился от третьего.
- Почему - избавился? Тот, кто смог доставить ей такое наслаждение, ей очень дорог. Она бы не пожелала расстаться с ним.
- Нет, тут речь идет о другом... Спасибо, вы нам оказали очень важную услугу. Я еще раз извиняюсь, если это доставило вам несколько неприятных часов.
- Признаться, я ожидал худшего. Может, прошло достаточно времени, и я уже спокойнее отношусь к ней. Или что-то другое. Мне не было трудно слушать и слышать все это.
Попрощавшись с ним, Бродский отправился к Председателю Совета.
- Эльза соврала Командиру. Она выдала другого астронавта. Настоящего. И на корабле, который сейчас приближается к Земле, находится инопланетянин.
- Вы связались с Командиром?
- Боюсь, что это уже поздно. После того, как был уничтожен астронавт номер 2, чужак понял, что о его существовании знают. Он принял соответствующие меры. Он тем более преуспеет в своих коварных планах, что теперь у него есть верная, преданная ему помощница из наших. Первая, пока... Мы не знаем, кого под каким номером обозначили Командир и Эльза. И даже если нам доложат, что избавились от астронавта номер 3 - я не могу быть уверенным, что это был именно инопланетянин.
- Ваше предложение?
- Никто из экипажа не должен достичь Земли.
- Это значит...
- Да.
- Я должен посоветоваться с Советом федерации.
- Не нужно этого делать. Поставим Совет потом перед фактом. А сейчас там начнутся дебаты, кто-то пожелает проявить гуманность. Дорог каждый час, каждая минута. Вы должны немедленно принять решение.
- Но мы очень рискуем...
- Чем? Своими должностями? Я готов уйти с этого поста хоть сейчас.
После некоторого молчания Председатель просто молча кивнул головой, так и не произнеся ни слова.
Ровно через час в космос, навстречу "Колумбу" полетела ракета с ядерной боеголовкой. Где-то на орбите Марса ее траектория неминуемо должна была пересечься с траекторией звездолета...