Каменистый Артем: другие произведения.

Пир Для Избранных

Сервер "Заграница": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Помощь]
  • Оставить комментарий
  • © Copyright Каменистый Артем (1strelec@inbox.ru)
  • Обновлено: 12/11/2022. 1224k. Статистика.
  • Повесть: Албания
  • Скачать FB2
    •  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    31 глава

    • Артем Каменистый

    Пир для избранных

       "Ненавижу... хаоситов!"
       Высказывание приписывается участнику Тонни Асмодею. Прославился тем, что продолжительное время пребывал на вершине топа убийств, совершённых в ближнем бою (нередко с особой жестокостью), а также анекдотически отыгрывал роль персонажа из культовой игровой вселенной Warhammer40000. Якобы именно эти слова он произнёс при первой встрече с основными антагонистами.
       По альтернативным сведениям, на самом деле Тонни Асмодей выкрикнул: "Во славу императора!"
       Кто прав, судить сложно, обе версии одинаково неправдоподобны, и обе сходятся в одном: эти же слова являются и последними.
       Сомнительная критика легенд Ксая.
      

    0x01 graphic

    Глава 1. Нищета и безысходность

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Низина возле Золотых холмов.
      
       Грешник не знал, на сколько километров в час способен разогнаться человек в свободном падении. К тому же он до последнего пытался снизить скорость. Но, не будучи профессиональным парашютистом, рассчитывать на великие успехи в уменьшении наивно.
       Зато нет сомнений в том, что скорость эта немаленькая.
       Так что приземление вышло жестоким.
       Точнее, не приземление, потому что поначалу Грешник столкнулся не с землёй. Как ни быстро падал, как ни мельтешила картинка при вращении, глаза под напором встречного потока воздуха успели разглядеть, что первым делом столкнуться придётся с высоким деревом.
       В кинематографе такие моменты частенько выставляют спасительными. На самом деле всё сложнее. Дерево - это ствол, способный сыграть роль громадного кола для жестокой средневековой казни, а также крепкие сучья, которые можно стремительно пересчитать, растеряв все щиты. Надо влететь в его крону подальше от серьёзных веток, но как прикажете "отодвинуться", если времени меньше секунды осталось, а навыки управляемого планирования оставляют желать лучшего?
       Удар вышел знатным. Отражение защищало лишь от повреждений, причём полная гарантия предоставлялась только для тела. При этом изрядно ошеломить может даже под действием навыка. Вещи способны в той или иной мере пострадать, тут дело случая.
       Треск сокрушаемой древесины. Стремительное зелёное мельтешение, заметное даже при рефлекторно закрывшихся глазах.
       Ещё удар.
       И ещё.
       Очередная ветка не просто выдержала вес свалившегося на неё тела, она упруго изогнулась, окончательно погасив скорость. Вот только на этом всё не закончилось. Распрямившись будто освободившейся рычаг катапульты, ветвь отправила Грешника в новый полёт: вверх и куда-то в сторону.
       Несмотря на изрядное ошеломление, осознал, что щитов больше нет. Энергия тела закончилась, активировать новые Отражения нечем. Всё, что ему оставалось - сгруппироваться и молиться, чтобы приземление вышло мягким.
       И оно действительно оказалось мягким. А ещё мокрым. Грешник шумно влетел в воду, густо покрытую плавучей растительностью. Да, шлёпнулся знатно, но не смертельно. Тут же ушёл на глубину, зарылся в водоросли и чувствительно врезался плечом в податливое илистое дно.
       Наконец-то остановился.
       От удара мало того, что весь воздух из лёгких выбило, ещё и мутной воды изрядно хлебнул. Организм на это отреагировал предсказуемо панически. Грешник непроизвольно замолотил конечностями, наматывая на них водную растительность. Но тут же взял себя в руки, замер, сориентировался, подался наверх.
       Пара секунд, и голова оказалась на поверхности. Может водоём неглубокий, может шлёпнулся под берегом, на мелководье.
       Пока не понять.
       До дна ногами Грешник всё же не доставал. Не такая уж мель, пара метров точно будет. И вся толща воды пронизана жёсткими стеблями, на которых удерживаются огромные листья, плавающие на поверхности. Походили на те, что у водяных лилий и кубышек, только гораздо крупнее и края кверху загнуты. А ещё они дико мешали. Чуть пошевелишь ногой или рукой, так и норовят обвиться.
       Тратить время на изучение обстановки Грешник не стал. Этот мир жесток, тропический водоём в зелёной зоне - потенциальная угроза. В голове мгновенно возник образ подбирающегося крокодила, а то и нескольких.
       На первом ярусе водные рептилии стаями орудовали, так почему бы и здесь такому не наблюдаться.
       Потому, углядев метрах в трёх береговой уступчик, рванул к нему, отчаянно сражаясь с растениями, пытающимися удержать на месте. Крепко цепляются, будто росянки, ухватившие добычу.
       А почему бы и нет? Кто сказал, что на этом ярусе нет хищных растений? То, что на Земле в водной среде они не водятся - ничего не значит1.
       Если кукловодам захочется, они и на голом льду пальму вырастят.
      
       # # 1 Герой в очередной раз ошибается, такие растения на Земле есть (пузырчатка).
      
       С первой попытки выбраться на сушу не получилось. Берег обрывист, и глубина под ним такая, что ноги до дна не достают. Пришлось поработать руками, пытаясь лишь на их силе вытащить себя на сушу. Силы вроде хватало, зато не хватило прочности почвы, затянутой хлипким дёрном. В итоге Грешник устроил знатный обвал.
       Чуть сместился, ухватился за ветви куста. Эта опора выдержала.
       Оказавшись на суше, поборол нестерпимое желание завалиться на спину и бездумно уставиться в небеса. Да уж, отдых физический и психологический сейчас не помешает. Последние часы выдались, мягко говоря, напряжёнными, вымотался знатно. Но расслабляться, не убедившись, что здесь безопасно, нельзя.
       Оглядевшись, Грешник выяснил, что поле зрение ограничено до такой степени, что в десятке метров может львиный прайд скрываться, и разглядеть его не получится. Лишь зеркало водоёма просматривается по всей его невеликой площади. Зря опасался крокодилов, тут их нет. Скрытая под кронами громадных деревьев почти круглая чаша диаметром всего-то под тридцать метров, крупным рептилиям негде разгуляться. Поверхность сплошь затянута всё теми же широченными листьями, но вряд ли под ними прячется кто-то серьёзный.
       А вот насчёт берегов такое не скажешь. Почти сплошь заросшие пышными кустами, они скроют кого угодно. Над головой нависают кроны деревьев, сквозь одну из них Грешник проломился при падении. Не сказать, что это рекордные гиганты из самых дремучих джунглей, но достаточно солидные, явно повыше тридцати метров.
       Растения в тропиках при наличии воды способны заполонить собою всё пространство. Вот и здесь свободного места не оставляли, забирая себе весь солнечный свет, из-за чего травы под деревьями или вообще не было, или она вырастала скудная, в отдельных местах.
       Чуть сместившись на одно из таких мест, где можно шевелиться, не беспокоя при этом ветви кустов при малейшем движении, Грешник принялся себя осматривать. Вроде руки-ноги работают, но это ещё ничего не значит. Тело серьёзно затекло, пока его таскали над горами в скрюченном положении, плюс нервный шок от падения и прочих приключений. Сейчас можно не заметить даже серьёзную рану.
       Рана действительно обнаружилась, в основании нижней челюсти, справа. Видимо клык летающей твари порвал кожу и мясо. На ощупь - ерунда. Можно считать - царапиной отделался.
       На спине, ниже шеи, что-то похуже нащупал. Там пластин в бронежилете не было, кевлар при длительной нагрузке от особо острого зуба пробуравил кожу и вдавился в мясо. Вроде тоже несерьёзно, но очень уж неудобное место - ни перевязать, ни осмотреть. Чувствуется боль, но детали не понять.
       Левая штанина ниже колена разодрана, но сама нога почти не пострадала, царапинами да ссадинами отделалась.
       В общем, в госпитализации не нуждается.
       Неподалёку затрещали кусты. Грешник похолодел. Старинный пистолет куда-то подевался, другого оружия не осталось. Сейчас даже некрупному хищнику может обломиться шанс полакомиться прославленным участником.
       Тревожные звуки не прекращались, но чем дальше Грешник вслушивался, тем меньше они казались угрожающими. На одном месте раздаются, источник не перемещается, да и затихают постепенно.
       В голову пришла неожиданная мысль, объясняющая происходящее. В сочетании с особенностями шума смотрелась она столь логично, что Грешник направился на звук, почти не опасаясь подвоха.
       И он не ошибся, бояться действительно нечего. Источником шума являлась та самая летающая тварь. Несмотря на наличие крыльев, она шлёпнулась менее чем в полусотне метров от своей несостоявшейся добычи. Видимо пуля попала удачно, сильно набедокурив, возможно частично парализовав. Ну а затем падение добавило серьёзных повреждений.
       Так или иначе, чудовище умирало. Тушу сотрясали конвульсии, из-за чего и трещали кусты, подмятые тушей. Голова вывернута под ненормальным углом, шея явно сломана. Однако тварь не торопилась затихать, продолжала шуметь растительностью.
       Опасаясь, что звуки могут услышать нехорошие обитатели леса, Грешник вернулся к водоёму, вывернул из земли примеченный там камень. Вновь добравшись до твари, размахнулся посильнее и врезал острым углом булыжника по голове. Одного раза не хватило, повторил ещё и ещё.
       Кости у летающих созданий природа старается сделать полегче. Хлипкий череп не выдержал, звучно хрустнул. Гадина дёрнулась, после чего тело её мелко задрожало и затихло, а в глубинах успокоившейся зелени возникло оранжевое пятно.
       С сомнением покрутив камень в руках, Грешник положил его на землю. Увы, как оружие этот булыжник подходит лишь пролетариату в условиях уличных потасовок. Здесь явно не тот случай.
       Почему он не вытащил из сумки более убойный аргумент?
       Да потому что вытащить его нет возможности. В том, что телефон пропал, Грешник убедился, как только оказался на суше.
       Куда он мог подеваться? Да уж много куда. Карман на брюках не застёгивается, телефону ничто не мешало вывалиться ещё во время падения, когда его спешно засунули в первое попавшееся вместилище. Речь тогда шла о жизни и смерти, самое малейшее промедление могло решить исход схватки в пользу твари.
       Если предположить, что глубокий карман в полёте сберёг ценнейшее имущество, всё могло измениться в плохую сторону при столкновении с деревом. Ведь каждый удар о ветвь, это сильнейшее сотрясение тела. Сколько их всего насчитывалось, Грешник сказать не мог, и телефон мог выпасть при любом из них.
       Но и это ещё не всё. Последняя ветвь, превратившаяся в катапульту, придала телу новый импульс. Телефон мог потеряться, пока Грешник летел над кустами, или при падении в воду.
       Последующее барахтанье тоже претендует на роль виновника.
       В общем, пропажа может оказаться где угодно. И даже если она валяется в паре шагов, Грешник не услышит вибрацию активации или звонка. Увы, в целях безопасности сам выставил настройки на минимальный шум. Ради этого изрядно потратился на стартовой площадке, ведь такие улучшения у бескастовых стоят недёшево по баллам.
       Разумеется, даже в "облегчённом виде" вибрация не такой уж бесшумный процесс. Но здесь не пустыня, здесь насыщенные жизнью зелёные тропики. Воздух оглашают крики множества птиц, со стороны водоёма хором заливаются лягушки, трещат в кустах какие-то мелкие зверьки, звучно раскачиваются на ветру макушки деревьев.
       Вибрацию тут разве что в упор услышать возможно.
       В финале первого яруса телефонов у Грешника скопилось несколько штук. Но он все их отдал Тарку, с наказом распределить среди тех несчастных союзников, которые остались без столь ценного предмета. То есть запасного не осталось.
       Да уж, фатальная щедрость. Без телефона сумку не раскрыть. Никак не раскрыть. Вообще-то можно было заранее сделать, как бы, предварительное действие. После него на незначительный срок становится доступной функция извлечения заранее выбранного предмета вручную. Грешник, продвигаясь по пустыне, так и поступал, держа лук не за спиной, но одновременно наготове. Если что, в таком режиме достать его несложно.
       Увы, на этот раз не повезло. Очередной срок "открытия" подходил к концу, Грешник собирался обновить его через несколько минут. Чуть-чуть не успел. Ну а потом тварь носилась в небесах слишком долго. Время вышло, лук теперь недоступен, как и всё прочее содержимое поясной сумки. Несмотря на расширившийся функционал браслета, в этом деле он не помощник.
       Телефоном потери не ограничивались. От зубов твари и ударов о ветви серьёзно пострадал разгрузочный жилет. Часть его содержимого разлетелась по округе. А ведь Грешник там держал немало ценных вещиц, включая медикаменты и камень телепортации.
       Да-да - камня нет. Особо прочный кармашек, в котором он хранился, разодрало в клочья. И найти столь малогабаритный и неприметный предмет чертовски сложная задача, даже если он валяется на расстоянии вытянутой руки.
       Увы, поиски в густой тропической растительности - дело нетривиальное. В павшей листве быстрее на ядовитое насекомое нарвёшься, чем на пропажу.
       Но даже останься камень при Грешнике, он не смог бы с его помощью вернуться к солёным озёрам. Для создания телепорта требуется пустой контейнер и телефон с картой, чтобы выставить на ней точку назначения.
       Да уж, лучше без рук оказаться, чем без телефона. Руки здесь, по отзывам бывалых участников, у некоторых получалось отрастить заново при помощи дорогих медикаментов или продвинутого лечения от браслета.
       А вот новый телефон не вырастет.
       Был крохотный шанс обнаружить подходящее оружие в выпавшем из летающей твари контейнере. Размер у него не из маленьких, к тому же могут обнаружиться расширенные пространственные свойства, при которых там найдётся недурственная дубинка, копьё, или даже лук.
       Увы, не повезло. Знаки уровня, символы развития, детоксикатор, пара страничек книги навыков и ремонтная марка. По прикидкам Грешника - тварь не из завалящих, могли бы отсыпать что-нибудь получше.
       Не отсыпали.
       Достав уцелевший мультитул, Грешник торопливо срезал примеченную ровную и длинную ветвь на недавно завалившемся дереве. Заточил её, получив примитивное копьё. Теперь, если кто-то нагрянет, не придётся отбиваться голыми руками.
       Затем, уже не торопясь, выбрал заготовку под дубинку, небрежно поработал над ней. Не сказать, что знатная боевая палица получилась, но сгодится.
       Вооружившись, приступил к поискам.
       Как ни малы шансы обнаружить пропажу, пренебрегать ими нельзя.

    * * *

       Спустя полтора часа Грешник, наконец, сказал себе "стоп". Увы, не повезло, телефон не нашёлся, несмотря на все старания.
       Для начала он попытался отыскать то самое дерево, в крону которого свалился. Грешник понимал, что, возможно, никогда его не обнаружит, они ведь растут здесь тесно и все на вид одинаковые. Куда ни глянь, сплошная зелень, лишь водоём выделяется посреди царства листвы.
       Но тут немного повезло, среди кустов заметил оранжевое пятнышко. Это оказался один из двух таскаемых в разгрузке малых контейнеров. Самый минимальный по размеру, из тех, которые годятся для выноса с яруса посторонних предметов. Вещь крепкая, при падении не разлетелась на осколки. Внутри хранились патроны к обрезу, немного пороха и пыжей, прихваченные с разбитого корабля и лагеря возле озера, да несколько алмазов из сокровища, которые оберегал якобы бессмертный страж моря.
       Второй контейнер обнаружился в паре шагов, но заметить его удалось лишь в упор. Очень уж основательно в листву зарылся. Стандартное хранилище стрел, - именно в таком виде их можно приобретать на стартовой площадке и у торговцев-неписей. Десять штук обычных охотничьих, с уплощёнными наконечниками, и десять игольчато-гранёных, бронебойных, такие незаменимы против дичи с крепкими шкурами или панцирями. Больше в это особое подпространственное вместилище не влезало, и что-либо кроме боеприпасов в нём держать невозможно.
       Находка не сказать, что обрадовала. Да пусть бы оба пропали с концами, лишь бы телефон остался.
       Проведя прямую между найденными контейнерами и местом, где впервые попытался выбраться на берег, Грешник сосредоточился на поисках по этому направлению. И не прогадал, быстро обнаружив отломившуюся ветвь, повисшую на кустах. Листья на ней выглядели свежайшими, она явно из тех, что пострадали при падении.
       Это резко сузило радиус зоны поисков, что принесло кое-какие результаты. Грешник нашёл малогабаритную аптечку с перевязочными материалами, пластырями и йодом. Таскал её, потому что приём медикаментов от кукловодов не устраняет раны мгновенно, иногда требуются обычные методы, чтобы прикрыть их от грязи. Затем отыскал дорогой стимулятор, позволяющий прилично приподнять ловкость на серьёзный срок.
       Но на этом всё. Дальше, как ни старался, ничего не обнаружил.
       После суши занялся водоёмом. Здесь он относительно точно смог определить место, в которое шлёпнулся.
       Увы - это оказался единственный положительный момент.
       Водолазно-поисковые работы почти всегда сложнее, чем поиски на суше. При этом у Грешника не было никакого оборудования, хотя бы самой завалящей маски. Да и окажись она у него, что с того? Вода в озерце до того мутная, что дальше собственного носа ничего не разглядишь в самый ясный полдень. Здесь в любое время суток освещение никудышнее: деревья сплошную тень создают, плюс почти вся поверхность затянута зеленью. Будто в затопленный погреб ныряешь, глаза открывать бесполезно, всё на ощупь.
       Увы, на ощупь находились лишь вездесущие стебли, гнилые палки да ракушки. Зарываясь руками в жирный ил поглубже, Грешник натыкался лишь на корни водной растительности. Колючие стебли раздражали кожу, плюс то и дело присасывались здоровенные пиявки. Приходилось регулярно себя осматривать и при этом стараться не думать о том, что кровососущие черви могут оказаться самым меньшим из здешних зол.
       Тропические пресноводные водоёмы - это всегда риск, если речь не идёт о бассейне при дорогом отеле. Да и там шансы нарваться на специфические проблемы не нулевые.
       Например - шистосомоз. Промежуточными хозяевами этих мельчайших бестий являются разнообразные пресноводные моллюски. Покидая их, личинки ищут добычу покачественнее. Если ты решил искупаться в тёплом озерце, будь готов столкнуться с зудом, который начнётся очень скоро. Но это лишь начало - первый звоночек, указывающий на то, что к тебе подселились незваные постояльцы. Твари, проникнув в твой организм, на этом не останавливаются. И спустя недолгое время ты можешь столкнуться с куда более неприятными последствиями их деятельности.
       Включая лихорадку, тяжелейшее поражение мочеполовой системы, почек, печени, а также бесплодие, онкологию.
       И смерть.
       Интересно, спасает ли от подобных паразитов детоксикатор? Это ведь не микробы одноклеточные, а мельчайшие черви. Насчёт таких в описании медикаментов от кукловодов, вроде бы, ничего не сказано.
       А ведь шистосомы - не единственное, что может подстерегать в тёплой и мутной водице.
       Нет, долой такие мысли.
       Прочь-прочь-прочь...
       Уже отчаявшись что-либо найти, Грешник, перебирая ил, неожиданно наткнулся на что-то, совершенно не похожее на телефон. Но это явно не корень водного растения, и не камень.
       Смахивает на что-то рукотворное.
       Да, он не ошибся - действительно искусственное изделие. Грешник нашёл то, что не ожидал встретить - пистолет.
       Его он должен был потерять ещё при ударе о первую ветку. Ведь оружие, вроде бы, до последнего оставалось в руке, прикрепить его к разгрузке он не успевал. А в конце, при таких приключениях, пальцы не могли остаться в сжатом положении.
       Похоже - остались. Судорожно стиснули рукоять, не отпуская её, несмотря на жесточайшие удары. Лишь барахтаясь в воде, выронил оружие, сам это не осознав из-за ошеломления.
       Пистолет выглядел неповреждённым. Да, основательно испачкан, ствол полностью забился илом, но это поправимо. Сухой порох имеется, вода в закрытый контейнер не проникла.
       А вот пуль нет вообще. Их Грешник держал в кармашке разгрузки отдельно и, разумеется, им не повезло.
       То есть огнестрельное оружие у него теперь имеется, а вот использовать его не получится.
       Ну да ничего, всё равно это ценная находка. Это ведь не какой-нибудь современный пистолет, к нему патроны фабричные или капсюли не требуются. Порох, пыжи да пули. Последние можно изготовить самостоятельно, если найдётся металл.
       Избавившись от новой порции пиявок, Грешник решил, что с него довольно.
       Можно не один день прочесывать берег озерца и его дно. Разбить на квадраты, разворошить листву и прощупать каждый дюйм площади. Вот только это не гарантирует успех. Телефон мог отлететь при ударе куда угодно, или даже выпасть ещё до него, на большой высоте. Вон где тварь оказалась - почти в полусотне метров от озерца. Если увеличить поисковый радиус до такой цифры, и недели не хватит, чтобы не пропустить ни одного клочка земли и заглянуть под каждый листик.
       А ведь там, с другой стороны от дерева со сломанной ветвью, ещё одно озеро имеется. Площадью даже побольше. И пропажа может оказаться на его дне.
       Неделю потратить? Две? Три? Без гарантии?
       Ну уж нет. Решено - про телефон придётся забыть. Да, вещь жизненно необходимая, но придётся обойтись без неё.
       Временно.
       Как показывает опыт, обзавестись телефоном - не проблема.

    Глава 2. Снова рудник, да не такой

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации Низина возле Золотых холмов; Золотые холмы.
      
       Опустив взгляд, Грешник чуть не выругался, увидев, как по рукаву бодро ползёт жирный тёмно-красный клещ.
       Это уже третий по счёту. Заметив первого, Грешник тут же починил брюки единственной ремонтной маркой, израсходовав на это контейнер, выпавший из летающей твари. Затем заправил штанины в носки и, несмотря на жару, полностью застегнул куртку. Да - неудобно, но тепловой удар вряд ли схлопочет, а вот защита от опасных насекомых пригодится.
       Ведь попробуй пойми, помогает ли детоксикатор от той же клещевой лихорадки, которая в земных тропиках и в некоторых более прохладных регионах цепляется с высоким шансом после единственного укуса. Причем ты его со столь же немаленьким шансом даже не заметишь.
       Лучше перестраховаться.
       Выйдя на крохотную прогалину, где отсутствуют кусты, на ветвях которых клещи любят устраивать засады, Грешник торопливо скинул куртку, затем майку. Осмотрев одежду, не обнаружил насекомых, если не считать безобидных и относительно безобидных.
       Увы, клещами здешний мир членистоногих не ограничивался. Похоже, кукловоды образчиком для яруса выбрали Африку, а она славится засильем неприятных беспозвоночных в некоторых регионах. Складывалось ощущение, что здесь сам воздух непрерывно жужжит. Мухи, мошки, жучки, москиты и вовсе непонятные создания кишели в великом множестве, весьма интересуясь пришельцем.
       Одевшись, Грешник устало посмотрел на небо. Солнце не просматривается, его скрывают кроны высоких деревьев, обступивших полянку, но по положению теней можно предположить, что до заката осталось не больше пары часов. Браслет говорит о том же.
       Если за это время не выбраться из кишащего насекомыми и змеями леса, ночёвка может не понравится.
       А ведь этой мелочью здешний животный мир вряд ли ограничивается. Грешник уже не раз замечал следы крупных кошачьих. Также неоднократно слышал крики обезьян. Даже маршрут пришлось изменить, чтобы обойти стаю.
       С приматами на первом ярусе он разбирался запросто (если не брать в расчёт первую встречу с макаками и их вожаками). Стоило ему чуть усилиться, и мелочь, как правило, заблаговременно убиралась с его пути. Но можно ли рассчитывать на это и здесь?
       Ответа не было, так что без хорошего оружия лучше на глаза им не попадаться.
       Стоило сделать с полянки шаг, как едва не нарвался на очередную змею. Крупная гадина устроилась в переплетении лиан на дневной отдых, и при появлении незваного пришельца принялась шевелиться. Повернула голову, нехорошо уставилась, языком "постреливая".
       Грешник чуть отступил, поддел гадину копьём, скинул на землю и врезал по башке наскоро вырезанной дубинкой. Добивать не пришлось, одного раза хватило.
       Увы, как и в предыдущих случаях, ничего не выпало. Кукловодов не понять, они и на первом ярусе за мелких рептилий награждали непредсказуемо. Первый раз контейнеры из змеи Грешник увидел в тех болотах, где пришлось сражаться с вараном-исполином. Там даже из не таких уж крупных гадин трофеи доставались. Да, награждали за победы по минимуму, но хоть что-то.
       Здесь рассчитывать на добычу не приходится. Разве что рискнуть связаться с обезьянами. Но нет, как-то не хочется. Если вспомнить Африку, с которой на втором ярусе многое списано, там, среди густой тропической растительности, можно и с шимпанзе повстречаться, и с гориллой. Нет, Грешник вовсе не против померяться силами с крупными приматами, но хотелось бы держать при этом в руках что-нибудь посущественнее заточенной палки и неказистой дубинки.
       Путь, и без того непростой, преградило упавшее дерево. Даже само по себе оно являлось серьёзным препятствием, а ведь свалилось не в одиночку, подмяло подлесок и увлекло за собой неисчислимое количество лиан. Некоторые из них порвались, некоторые вытянулись в струну. Получилась завеса над буреломом, через такое непотребство даже с хорошим мачете лезть не захочется.
       Вот и Грешник не захотел. Тем более, ни мачете, ни хотя бы приличного ножа у него нет.
       Но едва начав обход, тут же остановился. Дерево завалилось недавно, ветви на редкость ровные, уже успели избавиться от листвы и основательно подсохнуть, но не до трухи. Следовательно, сгодятся кое на что.
       Очень уж перспективно смотрятся.
       Навалившись на одну всем весом, Грешник убедился, что древесина крепкая и упругая. Очень может быть, что у него получится изготовить из неё не только копьё получше, но и лук.
       Серьёзного опыта в такой работе у него нет, но общий принцип понимает. И также понимает, что рассчитывать на приличное оружие даже в идеальном случае не приходится. Если повезёт, обзаведётся средством для отстрела птиц, мелких обезьян и прочих несерьёзных животных. И хорошо, если работать из него получится хотя бы за полтора десятка шагов. Благо, есть отличные стрелы, это на порядок упрощает задачу.
       Придётся вырезать хотя бы пару веток на заготовки. Ну а после продолжит бродить по лесу в поисках удобного места для ночлега.
       И вообще, пора выбираться из сырого скопища деревьев. Падая с большой высоты, Грешник не очень-то внимательно изучал пейзажи, к которым его несла гравитация, но кое-что в память запало.
       Не припоминается, чтобы под ним тогда протягивались бесконечные пространства полностью затянутые лесом. Где-то точно мелькали скалы и голые равнинные участки.

    * * *

       Вы убили антагониста: рядовую тварь.
       Рядовая тварь: пятнистая лесная циветта. Каста: нет. Уровень 9.
       Усиления: повышенная ловкость, улучшенное обоняние, улучшенная маскировка.
       Получено 10 баллов.
       +38 к карме.
       Пятнистая лесная циветта вносится в ваш расширенный рейтинг.
      
       Немотивированное убийство.
       Штраф: минус 75 к карме, минус 20 баллов.
       Внимание! Это уже не первое ваше немотивированное убийство. Штраф близок к стандартному. Ваш статус позволяет вам получать повышенное количество баллов и очков кармы, но вы можете потерять существенную часть набранного, если продолжите совершать немотивированные убийства.
      
       А это что ещё за новости?! Такое сообщение Грешник наблюдал впервые. Не увидел бы, не будь на браслете функции дублирования. Активировал её на стартовой площадке. Тогда ему не казалось, что она может понадобиться, просто много всякого не очень-то нужного досталась заодно с "пакетами", увеличивающими возможности связи и лечения.
       Всю ленту просматривать через браслет не получится, но последние уведомления - вполне. Разве что недоступны справочные дополнения к ним, да и неудобно на столь мизерном экране объёмные тексты разглядывать.
       Вот так и узнал, что его ни с того ни с сего впервые оштрафовали.
       Хотя нет, неправда, как минимум однажды уже сталкивался с таким наказанием. В первый день, или, точнее, в первую ночь новой жизни. Когда уставший и беззащитный скрывался на втором этаже закусочной. Думал отоспаться, но не получилось, - душитель побеспокоил.
       Вот по окончании схватки с этим нехорошим человеком Грешник, экспериментируя, убил крысу. И кукловоды за это наказали аналогичным штрафом. Да, тогда гораздо меньше отняли, но высказались, вроде, аналогично.
       Однако он точно помнил, что в тот раз ничего кроме штрафа не выписали. А сейчас вначале выдали стандартное сообщение о победе, и лишь затем уведомили о наказании.
       Почему так?
       Грешник сейчас даже не думал охотиться, на циветту он наткнулся случайно. Симпатичный зверёк схлестнулся с серьёзным хищником, или заработал травму другим способом. Похоже, ему перебило спину, задняя половина тела отнялась, лапы бессильно волочились, когда пытался отползти с пути человека.
       И отползал подранок так, что сразу понятно - не жилец. Плюс находился в единственном проходе через колючие заросли и при виде Грешника начал издавать нехорошие звуки.
       В общем, хочешь того или нет, но пришлось добить дубинкой. Это и акт милосердия, и расчистка дороги от пусть и невеликой, но всё же опасности.
       Даже такая мелочь с поломанным хребтом способна поднапрячься и грызнуть за ногу. И кто знает, что за болячки при этом получишь.
       В общем - явная угроза и честная добыча. Ничего криминального.
       Но, похоже, кукловоды полагали иначе. Или вообще непонятно как раздавали взыскания. Ведь по первому сообщению всё нормально, это потом довесок штрафа появился. Дескать, не трогай того, кто и так на ладан дышит, или с ним явно что-то не так.
       За змей вот ничего не давали и не наказывали. За крысу наказали. За покалеченную циветту тоже, но параллельно с наградой.
       Вот как это разночтение понимать? Система у кукловодов столь сложна, что без путаницы и противоречий никак? Или Грешнику не хватает информации?
       Так или иначе, это не самые злободневные вопросы. Так что придётся пожать плечами и проигнорировать.
       Как приходится игнорировать многое другое, дабы не засорять голову отвлечённой информацией.
       В эту сторону Грешник направился не просто так. Если изначально он и здесь, как и в пустыне, старался строго продвигаться на север, сейчас впервые изменил генеральному направлению. Развернулся на девяносто градусов. Да, на восток ему не нужно, но здесь впервые заметил, что местность в этом направлении повышается. Он, конечно, и раньше замечал неровности рельефа, но во всех случаях это оказывались локальные проявления. Сейчас же намечается явно что-то серьёзное. Очень похоже, что где-то там получится выбраться из сырой низины.
       Надоело бестолково шастать среди болот и непроходимых зарослей.
       Вот и лес стал посветлее. Теперь не приходится подолгу обходить непролазные участки. Разве что именно здесь нарвался на серьёзный завал, но и через него обнаружилась звериная тропка.
       Где и повстречалась покалеченная циветта. Впервые за всё время, до этого даже следы таких зверушек не замечал.
       Тоже интересный признак.
       Контейнер выпал не самый минимальный по размеру, просто небольшой. И трофеи в нём оказались предсказуемо-небогатые: лишь символы развития и знаки уровня, причём в смехотворных количествах.
       Ну а чего ещё можно ожидать при столь впечатляющей разнице в уровнях? Да и зверёк несерьёзный, хоть и с набором усилений.
       Направившись дальше, Грешник уже через минуту выбрался из леса. Нет, деревья и здесь со всех сторон возвышались, но это уже совсем не то. Невысокие, растут редко и породы не из тех, к которым привык за последние часы.
       Здесь наклон местности резко увеличивался. Кое-где, несмотря на чахлую растительность, пробираться стало труднее, приходилось выписывать зигзаги и всерьёз опираться о копьё. Скудная трава и палая листва едва прикрывали неестественно-красноватую почву, на некоторых склонах она не держала вес ноги, норовила съехать пластом, из-за чего несколько раз едва не завалился. Дальше начали встречаться скальные выходы и непроходимые развалы камней.
       Грешник под ноги присматривался не с целью геологических изысканий, его следы интересовали. Однако именно геология дала о себе знать неожиданным образом.
       Браслет завибрировал и тут же притих. Уже позабытое ощущение. Грешник слишком быстро отвык от телефона, но ещё не принял тот факт, что оповещения можно получать и без него.
       Хотя замена неравноценная. Браслет даже при убийстве циветты не дрогнул, а тут вдруг ожил.
       Что это с ним?
      
       Обнаружено рудопроявление.
      
       Ах - вот оно что. Ну да, в тех же дополнительных "платных пакетах", вроде бы, сообщалось, что принудительно подключается дублирующий канал оповещений из области геологии и ботаники. В пустыне, пробираясь через выходы горных пород, частенько встречавшиеся в сухом русле, Грешник не раз наталкивался на руду. "Внутренние ощущения" на это дело у него срабатывали скверно, потому как не отработаны, вся надежда в таких случаях лишь на телефон. А вот браслет тогда вёл себя тихо.
       Ну да, ведь в тех же дополнительных возможностях указывалось, что часть функций основного устройства переходит на дополнительное, в случае утери. Вот только все детали не раскрывались, либо Грешник о некоторых подзабыл.
       За рудой в пустыне он, как правило, даже не пытался нагнуться. Разного рода сокровищ у него тогда хватало, зато катастрофически не хватало времени. А процесс поиска точки рудопроявления и последующая возня с добычей способен отнять десятки минут. И это при наличии телефона, который здорово облегчает жизнь.
       Вот только богатств сейчас при себе у Грешника не сказать, что много осталось. И, не зная здешние рыночные особенности, трудно прогнозировать, сумеет ли он собрать камень телепорта либо купить его целиком, попадись ему прямо сейчас торговец с богатыми ассортиментом.
       В общем, лишние средства не помешают. К тому же даже без телефона поиск полезных ископаемых - не проблема, если имеется энергия духа. Грешник давно уже выяснил, что Исследование прекрасно подсвечивает геологические ценности в приличном радиусе. Дополнительные средства для этого не требуются.
       Минусов в таком методе два: расход энергии, а также голова может слегка разболеться, сонливость напасть или проявятся прочие незначительные недомогания. Слишком уж мощный поток информации стремительно загружается в мозг при изучении массивных объектов.
       А участок земной коры - это объект куда массивнее того же гигантского варана.
       Рудное проявление отыскалось быстро и без проблем. Проблемы возникли с извлечением добычи, потому что инструментов у Грешника не было. Пришлось минут двадцать убить, колотя по скальному выходу камнями. Спасибо, что в простиравшейся ниже осыпи их хватало.
       Итогом работы стали два геологических трофея: кусок улучшенной руды и золотой самородок. И то и другое определялось прикосновением браслета, взявшим на себя эту функцию в отсутствие телефона. Но если в первом случае шло развёрнутое описание, во втором указывались лишь металл самородка и его вес.
       Интересно. До сих пор природное золото Грешник не находил. Как, впрочем, и серебро с платиноидами. По слухам у кого-то такое случалось, но вот ему хронически не везло.
       Самородок невеликий, но приятно увесистый. Подкинув его в руке, попробовал прикусить и убедился, что металл мягкий, след от зубов остался заметный.
       Покосился на пистолет, затем снова перевёл взгляд на самородок. А ведь это перспективная идея. Как известно, золото - металл с высокой плотностью. К тому же в самородном виде оно высокопробное и потому мягкое, его несложно обработать при помощи камней. Придать шаровидную форму.
       Как раз хватает на одну пулю.
       Жирно, конечно, золотом стрелять, но какая альтернатива? Дайте Грешнику свинец, или хотя бы стальные шарики, вот тогда и откажется от расточительности.
       Удачная находка. Теперь не придётся таскать пистолет, как балласт.
       Жаль - металла маловато.
       Обзавестись запасом боеприпасов в столь дикой местности - проблема. Не камнями же пулять?

    * * *

       Чем выше Грешник продвигался, тем дальше отступала проблема пополнения боезапаса, а количество добытого золота наоборот - увеличивалось шаг за шагом. Драгоценный металл чуть ли не на каждой пяди встречался. Одна беда, почти всегда рудопроявления скрывались в светлой и очень прочной породе. Разбить её камнями получалось, но на это требовалось много времени. В большинстве случаев приходилось с сожалением шагать дальше в поисках вариантов попроще.
       Но добычей Грешник мог заниматься только при наличии энергии духа. Можно, конечно, отыскать точное местоположение руды и без её помощи, но всё, опять же, упирается во время.
       Как же не хватает телефона...
       Солнце почти коснулось горизонта, когда подъём, наконец, остался позади. Грешник выбрался на плоское неровное пространство, навевающее ассоциации на тему тотально-ковровых бомбардировок. Куда ни глянь, в окружении тощих кустиков и карликовых деревьев зияют громадные воронки. У самой маленькой диаметр не меньше десятка метров, а в самой здоровенной все полста наберётся.
       Мелькнула мысль, что да - действительно следы давней бомбёжки. Только не авиационной, а космической - метеоритным дождём плоскую вершину холмистой гряды накрыло. Но как-то очень уж густо земля испещрена шрамами. Плюс отсутствуют характерные кольцевые валы, зато там и сям присутствуют компактные кучи камней и измельчённой до состояния песка породы. Также вдалеке сквозь реденькие заросли просматриваются объекты похожие на руины.
       Направившись к ним, Грешник убедился, что глаза его не обманули. Да, перед ним, несомненно, творение человеческих рук. Надо признать - творение кривоватое. По округе набрали относительно плоских камней, кое-как небрежно оббили, наскоро сложили из них стены, скудно скрепили это дело глиной.
       Браслет здесь за минуту выдал три сообщения о наличии руды. Будь у Грешника побольше энергии духа, мог бы буквально озолотиться.
       Понятно, что это за ямы. Кукловоды устроили заброшенный рудник. Судя по всему, заброшен он давненько и явно не по причине исчерпания запасов полезного ископаемого.
       Вспомнился Мощь. Он и его девушка занимались добычей в похожем месте. То есть, похожим лишь по назначению, а не по виду. Там протягивалась линия из громадных современных карьеров, а не россыпь неказистых "копанок".
       Если здесь остановиться на несколько дней, можно набрать немало самородков. Вон, пока энергия не истощилась, Грешник парочку добыл, припрятав в маленький кармашек на разгрузке. Дай немного времени, и заполнит его полностью, что сулит приличную прибыль.
       Или же немалое разочарование. Вон, сколько всего лишился сегодня при падении. Кукловоды будто издеваются. Грешник уже не первый раз сталкивается с повреждениями разгрузочного жилета, и при этом всегда теряется чуть ли не всё содержимое многочисленных кармашков, даже если не все из их них серьёзно рвутся. Похоже на то же явление, что случается при перегрузке рюкзака, когда исчезнуть норовит самое дорогое и тщательно упакованное, а не всякая рухлядь, болтающаяся на "соплях".
       При таких мыслях над головой захлопали крылья. Грешник, будучи человеком многоопытным, торопливо завалился под остатки древней стены, не позволяя ухватить себя зубастым клювом. При этом он чуть развернулся и сумел разглядеть источник шума.
       От сердца отлегло. Всего лишь обычная хищная птица. Да, немаленькая, но недостаточно крупная, чтобы серьёзно угрожать человеку. Летит тяжело, крыльями машет торопливо, с натугой. А всё потому, что не "порожняком" идёт, а добычу тащит.
       Ухватившись за цепочку, Грешник уставился вслед удаляющемуся хищнику. Да, так и есть, в когтях зажата изломанная тушка обезьянки.
       Не переставая сжимать амулет, принялся осматриваться. Место неудобное, хорошо бы его сменить. Вон - с кучи дроблёной породы много чего можно разглядеть. Надо успеть воспользоваться преимуществами высокой позиции, покуда солнце не скрылось.
       С ночлегом вопрос почти решён. Можно устроиться в самом дальнем комплексе руин, что располагаются чуть ниже. Пускай они тоже без крыши, зато выглядят приличнее. Летающим тварям с их размахами крыльев слёту оттуда человека не выхватить, против всех прочих недругов стены тоже кое-как защищают.
       Вид действительно открывался прекрасный и кое-что прояснял. Грешник понял, что несколько часов бродил по узкой долине, простирающейся меж северными отрогами тех самых гор, к которым он так долго шагал от побережья далёкого южного океана. Видимо воды с возвышенностей стекает немало, поэтому внизу высоченная зелень всё заполонила.
       А вот на высоте и дальше, на севере, влажных лесов уже не видать. Да, там тоже не пустыня, но растительность поскромнее. Широко распространены открытые травянистые пространства, кое-где вдали просматриваются изгибы рек и проблески небольших озёр. Хватает и приличных скальных образований, они часто неровными линиями протягиваются от горных отрогов.
       Также в вышине хватает тёмных точек. Но как Грешник ни терзал цепочку, как ни всматривался, ни одного летающего чудовища не заметил. Во всех случаях это оказывались всевозможные птицы отнюдь не опасно-рекордных размеров.
       Да, глаза в сочетании с амулетом способны в габаритах обманываться, но ведь не настолько.
       Ну что же, кое-что прояснилось. Вот-вот стемнеет, сейчас следует позаботиться об обустройстве нехитрого лагеря. И потом, уже во мраке, попробовать решить вопрос с боеприпасами для пистолета и попытаться изготовить лук.
       Мрак - это плохо. Помеха работе. Браслет, вроде бы, снабжён неиссякаемым источником энергии и у него есть подсветка. Но она слишком слабая, толку от такой чуть больше, чем никакого.
       Может костёр разжечь?
       Нет - слишком рискованно. Местность открытая и возвышенная, отблески даже тщательно укрытого костерка способны выдать издали.
       Лучше не рисковать.

    Глава 3. Неспокойная ночка

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Золотые холмы.
      
       Проснулся Грешник не от будильника в телефоне и не от лучей восходящего солнца. И не от того, что очередное назойливое насекомое решило распробовать его на вкус.
       Телефона у него теперь нет, а солнце не восходит, потому что рассветом даже не пахнет. Темень кромешная, луна еле-еле просвечивает из-за рваной облачности.
       Разбуди его насекомые - это досадно, но приемлемо. Увы - причина пробуждения куда неприятнее. В ночи раздавались столь сатанинские звуки, что впору обзавестись седой шевелюрой, даже понятия не имея о том, кто же так страшно орёт.
       Грешнику догадываться не пришлось - он сразу понял, что поблизости резвится стая гиен. Разумеется, это лишь предположение, животные этого мира на земных собратьев зачастую походили лишь внешне, а о голосах и говорить не приходится. Допустим, где вы видели крокодилов, упорно преследующих добычу по горным тропам? Или крупных обезьян, способных изготавливать увесистые дубины и пользоваться ими в бою?
       Так что уверенности нет. Можно лишь без сомнений сказать, что звуки, доносящиеся из ночной тьмы, весьма похожи на те, которые раздаются с экранов в телепередачах про животный мир Африки.
       Прислушался. Да, действительно гиены, причём не просто поблизости крутятся, а чуть ли не по голове пробежаться норовят. Звери обступили развалины со всех сторон, непрерывно переговариваются сатанинскими голосами, да хохочут зловеще.
       Явно не просто так собрались, а с нехорошими намерениями.
       Нападать не торопятся, но это пока. Зверьё не уходит, оно явно заинтересовалось человеком, теперь ему надо храбрости набраться.
       И храбрости понадобится немало, потому что нападать придётся не в чистом поле, Грешник не беспечный турист, он успел позаботиться о безопасности. Устроился в серьёзном комплексе руин, заложил увесистыми камнями удобные проходы, завалил их колючими ветвями, наломав их по округе. Сушняка здесь хватало, а с ним даже без инструментов несложно совладать.
       Слева послышался нехороший шум. Одна из хохочущих бестий решила, наконец, забраться в руины. Грешнику такие гости не в радость, но темнота усложняет тёплую встречу.
       Вот как встречать противника, которого невозможно разглядеть в кромешном мраке?
       Попытаться забраться на стену? Как он успел убедиться ещё засветло, один угол смотрится мощно, такой, несмотря на неказистое качество кладки, ещё целый век запросто простоит. Высота невелика, но в самом худшем случае гиены до ног дотянутся, не дальше. Причём дотянутся не клыками, а лапами, а они у них далеко не тигриные. Следовательно, Грешник сможет отбиться малой кровью.
       Но тут над ним будто сжалились высшие силы. Луна выглянула из-за облака, и света от неё оказалось достаточно, чтобы разглядеть гиену, с треском и шуршанием продирающуюся через колючую преграду.
       Да, весьма похожа на земную, однако различия сразу в глаза бросаются. Точнее - одно несомненное различие. Размер у этой особи нереально-большой, почти с львицу вымахала. В нормальной Африке такие твари, если когда-то и водились, это было давно, в доисторические времена. Вымерла эта образина вместе с саблезубыми тиграми, мастодонтами, мегатериями и прочими млекопитающими монстрами эпохи кайнозойских гигантов.
       Несмотря на габариты, громадная гиена не торопилась всей тушей продавить преграду. Шкура у неё может и не отличается нежностью, но колючки ей не по нраву. Грешник ведь не просто как зря сушняк набросал, он его закрепил в щелях кладки. Благо, та почти полностью из этих самых щелей состояла, что открывало богатые возможности для конструирования преград. Неразумная тварь не понимала, что ей следует по веточке выдирать, используя пасть. Она бестолково снова и снова пыталась лезть напролом, и почти в тот же миг отскакивала с недовольным визгом.
       А за ней ещё несколько бесновались. Подбадривали хохотом, но вперёд не торопились. Очевидно, имеет место стайная иерархия, и право первой прорваться к добыче предоставлено именно этой особи.
       Грешник понимал, что надолго такая преграда крупных зверей не задержит. Или разломают потихоньку, или попробуют прорваться альтернативным путём, через почти полностью разрушенную стену. Либо от частых уколов огромная гиена взбесится и рванёт к добыче напрямик, больше не обращая внимания на боль. Поэтому надо что-то начинать предпринимать прямо сейчас.
       Когда проблемы усилятся, будет поздно.
       План забраться на стену теперь неактуален. Слишком крупные твари, такие достанут не только лапами, а и клыками. Хорошо бы завалить самую смелую, это может существенно охладить пыл прочих. Но как? Выбор оружия невелик и убог: заточенная палка, которую можно назвать копьём лишь в шутку; да слабенький лук. Стрелы к нему, конечно, хорошие, но толку-то? Шестое чувство подсказывает, что даже в упор не получится нанести смертельную рану зверю такого размера и облика. Череп кажется несокрушимым, а шкура навевает мысли о кевларовой ткани.
       Может попробовать камнем огреть? Взять тяжеленный булыжник с острыми гранями, размахнуться посильнее и отправить в голову. Если повезёт, получится если не череп проломить, так оглушить.
       Нет - нельзя. Десятикилограммовая каменюка по пути сшибёт часть колючих веток, перекрывающих проход. И это лишь полбеды, ведь при этом скорость потеряет, и траектория может существенно измениться. То есть шансы нанести серьёзную рану резко снизятся, а от несерьёзной гиена способна взбелениться до состояния игнорирования колючей преграды.
       Выстрелить из пистолета? Но Грешник ещё не успел изготовить пули. Слишком мало времени оставалось на оружейные дела, ведь пришлось обустраивать лагерь, а затем изготавливать лук при помощи не очень-то эффективного инструмента. Решил остальное на утро оставить. Использовать природный самородок без обработки - неразумно. Подходящих по форме и размеру нет, придётся что-то пытаться наскоро изготовить в темноте. А стучать сейчас камнями нежелательно, это может чрезмерно возбудить стаю.
       Пришлось браться за так называемое копьё. При всех его недостатках - это меньшее из зол.
       Колоть наобум не стал. Это ведь не гуань, которым можно атаковать куда угодно зная, что даже удар, нанесённый не в жизненно-важное место, способен устроить рану, после которой противник моментально потеряет силы от кровопотери.
       Активировал Исследование, изучил слабые места. Картинка не обрадовала, с такого ракурса ловить, по сути нечего. Но надо пытаться.
       Примерился раз, другой, третий. И понял, что поразить с такой позиции верткое животное в перспективную точку чересчур сложно. Гиена не стоит на месте, плюс её прикрывает всё та же преграда.
       Прикинув разные варианты, Грешник медленно начал просовывать копьё через переплетение колючих веток. Гиена при виде зашевелившейся добычи резко оживилась, зашумела громче. Приближающаяся заточенная палка тоже не осталась без внимания, зверюга с интересом подалась к ней мордой и попыталась куснуть. Это ей почти удалось, но в последний миг губой накололась на очередную колючку. Место нежное, болезненное, пришлось отскочить с истошным визгом.
       Но отступление надолго не затянулось. Под хоровой хохот сообщников гиена вновь полезла в проход. И на этот раз реагировать на копьё не стала, боролась исключительно с ветками, ловко подминая их и раздвигая. Колючки там солидные, но кожа и шерсть у твари что надо, - не всякая деревяшка способна хотя бы слегка поцарапать.
       Остатки заграждения затрещали, начали поддаваться. Зверюга, почуяв слабину, удвоила усилия. Уродливая голова протиснулась сквозь переплетение колючих ветвей, морда задралась, глаза жадно уставились на Грешника.
       А тот, резко выдохнув, со всей силы опустил копьё.
       Силы у него хватало. Неказистая деревяшка ударила в шею, вонзившись правее позвоночного столба. Крепкая кожа не спасла, да и гиена сама помогла Грешнику, резко подавшись вперёд в момент удара. Вообще-то он в глаз метил, но так даже лучше, ведь не факт, что деревяшка сможет через кости черепа пройти.
       Раненная тварь захрипела нехорошо, и резко попятилась назад с такой силой, что копьё вывернуло из ладоней. Эх, надо было его сразу попытаться вытащить, а не расширять рану, двигая древком туда-сюда.
       И без того нищенский арсенал Грешника резко обеднел.
       Но оно того стоило.
       Подраненная гиена продолжала пятиться, то и дело задевая древком торчащего в ней копья за стены и ветви. Это, естественно, добавляло негативных впечатлений, из-за чего тварь бесилась всё больше и больше. В итоге, рванувшись в очередной раз, зверюга выдрала копьё из шеи, после чего легко выскочила на открытое пространство, где принялась предсмертно хрипеть, топчась пред резко притихшей стаей и заливая кровью землю.
       Одна из самых крупных гиен подошла к пострадавшему сородичу. Принюхалась к тёмным пятнам на пыльной земле, выпрямилась, нехорошо уставилась на Грешника, рыкнула.
       Тот обоснованно заподозрил, что сейчас начнётся самое главное. Эта тварь совсем другая, это если не вожак, то рядом с ним по положению. Вон какие умные глаза, и сколько шрамов на морде.
       Шрамы - это опыт.
       Опытный враг - опасный враг.
       Поднявшись во весь рост, вскинул лук, и одну за другой выпустил три стрелы. "Бывалая" гиена увернулась от всех с такой непринуждённостью, что Грешник понял: дело вовсе не в неказистости оружия.
       Дело в мишени.
       Проверяя этот вывод, четвёртую стрелу выпустил в одну из ничем не примечательных тварей. И попал именно туда, куда целился.
       Подранок умчался в ночь, горько и громко жалуясь на человеческое коварство.
       Остальные звери, и без того сбавившие голос, наоборот резко, будто по команде, стихли. И когда Грешник достал пятую стрелу, вся стая пришла в движение, дружно ринувшись в проход.
       Стрелять в эту свору - всё равно, что в снежную лавину боезапас сливать. Этот поток хищной плоти в секунды сметёт остатки заграждения, или попросту напрямик, по камням вскарабкается к добыче. Даже будь у Грешника весь его арсенал, не факт, что сумел бы тут выстоять.
       Поэтому пятая стрела не отправилась на тетиву.
       И стоять на месте Грешник не стал. Перемахнул через остатки стены и рванул за ближайший угол. У него одна надежда - запутать тварей в каменном лабиринте.
       Глуп тот, кто считает гиен никчемными падальщиками. Эти звери - прекрасные охотники. Но охотятся они, как правило, на открытых пространствах. Руины древнего рудника к таковым не относятся, есть шанс, что непривычные к такой местности животные потеряют дичь из виду.
       Но это оказались какие-то неправильные гиены. Как Грешник ни петлял в хаосе остатков стен, те всегда двигались чётко в его направлении. Трещали ветки, с грохотом осыпались камни древней кладки под могучими лапами. Здоровенные звери запросто перепрыгивали через все преграды, неистово прорываясь к цели. У них не всегда получалось это проделывать быстро, только благодаря этому не разорвали в первые секунды.
       Но нет сомнений, что вот-вот доберутся. И тогда...
       Тогда всё.
       Скорее рефлекторно, чем осознанно, вновь задействовал Исследование. Разумеется, не ради поисков полезных ископаемых. Лунного света недостаточно, бегство вышло неорганизованным, Грешник сам уже не мог понять, куда его занесло и в какую сторону драпать дальше.
       Нет, понятно, что бежать следует прочь, но хотелось бы понять, где там, в этом "прочь" имеются узкие проходы с крутыми поворотами и высокими стенами. Все остальные варианты отступления чреваты быстрой и насильственной смертью.
       Исследовать территорию, а не локальный объект - самая тяжёлая задача для навыка. Вызывает столь сильное напряжение, что картинка перед глазами расплывается, а в ногах возникает слабость. Но сейчас конечности понимали - нельзя сдаваться в такой момент, так что ни малейших неудобств Грешник не ощутил. Разве что едва не врезался в стену, потому как отвлёкся на изучение картинки, подсвеченной умением.
       Рывок в почти заваленный проход. Сзади тут же зарычали торжествующе, в предвкушении. Грешник, не оглядываясь, подпрыгнул, заскочил на стену, помчался по её неровному гребню. Громадная пасть клацнула там, где только что мелькнула его голень. Гиена чуть-чуть промахнулась, слегка зацепив штанину, уже разодранную лапами парочки её предшественниц. Но эти неудачи добавили лишь несколько мгновений жизни, ведь вся стая вот-вот заполонит проход, и эти пасти, габаритами с хлеборезку, окажутся повсюду.
       Увы, щиты спасут лишь от первых укусов.
       Дальше всё, дальше бежать можно, но руин там нет. Начинается всё то же открытое пространство, изрытое ямами, возле которых там и сям возвышаются конусы пустой породы.
       Грешник знал, что ждёт его впереди, ещё до того, как полез на стену. Прекрасно понимая, что долго играть в догонялки среди руин не получится, он был вынужден сделать выбор.
       Выбор из двух вариантов.
       Первый - успеть домчаться до единственного приличного дерева в округе. До него всего ничего, шансы успеть оказаться там раньше гиен приличные. Вот только что будет дальше? А вдруг твари станут его сторожить? Стрел осталось немного, с таким луком толку от них почти нет, так что отогнать зверьё вряд ли получится.
       Зато получится западня, в которую сам себя загнал. Очень может быть, что гиены станут караулить его, пока не зажарится от солнца. Жиденькая акация не очень-то от него защищает, а оно здесь злое.
       К тому же кто их знает, этих гиен. Они ведь к нормальным не относятся. С кукловодов станется наделить своих порождений способностями грызть древесину.
       И тогда до появления солнца Грешник не доживёт.
       Второй вариант выглядел куда авантюрнее первого. Но если первый - откровенный тупик, второй - тупик безумный.
       Спрыгнув со стены, Грешник рванул к ближайшему отвалу. Точнее не к нему, а скопищу засохших кустов, густо переплетённых с местной кочующей травой. Что-то вроде перекати-поля густо нацеплялось.
       За спиной захохотали торжествующе. Не надо знать звериный язык, чтобы понять - гиены неслыханно рады.
       И полностью уверены в успехе.
       Грешник, не оборачиваясь, показал им средний палец, после чего с треском вломился в заросли. Колючки рвали одежду, впивались в кожу, жестоко раздирали её во множестве мест. Но он не обращал внимания на эти неудобства, он изо всех сил прорывался дальше и дальше.
       Земля ушла из-под ног неожиданно, несмотря на то, что Грешник знал - именно так и будет, если всё сработает по задуманному. Колючки напоследок прошлись по плечам и голове, дальше последовало свободное падение.
       Сколько лететь до дна, Грешник не знал. Увы, Исследование высветило лишь вход в вертикальную шахту, по поводу её протяжённости информации нет. Разве что отсутствие поблизости значительных объёмов отвалов пустой породы намекает на лучшее.
       Но кто знает...
       Оставалось лишь одно: активировать Отражение за Отражением, надеясь, что щиты не все растратятся при ударах о стенки выработки, что снова спасут.
       Днём Грешнику пришлось упасть с высоты птичьего полёта, и он выжил. Так неужели его прикончит какая-то примитивная шахта?
       Треск.
       Удар.

    Глава 4. Арахнофобия

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Заброшенная шахта Золотых холмов.
      
       На этот раз обошлось без потери сознания. А вот что касается повреждений, насчёт них Грешник не уверен.
       Падение, как обычно, ошеломило. Тело после столь серьёзного потрясения какое-то время слушается скверно, да и мозг в такие моменты склонен к раздаче противоречивых приказов и отключению каналов связи с окружающим миром.
       Говоря проще и короче - насколько секунд Грешник мыслил не вполне адекватно. Хватило ума не двигаться сразу и постараться заставить работать слух и зрение на пределе возможностей. Надо понять, где он очутился, и нет ли поблизости желающих полакомиться свежим человеческим мясцом.
       От зрения толку не было вообще, тьма в шахте царила кромешная. Задействовать Исследование невозможно из-за отката. Оставался лишь слух.
       Слух выдавал разные звуки, в которых оглушённый Грешник разобрался не сразу. Лишь спустя секунды выделил два основных источника шума: сверху сыпались камешки, вывалившиеся при падении из стенок шахты, когда в полёте то и дело их задевал; и рядом шумно дышало и иногда тихо поскуливало что-то живое и, скорее всего, опасное.
       Руки слушались плохо, поэтому до браслета Грешник добрался не сразу. Зато крохотный экран в нём активировал мгновенно, вслепую. Толку от столь скромной подсветки, конечно, маловато, но здесь, в кромешной тьме, в первые мгновения будто прожектор по глазам врезал.
       Однако это не помешало разглядеть источник шумного дыхания и скулежа. В паре шагов лежала громадная гиена. Видимо здорово разогналась и не успела вовремя остановиться, полетела в шахту вслед за несостоявшейся добычей. Добычу защитило Отражение, а вот у зверя такого навыка не имеется, вот и сломался хребет.
       Гиену травмы не убили. Задние лапы вытянулись расслабленно, а вот передние зашевелились, неуклюже разворачивая тушу к источнику света.
       Грешник ухватил увесистый обломок крупной кости, подался к зверюге, врезал расчётливо и сильно, пробив шею. Гиена завизжала, задёргалась, попыталась повернуть голову. Но лишь бессильно клацнула челюстями, гибкости не хватило, чтобы дотянуться.
       А Грешник, торопливо размахнувшись, ударил ещё раз. Кость снова вонзилась в шею и с треском сломалась в ране, из которой брызнула кровь.
       Тварь задёргалась уже иначе, а скулёж перешёл в хрип. Грешник на всякий случай отодвинулся, наткнувшись при этом на здоровенный камень. Ухватил его, замер, не зная, что делать. Подождать, пока гиена сама подохнет? Или ускорить её уход в загробный мир?
       В то, что зверь оклемается, не верилось совершенно, но и растягивать смерть не стоит.
       Кровяной фонтан резко уменьшился, теперь кровь просто вытекала из раны. А гиена, вытянув передние лапы, затихла.
       И возле её головы из ниоткуда возник контейнер.
       Грешник положил камень, поморщился, потрогал плечо. Почему-то оно начало слегка побаливать. Вряд ли это результат падения, наверное, пока по развалинам бегал, не жалея себя, приложился обо что-то. Щиты с него спадали и там, новые по откату не успевал накидывать. А под конец сознательно энергию берёг, дабы осталось для спасения от падения в шахту.
       Так-то у него много что болит, потому что на щитах экономил, да и порог срабатывания завысил. Поэтому знакомство с колючками до добра не довело, немало их застряло в ногах, да и предплечьям досталось. Но там боль ожидаемая, а вот плечо достать сложнее, бронежилет прикрывает. Потому и удивился.
       Тревожные мысли о самочувствии и шок от падения скверно сказывались на умственной деятельности. Поэтому Грешник не сразу понял, что его побеспокоило. А когда до него, наконец, дошло, начал торопливо выискивать оброненный обломок кости.
       Покрутил её в чахлом свете от браслета. Да, так и есть - похожа на человеческую. Остатки ноги какого-то бедолаги. Логично предположить, что он тоже сверзился в вертикальную выработку, где и погиб при падении. Но, в таком случае, где остальное? Крохотный фонарик далеко не добивает, однако понятно, что в радиусе полутора метров скелета не наблюдается.
       Сам по себе скелет уйти отсюда не мог. Или не стоит сбрасывать со счёта такую версию?
       Да ну, бред. Хотя в этом ненормальном мире всякое случается, вариант с ходячими старыми костями смотрится совсем уж неправдоподобно.
       Следовательно, останки отсюда кто-то унёс. Допустим, для начала отгрыз ногу, сожрал мясо и все кости, кроме самой большой. Да и ту раскусил, благодаря чему и образовался удачно-острый скол.
       А это значит, что в шахте могут обитать опасные создания. И, возможно, имеется другой выход. Ведь по прикидкам Грешника, он сверзился на камни с высоты девятиэтажного дома, а такое без защитных навыков ни один хищник, по идее, не переживёт.
       В общем, надо этот самый выход найти.
       Да побыстрее.
       Вернувшись к гиене, Грешник ухватил контейнер, раскрыл. Знаки, символы, детоксикатор, ремонтная марка. Небогато.
       И совсем не то, в чём он так остро нуждается.
       А ещё рядом с контейнером лежал его лук. Точнее то, что от него осталось. Самоделка при падении оказалась внизу, и Грешник её сломал, навалившись всем телом.
       Плохо. И так с оружием беда, а тут без последнего остался. Дубинка, увы, пропала.
       Зато за тушей обнаружилась россыпь веток и листвы. Годами сыпались с кустарников, коими обросло устье шахты. В качестве серьёзного оружия этот мусор не годится, зато сгодится на другое.
       Связал сушняк в несколько охапок, поджёг одну (благо зажигалка имеется, уцелела). Факел так себе, но толку от него куда больше, чем от браслета.
       Осветило значительное пространство. Грешник убедился, что это действительно приличная и сложно устроенная шахта, а не просто огромный колодец. В четыре стороны расходились широкие туннели, один из которых почти полностью засыпан.
       Подняв валявшуюся в сторонке увесистую палку, Грешник прошёлся мимо всех туннелей, следя за поведение огня на факеле. По закону подлости пламя затрепетало лишь перед завалом. Следовательно, воздух поступает только по этому направлению.
       Отсюда также следует, что придётся Грешнику передвигаться на четвереньках.
       Метров тридцать он преодолел именно так. Дальше завал почти сомкнулся со сводом, пришлось ползти, местами ввинчиваться между камней, всячески изворачиваться. Как же прекрасно, что не обременён лишним весом. При таком телосложении разве что в сладких мечтах получится пробраться здесь с солидным брюхом.
       Невольно закрадывалось подозрение, что на этом всё - в тупик себя загнал. Особенно остро эти мысли начали одолевать, когда пришлось оставить догоревший факел. Но, достав зажигалку, Грешник убедился, что её огонёк всё ещё реагирует на движущийся воздух. К тому же здесь, в теснине, сквозняк местами ощущался и без таких ухищрений.
       Лишь бы не оказалось, что воздух поступает через щели в сплошном завале. В такой тесноте прокопать себе выход будет непросто.
       Скорее даже - невозможно.
       Наверное, не меньше получаса пришлось так продвигаться, в почти полной темноте, на ощупь. Толку от браслета почти никакого.
       Затем всё резко изменилось, - завал исчез, будто обрезало. Дальше открылась почти чистая штольня, лишь местами свалившиеся со сводов камни образовывали серьёзные скопления. Это Грешник рассмотрел, когда зажёг новый факел.
       А ещё он увидел что-то непонятное. Не смог определить, что это. Он, конечно, невеликий специалист в шахтных делах, но предмет смотрится явно неуместно.
       Это походило на подвешенный к своду здоровенный тёмно-серый мешок. Сильно вытянутый по вертикали, прикреплённый к каменной поверхности десятками толстенных и неровных верёвок того же цвета.
       Причём непонятно, к чему они там прикрепляются. Складывается впечатление, будто прилипли к камням, или даже вырастают из них.
       Явно что-то ненормальное.
       Осторожно приблизившись, Грешник краем глаза уловил в сторонке что-то выделяющееся на фоне камней правильностью очертаний. Повернулся, уставился на приличных размеров кирку. Нагнулся, поднял. Ржавая, и рукоятка такая трухлявая, что чудом не развалилась в руках. Такая даже замах вряд ли выдержит, а врезать ею нечего и думать.
       Хлам.
       Вообще-то даже интересно, - кукловоды разрешат бить такой штуковиной? Ведь навыка именно на кирки у Грешника нет. Может она относится к дубинкам? Если так - должно сработать.
       Если же нет, рискует значительно осложнить начало боя с возможным противником.
       Впрочем, о каком риске речь? Такая кирка для боя не годится. Разве что другую рукоять соорудить, но как? Единственная доступная палка не подходит, а других вокруг не наблюдается.
       Покрутив головой, заметил ещё кое-что. Прямиком под той тёмно-серой штуковиной, что свисала со свода, валялся предмет, походивший на уродливую флягу.
       Это действительно оказалась примитивная фляга. Сделана из высушенной тыквы, обвязанной верёвочками, сплетёнными из грубых растительных волокон. Сложно представить, что в таком убожестве когда-то могла удерживаться вода. Но иначе зачем её потащили в шахту?
       Взглянув на странный мешок уже иным взглядом, Грешник перестал отгонять от себя тревожные мысли. Надо, наконец, признать, что он с самого начала догадывался о содержимом. Очень уж форма вытянутая, характерные габариты, да и фляжка с киркой поблизости подсказывают, что таким добром не разбрасываются, хозяин где-то близко.
       Мешок лишь казался сшитым из ткани. На деле это оказался материал, похожий на слипшуюся грязную вату. Палка тут же в нём завязла, не добравшись до содержимого. Пришлось её чуть покрутить, разрывая оболочку, после чего начало показываться содержимое. Причём Грешник сразу не понял, что это. Какая-то тёмная неровная масса.
       Поднёс факел к прорехе в "мешке", пытаясь подсветить. И тут случилось непредвиденное. Одна из сухих палочек, подгорев, выпала из пучка и, падая, зацепилась за полосу, свесившуюся из разорванной оболочки.
       Волокнистый материал вспыхнул мгновенно и ярко. Пламя торопливо побежало наверх. Грешник, не раздумывая, на рефлексах, успел ухватить за конец полосы, рвануть её изо всей дури, потом рвануть ещё раз. Оболочка "мешка" окончательно сдалась, немаленькое тёмное содержимое вывалилось на камни. Но разглядывать освободившуюся начинку некогда, надо в зародыше справиться с намечающимся пожаром.
       Грешник отшвырнул ярко пылающую ленту "ваты" с пластом, выдранным из оболочки. А потом вдогонку палкой поддел, отправив ещё дальше. Даже там, под стеной, полыхало столь знатно, что получилось освещение немногим уступающее электрическому.
       Содержимое "мешка" высветилось во всей красе. Красе, надо признать, сомнительной.
       Не каждому понравится любоваться мумифицированным трупом.
       И дело тут явно не в погребальных обрядах, родственных древнеегипетским. В условиях сухой шахты тело ссохлось само по себе, без бальзамирования. Ну разве что после смерти, или даже в процессе гибели потеряло большую часть влаги.
       Скорее всего, именно так и было. Ведь мешок никакой не мешок - это кокон. Кокон, в который завернули добычу. Вряд ли её здесь бросили в таком виде нетронутой. Раз мясо на месте, это ещё ничего не значит. Да и мяса того как-то маловато. Складывается впечатление, будто не осталось ничего, кроме почерневшей кожи, обтягивающей костяк.
       Брезгливость в таких делах - лишнее. Поэтому Грешник не стал морщиться, когда принялся потрошить мумию клювом кирки. Подозрения оправдывались, даже с учётом полного высыхания, плоти на костях ничтожно мало. Можно сказать - почти нет. Также нет ни намёка на внутренние органы. Куда ни ткни, железо за кожей проваливается в пустоту.
       Перестав изгаляться над трупом, снял с него грубые ножны с увесистым ножом. За исключением набедренной повязки и тонкого пояса, это единственный предмет на теле.
       И единственный ценный.
       В отличие от кирки с этим ножом можно идти в бой. Железо паршивое, но не проржавело, клинок широкий и толстый, заточка так себе, но она есть. Увесистая штука, такой можно и колоть, и рубить.
       Повесив трофей на пояс, Грешник занялся модификацией оставшихся факелов. Паутина неведомой твари показала себя с лучшей стороны: пылает ярко и почти бездымно, в плотных жгутах сгорает не мгновенно, занимается быстро. И накручивается на ветки прекрасно.
       Неизвестно, сколько ему здесь бродить. Источники качественного освещения лишними не будут.
       Модернизировав все факелы, направился дальше. Прекрасно понимал, что ярким светом выдаёт себя издали, но ничего с этим поделать не мог.
       Ну не на ощупь же продвигаться? Нет, в теории это возможно. Допустим, держаться за одну из стен и шагать медленно, прощупывая дорогу. Но что если во мраке скрывается тот, кто заворачивает людей в коконы, после чего оставляет от них лишь иссушённую оболочку на голых костях? Мрак неведомой твари не помеха, а вот Грешнику сражаться в темноте не улыбается.
       Шагов через пятьдесят наткнулся на новый кокон. Чуть дальше висели сразу два. Во всех обнаружились такие же мумии, разве что победнее. Ни инструментов, ни ножей, лишь заскорузлые набедренные повязки.
       Ещё через пару минут Грешник вышел к "перекрёстку": здесь штольню под прямым углом пересекала другая выработка. По центру висел очередной кокон, и выглядел он странно, с непонятным сильно вытянутым утолщением.
       Внутри обнаружилась такая же "нищая" мумия и нашлось объяснение необычной формы. Этот человек при жизни таскал на шее грубую деревянную колодку, неведомые хищники замотали его вместе с ней.
       Каторжник? Раб?
       Да какая разница. Главное, что колодку эту к делу не приспособишь. Да, древесина не трухлявая, но чтобы сделать из неё хотя бы простейшую рукоять для кирки, придётся работать долго и шумно.
       А шуметь здесь не хотелось. На шум ведь всякое может заявиться. Грешник не помнил, чтобы на Земле водились создания, способные заматывать в кокон человека, после чего оставлять от него кожу да кости. Зато прекрасно знал, что здесь и скорпионы исполинские водятся, и многоножки гигантские. Так почему бы этот список не дополнить громадными пауками?
       В принципе, к паукам Грешник относится ровно. Такого острого неприятия, как к скорпионам, к многоногим "ткачам" за собой не замечал. Но есть подозрение, что взгляды вмиг поменяются, когда столкнётся с явно немаленьким членистоногим, способным подвешивать людей ногами кверху.
       Так что вести себя следует тихо и прилично.
       Присев, привязал найденный нож к всё той же палке, используя вместо шнура паутину. В этом коконе она оказалась посвежее, покрепче, жгуты из неё разорвать не получается, и друг к другу они прилипают легко, смешиваясь в монолитную массу. В итоге получилось короткое неказистоё копьё с добротно закреплённым наконечником.
       Зажёг очередной факел, выбрав самый маленький. Света он него тоже будь здоров, но хочется надеяться, что некто, посматривающий из темноты, при такой разнице может и не заметить.
       И почти сразу же пожалел, - предосторожность сыграла против Грешника. Проверяя туннели один за другим на предмет сквозняка, он ощутил мягкое прикосновение под коленом. Отскочил, опуская факел вниз. И с трудом разглядел тонкую, не толще спицы, нить. Будто кто-то растяжку поставил, невидимую при слабом освещении.
       И примотана она не к гранате или мине. Слева во мраке туннеля что-то торопливо зашелестело, причём звук усиливался с каждым мгновением. Похоже, это что-то вроде сигнальной паутины. Потревожь её и примчится...
       Кто примчится?
       Похоже, сейчас Грешник это узнает.
       Факел, как назло, отреагировал именно на этот коридор. Получается, идти надо туда, куда идти совершенно не хочется. Да и встречать приближающуюся угрозу лучше всего здесь, на пересечении.
       Больше места, больше простора для манёвров.
       Попятившись, Грешник поднёс факел к остаткам кокона, в котором перед этим обнаружил мумию с колодкой. Свежая паутина занялась не хуже старой, яркий свет проник в тёмные недра туннеля, осветив источник шума.
       Грешник испытал ощущение, похожее на разочарование. Слишком уж предсказуемо получилось. Он подозревал, что забрался на территорию пауков, и да, - он не ошибся.
       Паук выглядел не сказать, что ужасающе. Даже в чём-то мило. Вроде мохнатого птицееда, или как там их. Таких питомцев любители экзотики дома держат, иногда даже позволяя им прогулки вне террариумов. Этот лишь размерами отличается, вымахал с некрупную собаку, высотой всего-то по колено.
       Однако расслабляться при виде несерьёзного противника Грешник не стал. Нельзя, - расслабившихся в этих краях к потолку подвешивают.
       Отступил ещё на шаг, встал так, чтобы камень под ногу не подвернулся в неподходящий момент, замахнулся и встретил паука прямым ударом.
       Защита у твари оказалась так себе. Нож, пробив голову, ушёл вглубь на всю длину лезвия, и на этом не остановился. За ним погрузилась рукоять и часть неказистого древка. Паука пронзило насквозь, кончик клинка проскрежетал по камням.
       Невеликий монстр задёргался, засучил лапами, задвигал искалеченными челюстями. Причём достать до Грешника не пытался, движения хаотичные, панические.
       Копьё удалось выдернуть столь же легко, как и вонзить. Ударив им ещё пару раз, Грешник заставил паука угомониться, и рядом с притихшей тушей материализовался контейнер.
       Стряхнув с копья налипшие внутренности, замер, прислушался. За спиной потрескивает горящий кокон, других звуков не слыхать. Похоже, на сигнальной паутине дежурил лишь один паук.
       Этот контейнер тоже не одарил ничем особенным. Чтобы обогатиться, подобную мелочь надо сотнями изничтожать, как в самом начале, на пустынном побережье. Да, одиночная тварь тоже способна сделать богачом, но это должна быть весьма и весьма серьёзная тварь.
       Если такие в шахте водятся, Грешнику категорически не хочется их повстречать.
       Не сейчас и не со столь унылым оружием. Ему надо просто выбраться на поверхность, тихо и мирно.
       Вот этим сейчас и займётся.

    * * *

       Замечать сигнальные нити - непростая задача. Даже в свете ярких факелов они мастерски сливались с окружающим фоном. Грешник, как ни старался, то и дело их задевал. Иногда это оставалось безнаказанным, иногда из мрака прибегали пауки. Вели они себя всё также шумно, неожиданными их нападения не назовёшь.
       И гибли также просто.
       Грешник понимал, что столь невеликие создания вряд ли способны подвесить человека к своду шахты. Возможно, эти пауки, в отличие от земных собратьев, действуют коллективно. Что-то вроде муравейника, но не с муравьями. Задача мелочи, сидящей у сигнальных паутинок, цапнуть жертву. Пока та агонизирует от чудовищной дозы яда, приводят серьёзного собрата или собратьев. Те дружно транспортируют добычу, впрыскивают в неё токсин, превращающий мясо и внутренности в жидкую кашу, которую затем тщательно высасывают.
       Вот так и остаются кожа да кости.
       Так что главное - не подпускать пауков к себе. И надеяться, что те и дальше будут прибегать в одиночку. Ну или максимум парой-тройкой. С таким количеством совладать можно, а вот если их окажется больше, надежда лишь на Отражение.
       С одним из пауков Грешник проделал опыт. Заметив свежую сигнальную паутину, присел возле неё и принялся постукивать камнем о камень. Затем поговорил, покричал, позвенел металлом, ударяя ножом по кирке.
       Ноль эффекта, паук не появился. Но стоило потрогать нить, как тут же примчался.
       Грешник сделал вывод, что твари эти если не глухие, то около того. И потому, устроив привал, уже без опаски занялся изготовлением боеприпасов. На плоском камне при помощи бойка кирки и ножа обработал пару самородков, изготовив пару грубых пуль по калибру ствола. Одной из них тут же зарядил пистолет.
       Оружие лишним не бывает.
       Дальше сигнальная паутина стала попадаться всё чаще и чаще. И "холостых срабатываний" не было, - стоило задеть, тут же прибегал паук. Причём размеры тварей заметно увеличились. Это не сделало их более защищёнными, но такая тенденция Грешника напрягала.
       В одном месте путь вновь преградил завал. К счастью, тоже не сплошной, да и протяжённость невеликая. Выманив скрывавшегося под сводом паука, Грешник прикончил его, затем перебрался на другую сторону и, пройдя несколько шагов, замер.
       Впереди открывалось пространство столь значительное, что свет неслабого факела не добивал до противоположного края. Похоже, шахтёры наткнулись здесь на обширную залежь богатой руды. После её отработки получился громадный зал, о размерах которого можно лишь догадываться.
       И уже в самом начале этого зала ступить некуда от протянутых во всех направлениях сигнальных нитей. Во многих случаях даже не нитей, а верёвок, причём верёвок толстенных. Некоторые с руку, если не больше. В темноте заметить их невозможно, а на ощупь пробираться - не вариант, потому что для срабатывания достаточно лёгкого касания. Следовательно, факел тушить нельзя, но ведь глаз у пауков множество, разглядят непременно.
       Слишком много паутины, и слишком серьёзно она выглядит. Если она не старая, твари где-то поблизости.
       Приблизившись к концу туннеля, Грешник всмотрелся во мрак. Да, так и есть, слева белеет свежий кокон, подвешенный с невидимого во мраке свода. И дальше, за ним, светлеет что-то едва различимое. Похоже на ещё одного высосанного тварями бедолагу. И вокруг него удивительно много толстенных жгутов паутины, никогда доселе в таких количествах она не встречалась.
       А ещё с разных сторон то и дело доносилось угрожающее потрескивание. Грешник уже знал, что такие звуки издают затаившиеся пауки.
       Похоже их здесь хватает. И маячить перед многоногими с горящим факелом - скверная затея. То, что пауки на огонёк до сих пор не прибегали, ещё ничего не значит.
       Чуть подумав, Грешник развернулся, перебрался через завал и прошёл до места, где последний раз сталкивался с пауком. Там висели два кокона, и он прихватил оба. Нести нетяжело, иссушённые тела весят всего ничего, с его силой можно и три-четыре легко взвалить на плечи.
       Вернувшись к входу в зал, зажёг один кокон, размахнулся им посильнее, забросил подальше. То же самое проделал со вторым.
       Кошмарные зажигательные снаряды занялись быстро и ярко. А так как Грешник бросал их не куда зря, а продуманно, результат оказался предсказуем. Вспыхнули ближайшие коконы, огоньки побежали по растянутой паутине во всех направлениях.
       Добавляя веселья, Грешник швырнул уже рассыпающийся пучок из остатков веток в ближайший кокон. Тот, естественно, занялся, начал стремительно разгораться. Огонь побежал от него в разные стороны по жгутам паутины, что тянулись к другим коконам. Те висели и дальше, и слева, и справа, и сверху по нескольку штук. Человеческие останки здесь устроили на манер гроздьев сосисок.
       И все они вот-вот начнут пылать.
       Минуты не прошло, как света стало столько, что Грешник рассмотрел подземный зал во всех подробностях. Метров сорок в длину, вдвое меньше в ширину, и в высоту не меньше пятнадцати. Около четверти этого объёма занято переплетеньем паутины и коконами. Одни висели под сводом, другие прикреплялись к ним, свешиваясь ниже, третьи болтались ещё ниже, у пола.
       Почти все характерной формы, с человеческими останками. Животные здешним обитателям попадались нечасто.
       Омерзительная инсталляция.
       Стены зала в разных направлениях рассекали испещрённые пустотами светло-серые жилы, местами усеянные кристаллами, причудливо отражающими свет разгорающегося пожара. Из-за этого эффекта тени местами исчезали, или смазывались, картинка выходила нереалистичной. И её неправдоподобность усиливали несколько деталей: множество здоровенных, размерами с откормленную овчарку, пауков; грозди из десятков белёсых яиц, скреплённых друг с дружкой паутиной.
       И здоровенный, габаритами с призового быка, паучище, устроившийся на своде. Именно к нему стягивались жгуты от самых толстых сигнальных "верёвок", и именно вокруг его позиции больше всего кладок яиц и коконов с мумиями.
       Рядовые обитатели зала на месте не сидели. Полёты зажжённых коконов потревожили паутину в нескольких местах, растревожив тварей. Теперь они сползались к очагам возгорания со всех сторон, но на последних метрах останавливались. Соваться в огонь им не хотелось, однако игнорировать переполох не могли. Вот и толклись на месте нерешительно.
       Глядя, как зашевелился главный монстр, Грешник понял, что задерживаться здесь не стоит. Тварь явно неординарная, и очень может быть, что со зрением у неё всё в порядке. Сейчас как ринется вниз, как посмотрит на того, кто тут хулиганит.
       И...
       Шансы на то, что удастся отбиться против паучьей своры, выглядели даже не нулевыми, а глубоко отрицательными. Также не верилось в то, что, развернувшись, получится сбежать в уже изученные выработки. Ведь там, за спиной, завал. Опыт подсказывает, что карабкаться по нему непросто. Быстро оторваться не получится, пауки догонят там, в теснине, где у проворных тварей окажутся все козыри.
       Грешник пока что не дёргался.
       Он стоял.
       Стоял и смотрел.
       На пламя.
       На поведение пламени.
       Это не маленький огонёк, тут не понять, в какую сторону наклоняется крохотный язычок. Зато видно динамику развития пожара. Он охотнее движется в ту же сторону, что и воздух. И, если Грешник не ошибается, поддувает ровно от противоположной стороны зала. Следовательно, выход где-то там. Его не видно, скорее всего, он скрывается за опутанной паутиной громадной кладкой.
       Перехватил ещё несколько факелов, торопливо их зажёг. Пару сразу закинул подальше, целясь в кладки у стен. Паутины там куда больше, чем в коконах, загорелось знатно. Яйца от жара тут же начали взрываться с хлюпающими звуками, разбрызгивая содержимое. Звуки, или, скорее, движение привлекли ближайших пауков, да и самый главный начал шевелиться куда активнее. Сейчас он торопливо перемещался под сводом, вдалеке, но если ринется вниз с такой же скоростью, окажется перед Грешником через несколько секунд.
       Пламя, разгоревшись во многих местах, окончательно ответило на вопрос об источнике свежего воздуха. Да, он попадает в зал именно из-под огромной кладки. И вариант у Грешника лишь один остался - прорваться через неё.
       Отступать назад, за завал, бессмысленно. Пожар только-только начался, но стоять здесь уже жарковато становится. Когда здешние запасы паутины заполыхают всерьёз, этот зал превратится в раскалённую духовку. И, похоже, уйдёт на это не больше пары минут.
       При подземном пожаре следует придерживаться главного правила спасения, - идти навстречу воздушной струе. Поступить наоборот - верная смерть. Или запечёшься в раскалённых продуктах горения, или задохнёшься, ведь пламя сожрёт весь кислород.
       По шахтным катастрофам Грешник не спец, но это правило уяснил, прочитав когда-то новости про пожар на фуникулёре в Австрии. Полторы сотни человек погибли, выбрав неправильный путь. Несколько пассажиров выжили лишь благодаря пожарному, который увёл их в противоположном направлении.
       Пора уходить.
       Активированный Рывок. Мгновенное перемещение на десяток метров.
       Благородя прекрасному освещению, Грешник конечной точкой применения навыка выбрал пятачок без сигнальной паутины. И, оказавшись на нём, тут же швырнул за спину два заранее зажжённых факела. Там, куда бы они ни упали, пищи для огня предостаточно. А чем больше источников возгорания, тем лучше. Прекрасно видно, что пауков пламя смущает, ни один не спустился, не попытался напасть, хотя некоторым этого явно хочется.
       Очень скоро их повсюду начнёт поджаривать, и тогда страх исчезнет. К этому моменту надо выбраться отсюда.
       Кладка вот она, перед носом. И куда прикажете дальше лезть? Метра на три влево и вправо всё сплошь паутиной затянуто, попробуй пойми, где именно скрывается выход. Вот тут-то неказистое копьё и выручило, - Грешник использовал его в качестве щупа.
       Повезло наткнуться на пустоту с первой попытки. Точнее даже не повезло, а сработал анализ обстановки. Некоторые признаки намекали на то, что продолжение туннеля располагается именно в этом месте.
       Выхватив из-за пояса кирку, Грешник врезал по паучьим яйцам, уложенным вплотную в несколько слоёв. Размерами с приличный апельсин, кожура тонкая и податливая, будто промасленный картон, разделываться с ними несложно. Но вместо прохода получался омерзительный "омлет" из вязкого и липкого содержимого, замешанного с паутиной.
       Кирка быстро завязла в этой массе. Надавив на неё всем телом, Грешник сломал, наконец, трухлявую рукоять. И, не удержавшись на ногах, рухнул на кладку, чуть ли не с головой погрузившись в липкую массу. При этом обрушился целый пласт старой паутины, нависавший чуть левее. Открылся неширокий проход в туннель, откуда шумно хлынул поток прохладного воздуха. Зал быстро превращается в печь, что положительно сказывается на тяге. Эдакий естественный всасывающий вентилятор.
       За спиной защёлкали-затрещали. Громко и во многих местах. Очевидно, из-за частичного разрушения кладки свежий воздух в зал начал вливаться в опасном количестве. Дополнительный кислород и сквозняк резко усилили горение, и паукам это не понравилось.
       Да и Грешник тоже не в восторге. Спиной ощущал, как припекает, и понимал, что через секунды припекать станет всерьёз. Поэтому торопливо выбрался из разорённой кладки и нырнул в открывшееся отверстие. Его, весьма некстати, частично прикрыло сползшим откуда-то сверху коконом. Отбрасывать его в сторону некуда, пришлось прорываться в обнимку с высушенными останками какого-то бедолаги.
       Перемазавшись с ног до головы, Грешник рухнул на каменный пол. Причём рухнул неудачно: вывалился на другую сторону боком, при падении тело закрутило, упал на спину, острые камни больно впились в бёдра и затылок. Да ещё и мумия сверху придавила. Вес у неё всего ничего, не навредила, просто обидно получилось. Ведь окажись кокон снизу, мог смягчить "посадку".
       Начал было подниматься, как тут случилось неожиданное и доселе невиданное. Из прорехи в кладке, подсвеченной с другой стороны пожаром, вылетел серый сгусток, за которым волочился канат такого же цвета. Врезавшись в кокон с чавкающим звуком, он облепил часть оболочки, накрученной на мёртвое тело.
       А потом это самое тело резко вырвало из рук Грешника, после чего оно улетело в горящий зал.
       Как ни быстро это произошло, удалось разглядеть главное. Судя по всему - это сюрприз от самого большого паука. В отличие от мелких, главный умел не только растягивать паутину, а и "стрелять" ею по приглянувшимся предметам. Эдакий липкий аркан. Похоже, суету у кладки тварь разглядела хорошо, и не успев пресечь вандализм незваного гостя на старте, решила призвать его к ответу чуть позже.
       Да уж, кокон подвернулся весьма кстати. Ведь не факт, что Отражение сработает при попадании "плевка паутины". Это ведь не травмирующее воздействие, а навык настроен так, чтобы не срабатывать на всякую мелочёвку.
       Сушёное тело надолго главного паука не отвлечёт, да и без него не следует оставаться в считанных шагах от кладки. Опыт показывает, что яйца пылают ничуть не хуже коконов.
       Вскочив, Грешник рванул прочь. Но уже через пару десятков метров пришлось затормозить. Отблески пожара сюда доставали, но освещение уже совсем не то. И выскочившего из мрака паука удалось разглядеть лишь в последний момент. Обычная мелочь, подох после первого укола копьём, но ещё секунда, и мог успеть цапнуть.
       Зажёг факел и дальше пошёл быстро, но не переходя на бег. Камней здесь местами навалено прилично, особо не разгонишься.
       Шагов через пятьдесят вышел к очередному завалу. Туннель здесь перекрыло почти полностью, проход остался под самым сводом и смотрелся символически. Присев перед ним, Грешник прищурился, защищая глаза от сильнейшего сквозняка. Свежий воздух усиленно тянуло к пожару. Даже здесь хорошо слышался шум пламени. Похоже, зал запылал полностью, значит, про тех пауков можно забыть.
       Прикидывая, как бы половчее ввинтиться в столь узкий проход, Грешник обернулся на непонятный шум. Увидел, как с треском и хлюпаньем лопающихся яиц вспыхнули остатки кладки, что перекрывала конец туннеля. Пламя при этом поднялось такое, что даже здесь осветило каждый камешек.
       А потом кладка разлетелась огненными лохмотьями. В туннель ворвалось что-то многоногое, огромное и пылающее.
       Главный паук пожаловал. И нет, он явно не месть здесь ищет, тварь на инстинктах выскочила.
       И выскочила слишком поздно и бестолково. Прорываясь через кладку, накрутила на себя пылающую паутину. Много паутины. Грешнику даже не пришлось браться за копьё, паук и половины расстояния не преодолел, завалился после того, как несколько раз слепо ткнулся в стену туннеля.
       Больше не оглядываясь, Грешник принялся протискиваться над завалом. То, что он находится на "свежей струе" - это прекрасно, но чем дальше окажется от пожара, тем лучше.
       Однако и слишком далеко от него уходить тоже не стоит. Там, в зале, осталось десятка полтора крупных пауков, а здесь, в туннеле, дымится их главарь.
       Паутина пылает хорошо, но это не уголь и не дрова, выгорает быстро, и завалы тлеющие после неё не остаются. Подождать часок-другой, и можно попробовать вернуться.
       Главный паук явно не из простых тварей. Кто знает, что полагается за такую победу.
       Один-единственный камень телепортации решит большинство проблем. Да, Грешник не забыл, что без телефона этот предмет использовать не получится, но также прекрасно помнил, что телефон - дело наживное.
       И добыть его, как правило, на порядок легче, чем дорогущий и редкий камень.

    Глава 5. Надо чаще оглядываться

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Заброшенная шахта Золотых холмов; Золотые холмы; Долина реки Маджи
      
       Насчёт паутины Грешник не ошибся, однако прождать пришлось не два часа, и даже не три. Она-то может быть сгорела быстро и бесследно, зато туши пауков и содержимое многочисленных коконов долго продолжали источать дым. В условиях шахты с естественным проветриванием поспешно соваться в выжженный зал - верный способ хватануть летальную дозу угарного газа.
       Да и куда спешить, если выход обнаружился в сотне метров за завалом? Выбираться на поверхность ночью не хотелось категорически.
       Одной встречи с гиенами-переростками более чем достаточно.
       Так что Грешник проспал почти до рассвета. Сон, конечно, так себе, одним глазом, но лучше так, чем бродить по скрытой во мраке незнакомой местности, где там и сям постоянно кто-то нехорошо орёт. И помимо знакомого хохота иногда разносятся столь зловещие звуки, что гиены резко и надолго умолкают.
       Как же не хватает нормального оружия...
       Даже спустя несколько часов качество воздуха в зале оставляло желать лучшего. Задерживаться там Грешник не стал, пробежался торопливо меж остатками туш и мумий, собрал контейнеры. Возможно, из-за спешки и нежелания разгребать завалы недогоревшей органики даже один-другой пропустил.
       Жадничать тут не стоит.
       С главной добычей сложностей не возникло - поджаренная туша гигантского паука так и осталась в туннеле. Возле неё обнаружилось аж три контейнера: два ничем не примечательные, разве что размерами больше среднего, а вот третий порадовал - призовой. Без телефона нельзя сказать уверенно, насколько ценная эта тварь, полного сообщения браслет почему-то не выдал, но по добыче получается, что, скорее всего, раритетная. И это странно, потому что победа далась легко, да и противник, хоть и выглядит страшно, но не кажется таким уж серьёзным.
       Если ошибки нет, Грешнику очень повезло, ведь обычно с монстрами такого класса справиться куда сложнее. Видимо паук не успел проявить себя достойно: может пожар помешал, или кукловоды что-то не доработали.
       Ну да и ладно. Не очень-то и хотелось узнать, на что способен такой паук в честной схватке.
       На призовой контейнер Грешник обоснованно возлагал повышенные надежды. Но кукловоды будто издевались, снова подсунули хлам.
       То есть, конечно же, не хлам, а очень даже приличные вещички. Просто среди трофеев не было того, в чём Грешник сейчас остро нуждался. Ему сейчас хотя бы боевой нож самый завалящий, без впечатляющих характеристик. Или дубинку усиленную.
       Выпала книга превосходного навыка, под названием "Липкий плевок". Да-да - выучив её, можно плеваться паутиной, крепко приклеивающейся к добыче. Что-то вроде того фокуса, которым громадный паук утащил кокон с мумией. Вот только для работы умения требуются какие-то подозрительные модификации организма, и регулярное употребление особых продуктов в пищу. Детали не понять без телефона, лишь намёки по тексту на обложке.
       Да и не будь излишних требований, развивать такой навык смысла нет. На базовом значении у него радиус действия всего-то около полуметра. И что-то подсказывает - до серьёзных величин его задёшево не поднимешь.
       Есть куда более важные умения, нуждающиеся в развитии. Так что эту книгу однозначно на продажу фанатам "Человека-паука".
       Но скорее неписям, потому как в таких фанатов не верится.
       Также в призовом контейнере обнаружилась флешка и пусть не рекордное, но приятное количество символов развития. Флешка без телефона полностью бесполезна, символы развития, как бы, использовать можно и без него, но очень уж неудобно, да и функцию эту надо активировать на стартовой платформе.
       Добыча из остальных пауков куда скромнее, и, увы, тоже обошлось без оружия. А всё, что Грешнику удалось найти на мумиях - три простеньких ножа, один ржавый кинжал и колчан со стрелами.
       При помощи камней и остатков кирки кое-как довёл до ума те две золотые пули. На глаз они теперь выглядели идеально-шарообразными и почти отполированными. Не сказать, что тщательная подгонка по диаметру ствола серьёзно приумножила боевые возможности, но хоть что-то.
       Шахту Грешник не всю осмотрел, пропустил несколько ответвлений. Возможно, в них тоже располагаются логова больших пауков. Но перспективы их спалить и самому при этом уцелеть смотрятся сомнительно. Выработки проветриваются скверно, в таких даже без пожара можно получить проблемы из-за пониженного содержания кислорода.
       В общем, из шахты выбрался без сожалений. Солнце уже выглянуло, пора двигаться к более благодатным местам.
       Вот только знать бы ещё, где они...

    * * *

       Выход из шахты располагался у подножия громадной плоской возвышенности. Именно на её вершине ночью Грешника гоняли гиены. Снизу рассмотреть остатки тамошних построек не получилось, но он не сомневался, что именно в недрах этого вытянутого холма бродил большую часть ночи.
       То, что выбрался у подножия, не означало, что дальше тянулась ровная местность. Нет, она продолжала понижаться, плюс там и сям на ней вздымались скалы и невысокие холмы. Просто рельеф тут куда спокойнее, резкие перепады нечасто попадаются. Также здесь зеленело больше растительности, в том числе высокой и густой. Такие места приходилось огибать, потому как через некоторые заросли без топора или мачете пробраться невозможно.
       Вот так, обходя скопища деревьев, редкие осыпи и скалы, Грешник спускался всё ниже и ниже. В просветах среди буйной зелени иногда просматривались виды на удалённые места. Изучая их, он пришёл к выводу, что его нынешний путь пролегает по борту грандиозной речной долины. То есть вскоре он, скорее всего, доберётся до большой воды.
       Если она окажется чистой - прекрасно. Язык давно ссохся, солнце начало припекать сразу же, как показалось, жажда нестерпимая. Грешник с надеждой в каждую ложбинку и ямку заглядывал, но пока что безуспешно.
       Обходя очередные непролазные заросли, расслышал подозрительный шум. Спрятался в кустах, и спустя пару минут стал свидетелем шествия слоновьего стада. Семь взрослых самцов и самок прошли мимо укрытия Грешника. Ему оставалось лишь проводить их печальным взглядом.
       На первом ярусе разок со слоном сталкивался, и трофеи тогда порадовали. Но чем прикажете этих гигантов убивать?
       Эх, такая добыча ушла...
       Поразмыслил над перспективами сооружения ловушек. И понял, что перспективы не вдохновляют. Это в кино такие дела на коленке за минуты делаются, причём одним лишь ножом или даже вовсе без инструментов. Здесь не фильм, здесь придётся прорву времени слить.
       С непредсказуемым результатом.
       Ещё через километр издали углядел стадо павианов. Обезьяны - привычный противник, но именно с такими сталкиваться не доводилось. Грешник знал, что на Земле эти приматы могут быть весьма опасными. Да и тут выглядят так, что приближаться к ним не захочется даже во всеоружии.
       Поэтому устроил широкий крюк. И не прогадал, потому что наткнулся, наконец, на воду. Чистейший родник бил в каменной чаше, прикрытой густой кроной высокого дерева. Причём чаша не природная, здесь поработали человеческие руки. Следы на плотной красноватой почве различать сложно, но, вроде бы, парочку явно не звери оставили.
       Люди всякие бывают. Некоторые куда опаснее любого зверя. Так что жажду Грешник утолял, пытаясь при этом смотреть во все стороны. Место открытое, и куда ни глянь, повсюду располагаются удобные укрытия для наблюдателей.
       Или стрелков.
       Вон, ветка дрогнула. С чего бы это? Ветра ведь нет. Птица потревожила? Возможно.
       На подозрительный куст Грешник смотрел краем глаза, дабы не спугнуть возможного наблюдателя. Делал вид, что да, это направление его заинтересовало, но ненадолго, и теперь демонстративно таращился заметно правее.
       Вновь дрогнула та же ветка. Затем едва заметно затрясла листвой соседняя. Нет, это явно не птица.
       Любопытная обезьяна подсматривает? Голодный тигр затаился, плотоядно таращась на вкусного человека?
       А может другой участник аккуратно поднимает арбалет?
       Или винтовку.
       Стрела или пуля - не страшно. Отражение от такого прекрасно защищает. Но что если противников несколько? Да и крупного хищника надо учитывать.
       Очень хотелось узнать, кто же там затаился. Даже возникла мысль попробовать поговорить, объяснить, что злых намерений нет. Но, торопливо зачёрпывая воду сомкнутыми ладонями, решил, что любопытство того не стоит. Кто бы там ни сидел, выбираться он не спешит и это прекрасно.
       Лучший вариант - оставить этого нерешительного наблюдателя здесь, а самому как можно быстрее отсюда убраться.

    * * *

       Не прошло и пяти минут, как Грешник заподозрил, что неведомый наблюдатель не остался у родника. Спиной чувствовался нехороший взгляд, а когда, ради проверки, прошёл через густые заросли, позади спустя неполную минуту пару раз треснула ветка. Не понять, сколько преследователей, и даже нет уверенности, что это люди. Но можно признать, что шагать они умеют. Да, кое-какой шум создают, но если не ожидать подвоха именно с этой стороны, вряд ли отличишь негромкие звуки от безобидных.
       Очень может быть, что неведомые преследователи излишне самоуверенны и потому считают, что Грешник о них не знает. Но зачем вообще они крадутся на приличной дистанции, не пытаясь её сократить? Ждут удобного момента для нападения? В пустое любопытство не верится.
       А вдруг послали гонца за подмогой и, в ожидании её, не теряют добычу из виду и оставляют за собой отметки, дабы союзники не заблудились.
       Нет - так дело не пойдёт.
       "Хвост" Грешнику не нужен.
       Приняв решение, начал смещаться влево, дабы двигаться не параллельно склону долины, а наискосок, почти перпендикулярно той линии, вдоль которой течёт река. Её он уже несколько раз видел, но лишь частично. Увы, обзору мешали густые и высокие заросли.
       Вот среди этих зарослей Грешник и присмотрел место, подходящее для знакомства с преследователями.
       К процедуре этого самого знакомства пришлось выдвигать несколько требований. Ведь он пока что сам не знал, как поступит при встрече. Не исключён вариант, при котором придётся расходиться не только мирно, а и срочно. То есть попытаться незаметно разорвать дистанцию, после чего двигаться дальше уже в хорошем темпе, особо не таясь и не жалея сил.
       Выбор сделал на крутом склоне, поросшем невысокими деревьями с ровными тонкими стволами. Почва между ними сыпучая, следы на ней получаются отменные. Натоптал их от всей души, дабы ни за что не ускользнули от взоров преследователей. Затем, спустившись ниже, выбрался на скальный выход и по нему прошёл влево шагов на пятьдесят. Там повернул назад, и, пройдя параллельно старому маршруту, добрался до облюбованных кустиков.
       Достаточно густые и удобные, плюс позиция стратегическая, с неё прекрасный обзор открывается. Преследователи, двигаясь по заметному следу, вряд ли станут по пути обыскивать заросли на удалении в десятки метров от маршрута. То есть на Грешника не наткнуться. А сам он изучит их внимательно и по результатам осмотра или нападёт, или попытается пообщаться мирно, или тихонечко развернётся и незаметно ускользнёт в заросли. Тут они погуще будут.
       Ожидание не затянулось, преследователи появились так быстро, что Грешник едва успел затаиться.
       И преследователи ему не понравились. Он почему-то сразу понял - подружиться с ними не получится, как ни старайся.
       Наверное, внешний вид сработал. Вызывающий внешний вид.
       Слишком вызывающий.
       Начать следует с того, что преследователей оказалось двое, и оба побеленные. Под этим подразумевается вовсе не то, что они принадлежат к европеоидной расе или альбиносы. Вовсе нет, по всем признакам заметно, что это типичные представители коренного населения Чёрного континента. Лишь цвет кожи к этим признакам не относился, но он не природный. Дело в том, что преследователи зачем-то полностью покрыли тело чем-то вроде чистейшей извести, или краской, подобной снегу. Как вариант - окунулись в масло, после чего вывалялись в толчёном меле.
       В общем - именно побеленные. Или даже заштукатуренные.
       Этим они не ограничились. У обоих поверх белой "грунтовки" угольно-чёрной краской грубо нанесены узоры, символизирующие скрытый в плоти костяк. То есть напротив позвоночного столба нарисовали позвоночник, напротив рёбер - рёбра и так далее, не вдаваясь в мелкие анатомические детали, и жертвуя реалистичностью ради образности картинки.
       С головами не повезло - красота не получилась, изображение портил сложный рельеф лиц. Пришлось дополнить художества мрачной инсталляцией - у каждого на макушке торчал крашенный в белое и красное человеческий череп, закреплённый на несложной системе из тонких ремешков и переплетённых прутиков.
       Образ дополняли грубые украшения из мелких костей - ожерелья, вставки в нос и уши, подобия заколок, болтающиеся сзади, потому как волосы буйно росли лишь на затылке. Причём навязаны они были столь тесно, что при любом движении должен создаваться шум, будто от многочисленных погремушек. Однако этого не было, оба преследователя при любом движении удерживали головы столь ровно, что самая продвинутая система стабилизации танковой пушки позавидует.
       Из вооружения лишь одинаковые копья с длинным тонким древком и столь же длинным наконечником, главный и, по сути, единственный предмет одежды - скромная набедренная повязка.
       В то, что это участники маскарад устроили, не верилось совершенно. Скорее всего, парочка из антагонистов. Разумные противники вроде тех моряков с корабля и лагеря у озера. И душители первого яруса вспомнились - неприятные товарищи, способные достать в самый неожиданный момент.
       А если Грешник ошибается? Если это союзники, а привычка украшать себя человеческими останками - безобидная забава религиозного происхождения? Может у них таким вот образом принято поступать с родными и друзьями. Если вспомнить Землю, там местами и куда более дикие похоронные обряды процветают.
       Один из "побеленных", обходя дерево, чуть обернулся и при этом оскалился. Расстояние всего ничего, получилось разглядеть зубы. Резцы изувеченные, подпиленные до такой степени, что казались клыками.
       Нет, эти парни точно не из бюро добрых услуг, так что прочь миротворческие идеи. Дружить с теми, у кого черепа вместо шляп, и акульи челюсти, Грешник отказывается.
       Жизнь ещё не надоела.
       Приподнявшись, размахнулся, швырнул копьё и бросился вслед за ним по старинке, ногами. Прорыв решил приберечь.
       На всякий случай.
       В последний миг намеченная жертва что-то почуяла, начала оборачиваться. И копьё, вместо того, чтобы вонзиться между лопаток, наискось пронзило правое плечо.
       Дикарь заорал, попятился, пытаясь дотянуться до раны левой рукой. Второй молниеносно развернулся и, не мешкая ни секунды, бросился на Грешника, занося копьё для удара.
       Тот, продолжая бежать, швырнул нож. Тяжеленное грубое оружие на этот раз попало куда надо - пробило грудь подраненного. Теперь можно заняться уцелевшим не опасаясь удара сзади.
       Грешник легко увернулся от копья, приблизился вплотную, где длинное оружие противника бесполезно, незатейливо ткнул дубинкой в солнечное сплетение. Удар не выглядел серьёзным, однако дикарь захрипел, пригнулся, неловко, но быстро попытался отскочить вбок, разорвать дистанцию.
       Дубинка сработала быстрее. На этот раз Грешник врезал с замахом. Череп на голове противника разлетелся на осколки, зато спас владельца от опасной травмы или гибели. Однако удар оказался столь мощным, что дикарь не удержался на ногах, рухнул на колени.
       И тут же схлопотал ещё раз.
       Куда сильнее, и макушку уже ничто не прикрывало.
       Странно, но даже сейчас голова выдержала. А ведь и удар хорош, и дубинка пусть примитивная, зато крепкая. Должно быть у этого любителя чрезмерной косметики развита защита в параметрах, или каким-то образом усилен череп.
       Как бы там ни было, Грешник добил его следующим ударом. На этот раз, пользуясь тем, что дикарь "поплыл", целью выбрал висок.
       И не прогадал.
       Поднимаясь, начал разворачиваться, уловив подозрительный звук. Очень похоже не перестукивание костяшек в волосах. Эти дикари лишь в преследовании не позволяли причёскам себя выдавать, в бою же шумели ими изрядно.
       Ещё не видя источник звуков, рванул на пару шагов в сторону, продолжая при этом разворачиваться. Вовремя - возле уха басовито прогудело что-то увесистое. Звука выстрела не было, да и явно не пуля - что-то быстрое и длинное. Детально рассмотреть не получилось, но вряд ли это копьё - с такой скоростью его рукой не швырнуть.
       Лук? Арбалет? Лучше бы первый вариант, ведь навыка на арбалеты у Грешника нет.
       Нехорошо оценивать трофеи до победы, но что поделаешь, если без лука, как без рук.
       Наконец, разглядел стрелка. Ещё один "побеленный" стоял неподалёку на уступе, что нависал справа над тем подобием тропы, где Грешник устроил ловушку. Уступ так себе, смешной высоты. Но запрыгнуть не получится, а карабкаться неудобно. Дабы атаковать нового противника, придётся мчаться в обход. Тот это понимал и потому не очень-то суетился. Спокойно тянулся за спину, наверное, собирался достать новую стрелу.
       Со всех ног бросившись к новой цели, Грешник промчался метров пять и активировал Прорыв. С дистанцией подгадал удачно, но вот конечная точка подвела. Навык счёл, что скромные кустики на уступе являются преградой, и поставил ступни не на землю, а на верхушки зарослей.
       Естественно, тонкие прутики не выдержали, Грешник завалился шумно и безнадёжно. Сейчас дикарь точно не промахнётся, и снимет один щит.
       Некритично, но неприятно.
       Нечего защитой разбрасываться.
       Однако новая стрела не прилетела. Странно. Приподнявшись, Грешник увидел, что дикарь уже успел не только развернуться, а и отбежать на пяток метров. Причём припустил с завидной скоростью и дивной бесшумностью. Его тело будто обтекало заросли, почти не беспокоя листву.
       Получится ли догнать столь ловкого бегуна?
       Не факт.
       Даже не дёрнувшись следом, Грешник выхватил пистолет, поймал в примитивный прицел быстро отдаляющуюся спину, потянул за массивный спусковой крючок. Вспышка пороха у затравочного отверстия, несильная отдача и клуб дыма, перекрывший видимость.
       Торопливо шагнув вперёд, Грешник выбрался из "дымовой завесы" и никого перед собой не увидел. Дикарь исчез.
       Упал, поймав пулю? Это возможно, ведь здесь, на уступе, деревьев нет, зато высоченной травы и кустов превеликое количество, местами зелень стояла густо и непроглядно.
       Вдали, за особенно густыми и высокими зарослями, треснула ветка. И тут же послышался звук, похожий на стон. Это что, последний противник успел так далеко умчаться? Если так, ловкости у него на пятерых хватит.
       А это что? Капли крови на листве. А вон ещё. И ещё.
       Похоже, спринтер-рекордсмен серьёзно ранен, а это, можно сказать, уравнивает возможности.
       В пользу Грешника уравнивает.
       Подранка оставлять нельзя. Неизвестно, куда он в и итоге прибежит и кому наябедничает, что по речной долине бродит вкусная двуногая дичь.
       Грешник помчался по кровавому следу.

    * * *

       Дикарь убежал метров на пятьсот, после чего свалился, да так и остался лежать, спиной кверху. И на спине этой зияет солидная рана. Похоже, лёгкое серьёзно повредило, и крупные кровеносные сосуды. Крови подстреленный потерял изрядно, по ней Грешник выследил его без труда.
       Присев над телом, потрогал его дубинкой. Нет, непохоже на то, что притворяется. Но раз так, где же контейнер? Это ведь не мелкая змея, это человек, за такую победу полагается добыча.
       Лука тоже не видать, как и арбалета. И в плетёном колчане за спиной не стрелы, а дротики. Погибший бросал их не вручную, а при помощи ременной копьеметалки, накрученной на правое предплечье.
       Ни контейнера, ни лука. Либо двойная неудача, либо ещё живой.
       Грешник склонился, прижал пальцы к шее. Пульса нет, противник действительно мёртв.
       И в тот же миг понял, что неудача даже не двойная, а тройная.
       Если не хуже.
       Потому что к затылку прижалось что-то твёрдое, после чего нехороший голос сообщил:
       - Ты тут поосторожнее нагибайся. Прямо у тебя за спиной стоит огромный чёрный парень.

    Глава 6. Бег по пересечённой местности

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Долина реки Маджи
      
       Местность открытая, на десятки метров вокруг лишь невысокая трава и несколько корявых кустиков. Спрятаться здесь невозможно, как и быстро подкрасться вплотную. Так сильно опростоволоситься - это надо уметь.
       Грешника такими умениями природа не наделила. Скорее всего, обладатель злорадного голоса непрост, он обладает кое-чем необычным.
       Например, навыком невидимости. Или бесшумности. Насколько доводилось слышать, такие встречаются.
       Да уж, надо повышать Восприятие. По заслуживающей доверия информации, такие умения частенько перекрываются этим параметром. То есть надо задирать его выше уровней вражеских навыков, тогда их эффективность может существенно снизиться.
       В удачных случаях - до нуля.
       Ну да это дело будущего. Сейчас о настоящем думать следует.
       Потому как без него это самое будущее может не наступить.
       Грешник неторопливо обернулся, неспешно отстраняясь от неведомого оружия, что утыкалось в затылок. Двигался он без намёка на агрессию, но при этом был готов к выстрелу, к удару, к чему угодно.
       Все щиты в норме, он готов выдержать несколько атак.
       А дальше видно будет.
       Первое, на что обратил внимание - на предмет, который только что упирался в затылок. Это оказался не пистолет, а всего лишь телефон.
       Владелец телефона смотрел не на Грешника, а на экран, торопливо водя по нему пальцами второй руки. Третьей руки у него не наблюдалось, как не наблюдалось и какого-либо оружия, которое можно оперативно пустить в ход. Странного вида доспех, собранный из обтянутых кожей пластинок, поверх частично прикрыт разгрузкой и ремнями, среди которых болтается кобура с пистолетом. Дотянуться до него несложно, но вот проделать это быстро даже киношные ковбои вряд ли сумеют.
       Незнакомец между тем так и продолжал изучать телефон, полностью игнорируя происходящее.
       А Грешник отмалчиваться не стал:
       - Я вижу тут только одного чёрного парня. И он не огромный.
       - Твоя мама говорила мне другое, - рассеянно ответил незнакомец и мимоходом попросил: - Ты помолчи чуток, я тут маленько занят.
       Грешник крутанул дубинку и мрачно заявил:
       - И чем же ты занят?
       - Порно с твой бабулей смотрю... - рассеянно ответил странный незнакомец.
       Уставившись на собеседника совсем уж нехорошо, Грешник медленно кивнул:
       - Ну смотри, если так интересно. Как досмотришь, поговорим о матери моей. Зря ты её приплёл. Да и бабушку тоже зря...
       Высказавшись, демонстративно положил ладонь на рукоять пистолета.
       Незнакомца угроза ничуть не напугала:
       - Да ладно тебе, чё ты сразу грузишься. Я же пошутил. Я сразу врубился, что ты реально крутой. Приставь я ствол к твоей башке и спусти курок, нихрена бы тебе не было. Так ведь? Да ладно, забей, не отвечай, я и так понял. Я такие вещи сразу просекаю.
       Оторвавшись, наконец, от телефона, странный участник уставился на Грешника полностью ошалевшим взором:
       - Ты! Да это ты! Это же ты! Да дери меня трубой от фабрики, ты же Грешник! Охренеть!
       - Прозвище не самое редкое, - осторожно заметил Грешник, пытаясь понять, что это за тип такой, и чего от него следует ожидать.
       - Да ну нафик, кончай мне тут дурачка включать! Ты тот самый! Ты настоящий Грешник! Бро, да я же твой фанат! Да я самый главный твой фанат! Да охренеть, какая встреча!
       Грешник самую малость опустил дубинку и поинтересовался:
       - А ты кто? Тебя Тарк прислал?
       - Чё? Какой Трак?
       - Не Трак, а Тарк, - поправил Грешник.
       - Да хоть Трактором называй, знать такого не знаю. Бро, я тут сам по себе. Слышь, Грех, а как ты в конце яруса так резко скакнул? Ты же тогда нереально вырвался. Я-то думал, всё, я первый. Я тебя вообще не считал. Так, плетётся сзади кто-то, но и пусть плетётся, лишь бы не пристроился. А потом раз, и я резко оказался в нижней позе. Чувак, да ты был как последний лузер, которому за день миллион лайков поставили, сто тысяч раз в друзья добавились, и королева выпускного бала дала. Ты же нереально приподнялся в один день. Как так? Я этот момент не просёк. Слышь, ну будь другом, ну поясни, откуда ты таким реактивным стал. Никаких обид, ты главный, ты это сделал, просто я реально должен узнать. Бро, да я почти отсосать согласен, только расскажи. Э, не смотри на меня так! Даже не надейся, я сказал "почти", а не "приступим"! Ну так чего там такое было?
       По мнению Грешника, момент не самый удачный для батальных рассказов. Однако внутренний голос и здравый смысл в унисон подсказывали, что лучший вариант - пойти навстречу пожеланиям странного незнакомца.
       - Кастовые в Сонг-Ланге собрались посмотреть на гладиаторские бои, - начал Грешник.
       - И чё дальше?! - нетерпеливо уточнил неугомонный собеседник.
       - Дальше я их взорвал.
       - Взорвал? Чем?
       - Две мины на сто двадцать миллиметров и всякое разное. Что по ярусу насобирали люди Тарка, то и рвануло.
       - Охренеть! И сколько там накрыло?
       - Точно не скажу. Приблизительно с полсотни наповал, или быстро отмучались. Победу кукловоды разделили, я же не сам это провернул, мне люди Тарка помогали.
       - Да в задницу этого Тарка! Слышь, бро, я чё-то не догоняю. Не складывается. Ваще расклады не сходятся. Я тебе отвечаю, там не полсотни, там больше жмуров. Где остальных взял?
       - Это уже не там было, я в другом месте добрал.
       - В каком таком другом месте?
       - Недалеко от Сонг-Ланга. Какое-то ущелье, по нему дорога проходила. За мной гнались после взрыва, и там догнали.
       - И чё потом с ними было?
       - Я их сжёг.
       - Чё, реально сжёг? Со спичками за ними гонялся, или как оно так получилось?
       - Они приехали на машинах и мотоциклах. Забили техникой всё ущелье. Я направил на них заправщик. Ребята его из аэропорта пригнали. Бассейн авиационного топлива на колёсах. Я спрыгнул метров за сто, и всё равно чуть не зажарился.
       - Охренеть! Ну реально охренеть! Чувак, дай руку. Дай я её пожму. Да я теперь ладонь месяц мыть не буду. Грех, я нереально тобой горжусь. Ты мой кумир. Реально. А этого накрашенного ты угостил? - незнакомец указал на тело.
       Грешник молча кивнул.
       - Я так и понял, для порядка спросил. Сначала стрельнули, потом этот пробежал, потом ты нарисовался с пистолем. Извиняй, добро твоё замутил, нехорошо получилось. Был не прав, не знал, чьё.
       Незнакомец потянулся за спину, заставив напрячься. Но вытащил не оружие, а контейнер.
       - Лови, Грех, это твоё барахло. Охренеть, не верю, что вот так просто взял и на тебя напоролся, - подняв правую руку, участник твёрдо заявил: - Не, я её точно мыть не буду.
       - Может тебе ещё автограф оставить? - пошутил Грешник.
       Но незнакомец к предложению отнёсся серьёзно:
       - А давай, если не жалко. У тебя ручка есть?
       - Нет.
       - Хреново. Надо поискать. Может белой хренью намалевать, которой эти себя мажут? Да нет, хрень это несерьёзно. Слушай, ещё раз за маму извиняюсь. Реально неправ.
       - Да ладно, зла не держу. Так ты сам кто такой? Почему не отвечаешь?
       - Забыл, Грешник. Честно забыл. В башке бардак, не вкурил с разгона. Прикинь: втыкаюсь в телефон, вижу, что он про тебя пишет, но нихрена не врубаюсь в тему. Не понимаю, кто ты такой. Тупняк конкретный.
       - Так кто ты такой? - уже нетерпеливо уточнил Грешник.
       - Вот же хрень, опять не туда! Прости, Грех, заносит. Я Порнозаяц. Может помнишь меня?
       Грешник покачал головой:
       - Вижу тебя первый раз. Но я так понимаю, это ты мне на старте всякую ересь писал.
       Порнозаяц махнул рукой:
       - Да забей, там же всё не настоящее, там типа Интернета. И вообще, я тогда расстроен был. Слышь, Грех, я ведь из-за тебя слетел с первого места. Представил, сколько ништяков на этой теме мимо ушло. Чёрт, бро, да я тебе завидовал. Я злился. Да, неправ был, но ты сам пойми, как не разозлиться. А ты чё здесь такой тихий?
       - В смысле? - не понял Грешник.
       - Бро, я же слежу за тобой. Ты вообще никого ни разу не завалил. Чё так? В мирные переметнулся? Или не срослось?
       - Не срослось. Да и если ты обращал внимание, в основном топе у меня первая позиция.
       - Ты про тот список, где всякие узкоглазые задроты микропенисами меряются? Бро, да я туда не заглядываю. Хочешь, я могу своего дружка показать, ты сразу поймёшь, что мне в том списке места нет. Есть только один топ, на остальные забей. Кстати, ты в том топе уже не первый. Узкоглазые тебя сделали. Они всех сделали, они здесь главные задроты. А видал, как я со старта там взлетел? Я про топ реальных убийц.
       Грешник кивнул:
       - Я так понял, у вас там сразу какая-то резня групповая случилась. Несколько прозвищ резко начали убийства набирать.
       - Бро, да там охренеть чё было. Ты давай, садись, это долго рассказывать. Хотя нет, стоп, чего это я, нельзя нам тут сидеть. И вообще, ты чё тут за базары разводишь?! Бро, ты много болтаешь.
       - Это я-то много болтаю? - искренне поразился Грешник.
       - Ну не я же. Да ладно, не грузись, всем иногда выговориться надо. Бро, я это к тому, что сваливать надо. Резко сваливать. Этих крашеных я ночью так загонял, что они меня потеряли. Но ты же видишь, упорные попались, до сих пор ищут. Бро, они тут повсюду. Если твой выстрел слышали, это всё, это значит, что они уже в очередь на наши задницы выстроились. И бро, даже не сомневайся, очередь эта длинная. Их тут нереальная толпа, они уже второй день гоняют меня по этому рву.
       - Рву? - не понял Грешник.
       - Ну, типа вон, глянь туда: там холмы, и там холмы, а вот тут, внизу, ров глубокий между ними. Мы тут как в складке между булками сочной девки.
       Грешник покачал головой:
       - Это не ров, это долина.
       - Да мне класть, как это называется. Валить отсюда надо. Зачем я вообще вниз сунулся? Думал, тут водички где попить найдётся. Со вчера её не видел, язык ссохся, еле говорю.
       По мнению Грешника, Порнозаяц балаболил без малейших затруднений. Организуй кукловоды рейтинг болтунов, уж там-то он бы точно оставил далеко позади всех конкурентов.
       Даже страшно представить, как же новый знакомый начнёт тараторить после того, как утолит жажду. Однако молчать некрасиво, пришлось признаться.
       Нехотя.
       - Насчёт воды... она здесь есть. Только не в самом низу, а тут недалеко родник. Эти ребята возле родника ко мне и прицепились.
       - Эти? - напрягся Порнозаяц. - В смысле эти? Я вижу одного.
       - Всего их трое было, - пояснил Грешник. - Двоих я вон там свалил. Этот убегать начал, я за ним. Хорошо бегает, далеко ушёл. Родник вон там, правее того дерева с обломанной вершиной надо держаться. До него около километра.
       - Да я за воду почку продам. Веди меня туда быстрее, Грех.
       Грешник кочевряжиться не стал, торопливо направился к роднику. Порнозаяц тащился следом, непрерывно работая языком. Но ничего толкового при этом не сообщал, лишь во всех подробностях рассказывал, как пытался напиться из лужи, но побрезговал, потому как в неё испражнилось какое-то немаленькое животное с явно нездоровым кишечником. Диагноз спутник вынес исходя исключительно из омерзительного запаха.
       Ну а дальше также во всех подробностях принялся расписывать, как уже спустя пару часов готов был не только выпить ту лужу до дна, а еще и грязь из неё высосать.
       Вот под такие рассказы и вышли к обширной поляне, в дальней части которой и располагался родник.
       Возможно пустопорожний монолог спутника - во благо. Ибо говори тот что-то поинтереснее, Грешник мог заслушаться и потерять бдительность.
       Резко скользнув за куст, потянул за собой Порнозайца:
       - Тсс!
       - Чё за шипение?!
       - Ты за кусты глянь, - загадочно ответил Грешник. - Только аккуратнее.
       И сам тут же последовал своему совету.
       Серьёзные заросли сходили на нет в считанных шагах, да и особой густотой они не отличались. Поэтому через переплетение веток несложно разглядеть и родник, и то, что располагается вокруг него.
       А располагались там "клоны" последних жертв Грешника. То есть такие же "побеленные" дикари с раскрашенными черепами на макушках и побрякушками в волосах. Десятка два расселись вокруг родника на привал. Некоторые расслабились в теньке, не шевелились, но оружие держали под рукой, остальные столпились у воды, поочерёдно утоляя жажду.
       - Это они что там делают? Пьют? - задал Порнозаяц риторический вопрос.
       - Угу, - коротко ответил Грешник.
       - Мою воду лакают. Ненавижу. Бро, валить их надо. Всех.
       - А это ничего, что там двадцать рыл дикарей? - невесело усмехнулся Грешник.
       - Почему ты этих разукрашенных дикарями назвал?
       - Потому что они и есть дикари. У нас надо быть последним маньяком, чтобы череп на голове таскать, а у них это повально. Да и косметика, скажем так, простенькая. Сам всё видишь.
       - Бро, а может они просто прикалываются? Типа поиграть в индейцев захотелось.
       - Непохожи они на индейцев. И на игры это тоже не похоже. Гляди, там новые подтягиваются.
       Выше по склону из зарослей выбрались ещё пятеро дикарей. Причём у одного в руках допотопное фитильное ружьё - первый огнестрел, замеченный у этой братии. Из остальных двое с большими деревянными луками. Нарвись Грешник не на ту троицу, а на эту группу, вряд ли бы решился атаковать так запросто. И дело не только в хорошей вооружённости, просто каждый смотрелся серьёзно.
       Явно непростые противники.
       Левее заметил, как подрагивают макушки куста, там тоже кто-то пробирался, причём не в одиночку.
       - Похоже, у них тут сборище намечается, - заметил Грешник.
       - Хрен там, - возразил Порнозаяц. - У них тут везде сборище, куда ни сунься. Я то вниз, то вверх лазил, и постоянно на них натыкался. Похоже, они этот ров плотно окружили, их тут больше, чем деревьев.
       - Не ров, а долина, - поправил Грешник.
       - Я тебе говорил и говорю, что мне срать, как оно зовётся. Ну так что, надерём крашеные задницы?
       Грешник, конечно, сознавал, что собеседник у него несколько взвинченный, а то и полностью неадекватный, но столь безрассудное предложение застало его врасплох, Ответить сумел не сразу.
       Порнозаяц воспользовался заминкой и принялся развивать тему:
       - Сначала надо завалить вон тех, которые воду хлебают. По жаре когда напиваешься, из жизни выпадаешь. Типа расслабуха у них. Валить надо быстро и по жёсткому, пока не очухались, и потом остальных добивать.
       - Угу, - усмехнулся Грешник. - Я десяток, ты десяток, вот и готово. Справимся секунд за пятнадцать. У меня как раз последняя пуля осталась, сейчас перезаряжусь и в бой.
       - Бро, ты чё-то как-то это без радости сказал. Ты чего? Ты ведь на том ярусе все вершины захапал, ты же глыба. Я ведь потому только тебя и уважаю. И я не знаю, чё там у тебя и как, но ты ведь десятками народ крошил. И я слышал, что валил не кого попало, а серьёзных ребят. Эти, - Порнозаяц указал в сторону родника, - Отстой. Я бы и сам справился, только патронов тоже маловато.
       - Давай завязывай со сказками, - скривился Грешник. - Или, если хочешь, сам с ними разбирайся. Я сваливаю.
       - Э! Куда ты! Я с тобой. А чего не вниз пошёл? Чего туда?
       - Там я пару этих крашенных убил. Надо забрать контейнеры. Да и копьё прихвачу. Пригодится.
       - А потом что? Потом куда собираешься? Бро, ты, конечно, можешь про меня и не думать, ладно уж. Но ты это... напоминаю: я пить хочу. Я так пить хочу, как никогда в жизни не хотел. Бро, если ты отлить захочешь, я даже этому рад буду. Но лучше бы вниз спуститься. Если ты не соврал, там река.
       - Будет тебе река... будет. Я сверху её видел. Как только добро подберём, так сразу к ней и свернём.

    * * *

       Попутчика Грешник заполучил внезапно, как само собой разумеется. То есть не обсудив с Порнозайцем перспективы сотрудничества, не приняв какие-либо правила сосуществования. По сути даже поговорить толком не успели, спутник, фактически, навязал своё общество, пусть это так и не выглядело.
       Грешника происходящее напрягало. В здешней ненормальной жизни у него уже случалось всякое. Его кидали союзники и случайные попутчики, обманывали, использовали эгоистично. Жизнь тут непростая, во всех случаях их поведение можно было так или иначе принять и простить, как неизбежность, как данность сложившихся условий.
       Но неприятно.
       Можно ли этому Порнозайцу доверять? Да откуда Грешнику знать, если он с ним знаком всего-то несколько минут.
       Да и правильно ли такое называть знакомством?
       Человек, который столь трепетно относится к рейтингу убийц - это подозрительно. Мягко говоря.
       То, что сам он в этом рейтинге далеко не на последнем месте, напрягает ещё больше.
       В плюс Порнозайцу можно поставить лишь то, что он не попытался убить сразу, хотя при встрече у него была прекрасная возможность атаковать. Ведь знать про Отражения не мог.
       Или мог? В этом безумном мире всё что угодно возможно. Ведь сразу намекнул, что не сможет навредить. Вдруг у него имеется навык, способный выявлять защитные умения? И теперь Грешнику уши полощет не союзник, а коварный враг, дожидающийся удобного момента.
       Допустим, нападёт толпа разукрашенных дикарей, начнут стрелы пулять. Собьют Грешнику все щиты, и свалится он.
       От пули в спину...
       Запросто. Ведь у Порнозайца явно припасено что-то убойно-маскировочное. Или умение вроде Прорыва, но с увеличенным радиусом перемещения. Да, глаза на затылке Грешник не отрастил, однако без хитрых навыков в той ситуации никто бы ни сумел оказаться за спиной столь неожиданно.
       То есть болтливый спутник, возможно, способен не просто прикончить в разгар боя, но ещё и избежать драки с оставшимися врагами. Допустим, растворится в воздухе, и ищи его потом.
       Мысли смотрятся надуманно, но нельзя не признать - что-то в них есть.
       Грешник не считал себя образцово-положительным человеком, но и к беспринципным негодяям его вряд ли можно причислить. То есть он понимал, что ради душевного спокойствия самое оптимальное развитие ситуации - прямо сейчас вбить в Порнозайца последнюю пулю, и если не сработает, добавить копьём или дубинкой. Прирезать - тоже вариант. И за спину в дальнейшем не придётся беспокоиться, и заполучит телефон.
       А с телефоном совсем другие расклады пойдут. Да, то, что раскрашенные дикари устроили облаву в речной долине - никуда не денется. Однако открыв доступ к содержимому поясной сумки Грешник станет на порядок сильнее.
       Но нет, убивать Порнозайца только из-за ничем не подкреплённых подозрений - это неправильно.
       А уж ради телефона - совсем никуда не годится.
       Однако с каждой минутой всё сильнее и сильнее крепла третья причина, прямо-таки требующая поступить со спутником максимально жестоко.
       Потому что иначе заткнуть ему рот невозможно.
       - Грех, бро, а ты помнишь, что ощущал, когда те твари горели? Грех, ну чего молчишь? Не помнишь? Не верю. Такое не забывается.
       Потеряв равновесие на крутом склоне, Грешник с трудом затормозил, чуть зарывшись ступнями в податливую красноватую почву.
       Покачал головой:
       - Сейчас я ощущаю сожаление.
       - Сожаление? - эмоционально-удивлённо выдал Порнозаяц. - Бро, ты пожалел тех отбросов?
       - Нет, я жалею, что скотч потерял.
       - Зачем тебе скотч?
       - Им удобно рты заклеивать.
       - Это ты типа недоволен, что я много вопросов задаю? Бро, так это у меня от нервов, не надо наезжать. О! Посмотри вон туда! Там вода! Воду вижу!
       - Я тоже вижу. Похоже, добрались.
       Грешник не ошибся, - продравшись через очередную полосу густых зарослей, выскочили на берег. Река оказалась широкой, под сотню метров, не меньше, но куда ни глянь, взор утыкается либо в камни, либо в затянутые тиной отмели. Глубина лишь на отдельных участках просматривается. Зато течение почти везде заметное, а то и бурное, из-за чего обилие роскошно-здоровенных водорослей вызывало непонимание.
       Как же они удерживаются на дне?
       Порнозаяц не замедлившись ни на миг, промчался до воды, забрался в неё по щиколотку, присел, начал было пить, и воскликнул:
       - Твою мать! Да она хуже мочи! Тёплая и вонючая! Тут будто стадо слонов нагадило!
       - Глубже заберись, - посоветовал Грешник.
       - А там что, она лучше? - спросил неугомонный спутник, последовав совету. - Бро, а ты угадал! Тут она не такая тёплая! Может даже в неё никто не гадил! Ну да, зачем для такого дела на глубину забредать! Я ведь прав, бро?!
       - Удивляюсь я тебе, Заяц...
       - Я не Заяц! Я Порнозаяц!
       - Слишком длинно, а называть тебя Порно я стесняюсь.
       - Бро, а чему ты во мне удивился?
       - Тому, что ты и пить и болтать одновременно умудряешься. Мне такое не понять.
       - Так говорю же, нервы. А в воде и здесь муть какая-то. Может всё-таки кто-то и сюда нагадил.
       - Крокодилы как раз на глубине этим и занимаются, - кивнул Грешник.
       - Крокодилы?! - подпрыгнул Порнозаяц. - Откуда тут крокодилам взяться?
       - А ты по сторонам посмотри: пальмы, птички тропические, обезьянки, река, жара, какие-то крашенные чернокожие вокруг носятся. Тебе разве не кажется, что это похоже на Африку?
       - Бро, да я в Африке никогда не был, откуда мне знать. Для меня дальше парка городского природы нет. Ты это серьёзно сейчас про крокодилов?
       - Порно, а ты что, правда городской? В диких местах не бывал?
       - Бро, я тебя уважаю, но ты уж определись: то я у тебя Заяц, то Порно. Давай просто останусь Порнозайцем.
       Грешник покачал головой:
       - Слишком длинно. Ты вот меня Грехом называешь, и я, вроде как, нормально к этому. Так что и сам смирись. И да, на воду поглядывай, насчёт крокодилов я не шутил.
       В паре шагов от Порнозайца шумно плеснулась рыбина. Тот, под впечатлением от последних слов, вскрикнул и совершил рекордный прыжок в сторону берега.
       В тот же миг в зарослях хлопнула тетива, и в воду влетела стрела. Не упрыгай Порнозаяц назад, попала бы ему в бок.
       - Берегись! - крикнул Грешник, срываясь с места.
       Противника он не видел, зато слышал. Стрелок не в одиночку пожаловал, в зарослях там и сям затрещали ветки. Целый отряд подкрался к берегу незаметно и сейчас, когда надобность в скрытности отпала, дикари торопливо вырывались на простор напролом.
       Порнозаяц ловко увернулся от очередной стрелы, выхватил пистолет, выстрелил дважды, причём ни мгновения не потратил на прицеливание.
       И Грешник глазам не поверил, когда увидел, что сразу трое дикарей повалились, едва выскочив из зарослей. Причём не просто повалились, их назад отбросило, нереально, по киношному.
       Спутник, оказывается, не только болтать горазд. Парочку снёс одной пулей, подловив момент, когда те окажутся на одной линии. Плюс скорость работы с пистолетом впечатляла.
       Да и сам пистолет - это нечто. Какая-то ручная артиллерия. Хотя, возможно, дело в навыке стрельбы из него. Ведь чем он развитее, тем солиднее повреждения.
       Увернувшись от дротика, Грешник вытащил свой пистолет, быстро прицелился, выстрелил. Дикарь, замахивающийся копьём, упал не так эффектно, как жертвы Порнозайца, но результат тоже неплох.
       - Вали лучника! - заорал Грешник, увидев, наконец, откуда вылетела очередная стрела.
       - Бро, патроны всё! - горестно ответил Порнозаяц.
       - Чёрт!
       - Не поминай нечистого! Ого их сколько!
       Порнозаяц прав, куда ни глянь, заросли ходуном ходят, а на берег каждую секунду выскакивают новые дикари. Самых прытких смутила быстрая гибель трёх товарищей. Они чуть притормозили, после чего занялись малоэффективными размахиваниями копьями и угрожающими криками. Но нет сомнений, что как только подтянутся остальные, навалятся всей оравой.
       - Уходим! - крикнул Грешник, отступая боком, будто краб.
       Поймать брошенное копьё пятой точкой не хотелось.
       Да уж, надо серьёзно подумать о глазах на затылке.
       Для бегства оставалось единственное направление - вниз по течению, по берегу. Ну или в воду лезть. Но там без перспектив, там движение резко замедлится, и уворачиваться станет сложнее. Если у дикарей достаточно луков, нашпигуют раньше, чем до середины реки доберёшься. Да, у Порнозайца доспех, с виду добротный, а у Грешника непростой бронежилет. Но ведь прикрывают они не всё тело.
       Запас щитов не бесконечный, а новые вешать - не быстрое занятие.
       И тоже не бесконечное.
       При всех своих воинственных заявлениях Порнозаяц даже не дёрнулся продолжать бой. Однако без чудачеств всё же не обошёлся - со всей дури швырнул пистолет в сторону дикарей и помчался по мелководью параллельно Грешнику.
       - К берегу! К берегу! - заорал тот.
       Спутник будто не понимал, что на заиленной мели забеги устраивать неудобно. Или полностью ненормальный, или он какой-то совсем уж анекдотичный горожанин.
       А может и то, и другое.
       Позади громыхнул выстрел, Порнозаяц рухнул, растянувшись во весь рост в воде. Скорее даже не в воде, а в киселе грязевом - у берега течения нет, ила немало скопилось, и глубина смешная.
       Обернувшись, Грешник увидел клуб дыма, за которым стоял дикарь с допотопным ружьём. Похоже - тот самый, который до этого у родника на глаза попался. Слева и справа к стрелку на полусогнутых ногах приближалось ещё несколько самых смелых преследователей. Причём у парочки в руках луки со стрелами на тетивах, а позади, подтягиваются ещё десятка два, со всевозможным оружием.
       Это всё, это конец. В смысле - Порнозайцу конец. Раненым особо не побегаешь, а тащить его на себе...
       Нет, Грешник не настолько сильный, и не настолько благородный, чтобы умереть за него.
       А смерть при таких раскладах гарантирована.
       Но Порнозаяц сумел удивить. Вскочил резво, с места сорвался стремительно. Да ещё и в два прыжка до берега добрался, послушавшись, наконец, Грешника. И припустил так, что тому пришлось поднажать, дабы не отрываться от "покалеченного".
       Ну да, никакой он не покалеченный. Непонятно, что у него за доспех, но пулю из мушкета держит достойно.
       За спиной заорали чуть ли не в сотню глоток. Дикарей неслыханно огорчила прыткость того, кого они уже считали состоявшейся добычей.
       - Ходу бро! Ходу! - крикнул Порнозаяц, не оборачиваясь. - Не, ну ты видал, сколько их? Правильно мы сделали, что свалили. Раз подраться не получилось, может устроим бега? Давай кто до вон той пальмы первый? Спорим, я тебя сделаю?

    Глава 7. Слишком много разукрашенных

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Долина реки Маджи
      
       - А неплохо мы побегали, да?! - тяжело дыша, заявил Порнозаяц.
       Грешник, тоже дыша так, что лёгкие чудом не вылетали при выдохах, устало и безнадёжно выдавил из себя:
       - Да заткнись ты уже...
       Безнадёжно, потому что Порнозаяц не заткнётся. Он на это физиологически не способен.
       А сейчас, как никогда, хочется дать отдых всему телу, всем его частям.
       Включая уши.
       Хотя какой в этом смысл? Ситуация, похоже, совсем никуда ни годная. Выхода нет, зато есть уверенность, что жить осталось недолго.
       Проклятый берег подвёл капитально. Тот глинистый уступ, с которого съезжали, прежде чем выбраться к пляжу, чем дальше, тем ближе к воде подступал. И высота его постепенно увеличивалась. В какой-то момент глина сменилась камнем, крутизна дошла до того, что скала начала над головой нависать, а полоска пляжа сократилась до ничтожной ширины.
       Сейчас ширина и вовсе в ноль ушла, последний километр беглецам пришлось мчаться исключительно по воде. На большей части этого пути дно весьма заилено, ноги тяжело вырывать из липкого плена. А ведь скорость снижать нельзя, сзади тут же прилетят пули и стрелы. Дикари сформировали "дальнобойную группу" - десяток лучников и обладателей древних ружей, или мушкетов.
       Поди пойми, как эта рухлядь правильно называется.
       Древность древностью, а приятного мало. Грешник тоже словил одну пулю спиной, и хотя щит смягчил удар, повторять такой опыт не хочется. Порнозайцу не повезло больше - стрела пронзила левое предплечье насквозь. Теперь он так и бежал с ней, то и дело всячески критикуя различные особенности интимной жизни меткого лучника.
       Река дальше делала поворот, и это сулило как надежды, так и разочарования. Кто знает, что откроется за изгибом берега?
       За изгибом открылась неприятнейшая картина. Скала чуть дальше нависала над руслом далеко вытянутым уступом. И на уступе этом расположились пять стрелков с луками и копьеметалками.
       Грешник и до этого знал, что разукрашенные дикари не все по реке преследуют. Некоторые бежали по берегу над обрывом, то и дело поглядывая вниз. Пытались подловить жертв, когда те неосторожно отдалятся от воды. Но те всё прекрасно понимали, и держались в мёртвой зоне.
       С позиции на уступе эта самая мёртвая зона прекрасно просматривается. Выскочив из-за скалы, превратишься в прекрасную мишень. Прекрасную - потому что дистанция невелика и двигаться по заваленному камнями илистому мелководью быстро не получается.
       Порнозаяц, тоже всё осознав, успел убрать голову за миг до того, как в этом месте просвистела стрела.
       И задумчиво протянул:
       - Где бы по быстрому патронов добыть...
       - Зачем тебе патроны, ты же пистолет выбросил? - устало заявил Грешник.
       - Не придирайся. Ты случайно не знаешь, что дальше делать? Эти, - Порнозаяц указал за спину, - Сейчас подтянулся. Ты не подумай, я только рад надрать им задницы, но они близко не полезут, сам понимаешь.
       Грешник обернулся. Да уж, преследователи даже скорость сбавили. Понимают, что добыче никуда не деться. Вон как скалятся.
       Радуются.
       Прорваться к уступу под обстрелом? В принципе - можно, ведь щиты плюс хорошая реакция это выгодное сочетание. Но сможет ли это сделать Порнозаяц? Да и надо учитывать, что дальше придётся подставлять спины, а Отражение не получится навешивать на себя быстро и бесконечно. То есть в какой-то момент придётся уповать на бронежилет, а это та ещё лотерея.
       Броситься к другому берегу - идея ещё хуже. Её Грешник уже обдумывал, но пока что перспективы не просматриваются. Солидной глубины, чтобы скрыться от стрелков под водой, как не было, так и нет, дикари с обрыва не упустят шанс.
       Их там много, копий, луков и прочего хватает. Позиция отличная, знатный тир устроят.
       - Бро, помоги стрелу вытащить. В драке мешать будет, - попросил Порнозаяц.
       - Подожди, - коротко ответил на это Грешник и вышел из-за укрытия.
       Нечего время терять на заумные рассуждения.
       Вариант у него лишь один остаётся.
       Едва Грешник показался на открытом месте, как дикари на уступе устроили почти идеально-синхронный залп. И все пятеро позорно промахнулись, не пришлось даже пытаться увернуться. Дальше принялись отрабатывать вразнобой, но дистанция приличная, позволяла избегать попаданий.
       Но чем ближе уступ, тем проще врагам. Одна из стрел, наконец, попала, сбив первый щит. Через несколько шагов Грешник оступился, неожиданно налетев на скрытый в мутной воде камень. Это позволило дикарям устроить ещё одно попадание.
       На ходу перезаряжая сбитые щиты, Грешник, игнорируя усталость и риск падения на невидимых камнях, рванул что было сил. Ноги не успевали зарываться в ил, скорость возросла, уступ приблизился, почти навис над головой. Сверху прилетела очередная стрела, без урона ударив в макушку.
       Всё, он на месте.
       Ухватившись за трещину в скале, забросил тело чуть выше, не сводя взгляда с самого опасного на вид дикаря. Рослый, с луком обращается проворно и метко.
       Прорыв Грешник использовал, выбрав точкой назначения то самое место, на котором стоял облюбованный противник. Механика умения не позволяла двум объектам занимать одно место в пространстве. В таких ситуациях при переносе возможны две ситуации: окажешься рядом или над целью.
       Грешник оказался над. Да-да, его поставило на голову дикаря. Хорошо, что знал, чего следует ожидать, и свалился на землю вертикально, не упав. Плюс в полёте успел повернуть нож и вбить его врагу в основание шеи по самую рукоять.
       Выдернуть оружие из такой раны непросто, а медлить чревато. Потому Грешник отпустил рукоять ножа, одновременно размахиваясь дубинкой. Бить с левой руки сложнее, но время терять нельзя. Дикари растерялись, когда он внезапно оказался наверху, но их растерянность надолго не затянется.
       Дубинка врезала удачно, до хруста черепа. Перекидывая её в правую руку, Грешник пнул ближайшего дикаря под колено, да так удачно, что тот с воплем полетел в реку, на радость Порнозайцу. Оставшиеся двое развернулись, суетливо попятились, даже не подумав попробовать использовать луки. Дистанция мизерная, в упор работать не приучены, замешкались.
       Первому Грешник проломил макушку, второй заорал, когда в бок ему попала пуля. Но долго кричать не смог, дубинка и ему рот заткнула.
       Грешник покосился вдоль берега. Именно оттуда пуля прилетела, со стороны той оравы, что по обрыву преследовала, задорно над головами покрикивая. Вон, дикарь с дымящимся ружьём торопливо шагает, то и дело оглядываясь. А оглядывался он на отставших сообщников.
       И сообщников этих много. Десятка четыре дикарей шагают жиденькой шеренгой по тропе над обрывом. Но как ни растянут их строй, и минуты не пройдёт, как все до единого к уступу подтянутся.
       Грешник даже не стал тратить время на контейнеры. Подхватил лишь самый лучший на вид лук и пару колчанов, после чего торопливо покрутил головой, осматривая окрестности с высоты, и спрыгнул с уступа в самую глубокую промоину.

    * * *

       С луком Грешник облажался по полной. Он это понял даже ни разу из него не выстрелив. Просто осмотрел да подёргал тетиву на ходу.
       Знающему человеку достаточно.
       - Бро, у тебя что, умение на него прокачано? - уточнил Порнозаяц.
       - Умение есть, но лук дрянь.
       - Совсем дрянь? Слушай, может попробуешь достать этих ребят? Так, как тех достал. Бегают и бегают над головой. Ты туда легко залетишь. Я на тебя залюбовался даже, круто ты их сделал. Сможешь?
       - Там их человек сорок, - мрачно сообщил Грешник. - У меня стрел столько не наберётся, и лук дрянной. Ты лучше оглянись. Видишь? Эти, внизу, отстали. Давай поднажмём, попробуем оторваться.
       - Так ведь эти никуда не делись, - Порнозаяц указал наверх. - Как с ними разбираться будем?
       - Там дальше берег сильно повышается, - ответил Грешник. - Вроде скалы получается, они на неё бегом не заскочат. Помчатся обход искать, а мы переберёмся на другой берег. Там тихо, и там лес. Оторвёмся.
       - Похоже на грамотный план. А река там глубже не становится?
       - Вроде нет.
       - Так вроде или нет? Слушай, бро, давай передохнём чуток. Вытащи уже эту проклятую стрелу. Надо обрезать её вот здесь, чтобы целиком не протягивать. Ты пойми, меня конкретно напрягают твои слова насчёт крокодилов. Они на кровь сбегутся, а пока стрела в ране, лечиться бесполезно.
       - Крокодилы не акулы, на кровь не сбегаются, - неуверенно возразил Грешник.
       - Да ты, похоже, сам не знаешь, сбегаются они на это дело, или нет. Вытаскивай давай, хватит уже с этим тянуть.
       Порнозаяц требовательно выставил подраненную руку.
       Дальше произошло неожиданное и своевременное. Один из дикарей наверху так сильно попытался высмотреть беглецов, что потерял всякую осторожность и сверзился с обрыва. Прилетел с криком чуть ли не на голову, в полёте ухватившись за ту самую стрелу и обломав её хвостовик.
       Заревев от боли, Порнозаяц врезал ошеломлённому дикарю кулаком. И сила его удара впечатлила - затрещали кости черепа, лицо противника деформировалось, подавшись в сторону, глаз вылез так, что почти вывалился из глазницы.
       Похоже, рукопашный бой у спутника развит на совесть.
       Порнозаяц на этом не остановился. Продолжая завывать и пинать затихшую жертву, ухватил за оставшийся в ране обломок стрелы, выдернул, и, скрипя зубами, пожаловался:
       - Видишь, бро? Я уже сам справился. Тебя разве дождёшься.
       - Лечись давай, - заявил Грешник, срываясь с места. - И не отставай. Надо до скалы добраться раньше, чем они её обойдут.
       Скала протягивалась вдоль реки метров на сто пятьдесят, взмывая чуть ли не на такую же высоту. У её подножия царил буйный хаос из омываемых речными струями сверзившихся камней, шагать по ним оказалось даже труднее, чем по толстенному слою ила. Чудом ни разу не упав, добрались до середины, после чего направились к противоположному берегу.
       Пройдя десяток шагов, Грешник обернулся назад. Там, под скалой, столпились те дикари, которые преследовали беглецов понизу. Точнее, передовая группа, в ней почти все бойцы с дистанционным оружием. Один как раз целился из ружья. Дистанция хорошо за сто метров, оружие дрянное, но стрелок заставил поволноваться.
       Впрочем, волновался попусту, пуля шлёпнулась в воду шагов за пять.
       Зато стрела, выпущенная с другой стороны, пронеслась так близко, что едва оперением по голове не проехалась.
       Развернувшись, Грешник с удивлением уставился на скалу. С этого направления такого подвоха он не ждал. А зря. Здесь, со стороны реки, просматривалось то, что он никак не мог разглядеть под обрывом и с того уступа, где сражался с пятёркой стрелков.
       Скала, оказывается, не монолитная. Чуть дальше её рассекала узкая расселина. Скорее даже трещина. Она не доставала до воды, прерывалась метрах в двадцати от неё. Зато вверх она быстро расширялась, и там протягивался проход, который уже нашли дикари. Или знали о нём изначально, предусмотрительно отправив туда бойцов с луками. Теснота не позволяла тем работать сообща, так что в бой пока вступил лишь один, остальные толпились позади него.
       Грешник и Порнозаяц, не сговариваясь, метнулись назад, под скалу, в мёртвую зону. Дикарь единственным выстрелом показал, что он хорош. Почти достал цель в тот же миг, когда она показалась.
       Река здесь такая же мелкая, плюс течение замедлилось. Следовательно, ила много и под скалой, и на удалении от берега, так что бегом её пересечь не получится. И пока будут барахтаться на пути, этот лучник, возможно, успеет достать их не один десяток раз. Бить в спину - это ведь так удобно.
       Не увернёшься.
       Спиной вперёд уходить? Но это тоже не гарантирует, что получится уворачиваться от всех стрел. Зато здорово замедлит, и дикари, которые преследуют по реке, подтянутся. И там, внизу, им теснина не мешает, всем место найдётся.
       Стрелы и пули полетят густо.
       - Бро, разберись с ним, ты можешь! - попросил Порнозаяц.
       Грешник покачал головой:
       - Я ведь сказал, лук дрянной. Да я вообще не понимаю, как из такого убожества стрелять можно. Проще вручную стрелы бросать. Надо двигать дальше. Может там что-то подвернётся.
       Порнозаяц покачал головой:
       - Не придётся, бро, белые твари уже там.
       Обернувшись, Грешник увидел, что на реке показалась новая группа дикарей. Наверное, отправились наперехват где-то по суше, по удобной тропе. Они тоже двигались вдоль обрыва, перекрывая единственный оставшийся путь. Десятка два противников - слишком солидная цифра, чтобы попытаться разобраться с ними быстро и без проблем.
       Покрутив головой, Грешник понял, что хочешь не хочешь, а придётся конкретно пообщаться со спутником. Да, тот на одно слово способен сорок пять выдать, и даже в лучшем случае время затянет капитально, но другого варианта нет.
       - Заяц, я могу достать этого гада. Но только не из этого лука.
       - Бро, для тебя ничего не жаль, но где я тебе другой лук сейчас найду?
       - Искать не надо, он при мне. Если одолжишь на минутку свой телефон, я его достану.
       Грешник похлопал по сумке на поясе.
       - Бро, так ты что, телефон посеял?! - изумился Порнозаяц.
       - Слушай, просто одолжи телефон. Я достану свой лук и сразу верну.
       - А как ты его посеял? И где?
       - Как же с тобой сложно... - Грешник закатил глаза. - Кончай болтать, просто дай свой телефон, пока нас не прикончили!
       - Да ладно тебе, не надо так орать, я же всё слышу. А тебе обязательно именно мой телефон нужен? Нет, ты не подумай, я же говорю, для тебя не жалко, просто...
       - Дай мне телефон, - устало выдавил Грешник. - Просто дай мне его.
       - Ладно-ладно, даю. Понимаешь, дело такое, что у меня их куча. Вот тут, - Порнозаяц похлопал по разгрузке. - Они крепкие, их пули не пробивают. Я их набиваю впереди, лишняя защита получается. Вот, выбирай любой. Если надо два бери, или три. Сказал бы раньше, чего молчал.
       Увидев, как спутник вытаскивает из карманов разгрузочного жилета один телефон за другим, Грешник чуть не затрясся. У этого говоруна, оказывается, их целый склад. Давно надо было завести такой разговор, это могло благоприятно повлиять на события последнего часа.
       Впрочем, знакомы они всего ничего и удобных возможностей для задушевного общения пока что не подворачивалось.
       Все телефоны внешне неотличимы, так что Грешник схватил первый попавшийся, торопливо прижал палец к экрану и согласился на процедуру привязки нового устройства. То, что старого при нём нет, ничего не значит, вся информация хранится в неком облаке, или непонятно в чём, и будет сдублирована в полной мере. Ну и бонусом достанется то, что сохранилось в этой "трубе" от предыдущего владельца.
       Процедура быстрая, но не мгновенная. А враги между тем на месте не стоят - с двух сторон вдоль берега приближаются. Плюс те, которые в расселине над головой засели, орут истошно, ругаются непонятными словами, что добавляет нервной нагрузки.
       Ну и Порнозаяц, разумеется, не умолкает:
       - Бро, а тебя тут когда-нибудь убивали, а? В смысле, ты тут воскресал? Бро?
       - Нет, - коротко ответил Грешник, нетерпеливо уткнувшись в телефон.
       - Меня тоже не валили, но я валил людей, которые потом возвращались. Злые они от такого становятся. Ты же эту штуку вообще юзал? Которая для воскрешенья? Алтарь? Если да, то это, скорее всего, сработает. На первый раз или после приличного перерыва там шанс хороший. Я знал одного чувака, так он два раза воскресал, и нормально всё. В смысле нет, ненормально, у него крыша протекать начала. Там ведь как ожил, помнишь всё до последней секунды. А его на второй раз какие-то нехорошие гады смолой облили и сожгли. Сам понимаешь, неприятные воспоминания получились, вот он и поплыл чуток.
       Пискнул браслет, сигнализируя о связи с новым устройством. Грешник торопливо ткнул в иконку сумки на экране, после чего поднёс телефон к поясу, игнорируя непрекращающуюся вибрацию от поступающих сообщений - "оптом" сигнализировало всё, что не просмотрено на старом.
       Ну наконец-то.
       Процесс извлечения лука смотрелся забавно, потому как по внешним габаритам сумка и десятую часть такого предмета вместить не в состоянии. Для начала процесса потребовалось не только телефон применять, а и потянуть за специальную завязку, конусовидно расширяющую верхнюю часть "аномального вместилища".
       - Бро, одобряю, классный лук, сразу видно, - одобрил Порнозаяц.
       Ничего на это не ответив, Грешник накинул тетиву, чуть хлопнул ею, проверяя, и потянулся за стрелой.
       Первого дикаря он снял с сотни метров. Тот перед этим долго мчался по воде да по дну илистому, устал, запыхался, рот разинул, жадно хватая воздух.
       Вот меж челюстей стрела и влетела.
       Но на этом её полёт не завершился. Прошив затылок, она пронеслась ещё с десяток метров, после чего вонзилась в живот другому дикарю. Ранило тяжело, но не убила. Он даже на ногах удержался и принялся орать, озадачивая сообщников. До них ещё не дошло, что лук в руках Грешника способен разить с такой дистанции (да ещё и массово).
       Ещё не связали одно с другим.
       Но после следующей стрелы, застрявшей в голове владельца ружья, засуетились. Одни резко ускорились, пытаясь побыстрее начать рукопашную, другие, те, которые похитрее, принялись прятаться за спинами резвых товарищей, или прижиматься к неровностям скалы.
       Ещё две стрелы угомонили самых прытких, а третья убила лучника, попытавшегося устроить с Грешником дуэль.
       Жалкое зрелище. Сама конструкция дикарских луков не подразумевала работу на серьёзном расстоянии. Даже Грешник с его развитым умением ничего не мог поделать с этими убожествами. Речь идёт даже не о прицельной стрельбе, а о том, чтобы хотя бы добить на такую дистанцию.
       Вот и этот не добил.
       Выпустив ещё пару стрел и убедившись, что в этой стороне преследователи дружно решили повременить с атакой, Грешник развернулся к другой группе. Этих всего-то пара десятков, и с учётом трофейных боеприпасов он может позволить себе перебить их всех. Благо вогнутость скалистого берега не позволяет им укрываться.
       И дикари начали падать под восторженные вопли Порнозайца. Один выстрел - один труп. Мощнейший прокачанный лук в сочетании с навыками из нормальной жизни и заработанными здесь шансов на такой дистанции не оставляли. Стрелы не успевали замедлиться, прилетали со скоростями близкими к пулевым. Жертвы на илистом дне тормозили, уворачиваться не успевали, падали одна за другой.
       Дикари быстро уразумели, что такими темпами ни один добежать до добычи не успеет. Развернулись, припустили назад, суетливо вырывая ноги из засасывающей грязи. Грешник пристрелил ещё парочку, дабы у оставшихся не зародились мысли на тему возвращения.
       Бегите без оглядки.
       Повернулся к первой группе. Там ещё не успели прийти в себя, и новые потери отбили последние остатки желания преследовать. Здесь по россыпям камней не побегаешь, следовательно, столь хороший стрелок с лёгкостью перещёлкает всех до того, как они выйдут к рубежу, с которого заработают их луки.
       Безответное избиение интересно лишь для того, кто избивает. Избиваемые это поняли и дружно припустили прочь.
       Мотивировав и этих парой стрел вдогонку, Грешник осторожно, шаг за шагом, начал двигаться прочь от берега. Шёл при этом спиной вперёд, поглядывая наверх. Лучник, карауливший на выходе расселины, почти сразу показал часть головы. Уставился пристально, недобро, но ничего не предпринимал. Позиция у него прекрасная, но чтобы поразить цель под таким углом, требуется виртуоз, способный работать с непростым оружием, держа его над головой или перед собой, причём в вытянутых руках. Плюс целиться придётся сверху вниз, что в разы усложняет задачу.
       Этот не из трюкачей, вот и ждал, когда добыча отойдёт от берега чуть подальше.
       Грешник вскинул лук. Да, ему тоже приходится держать его над головой, но когда цель наверху, конструкция оружия благоприятствует использованию в таком положении.
       Стрела прилетела снизу вверх в подбородок, пронзила голову и вышла около макушки. Лишь немного не хватило, чтобы отправиться дальше - оперение завязло в костях.
       Дикарь так и умер стоя, и простоял ещё пару секунд после того, как мозг разворотило широким наконечником. Затем ноги подогнулись, завалился со скалы и упал в реку.
       - Отличный единорог получился, - прокомментировал Порнозаяц короткий полёт. - Бро, да что ж ты раньше-то не сказал за телефон? Твой лук, да мой пистолет... Да они бы уже час всей ордой нас ублажали.
       - Ты свой пистолет выбросил, - заметил Грешник, выстрелив в нового дикаря, опрометчиво показавшегося из расщелины.
       - Ну так без него легче бежать, - невозмутимо ответил Порнозаяц. - Бро, давай вон тех погоняем. Ты стреляй, прикрывай меня. Надо собрать ящики, пока их течение не унесло. О! Гляди! Вон туда гляди! Видал их сколько? Сто рыл за нами пригнали. Плевать на те ящики, давай этих валить начинай, там можно ещё лучше подогреться.
       Порнозаяц болтал не впустую, слева действительно показался новый отряд. Сотня или нет - трудно сказать с такого ракурса, но однозначно не меньше пятидесяти. К тому же они усилились той группой, которую Грешник начал прореживать в первую очередь. Перестрелял он там не больше десятка, на ногах оставалось втрое больше. С новоприбывшими выходила приличная сила.
       В теории да, трофеев можно набить немало, но это не тот вариант.
       Мрачно косясь на новую напасть одним глазом, а вторым контролируя расселину, Грешник, продолжая пятиться, угрюмо заявил:
       - Стрел не хватит.
       - Бро, так чего ты раньше не сказал? Я вон туда сбегаю, насобираю у жмуриков, - радостно предложил Порнозаяц.
       Грешник покосился вправо. Недобитые дикари там отошли недалеко, маячат в поле зрения. И у них остались луки с копьеметалками.
       Покачал головой:
       - Плохая идея. Давай просто переберёмся, пока нам не перекрыли дорогу на ту сторону. Разукрашенных многовато на нас двоих.
       Река даже на удалении от берега дружелюбностью не отличалась. Дно уже не затягивало ноги в топкие глубины, но рельеф неровный, и слишком много камней в мутной воде скрываются. Плюс приходится неотрывно контролировать выход из расселины, ведь там то и дело новые стрелки показываются. Даже слабый лук сгодится, чтобы щиты сбивать, а уж Порнозайцу придётся рассчитывать лишь на доспех. Так что спину подставлять нельзя.
       Дикари, понеся потери, в атаку не рвутся, но всё вот-вот изменится. Слева из поворота берега выбегают новые. Причём поток их не заканчивается, новые и новые появляются. И как только приблизятся, все те, которые сейчас не решаются нападать, передумают.
       Похоже, подкрепление к дикарям пришло не по воде, а сверху спустилось, с обрыва. Возможно там, где Грешник устроил резню на уступе. Помнится, просматривалось подобие тропки. Времени её разглядывать тогда не нашлось, но даже если там спуститься сложно, никто не мешает использовать верёвки, или попросту спрыгнуть в глубокое место. Уж больно много энтузиазма у этих разукрашенных, они явно не вымотались, что неизбежно, когда подолгу сражаешься с топким дном мелководья.
       Да они даже на коварных камнях замедляться на стали. Так и бегут, нелепо вскидывая ноги. То и дело падают, и не все после этого поднимаются без последствий. Вот один присел, ступню баюкая, вон второй лежит на спине и орёт, подтянув колено к груди. Но остальные не обращают на пострадавших внимания, выжимают из себя всё возможное. Вот уже от берега начали отходить, устремляясь за беглецами по кратчайшему маршруту. Река тут на всей площади мелкая, мало где до пояса провалиться можно, вот и пользуются.
       Остановившись, Грешник снял пару самых быстроногих новоприбывших тремя выстрелами. Одного, вроде, наповал, в сердце, другому лишь ногу повредил. Дистанция около двухсот метров, а это даже для него серьёзно - в идеальных условиях стартовой платформы примерно в половине случаев попадал в мишень размерами с футбольный мяч. Человек погабаритнее будет, однако надо учитывать движение целей и то, что этот отряд сильно растянулся, тесных скоплений в первых рядах не наблюдается.
       Следующую стрелу пришлось отправить в выход расселины, - там очередной опрометчиво-смелый лучник нарисовался. И надо признать, что меткость Грешника не очень-то впечатлила приближающуюся ораву, они не замедлились. Наверное, вдохновлены тем, что их так много. Понимают, что как бы по ним не отрабатывал единственный противник, большая часть успеет до него добраться.
       И покарать.
       - Бро: так мы стреляем, или сваливаем? Чё-то ты как-то не торопишься...
       - Сваливаем. Попробуем в лесу оторваться.
       - Знаешь, я ничего не боюсь, но сейчас с тобой согласен. Лезут и лезут. Как-то их многовато.
       За спиной хлопнул выстрел, и почти сразу ещё один. Пули плюхнулись в воду в нескольких метрах. Меткость стрелков, как и качество их ружей, не впечатляет, но ноги сами по себе заработали быстрее.
       Грешник тут же за это поплатился - по шею ушёл в воду, завалившись в яму. На удивление глубокая, до дна не достал, пришлось побарахтаться, выбираясь. Спасибо, спутнику руку протянул. Хотя Порнозаяц, похоже, остановился не ради того, чтобы помочь, а просто не желал отдаляться от ушей единственного собеседника.
       Зря он это сделал. Барахтающийся Грешник расселину больше не контролировал. Очередной дикарь высунулся и прицелился, ничего не опасаясь.
       Хлопок ружейного выстрела, и Порнозаяц с криком завалился в воду.
       Грешник, только-только выбравшись, развернулся, быстро выстрелил в ответ. Дистанция всё ещё невелика, попал в голову.
       Вот только толку-то? Своё чёрное дело "мушкетёр" уже сделал. Пуля попала Порнозайцу в ногу, устроив здоровенную рану чуть выше колена. Причём не только мясо повредила, но и кости, подняться не получается, конечность не держит.
       Дело плохо.
       Подхватив спутника под руку, Грешник потащил его, выкрикнув:
       - Аптечку сожри! Быстрее!
       Объяснять, что подразумевается под аптечкой - не надо. Каждый участник понимает, недогадливые дальше первого яруса не прошли.
       Вот и Порнозаяц принялся рыться в разгрузке свободной рукой.
       Рот его при этом не закрывался:
       - Бро, быстрее утаскивай меня! Бро быстрее! С меня крови ведро вылилось, все крокодилы уже в курсе, что я здесь. Торопись, бро, я тебя умоляю!
       Пропуская озвученные фобии спутника мимо ушей, Грешник торопливо перебирал ногами и угрюмо оглядывал приближающийся берег. То, что он зарос густым лесом, теперь не радовало. В таком хорошо бегать, когда все ноги на месте и хорошо работают, а сейчас у них на двоих три конечности остались.
       Пилюли лечения разные бывают. Малая в такой ситуации бесполезна, средняя за минуты остановит кровотечение и залечит рану за три-четыре часа. Самая лучшая - легендарная, говорят, она даже полумёртвого за час-другой способна на ноги поставить.
       То есть от кровопотери Порнозаяц в любом случае не умрёт, но пользоваться конечностью сможет далеко не сразу.
       И как прикажете убегать с эдакой обузой? Телосложение у спутника не богатырское, но и к мелким дистрофикам он не относится. То есть на себе его не потаскаешь, или потаскаешь недолго, а водить под руку - неэффективно.
       Надо срочно что-то придумать.
       Мысли эти не только Грешника посетили. Порнозаяц резко сменил тематику:
       - Сваливай сам, я тебя прикрою.
       - Чем ты меня прикрывать собрался? Обнажённым задом?
       - Бро, ты и правда думаешь, что это их задержит? Нет, я твой главный фанат, я ради тебя на многое готов пойти, но понимаешь, есть вещи, которые я... А это ещё кто такие? Ты их знаешь?
       Из леса выбирались люди, и непохоже, что это дикари. Ни капли краски, да и расовое однообразие не наблюдается - все цвета кожи присутствуют. Одежда не архаичная, а в руках оружие покрасивее примитивных копий и луков.
       Чернобородый немолодой мужчина присел на колено, вскидывая к плечу винтовку. Не мушкет или аркебузу, а что-то современное, невеликого калибра.
       Дистанция смешная, а у Грешника на плече Порнозаяц висит. Схватиться за лук никак не успеть.
       Мужчина с винтовкой подмигнул.
       И выстрелил.

    Глава 8. Шофёр и прочие

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Долина реки Маджи
      
       Если винтовка направлена именно на тебя, ты видишь идеальный кружок дульного среза с чёрным кругляшом посредине. Так что Грешник ещё до выстрела понял, что целятся не в него.
       Обернувшись, посмотрел, как с криком заваливается один из дикарей. Не убит, лишь ранен, похоже, нога прострелена. Но до него минимум метров полтораста, а винтовка, несмотря на навороченный вид - явная мелкашка.
       Ещё выстрел, и ещё один раненый. Дальше подключилась вторая винтовка - из неё работала девушка с забавной причёской - влево, вправо и назад топорщились многочисленные короткие хвостики с крохотными чёрными бантиками.
       Стреляла она также метко, и также по ногам. Причём почти во всех случаях ранения получались тяжёлыми, подняться подстреленные уже не могли. Для мелкокалиберного оружия - ненормальная результативность.
       По такому случаю даже Порнозаяц притих. Не знал, что сказать.
       Впервые такое за ним наблюдается.
       Грешник оставил его и взялся, наконец, за лук. Дикари, несмотря на обстрел, так и приближались, до ближайших уже немногим больше сотни метров. Чуть промедли, и начнут в ответ засыпать стрелами и пулями.
       Дистанция хорошая, можно отрабатывать наверняка.
       Две стрелы - два трупа, или тяжело ранены. В голову бить опасался, цель непростая, а вот в грудь - пожалуйста.
       - Эй! Прекращай! - потребовали с берега.
       Грешник обернулся и изобразил немой вопрос.
       Арбалетчик, стоявший наготове рядом со стреляющей девушкой, пояснил:
       - Сначала ноги выбиваем, потом раненых добивает мясо. Так добычи больше.
       Сузив глаза, Грешник обдумал сказанное, прикинул количество и расположение неожиданных союзников и заявил:
       - У меня добычи не меньше получается. Скорее всего даже больше.
       - Ты что, какой-то особенный? - без эмоций спросил бородач, перезаряжая винтовку.
       - Вроде того, - ответил Грешник приметив, что перезарядка включает в себя смену магазина, а не одиночное заряжание.
       Действительно непростая винтовка. Совсем не похожа на стандартные простенькие однозарядки, привычные по первому ярусу.
       - Никогда не верил, что амулеты на добычу действительно существуют. У тебя что, правда такой есть? - продолжал допытываться мужчина.
       - Я сам себе амулет.
       - Ну тогда чего стоишь? Давай, не жалей их.
       Эти разукрашенные и правда какие-то особенные, или сильно ошалевшие от своего количества. Две винтовки работали с дивной быстротой, Грешник тоже не тормозил, а дикари так и продолжали напирать. Не будь река столь неудобной для продвижения, рукопашной не избежать. Под конец в ответ начали постреливать. Хорошо, что луки у них паршивые, а ружей раз-два и обчёлся, так что ответка вышла символической. Да и быстро сошла на нет, потому как первыми старались выбить самых опасных.
       Лишь потеряв десятка четыре убитыми и раненными дикари заметное поубавили прыть. Ну а там самые робкие начали разворачиваться, заражая паникой остальных.
       Разукрашенные не успели и на сотню метров отступить, как вслед за ними бросились четверо из шести неожиданных помощников. Лишь стрелки с винтовками остались на берегу, поглядывая по сторонам и особенно на расщелину.
       Насчёт четвёрки всё понятно - трофейная команда. Да и раненных добивать - тоже их задача. Пока парочка ловила контейнеры, увлекаемые течением, двое расстреливали легкораненых из арбалетов и добивали ножами тех, кто едва шевелились. По всему заметно, что процедура у них отработанная.
       Понаблюдав за кровавой деятельностью краем глаза, Грешник помог Порнозайцу подняться и направился к берегу.
       Непонятно, кто эти люди и что у них на уме, но раз убивать не торопятся, пора, наконец, выбираться на сушу.
       Бородач, покосившись задумчиво, пробурчал:
       - Луком своим поаккуратнее двигай. Ты с ним могёшь, а это напрягает.
       Винтовку он держал наведённой на расселину, но понятно, что если понадобится, Грешник быстро в прицеле окажется.
       Тот на рожон лезть не стремился. И дело вовсе не в том, что испугался. Не видел смысла.
       Эти люди пока что ведут себя правильно. Он на их месте себе бы тоже не очень-то доверял.
       К тому же их оказалось не шесть. В лесу в паре мест заметил нездоровое движение веток. Там ещё, как минимум, двое скрываются. Причём скрываются неумело. И кто знает, сколько в зарослях тех, кто умеют прятаться получше?
       Сбросив Порнозайца на песок, Грешник заметил:
       - В реке и мои контейнеры плавают.
       Ну да, как бы там ни было, держать марку не помешает. Это ведь не наглость, это справедливость. К тому же по ответной реакции можно прикинуть, что собой представляют эти люди.
       Бородач кивнул:
       - Я заметил. Стрелял ты хорошо, но и мы не баклуши били. И собирают наши парни. Давай по чесноку: твоя пятая часть, остальное мы себе делим.
       - Четвёртая, - поправил Грешник.
       - Не наглей, - беззлобно заявил на это бородач.
       - Я не наглею. Если пятая, ладно, пусть так, но тогда пусть стрелы мои вырежут. И колчаны соберут.
       - Куда тебе столько стрел?
       - Они дрянные, но среди них попадаются нормальные, как наши продажные. Их надо выбирать, остальное выбрасывать. У тебя я лучников не вижу, а для арбалетов они не подходят.
       - Ладно, уговорил. Делим контейнеры на четыре, стрелы тебе приволокут. Чертовка, крикни им насчёт стрел.
       - Ты тут, получается, главный? - уточнил Грешник.
       - Ну, допустим. Сам-то кто такой?
       - Да никто. У меня группы нет. Просто мимо проходил, с товарищем.
       - А имя у тебя есть? В смысле прозвище.
       - Прозвище у всех есть.
       - И какое у тебя?
       - Грешник.
       Момент скользкий. Грешник - прозвище не уникальное, но в первую очередь должны подумать о топовом участнике. И кто знает, что это за группа. То, что в их составе, как минимум, двое некастовых - ничего не значит. Главарь и Чертовка - точно кастовые.
       Так что всё сложно и непонятно.
       В общем, Грешник напрягся, готовясь обновлять щиты и выбирать точки для применения Прорыва.
       Главарь с интересом уточнил:
       - А не тот ли ты...
       - Угу, он самый, - перебил его Грешник.
       - Ого! Снимаю шляпу, парень. У меня, правда, её нет, но ты понял.
       - Чувак, так ты что, тоже его фанат? - спросил Порнозаяц, массируя ногу.
       - А ты кто такой? - вопросом на вопрос ответил бородач.
       - Ты-то сам обзовись, а то всё мы да мы. Не надо так скромничать.
       - Я Шофёр. Знаешь меня?
       - Первый раз слышу. А я Порнозаяц. И да, тот самый Порнозаяц.
       Шофёр ухмыльнулся:
       - Парень, второго Порнозайца не существует. Дурацкое прозвище, на такое никто претендовать не захочет. Ну да это не моё дело.
       - Вот-вот, не твоё. И вы тут это... Я никого не валил, на добычу не претендую, но если будет какое железо ненужное, скиньте мне.
       - Железо? Ненужное? А тебе оно на кой? - уточнил Шофёр.
       - Да так... люблю в металлическом покопаться. Слышь, чувак, а что у тебя тут за тема? В смысле, кто вы по жизни, чем дышите? Нас ты уже знаешь, а мы про тебя не в курсе.
       - Да ведь и я ничего про вас толком не знаю, - сказал Шофёр. - Но вот насчёт него, - указал на Грешника. - Люди спрашивали. Хорошие люди, правильные, я их уважаю. Ищут они тебя. Волнуются.
       - Меня много кто может искать, - напрягся тот.
       - Да не грузись, это Тарк тебя ищет. Я не с ним говорил, но у нас знакомцы общие. Вот через них от него слова и прошли. С утра раза три уже спрашивали. Потеряли они тебя, вроде. И я так понял, у вас с ними дружба. Ты что, написать им не мог? Так сильно был занят этими разукрашенными? Первый раз этих мимов вижу.
       - Мимы здесь ни разу не смешные, - влез Порнозаяц. - И ты прикинь, он телефон посеял. Хорошо, что у меня запас был.
       - Откуда у тебя такой запас? - мрачно уточнил Шофёр. - И кого это ты так бодро валил на старте? Я за топами посматриваю, так что видал твои выкрутасы.
       - Да, признаю, старт у меня мрачноватый получился. И поверь, я ни в чём не виноват, я просто защищался. Рассказывать долго, но если хочешь, я могу. Не сомневайся, это поинтереснее, чем завещание богатого дедушки. Не пожалеешь.
       - Очень даже пожалеешь, - вмешался Грешник. - Он мёртвого до второй смерти спокойно заговорит. Вон, чуть ногу не оторвало, а рот всё равно не закрывается.
       - У него восемь фрагов за первый час на ярусе, - сказала Чертовка. - Я следила, он топом номер один по убийствам сразу стал. Не знаю как тебе, Шофёр, а мне интересно, что там с ним происходило.
       - А ты красивая, - мгновенно переключился Порнозаяц. - И стреляешь хорошо. Я бы с тобой невинности лишился. Как раз вечерок свободный. Ты же не против?
       - С Шофёром лишайся, он будет рад, - лениво ответила девушка, неотрывно продолжая посматривать на реку.
       - Не, это тема не моя, - поспешно открестился Порнозаяц. - Ладно, я вам коротко расскажу, чё со мной было. Будет интересно, потом подробности будут. Короче, представьте скалу. В смысле не скалу, а гору. Да, гору. Большая и квадратная, вроде пирамиды. То есть не пирамиды, а как призма. Плоская наверху, и обрывы с четырёх сторон. Вот на эту гору насыпало кучу народа из топа по убийствам. И некоторые конкретно отмороженные, вот из-за них резня сразу началась. Там особо не побегаешь, и прятаться сложно, как на сковородке почти везде. Вот так сходу я восьмерых и уделал. Ну а потом с другом устроили вроде ловушки. Поймали самых резких, всех завалили, а над главным ещё и пошутили.
       - По тебе не скажешь, что такой способный, - заметил Шофёр. - Грешник, а ты чего там в топ не попал? Вроде как, все условия.
       - А его там не было, - ответил за Грешника Порнозаяц.
       - Как это не было? Ты ведь сказал, там топы по убийствам собрались. И он вот, с тобой. Топ номер один первого яруса.
       - Да говорю же, не было его там. Там много кого из топа не было. Хрен поймёшь, как там подбирали тех, кому на гору положено. Как по мне, дрянной народ. Почти все только и думали, как бы меня пришить. Сам не знаю, как не слился. А потом ещё еле выбрался. Был бы сам, там бы и остался, одному нереально. Хорошо, что дружбан тоже выжил. Вместе всегда веселее и проще.
       - Так... я совсем запутался, - заявил Шофёр. - Теперь какой-то товарищ всплыл, но получается, он не Грешник. Ты бы как-то попроще прояснил, что там за расклады.
       - Да всё ведь понятно. Слушай сюда. Там остался я с товарищем. Мы кое-как выбрались с горы и на север подались. Тут все на север идут, там ведь...
       - Это понятно, ты ближе к теме, - перебил Шофёр.
       - Слышь, так я по теме и шпарю. В общем, дальше горы были, поблукали мы по ним маленько. Потом спустились и решили разделиться. Поискать посёлок, как на первом ярусе. Если вместе шагать, шансы наткнуться в два раза меньше. Место встречи у нас намечено и основное, и резервные. Просто точки на неоткрытой карте поставили, даже не уверен, что к ним можно пройти. Но связь-то есть, разберёмся если что. В общем, я начал петли наворачивать, и наткнулся на этих чудиков, мелом присыпанных. Ох там много их шастают по тому берегу. А утром вот, Грешника повстречал. Он нормальный тип, дальше вместе пошли, вместе от белых побегали по реке. А вы крутые. Винтовка, как у биатлонистов. Где такую нарыл?
       - На старте взял и улучшил её по полной.
       - Смотрю, хорошо бьёт, а вот патроны дрянь, простая мелкашка. Это от улучшений такая убойность появилась?
       - Они самые, - кивнул Шофёр. - Башку навылет прошивает, и лупит при этом, как кувалдой. Считай уже не мелкашка, а почти слонобой. Грешник, ты как, отзвонишься Тарку? Дело, конечно, твоё, но у нас с ним вроде дружбы, я за тебя ему всё равно скажу. Извини, но отмалчиваться не смогу, нехорошо получится.
       - Не надо, я сам поговорю, всё нормально у нас с ним.
       - Вот и отлично. Короче, ребята, у нас тут своя группа, и мы идём на север. Хотели бы задержаться, но нам со всех сторон говорят, что эти крашенные повсюду появляются, совсем житья от них в ближайших локациях не стало. Там, на севере, посёлок неподалёку. Можно дух перевести, добычу загнать.
       - Посёлок под кастовыми, или как? - уточнил Грешник.
       - Вроде обстановка спокойная, - неуверенно ответил Шофёр. - Но ты лучше с Тарком об этом пообщайся. Он во всех темах первый, у него почти везде свои люди, самый полный расклад даст. Если пойдёте с нами, я не возражаю. Но при всём уважении, я главный. Присоединитесь вы к нам, или сами по себе потом уйдёте, мимо меня, пока мы вместе, ничего не делаете.
       Грешник кивнул:
       - Это нормально. Пока ничего не скажу, надо пообщаться с Тарком и подумать. Да и Зайца подбили, он сейчас быстро не бегает. Это ничего?
       - Да и мы бегать не любители, - улыбнулся Шофёр. - Если сунутся за нами, снова огребут. Народ говорит, что у них чуть ли не армии местами появились. Пока на армию не напоремся, как-нибудь отмашемся. Патронов хватит.
       - А где вы их берёте, чтобы хватало? - заинтересовался Порнозаяц.
       - Где здесь брать, никто так и не понял. Вроде некоторые ремесленники потихоньку их крафтят, но я таких не встречал, и не уверен, что это правда. А так-то любые патроны на старте покупать можно. Патрон для моей винтовки весит около трёх грамм, я их четыре с лишним тысячи взял.
       - Ого, - поразился Грешник.
       - Да ничего не ого... - вздохнул Шофёр. - Дороговато, да и не хватит на все дни. Расход сильный. Ладно, поднимаемся, наши возвращаются. Надо сваливать отсюда, пока снова не набежали. Говорят, они упорные, любят за новой порцией возвращаться. Грешник, нормально, если контейнеры потом поделим, в лесу? Не хочу перед этой трещиной маячить. Оно конечно далековато, но мушкет добивает.
       - Нормально.
       - Тогда уходим.
       - Слушай, ещё такой вопрос можно? - поинтересовался Грешник уже на ходу. - Где мы вообще? Надо Тарку как-то объяснить, куда меня занесло, а координаты точек в этой локации почему-то не показываются.
       - Тут с координатами часто такая беда, но мы разберёмся, - пообещал Шофёр.

    * * *

       Оказывается, что та летающая тварь, из-за которой лишился телефона и оказался по другую сторону гор, называется конгомато, и в "табеле о рангах" монстров она занимает невысокую позицию. Досадно, ведь с куда более опасными чудовищами Грешник разделывался запросто.
       Сообщений накопилось столько, что Грешник даже не подумал все сразу изучить. Речь, разумеется, не о логах побед, а о том, что Тарк с Рыськой беспокоятся, плюс ещё несколько малознакомых прозвищ засветились. Похоже, потеряв его, товарищи развили бурную деятельность, пытаясь связаться с ним с разных направлений.
       Первой позвонил Рыське. Да, Тарку полезнее, но, похоже, так будет правильнее.
       Девушка ответила не мгновенно, и когда, наконец, вызов прошёл, затараторила так, что слово не вставить:
       - Ты куда пропал?! Почему так долго молчал?! Мы тут все с ума сходим. Хорошо, что по рейтингу цифры меняются часто, видно, что живой. Но почему ты не отвечал? Почему?..
       - С телефоном возникли проблемы, - с трудом вклинился Грешник, слегка ошеломлённый несвойственным Рыське напором.
       - Ох, слава Богу, мы так и подозревали, - облегчённо заявила она.
       Нелогично, кстати, высказалась. Если всё сами понимали, зачем столько экспрессивных вопросов?
       Ну да ладно, нечего тут придираться.
       - Рыся, ни кипятись, я тебя самую первую набрал.
       - Честно?
       - Честное слово. Как там Тарк и остальные? Всё нормально?
       - Да, у нас всё хорошо. Почти. Тарк рядом. Притоптывает, как конь, очень с тобой пообщаться хочет. Я тогда ему трубку дам, хорошо? А то он вот-вот её отнимет.
       Лимиты связи обязывают каждую секунду разговора обращать на общую пользу. Поэтому игнорировать такие поползновения некрасиво.
       - Конечно, давай. Рад был тебя слышать, Рыся.
       - А уж как я рада. Не пропадай так больше.
       - Бро, ты там что, с бабой шуры-муры разводишь? - заинтересованно уточнил Порнозаяц.
       - Прекращай греть уши, - поморщился Грешник.
       - Это чьи уши у тебя там подогревают? - поинтересовались из трубки голосом Тарка.
       - Привет, дружище. Извини, что пропал. Проблема с телефоном.
       - Это понятно, но мы из-за тебя поволновались. Ты там как, что и где? Рассказывай!
       Грешник отчитался коротко:
       - Жив здоров. Пришлось оставить часть добра, но я за ним ещё вернусь. Встретил группу некоего Шофёра, ты или твои люди должны его знать. Долина реки Маджи, мы сейчас на левом берегу.
       - Шофёра знаю, мужик он свой, правильный. Сам по себе, но за нас впишется, если понадобится. В той долине у нас никого нет. Не знаю, что там Шофёр забыл, а из наших единственная группа рядом паслась. Им хорошая поляна подвернулась. Но не повезло, вчера культисты появились, согнали. Причём согнали с потерями. Так что они уже далеко на север учесали, тебе их не догнать.
       - Что за культисты? - не понял Грешник.
       - Ты ещё не сталкивался с ребятами, извёсткой покрытыми? Если увидишь таких... как бы это сказать... Держись подальше от тех, которые не просто белые, а ультимативно-белые. Ты поймёшь.
       - Уже понял. Сталкивался.
       - И как они тебе?
       - Как бойцы не очень, но численность впечатляет.
       - Вот-вот, мы того же мнения. Грех, ты сам-то что дальше планируешь?
       - Тоже на север пойду. С Шофёром. Говорит, там посёлок большой. Вроде порядки в нём нормальные, всё спокойно. Знаешь про такой?
       - Это он про Кинашимо? - уточнил Тарк.
       - Угу.
       - Да, это хороший посёлок, пока что жалоб не было. Иди смело. А чего тебе там надо? Я думал, ты сразу к нам махнёшь.
       - И рад бы, но я же говорил, барахло оставить пришлось. Надо с этим вопросом разобраться. Желательно получить карту окресностей посёлка и камень телепортации, а там уже всё просто.
       - Ладно, я тебя понял. Мы сейчас километрах в сорока пяти от Кинашимо, и срываться отсюда на юг не планировали. Но ради тебя придётся подумать об изменении планов.
       - Ну так это, считай, близко, - обрадовался Грешник. - Сам до вас доберусь.
       - Ты сначала до посёлка дойди.
       - Да уж попытаюсь.
       - Не пытайся, а дойди. Грех, я так рад тебя слышать. Не представляешь. Мы все рады.
       - Я тоже. Уж извини, телефон один был, и ему не повезло.
       - Ты его что, сломать умудрился? - поразился Тарк. - Ладно, молчи, не рассказывай. Времени нет, потом подробно послушаем. Интересно всем. Давай, до связи, не теряйся. И Шофёру привет.
       - Передам. Давай Тарк, до связи.
       - Тебя не понять: то с девкой трещишь, то с мужиком каким-то. И всё одним звонком, - тут же заявил Порнозаяц. - Мне даже интересно стало: как это у тебя получается. Или это вроде того фильма, когда у чувака в голове несколько жильцов? Раздвоение личности. Интересный у тебя знакомый.
       - Помолчи, - традиционно-безнадёжно попросил Грешник и, забравшись в ленту сообщений о победах, прокрутил её до конца.
      
       Вы убили основного антагониста: культ проклятых.
       Основной антагонист: жалкий раб культа проклятых. Каста: неприкасаемые. Уровень 9. Усиления: сниженная чувствительность боли, прилив сил фанатика, призовой метаболизм каннибала.
       Статус: ярость и ненависть.
       Режим: агрессивный.
       Получено 12 баллов.
       +56 к карме.
      
       Изучив сообщение, Грешник открыл самое первое в информационных. То самое, что высвечивается при заходе на ярус, где приводится краткая и не всегда понятая справка по обстановке.
       Он не ошибся, там действительно упоминался культ проклятых.
      
       Основные антагонисты: колонизаторы и рабовладельцы, агрессивные переселенцы, культ проклятых, случайные твари.
       Возможные антагонисты: случайные существа, активное население, участники испытания.
      
       Да, память не подвела, это основные антагонисты. То есть одни из основных. Что это означает - непонятно, но чутьё подсказывает - ничего хорошего не жди.
       Разговаривая с Тарком, Грешник не лукавил. То есть, как противники, культисты его не впечатлили. Но он умел не просто читать, а и анализировать прочитанное. А также помнил, как Шофёр упоминал армии этих противников.
       Беглый просмотр сообщений о победах показал, что никого серьёзного Грешник не успокоил. Практически все уровнями от восьмого до двенадцатого, лишь трое на один-два выше. В теории, даже для рядового, ничем не примечательного участника - легкодоступная добыча.
       Но вот армия таких культистов - это серьёзно. К тому же могут найтись бойцы покруче, и с кастами повыше. Не зря ведь эту силу определили в основные антагонисты.
       Особенно не понравилось то, что представители культа проклятых появились не сразу. Причём не только на побережье, а вообще. Грешнику про первую встречу с ними намекнули, лишь когда он добрался до солёных озёр, где повстречался с летающей тварью.
       Тарк ведь не сам по себе, у него по всему ярусу сторонники раскиданы. Плюс поддерживает связь с дружественными группами, вроде отряда Шофёра. То есть столкнись здесь кто-то с культистами, он бы про это быстро узнал.
       Возможно, Грешник дует на воду, но надо бы Тарку намекнуть, что появление разукрашенных дикарей - это что-то вроде усложнения игры. Кукловоды дали участникам побегать свободно, ознакомиться с ярусом без лишних помех, после чего начали вбрасывать враждебные фигуры.
       Армиями.
       Ладно, с этим Грешник разобрался. Так-то он всегда готов к неприятностям, но теперь будет готов и к тому, что только что просчитал.
       Хотя как можно приготовиться к встрече с армией?
       Неординарный вопрос...
       Теперь у него есть задача-минимум - добраться до Кинашимо. Там безопасная зона, там торговцы, а у него есть, что им предложить даже сейчас, когда лишился почти всей добычи, взятой на побережье и по пути к горам.
       Шкатулочка с алмазами всё ещё при нём, а они, по словам Тарка, стоят о-го-го. Даже одного самого маленького камешка хватит и на парочку телепортов, и на кучу символов развития.
       В принципе, телепорт может заваляться у Шофёра. Ну или с его людьми обменяться, собрать его по частям, из осколков. Они ведь почаще выпадают, несколько штук у каждого может заваляться. Одного камня Грешнику достаточно, чтобы вернуться к солёным озёрам, а там у него запасов столько, что можно долго туда-сюда по открытым частям карты перескакивать.
       Но зачем так спешить? Разве что гуань хорошо бы вернуть побыстрее, без основного оружия ближнего боя чувствуешь себя калекой. Однако до посёлка недалеко, а шагать туда придётся не в одиночку. Есть кому помочь от гиен и прочих тварей отбиваться. Так что можно и потерпеть.
       Светить перед Шофёром алмазы не хотелось, а вся прочая добыча не впечатляет, вряд ли её хватит на весьма ценимый телепорт. А если и хватит - опять же не хочется светить.
       Шофёр, вроде, мужик нормальный, но об этом мире такое сказать нельзя. Даже добрый знакомый может не устоять перед соблазном.
       Смерть здесь - обычное дело. Одной больше, одной меньше - разницы, почитай, нет. Совесть у людей грубеет и потому способна простить многое, если в результате получится урвать что-то ценное.
       Так что, лучше выглядеть нищим и босым.
       Целее будешь.

    Глава 9. В мире опасных животныхм

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Западное плоскогорье
      
       Шофёр и его люди ходить умели, и переноска Порнозайца в импровизированных носилках почти не отражалась на темпе. Даже Грешник, всю жизнь друживший с пешими прогулками, к вечеру изрядно вымотался и с нетерпение ждал, когда же лидер скомандует "стоп". Но тот ни на мелкие привалы не отвлекался, ни с ночлегом не спешил. Прямо на ходу выслал вперёд парочку самых быстроногих подручных, да принялся поторапливать остальных.
       Стемнело, но и это не остановило отряд. Продолжали продвигаться при свете телефонов. Благо это не браслеты с их смехотворной подсветкой, фонарики приличные, а разрядка батареи не грозит.
       Ночь - не лучшее время для путешествий по тропическим зарослям. Одну из девушек укусила змея, оступившийся мужчина повредил ногу. Однако даже это не вынудило Шофёра остановиться.
       Впрочем, у него были причины торопиться, невзирая на темноту. Парочка отправленных вперёд бойцов заблаговременно облюбовала удобное местечко для лагеря вот и спешил к нему добраться.
       Правда, удобства Грешник оценил лишь поутру, потому как сразу же завалился спать. Благо его с Порнозайцем для дозорной службы не привлекали.
       Но даже так подняться пришлось до рассвета. Шофёр погнал отряд дальше, не выделив и пятнадцати минут на завтрак и прочее. Пришлось жевать на ходу скверно подвяленное мясо, от которого жутко захотелось пить.
       А воды по пути не попадалось. К тому же несколько часов пришлось подниматься. Уклон не сильный, но заметный, быстро силы вытягивал. Плюс темп ускорился, потому что в носилках уже не было нужды, у Порнозайца о ранении лишь шрам напоминал.
       Да и тот скоро исчезнет.
       Время приближалось к полудню, когда выбрались на равнину. Местность вроде саванны, с обширными открытыми пространствами, местами виднелись заросли с приличными деревьями. Кое-где сохранилась высокая трава, но на большей площади её вытоптали и подъели неведомые животные, коих тут недавно было превеликое количество. Сейчас живность тоже наблюдалась, однако масштабы совсем не те, чтобы так изничтожить растительность: отдельные антилопы и мелкие стайки; парочка одиноких жирафов; редкие страусы.
       Один из бойцов Шофёра на ходу присел, потрогал отпечаток крупного копыта и заявил:
       - Дня три назад тут полно дичи было. Зря мы сюда раньше не пошли. Упустили.
       - Догоним, - лениво заверил Шофёр. - Знакомые со всех сторон говорят, что дичь тут подолгу на месте не стоит. Мигрирует. Главное, правильно встать на пути миграции, и всё у нас будет.
       Лидер резко остановился, уставился куда-то влево, и совсем другим голосом воскликнул:
       - Вот же тварь! Снова!
       Грешник проследил за взглядом Шофёра и развернулся туда же. Разглядел вдалеке, метрах в трёхстах с лишним, здоровенного павиана. Обезьяна уселась под одинокой зонтичной акацией и неотрывно таращилась на людей.
       Между тем бойцы Шофёра почему-то заволновались. Не сговариваясь, потянулись друг к дружке, смыкая строй. И оружие в руки взяли.
       Грешник тоже ухватил лук и уточнил:
       - Какие-то проблемы?
       - Пока не знаю, - мрачно ответил Шофёр. - Сосчитай моих людей. Сколько их?
       - Считая тебя - девять, - ответил Грешник.
       - Да, сейчас так, - подтвердил лидер. - Позавчера утром нас было четырнадцать, а до вечера дожили лишь те, кого ты сейчас видишь. И всё началось с того, что мы повстречали такую обезьяну. Чертовка, давай в два ствола попытаемся гадину достать.
       - Далековато... - с сомнением протянула девушка. - Может попробуем подойти?
       Шофёр покачал головой:
       - Нет, смоется сразу. Я по её подлым глазам вижу, что не подпустит. Если уйдёт, труба настанет, сама знаешь.
       - Нам не попасть отсюда, - стояла на своём Чертовка.
       - Так я и говорю, в два ствола надо. Повысим шансы. Грешник, а ты как? Я видел, что ты с луком вытворяешь. Сможешь добить?
       Посмотрев на обезьяну, Грешник покачал головой:
       - Добить смогу, но, с учётом ветра, попасть один шанс из тридцати.
       - Скромничаешь?
       - Нет, наоборот, преувеличиваю. Сильно преувеличиваю. У меня же лук, а не снайперская винтовка.
       - Понятно. Ну тогда отдохни. Чертовка, в грудь не целься, строго в голову. Она не дёргается, смирная, может получиться.
       Для хорошего стрелка с приличной винтовкой - дистанция не игрушечная, но вполне рабочая. Мелкашка, даже прокачанная, для Грешника - оружие непонятное, однако, судя по разговорам спутников, с дальними расстояниями не дружит.
       Так и оказалось. Одна пуля подняла облачко пыли в метре от павиана, вторая выбила кусочек коры из древесного ствола. Грешник за этим наблюдал при помощи амулета и потому в мельчайших деталях разглядел, как злобная морда обезьяны стала ещё более недоброй, а в глазах загорелось пламя ярости.
       Ярости разумной, или близкой к разумной.
       Тварь явно не тупая.
       Несмотря на быструю перезарядку магазинных винтовок, обезьяна успела сорваться с места и промчаться с десяток метров, пока вновь не щёлкнули выстрелы.
       Столь же безуспешно.
       Даже не пытаясь выстрелить третий раз, Шофёр поднялся с колена и выругался:
       - Вот же сволочь краснозадая! Ходу отсюда, пока не началось!
       - Что не началось? - спросил Порнозаяц уже на ходу. - Ты так и не рассказал, куда у вас пятеро пропали. Мне же интересно.
       - Я сказал, что мы такую же обезьяну встретили.
       - Я тоже такую видел до этого, - заявил Порнозаяц.
       - И я, - добавил Грешник.
       - Вам крупно повезло, - сказал Шофёр. - Повезло в том, что вы их увидели, а они вас нет. Это опасные твари. Та, которую мы повстречали, убежала, но быстро вернулась. И вернулась не одна, а с дружками. Если и эта их приведёт, мой тебе совет, Грешник: бей в голову. Я одной три пули в грудь всадил, а она после этого чуть меня не прикончила. Ходу ребята. Ходу...
       Странно, но Порнозаяц никак это не прокомментировал. На ходу уткнулся в телефон, начал что-то торопливо набирать. Возможно - сообщение тому самому товарищу, о котором упоминал. Правда, больше он о нём ни разу не заикался. Непонятно, где у них назначена точка встречи.
       Впрочем, это забота Порнозайца и его неведомого друга. Грешнику шагать надо, да поживее, а не задумываться о чужих проблемах.
       Кстати, а откуда у Зайца пистолет взялся? Вон, снова кобуру отягощает. Ведь вчера он его бросил в набегающих врагов, и поднять потом никак не мог, ведь к тому месту не возвращались. Да и оружие уже не то.
       В рюкзаке таскал? Может и так.
       Но почему именно сейчас вытащил? Что мешало сделать это вчера? Не было патронов? Но их и сейчас, получается, нет.
       Непонятно.

    * * *

       Шофёр с предсказанием не ошибся, - обезьяна действительно вернулась.
       И не одна.
       Невысокий очень толстый азиат с совершенно не шедшим ему прозвищем Шустрик замыкал невеликую колону, потому как угнаться за всеми с такой комплекцией сложно. К тому же оглядывался постоянно, что тоже замедляло.
       Вот он-то и заметил нехорошее.
       - Шофёр! Они здесь! Здесь!
       Обернувшись, Грешник убедился, что нет, обезьяны ещё не здесь. Но и не сказать, что далеко. Выбрались на опушку крохотной рощицы метрах в трёхстах левее. Семь крупных животных: замерли настороженно, глаз с людей не спускают. Но и не приближаются.
       - Их всего семь, расслабьтесь, парни, мы справимся, - насмешливо заявил Порнозаяц.
       - Если их и точно семь, я твою чёрную задницу взасос расцелую, - мрачно ответил на это Шофёр.
       - Ого! - впечатлился Порнозаяц. - Слышь, ради такого я даже булки вымою, а то они не просто чёрные а... Ладно, промолчу, не буду о плохом. Ты это... ты главное воду мне найди.
       Порнозаяц даже не подозревал, что просьба найти для него воду, можно сказать, пророческая. Да и не он один в неведении, сейчас никто не мог предположить, во что очень скоро выльется встреча с обезьянами.
       Между тем, события на месте не стояли.
       - Смотрите! - выкрикнул Шустрик.
       - Вот же твою мать! - чуть ли не со слезами выдал Порнозаяц. - Похоже поцелуи отменяются.
       Да, появление семёрки - лишь начало. Из зарослей начали выбираться всё новые и новые павианы. Грешник быстро насчитал полтора десятка, а дальше со счёта сбился и начал опасаться, что Шофёр приуменьшил угрозу.
       Эти твари с нормальными павианами не так уж много общего имеют. Размеры с упитанного сенбернара, и клыки такие, что их за сотни метров без помощи цепочки несложно разглядеть. Потому как явно пересажены от саблезубого тигра, или его не менее жутких родственничков.
       Сотня таких тварей сметёт невеликий отряд, и не заметит. Ведь вряд ли Шофёр излишне нагнетает, следовательно, убить такую обезьяну непросто. Бегают они побыстрее человека, если ринутся в атаку, проредить их ряды до рукопашной всерьёз не получится.
       Никак не успеть столько остановить.
       Лидер, не сбавляя шаг, принялся командовать:
       - Стрелки, первым делом вышибайте тех, у которых самые большие клыки. От них главные проблемы. Как набегут, берегите головы, твари первым делом в них любят вцепиться. Зазеваетесь, отхватят вам лицо. Целиком отхватят. Вон, камни впереди видите? Наш шанс, это добежать до них. Будет чем спины прикрыть.
       Грешник камни и без Шофёра приметил. Как только понял, что павианов уже не меньше сорока, принялся осматриваться в поисках укрытия. Равнина на удобные позиции небогатая, и скальный выход в полукилометре отсюда - единственный вариант.
       Нет, есть и другие, вот только они куда дальше.
       И что-то подсказывает - до них никак не успеть.
       Новые павианы перестали показываться из зарослей, а перед теми, которые расселись на опушке, начала туда-сюда шествовать на диво здоровенная обезьяна. Это уже не собачьи размеры, и даже не с телёнка - это сопоставимо с полноценным бычком. Похоже на то, будто командир прохаживается перед войском, раздавая последние ценные указания.
       То есть у зверюг в чём-то повторяется то, что только что проделал Шофёр.
       Обернувшись в очередной раз, Грешник увидел, что вожак стаи перестал бродить перед сородичами. Повернувшись к ним задом, громадный павиан неотрывно смотрел вслед отряду.
       А затем рядовые обезьяны почти синхронно сорвались с места, и, быстро наращивая скорость, помчались вслед за людьми. Уже через считанные секунды они разогнались так, что всякий видящий поймёт - на открытой местности от них не уйти.
       - Ходу-ходу-ходу! - заорал Шофёр.
       Даже Шустрик при этом крике расстарался так, что чуть в лидеры гонки не выбился. Никому не улыбалось встречать стаю на голом месте, где даже травы серьёзной нет, чтобы хотя бы символически тыл прикрыть.
       Не все преследователи оказались одинаково-быстрыми, - одна обезьяна сильно вырвалась вперёд. Оглядываясь, Грешник просчитал, что эта тварь точно настигнет людей до того, как они доберутся до камней.
       - Подержи копьё, - попросил он Порнозайца.
       - Зачем? - спросил тот.
       - Ты не мог бы сейчас без долгих разговоров обойтись? Просто подержи.
       Гуаня среди последних трофеев не нашлось, как не оказалось его и в запасах невеликого воинства Шофёра. Пришлось довольствоваться копьём с широченным наконечником. Грешник на каждом привале подтачивал его кромки камнями, но привалы случались нечасто и продолжительностью не отличались. Так что даже бледной пародией на гуань обзавестись пока что не удалось.
       Но не бросать же единственное оружие, позволяющее в рукопашной схватке атаковать на относительно безопасной дистанции.
       Пригодится.
       Освободив руки, взялся за лук. Притормозил, развернулся, выстрелил. До шустрой бестии чуть больше сотни метров оставалось, и мчалась она прямолинейно. Лёгкая мишень, и Грешник не промахнулся.
       Бронебойная стрела прилетела павиану в башку.
       И, не пробив череп, бессильно отскочила. Чуть попортила кожу и репутацию Шофёра. Увы, не сработал совет, обезьяна даже не замедлилась. Только оскалилась уродливо, недобро уставившись на Грешника. Явно избрала именно его целью номер один.
       Обиделась.
       Оставлять такую проблему после первой неудачи - глупо. И он полез за следующей стрелой.
       Игнорировать полученный опыт не стал, - прицелился в основание передней лапы. Попал именно туда, и попал успешно. Стрела вошла в плоть глубоко. Не убила, но навредила серьёзно, обезьяна заметно подрастеряла прыть, её вот-вот обгонят даже самые медлительные сородичи.
       Грешник припустил на пределе возможностей. Остановка стоила ему приличного отрыва от отряда, надо срочно навёрстывать. Нет, он не боялся, что обезьяны его догонят. Уже понял, что даже если поднажать не в полную силу, на короткой дистанции сможет если не оторваться, то бежать наравне с ними.
       Но лучше держаться подальше от тварей, так что приходится надрываться.
       Спутники добрались до скалы секунд на десять раньше. Шофёр с Чертовкой тут же принялись стрелять, что Грешника сильно напрягло. Казалось, что они навели винтовки именно на него. Как-то неприятно в дула заглядывать. И можно не оглядываться, и так понятно, что раз жмут на спусковые крючки, не тратя время на прицеливание, павианы уже на пятки наступают.
       Добежав до скалы, требовательно протянул руку. Порнозаяц, на удивление, ничего не стал говорить, молча вложил в неё копьё. Грешник тут же вонзил его в землю, развернулся, вскидывая лук.
       И понял, что всё зря. На ничем не прикрытую позицию надвигалось мохнатое цунами, оснащённое великим множеством мощных когтистых лап и острейших кривых клыков.
       Да лавину пальцем остановить проще, чем эту ораву. Сметут, втопчут в жёсткую землю, вдавят в камни. Винтовки, арбалеты и лук ничем не помогут. Грешник стрелял и попадал, но, как ни старался, не смог ни одну поразить наповал. У тварей шкура будто бронированная, поддаётся с трудом, а кости и вовсе несокрушимые. Похоже Шофёру и его людям до этого попалась стая послабее.
       Порнозаяц, показавшись слева, похлопал по плечу и произнёс, как ни в чём ни бывало:
       - Бро, мой кореш уже нас видит. Привет всем передаёт. И у него проблема нарисовалась.
       - У нас тоже... - заметил Грешник, выпустив очередную стрелу.
       Причём удачно, пронзил переднюю лапу насквозь. Павиан покатился по земле, вереща так, что чуть не заглушил рёв десятков сородичей.
       Тех будто проняло, начали резко замедляться, останавливаться в напряжённых позах. И все как один принимались поглядывать куда-то вправо.
       Грешник тоже туда покосился. Стрельба стрельбой, но надо быть в курсе всех событий.
       Что это их там заинтересовало?
       Увидев то, что заставило обезьян остановиться, он тут же позабыл про стрельбу. Да и мелкашки перестали щёлкать - Шофёр с Чертовкой уставились в том же направлении, опустив винтовки.
       Там было на что поглядеть. По саванне бежали... бежал... В общем, бежали двое: человек и зверь. И даже не понять, кто из них ошеломил обезьян больше.
       И тот, и тот прекрасны.
       Каждый по-своему.
       Человек был высок. Очень высок, метра два минимум. И вдобавок прекрасно сложен. Кому-то может показаться, что даже слишком прекрасно. Телосложение бодибилдера-рекордсмена, гипертрофирована каждая мышца, размеры некоторых неправдоподобны, немало людей считают подобное уродством.
       Эти детали легко различимы, потому как одежды на человеке было немного. Торс почти символически прикрывало лишь то, что презрительно называют "бронелифчик". Да-да, тот самый стальной топ с полушариями под груди, которым так любят оснащать героинь художники, рисующие на фентезийно-боевые темы. Под широченным кожаным поясом, обвешанным миниатюрными сумками, ножнами и мелкими контейнерами, надета чёрная юбка из того же материала. Она слегка не доходила до колен и поблёскивала из-за множества стальных заклёпок.
       Больше одежды на человеке не было. Ещё у него имелись ботинки с высокой шнуровкой, а в левой руке он сжимал приличного размера конусовидный щит из тёмно-жёлтого металла.
       Особо следует упомянуть недельной давности щетину на лице, ноги и руки неимоверной волосатости, роскошную радикально обесцвеченную причёску с прядями волос неравномерно обработанными ядовито-оранжевой краской, и большую татуировку на плече. Рефлекторно использовав амулет, Грешник разглядел её детали: раскрытый парашют, два самолёта, надписи - "ВДВ" и "Никто кроме нас".
       Вслед за колоритной личностью мчался носорог. Этот зверь сам по себе неординарный, а уж в данном случае тем более. Грешник невеликий спец по ним, но готов поспорить, что этот минимум в два с половиной раза крупнее самого рекордного земного сородича. Да и кожа выглядит необычно, похожа на латный доспех с тщательно подогнанными пластинами. С первого взгляда понятно, что ни луку, ни мелкокалиберным винтовкам против них ловить нечего.
       - Это что, мать его, за цирк... - ошеломлённо протянул Шофёр.
       - Это нихрена не цирк, это мой кореш со своей проблемой, - заявил Порнозаяц. - И это... вы насчёт того, что у него под юбкой, меня не спрашивайте. Я пока что это точно не выяснил. Работаю над вопросом.
       Товарищ Порнозайца бегать умел. Неизвестно, как долго его преследует однорогое чудище, но понятно, что не минуту и не две. А тот продолжает мчаться с такой скоростью, что далеко не медлительный зверь не может догнать.
       Странная процессия направлялась прямиком к скопищу павианов. А те так и таращились удивлённо, позабыв про всё прочее.
       Зря они так расслабились.
       Человек, почти добежав до обезьян, резко рванул влево. Рванул столь стремительно, что не удержался на ногах. Ловко дважды перекатился через плечо, грамотно при этом используя щит, после чего непринуждённо вскочил и помчался к скале.
       На бегу улыбнулся во всю ширь немаленького рта и прокричал:
       - Носороги близорукие, но это проблема не носорогов.
       В следующий миг саванна превратилась в ад.
       Ад раздавленных павианов.
       Туша, весившая не меньше десятка тонн, врезалась в скопление обезьян на автомобильной скорости. И приматы моментально осознали смысл фразы "оказался под паровозом".
       Носорог пронёсся через стаю, расшвыривая обезьян головой, подминая их под себя, втаптывая в землю. Мчался строго по прямой, оставляя за собой лишь кровь и слёзы. Только когда противники перед ним закончились, начал притормаживать, отчаянно тряся башкой.
       Пытался стряхнуть с громадного бивня насаженного на него павиана.
       Грешник начал было опасаться, что гигантский зверь пытается высмотреть исчезнувшего человека, однако тот даже не дёрнулся к скале. Проворно развернулся и отправился на новый заход почти по своим следам.
       Близорукость или что тому виной, но у монстра теперь другая цель.
       Обезьяны.
       - На скалу! - крикнул Шофёр. - Все на скалу!
       По мнению Грешника - так себе затея. Скала - слишком громкое название. Просто плоский чуть скошенный камень невеликой высоты и площади. Лишь с одной стороны забраться на него непросто, с двух других - ноль проблем. С четвёртой так вообще - шагом зайти можно.
       Но это единственное укрытие в округе, и, глядишь, хотя бы чуть-чуть врагам помешает.
       Врагов здесь теперь много, двух видов. И то, что они сейчас всецело увлечены друг другом, не очень-то радует.
       Потому что такая благодать вряд ли продлится долго.
       В принципе, увлечён лишь один враг - носорог. Он с энтузиазмом изничтожал павианов, а те даже не пытались атаковать в ответ. Осознав, куда вляпались, теперь не торчали все в одном месте, разбегались, кто куда, дабы их снова не накрыли кучно.
       К сожалению, часть обезьян помчалась к камню. Твари тоже поняли, что это единственный намёк на снесение.
       Вот только намёк занят.
       Шофёр непрерывно контролировал ситуацию, и мешкать с единственно-верным приказом не стал:
       - Огонь по обезьянам! По тем, которые к камню бегут! Остальных не трогать!
       Грешник достал первую стрелу ещё до того, как Шофёр до конца высказался. И без указаний понятно, что делать надо.
       Обезьяны бегали быстро, но не идеально. Разгонялись они слишком долго, и хотя до скалы им всего ничего оставалось, до сих пор не добрались. Самые прыткие шагах в тридцати несутся, нехорошо скалясь.
       И вот тут Грешник впервые добился не просто попадания, а попадания убойного. Вбил стрелу в приоткрытую пасть. Благо дистанция смехотворная, а павианы бегут прямолинейно, позволяя поражать их в уязвимые места.
       - Отлично Грешник! Отлично! - прокричал Шофёр, меняя магазин.
       В этот миг первая обезьяна достигла скалы и, не тратя время на карабканье, попросту на неё запрыгнула. Причём не куда попало, а прямиком на лидера группы. Сбила его с ног, завалила на спину, но под себя подмять не смогла. Слишком велика инерция, пролетала дальше, где подставилась под удар копья от бойца без метательного оружия.
       Грешник, не отвлекаясь на это, выпустил ещё три стрелы. Две - так себе, лишь ранить сумел, а вот последней повезло - попала в глаз, свалив тварь наповал.
       А дальше лук пришлось бросить, - на скалу набросились сразу пять тварей. Три влетели легко, две прочие были ранены, прыти у них поубавилось, но полезли шустро.
       - Держи! - крикнул Порнозаяц, протягивая копьё.
       Молодец - догадался прихватить, в отличие от Грешника. Тот слишком луком увлёкся, вот и позабыл.
       Сильным колющим ударом сбросил вниз почти забравшуюся обезьяну, развернулся было к следующей. Но та оказалась не только выдающейся большой, а и проворной. С хрустом раскусив череп одного из бойцов Шофёра, небрежно взмахнула лапой.
       И остался в руках Грешника обломок древка.
       Ну и силища...
       В следующий миг пришлось срочно уворачиваться и отскакивать от очередной прыткой твари, заскочившей наверх с земли. Хорошо, что и у этой разгон солидный, пришлось ей по инерции просеменить дальше, к отступающим соратникам.
       Ну а что им ещё остаётся? Твари сильны, твари напирают, стоять насмерть, удерживая край скалы, не получается.
       Потерь всё больше и больше. Уже двое лежат неподвижно, и кто-то за спиной орёт диким голосом. Можно не сомневаться - это уже не жилец. Разве что лучшую пилюлю попробовать принять.
       А это редкость великая.
       Грешник потянулся к поясу, куда заблаговременно прицепил меч. Весьма и весьма неудобное оружие выпало из контейнера при охоте на тварей, устраивавших ловушки в песке. Длиной под полтора метра, клинок широкий, массивный, эфес тоже не из мелких, плюс украшен золотом и самоцветами. Общая тяжесть около десятка килограмм, столь массивному "коромыслу" место в музее кузнечного дела, а не на поле боя.
       Но это верно, если дело происходит на Земле. Здесь не всегда получается заметить прибавки от увеличения цифровых параметров, но некоторые вещи упустить невозможно. Например прогресс в обращении с тяжёлыми предметами. Допустим, не получается поднять штангу. Буквально чуть-чуть не хватает. Берёшь, вкладываешь пару единиц в силу, и всё - эта вершина покорена. Еще пара, и цепляешь дополнительные блины. Самые маленькие.
       На первом ярусе Грешнику доводилось видеть мужика с алебардой столь впечатляющих габаритов и веса, в сравнении с которой гуань скромно отдыхал. С тем человеком пообщаться не удалось, потому как пребывали по "разные стороны баррикад". Но нет сомнений, что на силу тот налегал особо, иначе толку от такого оружия никакого.
       Сила у Грешника до пятнадцати поднята, и у того владельца дивной алебарды было явно куда меньше. Ведь как зря тут ничего не поднимешь, уровень участника ограничивает рост всего прочего. А там, на первом ярусе, до пятнадцатого никто не успел подняться. Прибавки от вещей работают не так эффектно. Кто-то говорит, что фактически пользы от них в два раза меньше, кто в три, кто в четыре. Но все сходятся в одном, - они здорово уступают тому, что прописывается в параметрах.
       Громадный меч в поясную сумку попал, как ценный трофей. Параметры оружия намекали на солидную цену, которую отвалят за него обычные торговцы. Да и кто знает, вдруг получится найти покупателя из участников, такие и больше способны заплатить.
       Но бизнес бизнесом, а сейчас никто не запрещает этим мечом воспользоваться. Пусть выносливости не хватит долго махать - это не смертельно.
       Силы ведь хватает.
       Крутнувшись, Грешник врезал обезьяне, уже почти добравшейся до Шофёра. Зверюга будто неким скрытым затылочным глазом что-то почуяла и успела чуть присесть. Клинок вместо того, чтобы разрубить шею, ударил по голове. Череп не пробил, но кожу рассёк знатно. Да и толкнуло хорошо, тварь не удержалась, завалилась, тут же получив копьём от Порнозайца.
       Размахнувшись, Грешник врезал ещё раз. На этот раз попал куда надо - по выпирающему хребту. И кожу с мясом рассёк, и, вроде бы, под тяжеленным клинком хрустнула кость.
       Обезьяна задёргалась, заверещала перепугано, засучила лапами, судорожно пытаясь дотянуться до обидчиков. Причём шевелились у неё лишь передние.
       Похоже, действительно хребет повредило.
       Замахнувшись для третьего удара, Грешник получил атаку с неожиданного направления. Порнозаяц, перестав колоть покалеченную тварь копьём, резко надвинулся, пнул коленом в бедро. Да так сильно, что сбил с ног.
       Уже падая на камень, Грешник разглядел над собой что-то огромное, волосатое, страшное и быстрое. Перекатился через плечо, развернулся. Так и есть - на скалу запрыгнул тот самый павиан, который перед схваткой прохаживался перед своими сородичами. Самый внушительный, размерами заметно превосходивший всех прочих. Очевидно - лидер.
       Не свали Порнозаяц Грешника, тот бы подставился под тварь. Как раз на её пути стоял и не подозревал, что такая беда приближается.
       Эта обезьяна, в отличие от прочих, не стала переть напролом. Обошла камень стороной, напав с направления, откуда её не ждали.
       Промахнувшись с Грешником, павиан взревел и обернулся к Порнозайцу.
       Тот, потянувшись к кобуре, заорал:
       - Бро! Помогай!
       Пистолет в его руке выстрелил раз, другой, третий, четвёртый. Обезьяна взревела ещё громче, попятилась, замахала лапами, будто пытаясь отбить пули, прошивающие ей грудь и шею, отскакивающие от непрошибаемой морды.
       Грешник, даже падая, меч не выпустил. И сейчас, поднявшись на колено, пустил его в ход. Он даже не стал пытаться поразить тварь в корпус, обрушил клинок на заднюю конечность. Рассчитывал отсечь по суставу кончик лапы. Попал куда надо, но прочность тела у вожака просто запредельная, тяжеленное оружие и наполовину не выполнило запланированную работу.
       Но эта рана незамеченной не осталась. Павиан, продолжая пятиться под пулями Порнозайца, взмахнул лапой. Когти проехались по голове Грешника, сняв один из щитов, но удар получился отменный.
       Вновь пришлось завалиться, глядя, как пистолет в руке спутника становится на затворную задержку.
       Даже если патроны ещё есть, перезарядиться успеет лишь в том случае, если тварь решит устроить себе отдых на несколько секунд. А это вряд ли, ведь как показал этот удар - медлительностью она не страдает.
       Порнозаяц это тоже понял, потому как закричал вдвое громче, добавив в голос толику истерики:
       - Грех! Спасай!
       Он вообще-то именно этим и занимался. Не тратя время на то, чтобы подняться, примерился и врезал туже же, куда бил в первый раз. То есть, продолжая начатое, попытался отсечь часть задней лапы. Ни до чего другого из такого положения не доставал, а действовать следовало именно сейчас.
       Удивительно, но у конечности павиана будто запас прочности иссяк. Грешник отрубил её пародией на удар, даже толком не замахнувшись. Сам поразился такой лёгкости.
       И отрубил вовремя. Тварь в этот момент шагнула вперёд на задних лапах и чуть повернулась, замахиваясь передней. Дальше должен был последовать стремительный удар, от которого у Порнозайца здоровья не прибавится.
       Не последовал. То есть да, как раз последовал, но уже в тот момент, когда обезьяна, потеряв опору, начала заваливаться. И вместо того, чтобы шлёпнуть Порнозайца по лицу, когтистая лапа промелькнула перед носом, оставив парочку кровоточащих борозд на скуле.
       Тварь заваливалась не куда попало, а на Грешника. Вскочить он так и не успевал, пришлось перекатываться, теряя зверюгу из виду. Это опасно, но оказаться с ней "в обнимку" совершенно не хочется.
       Когда Грешник снова увидел громадного павиана, тот не просто лежал, а лежал со страданиями. Невесть откуда появившийся яркого вида незнакомец, тот самый, который до этого привёл носорога, навис над поверженным зверем и с неимоверной скоростью избивал его металлическими кастетами, усеянными короткими массивными шипами. Количество ударов стремительно переходило в качество, - огромная обезьяна под их градом только ревела, да башкой оглушённой трясла. В стороны разлетались брызги крови, шерсть, ошмётки кожи и мяса, а уши то и дело улавливали хруст.
       Похоже, кости начали поддаваться. И не похоже, а точно. Очередной молниеносный удар, и кастет с треском зарывается в пробитый череп. Ещё удар, и голову сбоку деформировало, уродливо вдавило, а рёв сменился хрипом.
       Грешник успел выставить меч, принимая на остриё невесть откуда прилетевшего павиана. Этот противник куда мельче и изрядно потрёпан, плюс налетел удачно, всем весом на клинок приналёг. Шкура не выдержала, пропустила сталь на всю ширь груди.
       Приподнявшись на колено, Грешник попытался вскинуть меч, дабы агонизирующая туша сама с него соскользнула. И тут же скала под ним содрогнулась, воздух наполнился множеством каменных обломков, по ушам ударил грохот. Похоже на то, будто в паре шагов гаубичный снаряд разорвался.
       Нет, снаряд тут ни при чём.
       Да это даже не взрыв.
       Пока люди отбивались от части обезьяньей стаи, все прочие павианы без дела не оставались. Им приходилось всячески изощряться, дабы не оказаться под лапищами носорога или на его громаднейшем бивне.
       Громадный зверь, похоже, действительно не отличался остротой зрения. Побегав за самыми невезучими павианами, он быстро с ними разделался, а тех, кому повезло убраться подальше или не попасться на глаза, проигнорировал. Решил сменить место для развлечения, направился к главному источнику шума.
       К полю боя, где люди сражались с обезьянами.
       Носорог заявился так, как это у него принято. То есть разогнался, как следует, грубо нацелившись туда, где громче всего рычали и кричали. Заметив движущиеся цели перед носом, в последний миг опустил голову и вонзил рог в скалу.
       Да-да - вонзил. Тот, вместо того, чтобы растрескаться при столкновении со столь основательным препятствием, вошёл в него на солидную глубину. Поначалу невеликая вязкость породы позволяла бивню продвигаться пусть и не как нож по маслу, но похоже. Напряжение нарастало, и в какой-то момент предел прочности материала был превзойдён, вследствие чего и произошло то, что Грешнику показалось взрывом.
       Каменный монолит оглушительно хрустнул, немалый объём скалы подёрнулся молниеносно образовавшимися трещинами, обломки полетели в разные стороны.
       Носорог, похоже, сам не ожидал, что так получится. Сквозь облако взметнувшейся пыли Грешник разглядел, как зверь присел на подогнувшиеся задние лапы и ошеломлённо затряс головой. Бивень у него непростой, куда крепче скалы, однако бесследно такая нагрузка не прошла - в кость глубоко впилось множество камешков, из-за них верхняя часть рога теперь походила на подгнивший кукурузный початок.
       Но ошеломление не помешало монстру засечь жертву - какой-то слабонервный боец Шофёра спрыгнул со скалы и понёсся прочь.
       Вскочив, носорог, чуть пошатываясь, припустил за беглецом. В отличие от павианов, приличную скорость набрал чуть ли не мгновенно. Беглец же к рекордсменам не относился, к тому же развернувшись и углядев преследователя, закричал в ужасе, споткнулся, завалился.
       Подняться не успел, - носорог, подскочив, бивнем подбросил орущего бедолагу на десяток метров вверх и вперёд, после чего пробежался по упавшему, стараясь протоптаться по нему каждой ногой.
       К сожалению, зверь после этого не счёл свою миссию завершённой. Резко крутанувшись, нехорошо уставился на скалу. Здесь уже не шумели, как прежде, но что-то носорогу не понравилось.
       Секунду помедлив, сорвался с места и помчался вперёд, стремительно набирая скорость.
       На этот раз Грешник знал, к чему готовиться, и грохот с сотрясением каменной тверди не застал его врасплох. Он даже глаза прикрыл заблаговременно, защищая их от пыли и мелких осколков.
       Защитить-то защитил, но даже с закрытыми глазами понял, - в этот раз что-то пошло не так. Сотрясания скалы не прекратились мгновенно, твердь продолжала двигаться, причём двигаться всерьёз. Пришлось даже отклониться в сторону, дабы не сверзиться.
       По телу стеганула россыпь выбитых из массива камешков, а в носу засвербело от пыли. Но хочется того или нет, а глаза пришлось открывать. И лучше бы Грешник это не делал, потому как первое, что углядел - исполинский рог на расстоянии вытянутой руки. Бивень пережил и этот удар, но заметно, что это дорого ему обошлось. В твердейшую кость глубоко впились несколько приличных камней, кончик растрескался, от него начали отслаиваться наружные слои.
       Вот под этот бивень Грешник и двигался. Да-да - он, оказывается не стоит на месте, его несёт под зверя. Нет, не ветром задувает, и не потоком невесть откуда взявшейся воды.
       Он ехал на камне. То ли специально, то ли по стечению обстоятельств носорог ударил почти в то же место, что и в первый раз. Уже ослабленная скала не выдержала, частично развалилась, в том числе на крупные обломки. Один из них, плоский и широкий, сейчас съезжал вниз по развалу камней помельче.
       Вот на этом необычном "плоту" и не повезло оказаться Грешнику.
       Камень запнулся о крупный обломок, но не остановился, а начал переворачиваться. К счастью, достаточно медленно, что позволило Грешнику прыгнуть вперёд, перескочив через развал булыжников, насыпавшихся с разрушенной скалы. И это направление он выбрал не просто так, а расчётливо. Ведь здесь он окажется под брюхом носорога, а не в стороне от него, как при прочих вариантах.
       Зверь сейчас ошеломлён также, как и после первого удара. Но Грешник помнил, что тогда у него это состояние надолго не затянулось. Очень уж оперативно нагнал того улепётывающего бедолагу.
       Здесь, под брюхом, глаз нет. Авось не сразу заметит, или вовсе не поймёт, что там кто-то скрывается. Но это, конечно, укрытие временное, надо думать, что делать дальше.
       Быстро думать.
       Попытаться вернуться на скалу? Вариант - так себе. Да, шансы проскочить мимо головы со страшным бивнем есть. И даже приличные шансы. Вот только укрытие и раньше выглядело не очень, а сейчас тем более.
       Носорогу даже не потребуется её обходить до низкой части, куда спокойно можно забраться. Ещё насколько раз пойдёт на таран, и высочайшая часть скалы полностью обвалится.
       Приподнявшись, Грешник прикоснулся к броневой пластине зверя и применил Исследование. Чуть пошатнулся под наплывом нахлынувшей информации и, пригибаясь, жадно пробежался взглядом по туше.
       Как и подозревал, неуязвимость показушная, а не абсолютная. У бронированной громадины обнаружилось на удивление немало точек, куда поразить её несложно. Главное - подобраться с подходящим оружием.
       Громадный меч совершенно неподходящее. Требуется что-то вроде шпаги или крепкой рапиры. Есть прямо-таки ярко-алые уязвимости, куда достаточно дотянуться и нанести точечные повреждения, после чего зверь должен свалиться.
       Итак, меч нельзя, ножом не добраться - все такие точки слишком далеко. Что остаётся? Пистолет? Так он не заряжен, да и мощность у этой древности недостаточная.
       Хотя...
       Низко пригибаясь под брюхом, что ходило ходуном над головой, Грешник развернулся, высматривая Порнозайца. Тот со скалы не слетел, просто на ногах не удержался. Как раз поднимался, потирая пятую точку и безумными глазами косясь то на гигантского зверя, то на того, кто под ним пристроился.
       - Пистолет! - крикнул Грешник. - Брось мне пистолет! Быстрее!
       - Бро, а ничего, что патронов нет?! - крикнул Заяц.
       - Чёрт! - выругался Грешник.
       - Спокойно, сейчас решу вопрос, сейчас всё будет!
       С этими словами Порнозаяц скрылся за гребнем скалы.
       И где он найдёт патроны? У Шофёра и Чертовки мелкашки, а пистолет у него явно не меньше девяти миллиметров. Винтовка здесь не годится - сложно направлять столь длинное оружие под строго выдержанным углом, пулю за пулей посылая чётко в правильном направлении.
       Или всё же попробовать?
       Обдумать идею Грешник не успел, - зверь, наконец, начал действовать.
       Несмотря на оглушение, монстр продолжал контролировать ближайшее окружение и появление "соседа" под брюхом не пропустил. Решил, что скала от него никуда не денется, а вот этот шустрый наглец может испариться при первой возможности.
       Значит им и следует заняться в первую очередь.
       Зверь быстр - это у него не отнять. А вот манёвренность хромает. Да и ошибку совершил, не стал топтать вслепую, на авось, решил бочком отойти, рассмотреть человека, и лишь потом разобраться.
       Отойти-то отошёл, вот только и Грешник на месте не остался. Пригибаясь под брюхом, двигался синхронно с носорогом. Тот попытался в другую сторону рвануть, но результат не изменился, жертва по-прежнему не попадалась на глаза.
       Зверя такие игрища изрядно разозлили. Перестав двигаться боком, он остервенело закружился на месте. Мощные лапы шумно били о почву, расшвыривая куски земли и камни. Уворачиваться от них бесконечно не получится. Увы, не так уж много места под брюхом, да и низковато оно нависает, не позволяет держаться в полный рост, а это чертовски всё осложняет.
       Подгадав момент, Грешник выскочил так, чтобы уже через секунду зад носорога остался за спиной. Это выгадывало лишнюю секунду.
       Только толку-то? Сейчас зверь развернётся, и начнутся другие игры.
       - Бро, пистолет! Ты просил пистолет! - донеслось от скалы, после чего грохнул выстрел.
       Выстрел не мелкашечный - Порнозаяц патроны жечь начал. Жечь впустую, ему разве что по глазам светит попасть, но это непросто сделать, когда туша крутится с эдакими скоростями.
       - Не стреляй! - дико заорал Грешник. - Не вздумай стрелять! Готовься!
       - К чему готовиться?! - не понял Порнозаяц.
       Ответить Грешник не успел - носорог развернулся, потрёпанный, но всё ещё могучий бивень надвигался с неотвратимостью ножа гильотины.
       Прорыв.
       Точкой назначения Грешник выбрал середину спины зверя. Так сказать - геометрический центр. Здесь проще всего удержаться, когда туша вращается, и здесь же - тупик. Ведь если потребуется, скинуть человека отсюда не проблема, за края броневых пластин держаться неудобно. И куда ни прыгай, окажешься смертельно-близко к чудовищу.
       Момент переноса оказался на редкость неприятным. Видимо сказалось то, что пришлось перемещаться на движущуюся опору. Перед глазами потемнело, колени попытались подогнуться.
       Справившись со слабостью, обернулся к скале. Выживших там осталось немного: Порнозаяц, Шофёр, Чертовка, Шустрик и рослый носитель чёрной юбки. Все они стояли неподвижно и смотрели на Грешника глазами чудовищных размеров.
       Наверное, никогда не видели наездников на гигантских носорогах.
       Грешник вскинул руку:
       - Пистолет!
       Слава высшим силам, Порнозаяц не стал вдаваться в привычно-долгие разговоры на тему "зачем тебе это надо":
       - Лови, бро!
       Пусть носороги не могут похвастать хорошим зрением, зато про слух такое точно не скажешь. Как только уши зверя уловили, что со спины кто-то кричит, тут же начал крутиться пуще прежнего, да вдобавок взбрыкивал то и дело. Грешник не удержался на ногах, припал на колено и пистолет поймал каким-то великим чудом. Ради этого даже меч пришлось бросить.
       Ну да невелика потеря. Ведь понятно, что толку от него сейчас никакого.
       Чудом переждав очередной прыжок зверя, Грешник метнулся к шее, припал к ней, вцепился в выступающий край пластины. Так себе опора, но другой нет, а трясёт на этом родео так, что непонятно, почему до сих пор не свалился. Сложностей добавляет то, что хвататься можно лишь одной рукой, вторая занята пистолетом.
       Событий в последнюю минуту навалилось немало, кажется, будто вечность прошла. Но нет, секунды, отпущенные Исследованием на детальную подсветку, ещё не истекли, картинка не погасла, некоторые уязвимости просматриваются даже лучше прежнего.
       Потому что Грешник к ним вплотную подобрался.
       Чуть повернувшись, увидел точку, куда сходились углы сразу трёх пластин. Дабы шея не стала каменной, с мёртвой фиксацией головы, броня здесь не накладывалась внахлёст, оставались места, где во впадинах темнела ороговевшая кожа.
       Вот в неё он и уткнул дуло, после чего нажал на спусковой крючок.
       Отдачей пистолет отбросило, но Грешник тут же вернул его на место. Стараясь строго выдерживать тот же угол, вновь выстрелил.
       Носорог задёргался куда бодрее, хотя до этого казалось, что на большее он уже не способен. Опасаясь, что монстр догадается перекатиться через спину, или учудит что-то иное, столь же несовместимое с текущими планами, Грешник начал нездорово торопиться, жертвуя качеством прицеливания ради скорости.
       Увы, из такого положения держать ствол правильно - сама по себе нетривиальная задача, а с такими брыканиями сложность её возрастала на порядок. Он видел, что следующая пуля прошла не совсем так, как надо, да и остальные отрабатывали не идеально. Но плоть монстра превращалась в рублёный фарш, расхождения с идеальной линией невелики, вот-вот, - и смерть доберётся до ярко подсвеченной точки.
       Что это? Нервный узел? Особый участок крупной артерии? Грешник не знал. Ему некогда вдаваться в подробности, ему надо бурить и бурить эту бронированную тушу.
       Бурового станка нет, вот и приходиться выкручиваться подручными средствами.
       Выстрел.
       Выстрел.
       Ещё выстрел.
       Туша содрогнулась так, что Грешника едва не смело. Тело его подлетело, а затем свесилось справа от шеи. Поднапрягшись и подгадав момент, когда носорог всеми конечностями опустился на землю, напрягая все мышцы, резко подтянулся на одной руке, приставил пистолет к фонтанирующей кровью ране, выстрелил.
       На этот раз к отдаче добавилась затворная задержка. Патроны всё. Даже если у Порнозайца имеется запас, передать их - задача более чем фантастическая.
       Хватило или нет? Заметно, что носорог двигается не так, как раньше. Похоже на то, что просто паникует, мечется нездорово, но резво. Рывки рискованные устраивает, от них свалиться должен, но нет, удерживается.
       Непохож на серьёзно пострадавшего.
       Очередной рывок совпал с новым веянием - зверь неистово затряс головой. Эти движения прекрасно ощущались в районе шеи. Грешник выпустил бесполезный пистолет, попытался зацепиться обеими руками, но не успел, его подбросило так, что пальцы не удержались на ненадёжной опоре.
       Короткий полёт, попытка извернуться, сгруппироваться, встретиться с землёй мягко, не потратив щит. Увы, не получилось, в полёте неудачно развернуло. Отражение сберегло от травм, но тело не остановилось, покатилось дальше, и быстро вскочить Грешник не смог.
       Когда, наконец, начал подниматься, последовал жесточайший удар. Это зверь постарался: успел развернуться к обидчику, поддеть рогом и забросить повыше.
       Падая, Грешник увидел, что приземляться придётся на остриё бивня. Оно изрядно пострадало в битве со скалой, да и изначально особой остротой не отличалось, но павианы на него нанизывались прекрасно.
       И ему этого тоже хватит.
       На Прорыв энергии уже недостаточно, а иных способов изменить точку приземления нет. Прямо на лету активировал щит. Да, они ещё не все разряжены, но лишних в таком деле не бывает, и в отличие от Исследования и Прорыва, используют энергию не духа, а тела.
       А её у него не сказать, что завались, но куда больше.
       Зверь не просто выжидал, когда обидчик приземлится на рог, он ещё и башкой вовремя взмахнул, устроив встречный удар.
       И, должно быть, сильно удивился, когда жертва, вместо того, чтобы нанизаться, как бабочка на иголку, отлетела прочь отброшенным мячиком.
       Приземление вышло жёстче предыдущего. Хотя Грешник и сгруппировался правильно, прокатиться по острым камням пришлось изрядно, и всё это обошлось ему в два щита.
       Вскочив, не оборачиваясь, метнулся влево и тут же вправо. Тяжеленной туше непросто успевать на такое реагировать.
       А теперь ещё раз влево, и снова вправо. Ну где же чёртова тварь? Где?! Ни по сторонам не проскочила, ни сзади не налетела.
       - Грех! Беги! Беги, я его держу! - заорали позади.
       Не обернуться после таких криков невозможно. И Грешник, разумеется, обернулся.
       После чего замер, поразившись до глубины души.
       Носорог его не преследовал, потому что был занят другим.
       Другим участником.
       Порнозайцем.
       Неугомонный спутник каким-то образом добрался до хвоста зверя и намертво повис на нём, оплетя ногами и одной рукой. Во второй у него было зажато копьё, которым он остервенело ковырялся в единственно доступной с такой позиции уязвимой точке. То есть в анусе носорога.
       Жестокая процедура не понравилась чудовищу до такой степени, что оно позабыло и про Грешника, и про всё прочее. Неистово брыкалось, крутилось, неловко пыталось прижаться задом к остаткам скалы, заливая при этом всё вокруг кровью, что обильно хлестала из шеи.
       Грешнику оставалось на это лишь смотреть.
       А что ещё прикажете делать? Сбегать за луком, оставшимся на скале? И что потом? Пытаться поразить глаза? Даже если допустить, что это получится, носорог не свалится, лишь проблемы со зрением заработает, коих у него и так предостаточно. К тому же для того, чтобы отделаться от Порнозайца оно ему не очень-то и требуется. Он вон, прекрасно всё видя, почему-то перестал пытаться прижиматься задом к скале, хотя это оптимальная тактика в сложившихся условиях. Так и брыкается, так и крутится, мечется туда-сюда, распахивая неподатливую почву на десятки метров. И движения уже не те, похоже, зверю плоховато.
       Скорее всего, это именно Грешник его достал, и сейчас начинает сказываться кровопотеря. Со всем уважением к отчаянности Порнозайца, надо признать, что действия его скорее обидные и болезненные, чем смертоносные.
       Хотя идея, несомненно, перспективная. Там ведь очевидная уязвимая точка - брешь в броне. Вот только копьё полагается гораздо глубже вбивать, и не как зря, а чтобы покромсать подсвеченные красным области.
       Носорог внезапно замер, подняв голову к небесам.
       Порнозаяц, пользуясь спокойствием, заработал копьём пуще прежнего. Зверь задрожал, припал на передние лапы, после чего резко ими оттолкнулся, заваливаясь назад. Миг, и его "корма" плотно вжалась в землю, вдавливая в каменистую почву наглого человечишку.
       Вытянувшись вертикально, носорог не удержался в несвойственном ему положении, шумно завалился на бок. И вставать не стал. Всхрапывал, неторопливо сучил конечностями, пытался поднять голову, раз за разом её роняя. Движения его становились всё более и более вялыми, кровь продолжала изливаться щедро, но уже не фонтанировала.
       Вырвав из земли чьё-то копьё, каким-то чудом уцелевшее посреди жесточайше вытоптанного пространства, Грешник приблизился к зверю и, хорошенько размахнувшись, выбил широченный наконечник в тускнеющий глаз.
       Похоже, зря недооценивал уязвимость глазницы. Добротно наточенный металл сумел справиться с костью и зарылся в глубины черепа. Впрочем, носорога это не убило. Он, похоже, даже не заметил новую рану, так и продолжал дрожать, да слегка лапами дрыгать. На то, чтобы пытаться приподнимать голову, сил у него уже не осталось.
       Грешник подналёг на древко, вдавливая копьё поглубже. А затем дважды его провернул, кромсая широким наконечником содержимое черепа.
       Перехватил оружие получше.
       Повторил.
       Ещё раз повторил.
       Телефон завибрировал раз, другой, третий, принимая блок сообщений, полагающихся после великой победы. Сбоку от затихшей туши из ниоткуда возникли контейнеры немаленьких габаритов.
       Грешник на них даже не покосился. Он мрачно уставился на то место, где Порнозаяц нашёл свою смерть. До этого оно было скрыто от глаз за двигающимися задними ногами, потому пришлось чуть отойти от головы, меняя ракурс.
       Как это нередко случается у животных в страхе или агонии, носорог напоследок опорожнил кишечник. И там, где Грешник рассчитывал увидеть раздавленное тело болтливого спутника, возвышалась громадная куча навоза.
       Да уж, с могилой бедолаге не повезло. Хоть и считается, что мертвецам всё равно, но как-то это неправильно.
       Груда экскрементов зашевелилась, в её зловонных недрах кто-то прокашлялся, после чего восторженным голосом заявил:
       - Видали, как я его?!

    Глава 10. Безопасность и торговцы

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Западное плоскогорье; Южные подступы к безопасной зоне Кинашимо; безопасная зона Кинашимо
      
       Облегчённо вздохнув, Грешник присел на ближайший контейнер. Да уж, впредь надо не верить тому, что не рассмотрел во всех деталях. Или Порнозаяц успел в последний миг оставить хвост чудовища в покое, или даже ловко откатился из-под опускающегося зада, но вот он результат - болтуна не раздавило многотонной тушей.
       Не сказать, что без ущерба обошлось, но он больше моральный, чем физический.
       Спрыгнув со скалы, странноватый товарищ Порнозайца приблизился к куче навоза в тот миг, когда её "узник" выпрямился во весь рост. Узнать его при этом разве что по голосу возможно, потому как полностью облеплен зеленовато-бурой жижей.
       Обладатель вызывающе-яркой причёски поморщился, отступил на шаг и заявил:
       - Порно, я рад, я честно рад тебя видеть. Но ты не обидишься, если в щёчку целовать не буду?
       - Целуй давай, я настаиваю, - отплёвываясь, ответил Порнозаяц и крикнул: - Ребята, тащите сюда всю воду! Чуток отмоюсь и гляну, что мне в телефоне написали! Прикиньте, я первый раз такого большого вальнул! Он и не думал, что сегодня у него за спиной окажется здоровенный чёрный парень.
       Грешник здраво решил, что раз Порнозаяц вернулся к режиму повышенной болтливости, волноваться за него не стоит.
       А вот насчёт остальных такое не скажешь. То, что отряд понёс немалые потери, было понятно ещё во время схватки, но лишь сейчас удалось рассмотреть, настолько они велики.
       От группы Шофёра остались лишь он сам, Чертовка и Шустрик. Девушка и лидер пытались откачать четвёртого бойца, но, по мнению Грешника, ловить там нечего. Толстяк-азиат это тоже понимал, поэтому стоял над товарищами с лицом предельно-скорбным, не пытаясь помогать.
       Порнозаяц, подойдя к нему, радушно заулыбался и хлопнул по плечу:
       - Пухлый, ты у нас что, дерьмом набит? Тебя-то по любому первого должны были схарчить.
       Отшатнувшись, Шустрик брезгливо покосился на своё изгвазданное плечо, и ничего не сказал.
       Но Порнозаяц личность самодостаточная и в ответной активности собеседников не нуждающаяся. К тому же он почему-то возомнил, что гибель носорога - целиком его заслуга. И теперь прямо-таки упивался своей победой, игнорируя всё прочее. Даже к павшим спутникам подошёл с сугубо прагматичными намерениями. Присев над одним из них, стащил с пояса мертвеца флягу, торопливо ополоснул ладони, после чего ухватил телефон и тут же воскликнул:
       - Не понял... Это чё за хрень?! Что значит "не самый значительный вклад"?! Грех, бро, что за мутные темы?! Твою мать, это почему тебя главным выставили, а я так... мимо пробегал?!
       Грешник, опасливо разглядывая рассеянную и удаляющуюся стаю павианов, всё прекрасно понял, но счёл нужным уточнить:
       - Меня что, основным душегубом назначили?
       - Бро, да тебя чёрным по белому записали. Твоё имя в главном сообщении, на весь мир гремит. Ты опять наверху, а я, получается, опять в дерь... - Порнозаяц осёкся, поморщился и задумчиво добавил: - Тебя там, похоже, кто-то сильно любит, потому и в топ тащит. Нет в этом мире правды.
       Яркой внешности незнакомец пнул громадную тушу и насмешливо заметил:
       - А может дело в том, что пока ты ему с тыла вставлял, Грешник подсуетился спереди. Так сказать, с приоритетного направления зашёл.
       - А вот ты лучше помолчи! - рявкнул Порнозаяц, наивно пытаясь при помощи невеликого содержимого фляжки избавиться от многочисленных зловонных килограммов. - Кстати, народ, давайте я вас познакомлю. Это Ледибой, вы его в топах тоже видели. Повезло нам со старта вместе попасть. Ох как нас там...
       Грешник в который раз пожалел, что до сих пор не обзавёлся навыком отключения слуха. Болтовня Порнозайца безобидна, но уж очень много от него пустых слов, и неестественных никому не интересных высказываний.
       Особенно в такой момент.
       Пытаясь отвлечься от неумолкаемого потока, достал телефон, мельком изучил "простыню" последних сообщений. Кукловоды оценили и вклад в убиение вожака павианов, и, само собой, исполинского носорога не проигнорировали. Много чего полезного отсыпали, в том числе именных призовых контейнеров. По факту их, конечно, любой вскрыть сможет, но указание, что они именно ему предназначены, всё же душу греет.
       Помимо набора обычных бонусов в глаза бросилось кое-что новенькое, доселе невиданное.
       Да Грешник даже не слыхал о таком.
      
       Внимание! Особое сообщение.
       Ваш вклад в цепочку битв со статусными противниками максимален. Он значительно превосходит показатели других успешных участников.
       Вереница ваших рекордных достижений достойна особого поощрения.
       Именно вы открываете в испытании новый элемент.
       Теперь участникам доступна опция: "Скрытое хранилище".
      
       Краткое пояснение.
       Опция "Скрытое хранилище" не активируется по умолчанию. Саму опцию и её функции следует открывать и развивать индивидуально.
       Для использования функции в стартовом варианте вам потребуется открытое личное "Скрытое хранилище", контейнер и личный телефон (на нём без вашего участия активируется новый элемент интерфейса в момент активации опции). Поместите необходимый предмет или предметы в контейнер и далее переместите его содержимое в хранилище при помощи телефона. После этого контейнер придёт в негодность, и для извлечения предметов из хранилища вам потребуется новый контейнер подходящего размера.
       Любые предметы, находящиеся в хранилище, можно переносить на стартовую платформу и следующие ярусы.
       Предметы, помещённые в хранилище, не учитываются в лимите количества предметов испытания и не будут вас обременять своим весом. Также их невозможно украсть, и они не окажутся на вашем теле после гибели. Однако учтите, что доступ к хранилищу посторонние могут получить при помощи вашего телефона.
      
       Внимание! Вы первооткрыватель нового элемента испытания. Засчитывается ваша победа над особым противником - Носорогом-исполином Западного плоскогорья. Случайным образом выбраны ещё два особых противника, побеждённых на текущем ярусе.
       Побеждён Носорог-исполин Западного плоскогорья: 390 грамм.
       Побеждена гигантская сколопендра Костяной пустыни: 9800 грамм.
       Побеждён кошмарный скорпион Берега Скелетов: 710 грамм.
      
       Итого, лимит вашего Скрытого хранилища: 10900 грамм. Вы можете размещать в нём любое количество предметов в пределах лимита. Предметы, помещённые в Скрытое хранилище, извлекаются из него в том же состоянии. Пример: стакан с горячей водой не остынет, даже если пробудет в хранилище значительный срок.
       Внимание! Скрытое хранилище в стартовом варианте непригодно для размещения живых существ (но вы можете размещать в нём трупы и части тел (включая органы, пригодные для трансплантации)).
       В случае возникновения вопросов, изучите справку в активированной функции "Скрытое хранилище".
       Для увеличения лимита Скрытого хранилища побеждайте особых противников, выполняйте свершения, добывайте редкие награды.
       Пример.
       Рядовые твари: шанс получить прибавку к лимиту - 0 %.
       Редкие твари: шанс получить прибавку к лимиту - 25 %.
       Элитные твари: шанс получить прибавку к лимиту - 50 %.
       Раритетные твари: шанс получить прибавку к лимиту - 75 %.
       Хранители локации и твари вышестоящих категорий: шанс получить прибавку к лимиту - 100 %.
       Чем выше категория и чем больше ваш вклад в победу, тем значительнее прибавка.
       Подробнее смотрите в справке.
      
       На стартовой площадке доступны дополнительные возможности позволяющие улучшать функционал Скрытого хранилища.
      
       Ваше имя заносится на золотую доску свершителей. Ваши шансы получить прибавку к лимиту Скрытого хранилища с рядовых тварей - 25 %, с редких - 50 %, с элитных - 75 %, с раритетных и выше - 100 %.
      
       Совершайте особые свершения. Выделяйтесь из серой массы участников, зарабатывайте новые особые поощрения.
      
       Даже не заглядывая в справку, понятно, что новая функция весьма и весьма полезна. Теперь Грешник сможет таскать при себе без малого одиннадцать килограмм, которые совершенно не давят на плечи.
       И которые, к тому же, непросто потерять.
       Так сказать - невидимый и невесомый рюкзак.
       Удобно.
       Непонятно, почему за носорога начислили так мало грамм. Грешник к скорпионам относится очень и очень негативно, но нельзя не признать, что с хитиновой элитой, как правило, получалось справляться куда проще, чем с этой зверюгой. Даже если не учитывать, что тогда воевать приходилось на подготовленных позициях, масштабы совсем не те.
       Наверное, сказывается то, что тогда Грешник сражался в одиночку.
       Или он неправ?
       Да поди пойми этих кукловодов. Сколько насчитали, столько и насчитали.
       Нечего голову лишней математикой забивать.

    * * *

       Вопреки опасениям Грешника, с делёжкой контейнеров проблем не возникло. Сообщение от кукловодов по поводу последней победы прошло по всему ярусу, а с такими вердиктами спорить не принято. К тому же Шофёр и жалкие остатки его отряда подавлены потерями, Порнозаяц обижен на несправедливое решение невидимых судей, а его необычный товарищ и вовсе ни на что не претендует.
       Ссыпали всё, что выпало из обезьян, в кучу, грубо разделили на пять частей, а дальше тянули жребий - кому какую забирать.
       Грешник, впрочем, попытался предложить Порнозайцу долю из двух обычных и одного призового контейнера. Тот на это разразился новым водопадом слов, и в конце, помявшись (что ему несвойственно), попросил выделить ремонтные марки, если такие попадутся. Мол, надо одежду почистить, а с водой здесь туго.
       Марками Грешник поделился, но помогли они слабо. Да, одежда и снаряжение, помеченные кукловодами, при ремонте заодно и очищались, вот только что прикажете делать с собственной кожей и причёской? Жалкие крохи воды и пучки суховатой травы избавили Порнозайца от внушительных наслоений навоза, но спутникам теперь приходилось держаться от него подальше. А вот злющие тропические мухи и слепни наоборот, назначили его своим кумиром. Бедолага теперь походил на взбесившуюся ветряную мельницу.
       Даже болтать меньше стал.
       К великому сожалению Грешника, камня телепортации среди трофеев не оказалось. А это означало, что планы не меняются.
       Придётся идти, куда шёл, и надеяться на богатый ассортимент торговцев в безопасной зоне.

    * * *

       Вопреки опасениям, дальнейший путь выдался скучным. И это прекрасно, ведь после таких потерь даже невеликая стая павианов способна стать смертным приговором для всей группы. Очень уж неприятно шагать по открытой местности там, где водятся столь опасные создания.
       Так-то живности по пути встретилось предостаточно, но почти вся мирная. Стайки антилоп почти постоянно в поле зрения маячили, нередко попадались жирафы, несколько раз видели одиночных слонов и буйволов. Однажды издали донеслось рычание льва или какой-то другой крупной кошки. К счастью, источник нехороших звуков располагался за островком густых и колючих кустарников, и голос подал явно не на людей.
       Ходить выяснять, кто именно там так рычит, никто не дёрнулся. После пережитого Шофёр и его товарищи даже близко пасущихся антилоп игнорировали. Грешник тоже не рвался охотиться; Ледибой вёл себя так, будто на юмористический спектакль попал, причём молчаливым зрителем; ну а Порнозаяц непрерывно болтал, не отвлекаясь на живность.
       Всех объединяло одно - желание как можно скорее оказаться в безопасной зоне. По молчаливому уговору даже от привалов отказались. Шли в максимально возможном темпе, даже пили на ходу.
       Тут не до охоты.
       Как и на первом ярусе, безопасная зона выдала себя лишь сообщениями при пересечении незримой границы. Причём впереди поначалу ничего похожего на жильё не просматривалось: всё та же иссушённая равнина, редкие антилопы там и сям, крохотные рощицы и заросли пожухлых кустов. Лишь вдалеке к небесам тянется жиденький столб дыма.
       Пришлось пройти ещё больше километра, прежде чем следы людей начали попадаться на каждом шагу. Чуть дальше местность резко пошла под уклон, взорам открылся крутой спуск к сильно вытянутому причудливо искривлённому озерцу, по берегу которого беспорядочно располагались десятки убогих хижин, навесов, сарайчиков и загонов для скота. Основные строительные материалы: камыш, глина да жерди. В центре селения возвышалось единственное каменное строение, и выглядело оно не очень.
       Такое же убогое, как и всё прочее, лишь высотой и материалами выделяется.
       Порнозаяц попробовал хлопнуть Ледибоя по плечу, но тот мастерски увернулся и покачал головой:
       - Порно, ты же знаешь, я тебя люблю, но пожалуйста, пока не отмоешься, старайся не приближаться.
       Тот, не слушая, указывал вниз:
       - Ты посмотри туда! Смотри! На озеро смотри! Смотри какие там девочки купаются! Айда к ним! Грех, бро, ты с нами?!
       - У меня тут дела, - ответил он. - Понадоблюсь, найдёте.
       - Для чего тебя искать? Ты сам подтягивайся, нас ты найдёшь там, где веселее всего.
       - И куда слетаются мухи, - поморщился Ледибой.
       Порнозаяц припустил вниз, сопровождаемый роем жужжащих насекомых.
       Ледибой кивнул на прощание, и последовал за ним.
       Шофёр, остановившись, повернулся к Грешнику и мрачно произнёс:
       - Спасибо.
       - Да уж не за что...
       - Это понятно, но всё равно спасибо. Что делать думаешь?
       - Да говорю же, дела есть. Кое-какие. Торговцев посмотреть надо.
       - Да, это дело нужное, - кивнул лидер. - Если что, не теряйся.
       Шофёр, по его словам, тут впервые, но очень уж бодро направился к западной окраине, и его люди за ним молча потянулись. Явно знают, что и где им надо.
       Ну а Грешник, как и сказал, направился к местным предпринимателям. Сверху прекрасно просматриваются развалы товаров и толкучка у популярных торговых точек.
       На ходу ухватился за цепочку, чуть замедлил шаг, всматриваясь вниз.
       Улыбнулся.
       Так и есть, старый знакомый расположился на самом видном месте.

    * * *

       Мужик был высок, широкоплеч, и рожа их тех, которые под полицейскими участками вешают на стенде "Их разыскивают". Над торговцем он нависал, как гранитная скала над одиноким камешком.
       Однако акулу бизнеса это нисколько не напрягало:
       - Вот вы мне скажите, таки зачем надо было приносить сюда такой тяжёлый предмет? Чтобы взвесить бесплатно на чужих весах, или имели намерение продать так, чтобы всем стало хорошо?
       - Ну... Так это... Продаю. Купи.
       - Вы таки хотите мне сказать, что это был номер вашего телефона, а не цена?
       - Какой номер, ты что? Это моя цена. Нормальная цена, неписи чуток меньше дают. Это же отличный топор. Ты только глянь на него. Видно сразу, что убойный. С таким топором на тебя никто не полезет.
       - Молодой человек, я и сам имею понимание, что если отдам за ржавую вещь все свои честно нажитые деньги, я уже никому не буду интересный.
       Торговец, делая вид, что клиент полностью для него потерян, демонстративно обернулся на новое лицо, подошедшее к его прилавку, и ошеломлённо заморгал.
       А лицо-то старое.
       - Привет, Бес.
       Торговец вскинул руки:
       - Господи ты боже мой! Да что я вижу, даже зрению веры нет! Друг, ты ли это, или глаза пора менять?
       - Он самый.
       - Ты таки откуда так быстро тут взялся? Ты ведь пропал совсем без предупреждений, заставил меня волноваться. И перед этим ты сильно жаловался, что где-то далеко от меня скитаешься по какой-то пустыне, которой нет ни на одной карте этого несчастного места. Моё волнение показывало кино, как ты ползёшь по горячему песку, и сил нет совсем, чтобы передать старому другу немного слов.
       - Как видишь, выполз...
       Новый всплеск рук:
       - Для человека, который выполз, ты красиво выглядишь.
       - Ты тоже смотришься ничего.
       - Таки спасибо за душевные слова. И учти, что это я ещё не в форме. Очень грустный сегодня день.
       - А что так? - напрягся Грешник, ожидая новую порцию нехороших новостей.
       Бес указал на здоровяка:
       - Ой, та даже не надо меня спрашивать. Таки видишь вот этого невыносимого человека? И всех других людей вокруг видишь? Знаешь, что они решили сегодня придумать? Они придумали с самого утра приносить мне никому не нужные вещи, на которых пишут большие цифры. Хорошее настроение давно сделало мне прощай. Но таки прямо сейчас оно начинает возвращаться, - торговец подмигнул. - Пришёл мой старый дорогой друг, а мои друзья не носят мусор по сильно завышенным ценам.
       - Да ну нахрен, неписям отдам... - пробурчал здоровяк, разворачиваясь.
       Не обращая на него ни малейшего внимания, Бес перегнулся через прилавок:
       - За жизнь поговорить будем, или ты таки сразу покажешь интересное?
       - Поговорить успеется, - ответил Грешник. - Бес, как у тебя насчёт камня телепортации? Срочно.
       - Срочность дополнительных денег стоит, - осторожно заметил торговец и вкрадчиво уточнил: - А мы таки камень покупаем, или продаём?
       - Да надо метнуться назад, в пустыню. Я там добра кучу оставил. Вернусь быстро, и там уже разбираться будем, что, куда и почём.
       - Я тебя внимательно понял, - торопливо кивнул Бес. - Готового камня не имеется, но для тебя есть всё.
       Грешник положил на прилавок самый мутный и мелкий алмаз:
       - Я не в долг. Ты мои фото видел, и разговоры со мной вёл. Понимаешь, что у нас с тобой серьёзная работа намечается. Это считай задатком.
       Ухватив камень, Бес принялся изучать его при помощи невесть откуда взявшейся раскладной лупы, настороженно при этом уточнив:
       - Как глубоко несчастный человек, с утра изнурённый завышенными цифрами, могу я поинтересоваться: этот задаток, сколько он у тебя деньгами стоит?
       - В символах развития двенадцать с половиной тысяч, - ответил Грешник.
       Едва не выронив лупу, Бес уставился неописуемым взглядом и не менее неописуемым голосом поинтересовался:
       - Молодой человек, вы что, проползли через всю ту пустыню только для того, чтобы сделать мне смешно?

    Глава 11. Мучительные цифры и ночные новости

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация безопасная зона Кинашимо.
      
       Пользоваться телепортацией несложно, но не сказать, что удобно. Сам процесс - проще не придумаешь. Открываешь на телефоне карту, выбираешь нужное место, отмечаешь точку назначения, подносишь к корпусу камень. Запускается обратный отсчёт. Триста секунд надо просидеть или простоять на одном месте, никого при этом не убивая. Ну и самому, конечно же, умирать нельзя. По достижении нуля открывается арка, пропускающая одного человека.
       И вот тут опасный момент. Сама арка невелика, но и немаленькая. Заметная. И воспользоваться ею может кто угодно, вовсе не обязательно тот, кто её открывал.
       То есть нежелательно делать это в людном месте. Камень - вещь недешёвая. Если ты использовал его ради себя, изволь проскочить раньше случайных зевак. У них ведь на подготовку целых пять минут в наличии. Этого даже тугодуму хватит, чтобы принять решение вмешаться в чужие планы.
       К тому же участники на месте не стоят. Все развиваются, и развиваются по-своему. Некоторым повезло с навыками стремительности, другим с неприметностью, а то и с невидимостью. Так что даже в безлюдном месте за твоей спиной может внезапно оказаться любитель бесплатных путешествий.
       И ты его в упор не заметишь.
       Грешник планировал убраться подальше от посёлка и открыть арку в самых густых зарослях. Но спасибо Бесу. Он, добравшись до Кинашимо неполные сутки назад, успел неплохо здесь обустроиться. В том числе заполучил в своё распоряжение неплохую по здешним меркам хижину. Как и все прочие, сделана из палок, небрежно скреплённых подозрительной субстанцией, зато при отлучках арендатора вход охраняется серьёзно - местным жителем. То есть неписем, которого можно нанять для охраны склада и схожих занятий. Плюс правила кукловодов в безопасных зонах серьёзно затрудняют не только убийства, но и воровство с прочими нехорошими деяниями.
       В общем, телепортироваться в хижине Беса куда безопаснее, чем в каких-то зарослях.
       Но всё равно пять минут Грешник высиживал, будто на иглах раскалённых. Слишком много лиха хлебнул за последнее время, поневоле везде подвох мерещится.
       Однако опасения не оправдались. Один шаг, и лицо обдало знакомо-ненавистным жаром от раскалённых песков, пропитанных горькой солью.
       Первое, что бросилось в глаза - обрез.
       Грешник улыбнулся. Тогда, при нападении латающей твари, он, естественно, не мог всё контролировать. Да, предполагал, что оружие выпало сразу, и потому должно валяться именно здесь. Но о полной уверенности речи не шло.
       А вдруг оружие потерялось позже? Даже если в пасти твари оно пребывало десяток секунд, где его прикажете искать? На дне озера, где вместо воды концентрированный рассол, а топкое дно способно гаубицу скрыть? Или в непроглядных зарослях уродливо-багровой травы, что как-то выживает на солёной почве?
       Тварь летала быстро. А что если секунд было не десять, а двадцать?
       Или минута?
       Конечно, обрез далеко не основное оружие, но для психики полезно, когда под рукой у тебя всегда есть двойной аргумент, быстро работающий в любых условиях.
       В пустыне, как и полагается, с дождями всё плохо, а песок здесь скреплён солью и ветром переносится неохотно. Так что обрез валялся на виду, и даже в чистке, вроде бы, не нуждался.
       Волокуше тоже ноги никто не приделал. Осталась там, где остановилась после обрыва постромок.
       Сразу же ухватил гуань. Да, по завершении яруса оружие ближнего боя придётся сменить, но сейчас Грешник свою ошибку не повторит. Теперь эта незаменимая вещь всегда будет при нём. Она в приоритетах под номером два.
       После лука.
       Наскоро проинспектировав добро, отбросил бочонки с водой в сторону. Туда же отправились деревяшки, кожа и брезент, припасённые на случай поломок волокуш. Даже так барахла осталось многовато, а портал пропускает лишь один раз. Если что-то не утащишь сразу, придётся снова тратиться.
       А цены-то на камни телепортации о-го-го.
       В портале Грешника смущало невысокое подобие порога. Проходя, он через него переступил и неуверен, что мерцающая преграда проницаема. Да и ширина прохода оставляет желать лучшего. Пытаться протащить волокушу - риск.
       Пришлось обвешаться мешками, ящиками, связками контейнеров и протискиваться боком, стараясь не зацепиться и поглядывая, дабы не растерять ценности. При таком перегрузе что-то должно падать каждую минуту, если не чаще, так что даже при походе на несколько шагов можно остаться без части имущества.
       Бес при появлении Грешника сделал большие глаза и заявил, что всякая торговля на сегодня закрывается. Мол, добро мало притащить, его следует немедленно рассортировать, оценить и прикинуть, куда и что раскидывать.
       Свой процент торговец хотел получить по максимуму.
       И по быстрому.
       Ну а Грешник не против. Пускай возится и считает. Единственное, попросил постараться собрать как можно больше символов до вечера. Если скорость, разумеется, не обернётся значительными убытками.
       Бесу он доверял настолько, насколько можно доверять Бесу. То есть наедине с рядовыми ценностями, даже не полностью учтёнными, оставить мог. Торговец, конечно, тот ещё ухарь, однако он не тот человек, чтобы банально воровать и откровенно обманывать.
       Оставив его чахнуть над златом, Грешник направился к озеру. Там, в хижине на берегу, предприимчивые участники устроили жалкое подобие бани, где заодно приторговывали невесть откуда притащенными средствами личной гигиены, чистым бельём и даже местным алкоголем, который Бес описал коротко: "Страшный яд".
       Баня оказалась местом популярным и не слишком вместительным. Сходу Грешнику попасть в неё не удалось. Пришлось ждать своей очереди, сидя в тенёчке под стеной, где даже лавки не было. Все ожидающие просто на земле располагались, и внимания на новоприбывшего не обратили. Бес говорил, что здесь конфликтов на кастовой почве пока что не случалось, и вообще атмосфера сонная. Приятно убедиться, что так оно и есть.
       Обширность безопасной зоны расслабляла, участники обоснованно полагали, что им здесь ничего не грозит, поэтому некоторые из собравшихся вели себя расслабленно-рассеянно, а прочие устроили ругань на пустом месте. Эти стремящиеся к чистоте люди с нездоровым возбуждением обсуждали недавно вышедшего посетителя, потрясшего народ необычно-вызывающей внешностью и провокационным гардеробом. Причём часть народа отнеслась к увиденному крайне негативно, часть одобряла или хотя бы доказывала, что это его личное дело, как и в чём ходить.
       Не будь зона безопасной, уже давно бы передрались. Ругань и слюна летели во все стороны. Некоторые уже позабыли, с чего спорить начали, и просто выплёскивали негатив, неминуемый при резком столкновении разных культур.
       То обстоятельство, что все здесь говорили на одном языке и прекрасно друг друга понимали, не сплотило участников в единое целое. И дело тут не в кастовом разделении, навязанном кукловодами, а в том, что человечество чудовищно разобщено даже в эпоху глобализации. Существуют такие темы, в которых некоторые люди скорее умрут, чем пойдут на компромисс.
       Или хотя бы промолчат.
       Причём активнее всего поднимают вопросы далёкие от перспектив выживания как планеты в общем, так и человечества в частности. Вместо по-настоящему критичных проблем люди неустанно ломают копья, обсуждая чужую личную жизнь, привычки, гардероб и прочее-прочее. И обсуждают столь яростно, что пусти эту энергию по проводам, и можно смело закрывать половину электростанций.
       Грешник энергию растрачивать попусту не любил, а потому относился к тем, кто молчать умеют. К соседям по очереди в баню отнёсся так же, как они к нему. То есть проигнорировал. Сидел себе, спиной к стене прислонившись, да глаза прикрыв.
       Ему сейчас надо спокойствие проявлять. Чем качественнее расслабишься, тем проще переносится повышение параметров.
       А сегодня он намеревается повысить многое. Уже успел оценить расценки и у неписей, и у коллег Беса, прикинул, что ему светит. Даже если продать лишь рядовые трофеи, по самым скромным раскладам выходила астрономическая сумма в символах развития.
       Чем выше растёшь, тем проще даётся прогресс: меньше боли, быстрее проходят негативные ощущения, моментально свыкаешься с изменениями. Однако предполагаемая цифра внушала опасения. Никогда прежде Грешник столько символов в руках не держал, а ведь Бес только-только начал разбираться с добычей.
       Значит, предстоит нелёгкий вечерок.
       - Глупые. Глупые люди со слабой кожей. Магия. Магия вокруг. Магия любит бледную кожу. Магия приближается. Ночные колдуны уже начали лить мою кровь. Много крови моего народа. Ночные колдуны сегодня не будут спать. Ночью будет много крови. Глупые люди с плохой кожей. Глупые...
       Едва слышное бормотание раздражало и напрягало. Нормальные люди таким речитативом не изливаются, да и речь как-то странно звучит.
       Подняв веки, Грешник чуть скосил взгляд и принялся рассматривать источник неприятного шума. Разговаривал старик, причём старик конкретный, - на вид ему все двести можно дать. От кожи остались лишь морщины, прикипевшие к иссушённой плоти, неравномерно облеплявшей истончённые кости. Курчавые волосы не просто поседели, казалось, они гниют, удерживаясь на голове каким-то чудом. Ведь с первого взгляда понятно, что они обязаны рассыпаться прахом могильным.
       Давно обязаны.
       Из одежды лишь повязка набедренная, ноги босые, ступни растоптанные, скрюченные. Это явно не участник, это, как здесь принято говорить - непись. Точнее - коренной житель деревушки. Грешник от Беса знал, что таковых здесь более сотни. По его мнению - бесполезные статисты. Да, с ними тоже можно торговать, если тебя интересуют мелкие тыквы, живые козы и коровы, подгнившие фрукты и одноразовые трубки, набитые наркотой сомнительного происхождения. Также они сдавали свои хижины за невеликую плату и нередко предлагали предоставить своих женщин и мальчиков на ночь за столь же смехотворную цену.
       Друг с другом они объяснялись на неизвестном наречии, так что участникам приходилось общаться с ними жестами.
       Однако Грешник прекрасно понял каждое слово, сказанное проковылявшим мимо стариком.
       Это как?
       Вспомнилось самое ожесточённое побоище, пережитое на втором ярусе. То самое, в финале которого появился хранитель локации. Очень и очень омерзительный хранитель - исполинская многоножка. Дроблёным и горелым хитином тогда чуть ли не гектар засыпало. Грешник чудом это пережил.
       Награда за победу оказалась немаленькой. В том числе в одной из флешек попался код, изучение которого подарило знание наречия нгвим-бао-бо.
       Получается, Грешник отыскал селение народа, общающегося на этом языке.
       Но то, что слова понятны, вовсе не означает, что он понял смысл монолога.
       Что этот старик имел ввиду?
       Вздохнув, Грешник поднялся и направился вслед за аборигеном. Баня может подождать.
       Информация важнее.

    * * *

       Взрывной рост показателей - это самое желанное и самое ненавистное в жизни участников. Каждый рад значительным прибавкам к цифрам, но ни один нормальный человек не испытывает положительные эмоции, когда за короткий отрезок времени приходится устраивать прогресс по нескольким направлениям.
       Даже одна единичка в самом несерьёзном навыке иногда способна подарить десяток-другой минут мучительной мигрени. А уж когда их немалый набор - приготовься страдать несколько часов.
       Грешник и рад бы прогрессировать по чуть-чуть, минимальными порциями. Но что поделать, если жизнь заставляет поступать именно так.
       Вот и приходится терпеть.
       Основной упор решил сделать на навыках. Даже невысокие по уровню очень прожорливы при развитии, и подтянуть их под восемнадцатый уровень не получится. Повысить уровень несложно, но это на наградах плохо сказывается, так что нет смысла отрывать его от большинства показателей. Куда больше привлекает равномерное развитие. Да, это безумно дорого, из-за этого большинство участников делают упор лишь не отдельные, самые важные для них направления. Но он, как-никак, топ, возможностей у него побольше. Да, всё пока не тянет, но рассчитывает на стартовой площадке наверстать.
       Так что трогать уровень не стал. На старте яруса Грешник смотрелся солидно, но в топе уже под сотню участников сравнились с ним в этом показателе, и несколько десятков обогнали. Правда, по косвенным признакам заметно, что параметры у них или все до единого отстают, или ставка делается лишь на один-два первоочередных. Например, качают до упора самый полезный навык и усиливающую его ловкость.
       Кстати о параметрах, - давненько не поднимал Восприятие, а Дух не трогал вообще. Вечно трясся над каждым символом, а эти направления не казались первоочередными. Но сейчас, после апгрейда трёх часто используемых навыков, опасался столкнуться с нехваткой энергии тела и духа. Восприятие давало десять единиц энергии тела, а Дух, соответственно, пять энергии духа. Прибавка невеликая, зато недорогая, потому как достигается лишь тратой символов. Альтернативы на этом пути развития лишь две. Первая - предметы с прибавками. Хорошие стоят дорого, продаются редко, а очень хорошие, или, скажем так, выдающиеся, пока что не встречались ни разу. Второй способ - искры энергии, и это тоже недешёвое удовольствие. К тому же маловато их у торгашей-неписей, и расхватывают быстро, а участники такую добычу предпочитают на себя тратить.
       Навыки у всех растут как в количестве, так и в качестве. А лучшие навыки, увы, потребляют ту или иную энергию. Вот и началась гонка за её увеличением.
       С Восприятием, впрочем, поступил относительно скромно - лишь до семнадцати довёл. И энергию поднял, и заодно получил первый суб-параметр в этом разделе. Там их полагалось три: улучшенное зрение, улучшенный слух и улучшенный вкус.
       Улучшенное зрение - это усиление периферийного и ночного зрения, плюс обещалось, что обычное заработает качественнее. Улучшение слуха повышало остроту слуха, позволяло увереннее определять направление и дистанцию до источников шума. На высоких уровнях обещалось зарождение аналога акустического зрения с возможностью метко стрелять на любой шорох. Описание, как это часто бывает, невнятное, но похоже на ультразвуковой сонар дельфинов. Вкус - самое малоинтересное. Разве что функция развития распознавания ядов в пище и воде смотрится заманчиво. Но не настолько, чтобы выбрать именно его.
       Остановился на зрении. Для стрелка - оптимально.
       С Духом поступил ещё скромнее - ровно до десяти поднял. Тот минимум, который позволял взять суб-параметр. Их тоже три на выбор: улучшенное осязание, улучшенное обоняние и самоконтроль. Последнее - интересно. Описание говорило, что развитие самоконтроля поначалу позволит без телефона идеально контролировать запасы энергии тела и духа. На высоких уровнях обещалось, что свои цифровые показатели будут доступны для обзора в полной мере без посторонних устройств.
       Но, увы, это не означало, что телефон станет ненужным. Да и Грешник не особенно страдает без возможности изучать показатели в картинках перед глазами, или как там это реализовано. К тому же, насколько он помнил, похожими опциями можно обзавестись на стартовой площадке. Установив некие импланты (по цене пары крыльев от "Боинга"). Также, вроде бы, существуют особые навыки и даже амулеты.
       Решил остановиться на обонянии. Амулеты на него тоже бывают, он видел один в продаже и даже в руках подержал. Не очень удобно пользоваться, похоже на ситуацию с цепочкой, которую надо доставать и сжимать. Работающий сам по себе собачий нюх в нынешней жизни обязательно пригодится.
       Главная статья расходов - Отражение. Этот навык используется чаще прочих, и он же в первую очередь оберегает шкуру. Поэтому Грешник перевёл его с легендарного класса на идеальный. Выше, вроде как, поднять невозможно. Стоило это дорого... чертовски дорого.
       И ещё больше пришлось отдать за то, чтобы вернуть ему четвёртый ранг и довести до пятого. Перескок с четвёртого до пятого ранга позволял навешивать на себя уже не пять, а шесть щитов. Очень и очень солидная прибавка.
       Больше ста тысяч символов развития улетели в секунды, а ведь Грешник только-только начал заниматься прогрессом.
       А затем телефон ни с того, ни с сего завибрировал.
      
       Поздравляем! Вы третий участник, сумевший заполучить идеальный навык. Вы заслужили поощрение: +1 к рангу вашего идеального навыка.
       Идеальный навык - вершина развития линии навыков. Это безупречность, лучше идеала быть не может. Лишь идеальные навыки, возможно, когда-нибудь в будущем получат возможность трансформирования.
       Работайте и над остальными навыками. Стремитесь к идеалу во всём. Вы на верном пути.
      
       Грешник едва сдержался, чтобы не выругаться. Почему сообщение пришло с запозданием? Ведь он бы мог прорву символов сэкономить.
       Да, заполучить шестой ранг вместо пятого - это тоже экономия. Но в данный момент она бессмысленна, потому что не принесёт бонусов. Рост рангов Отражения приводит к увеличению количества щитов, но это происходит лишь каждые пять рангов. То есть до десятого ему ничего не обломится.
       Хотя нет, период действия иммунитета от повреждений тоже увеличивается в зависимости от ранга. Но для идеального навыка лишняя единичка добавляет всего лишь восемь тысячных секунды, а это, мягко говоря, не впечатляет.
       Эх...
       А ещё напрягло то, что в "гонке за идеалом" он лишь третий. Если первый ярус Грешник завершил бесспорным лидером, сейчас это уже не так. Его обходят всё новые и новые участники. И даже сегодняшний прогресс не оставит их далеко позади.
       Надо срочно разбираться с проблемами и вновь браться за охоту.
       Всерьёз браться.
       Полученные с помощью Беса полмиллиона с лишним уже не казались такой уж гигантской суммой. Увы, дорогостоящие предметы быстро и хорошо не продашь, нет тут такого количества заинтересованных и одновременно богатых клиентов. Всё прочее весило много, а вот со стоимостью там не всегда всё хорошо. На некоторые позиции цены у неписей уже обрушились. Они ведь не болванчики с неограниченными финансами, им всё полученное кому-то сбывать надо. Поэтому оперативно реагируют на изобилие определённых товаров. Так что скромный здешний рынок удалось перенасытить в одиночку.
       Впрочем, результат продаж Грешника порадовал. Он на столько не рассчитывал. Дополнительно душу грело то, что удалось сбросить большую часть громоздких предметов. Теперь можно попробовать переправиться в другую безопасную зону, к новым потребителям, и для этого не понадобятся волокуши, и не придётся тратиться на телепорты или устраивать тайные склады.
       Лук, к сожалению, поднять не смог. Очень уж дорого на его показателях это выходит. Зато пистолеты смог улучшить до эпического класса, благо рангов в них не было, а это существенно режет траты. Да, обрезом или пистолетами пользоваться приходится нечасто, но ведь приходится. Так пусть этот убойный аргумент будет действительно убойным.
       В итоге вышло так.
      
       Уровень - 18
      
       Энергия тела - 350 (+92)
       Энергия духа - 140 (+58)
      
       ПАРАМЕТРЫ
      
       Сила - 18
       Суб-параметры силы:
       Сокрушение брони - 18
       Ловкость - 18
       Суб-параметры ловкости:
       Меткость - 18
       Выносливость - 16
       Суб-параметры выносливости:
       Устойчивость - 10
       Восприятие - 17
       Суб-параметры восприятия:
       Улучшенное зрение - 17
       Дух - 10
       Суб-параметры духа:
       Улучшенное обоняние - 10
      
       СОСТОЯНИЯ
      
       Физическая защита - 18
       Магическая защита - 0
       Физическая атака - 18
       Магическая атака - 0
      
       АКТИВНЫЕ НАВЫКИ
      
       Встроенные
      
       Рукопашный бой - 6 (встроенно-улучшенный)
       Картография - 3
      
       Базовые
      
       Копьё - 6
       Травничество - 4
      
       Простые
      
       Артиллерия - 7
       Дубины - 9
       Подручные предметы - 7
       Ловушки - 5
       Меч - 1
      
       Улучшенные
      
       Нож - 3
      
       Превосходные
      
       Глефа - 10 (одна модификация: +20 % к скорости работы с этим оружием)
      
       Великолепные
      
       Винтовки - 1
       Короткий прорыв - 2
      
       Раритетные
      
       Лук - 10 (одна модификация: +36 % к начальной скорости стрелы)
      
       Эпические
      
       Пистолеты - 1
       Эпическая геология - 2
      
       Легендарные
      
       Легендарное исследование - 2
      
       Идеальные
      
       Идеальное отражение - 6
      
       КАСТА
      
       Нет
      
       КАРМА НАКОПЛЕННАЯ
      
       719 419
      
       БАЛЛОВ НА ТЕКУЩЕМ ЯРУСЕ
      
       126 275
      
       Скрытое хранилище: 10900 грамм
      
       Цифры Грешник поднимал порциями, потратив на это не один час. В процессе то и дело прикладывался к фляге, принимал лечебные пилюли, устраивал кратковременный отдых. Но всё равно ощущения ужаснейшие, будто поездом переехало.
       Расколов голову.
       Устало полюбовавшись на результат, пересчитал остаток символов, вздохнул, и закинул почти все в магическую защиту.
       Слова старика-туземца напрягали. Да, может это всего лишь пустышка для наполнения звукового фона. Но кто знает...
       Попытка общения провалилась. Нет, старик не отмалчивался, он говорил, не умолкая. Но, увы, говорил сам с собой, ни на кого не обращая внимание. Похоже, возраст не пощадил его рассудок, как ни пытался Грешник до него достучаться, ничего не получилось. Всё, что удалось понять: кому-то что-то угрожает, и в этом замешана некая тёмная магия каких-то нехороших колдунов, промышляющих воровством людей.
       Далеко не факт, что понял правильно. Но когда в голове немаленькая стая злобных дятлов, добавка парочки птиц-мучителей уже особо не навредит.
       А вот нервы успокоит.
       Магии, вроде как, не существует. То есть пока что никто из участников с ней не сталкивался. Но ведь зачем-то у каждого открыта возможность повышать магическую атаку и защиту. Не просто так кукловоды эти параметры ввели.
       Как атаковать магией, Грешник не представляет. Так что сейчас ему остаётся только защита.
       Символов хватило поднять её до тринадцати. И прибавка эта подкосила Грешника окончательно, будто по голове молотом врезала.
       Он отключился.
       Но ведь это прекрасно. Боль перестала терзать измученное тело, а опасаться здесь нечего.
       Он ведь в безопасной зоне. В огромной безопасной зоне. Здесь его даже из самой лучшей винтовки не достать.

    * * *

       Пробуждение вышло предсказуемо-неприятным. Голова пусть и трещит слабее, но всё равно трещит, а суставы умоляют их не беспокоить, угрожая отомстить немыслимыми страданиями на любое движение. И тьма, между прочим, кромешная, а ведь в убогой хижине масса отверстий, не закрываемых на ночь.
       То есть сейчас явно не утро, и не день. По внутренним ощущениям, до рассвета несколько часов. И Грешник после таких издевательств был обязан проспать их все в состоянии бесчувственного тела.
       Но не проспал. Телефон разбудил звуком доселе не слышанным и тревожным.
       А уж то, что звуковые оповещения на нём отключены в дополнительных платных настройках - вдвойне тревожнее.
       Морщась от боли, вспыхнувшей в каждом суставе, вытащил телефон, уставился на светящийся экран, ритмично вспыхивающий красным.
      
       Внимание! Локально-общее уведомление!
       Старт события: защита безопасной зоны Кинашимо.
       Безопасная зона Кинашимо атакована! На следующие пять часов на территории зоны отключается блокировка насильственных действий и негативно-личностных поступков. Награды за убийства кастовым участникам увеличиваются в четыре раза (только при победах над бескастовыми участниками). Награды бескастовым участникам увеличиваются в два раза (только при победах над кастовыми участниками).
       Глобальный противник: основные антагонисты (культ проклятых).
       Все получатели сообщения также автоматически в рамках второстепенной цели получают особое задание - защита безопасной зоны Кинашимо.
       Не дайте культу проклятых довести до нуля условную прочность безопасной зоны Кинашимо. Захват начинается при появлении представителей культа на центральной площади посёлка. Один представитель культа отнимает одну единицу прочности зоны в минуту, если находится на площади всё это время (засчитываются лишь живые представители культа). Скорость захвата возрастает при повреждении нападающими объектов на площади.
       Гибель участника, получившего задание, это минус один к прочности. Гибель коренного жителя зоны Кинашимо - это минус один к прочности.
       Всего у безопасной зоны Кинашимо шестьсот пятнадцать единиц прочности. Гибель десяти представителей культа проклятых - это плюс один к прочности. Прочность нельзя поднять выше максимальной величины. При исчерпании всех единиц прочности зона необратимо теряет безопасный статус, и получает статус потерянной зоны.
       В течение пяти часов участники, получившие задание, не смогут зарабатывать контейнеры. Награда за победы и участие будет начислена и выдана по окончании, в призовых контейнерах и особыми призами.
       В течение пяти часов бескастовые участники получают заметную красную световую отметку над головой. У кастовых участников отметка зелёная. Выглядят они как незначительные по размеру слабые источники света соответствующих расцветок над макушками или над головными уборами.
       Участники, внесшие максимальный вклад в защиту, прославятся и получат особые редкие награды.
       Если участники не смогут защитить зону Кинашимо, призы начисляться не будут. Также в таком случае все выжившие участники защиты получат штраф на 150 часов - минус 50 % к добыче, минус 20 % к шансу возрождения для алтарей воскрешения.
       Участники, которые погибнут в ходе защиты, и у которых впоследствии успешно сработают алтари, вознаграждение и штрафы, скорее всего, не получат.
       Защищайте зону Кинашимо!
      
       Грешник протёр глаза. Ущипнул себя за предплечье. Бес, на соседнем гамаке также таращившийся в свой телефон, сонно пробормотал:
       - Тебе таки тоже кажется, что у нас один кошмарный сон на двоих? Слышал когда-нибудь о такой неожиданной радости?
       Грешник кивнул:
       - Теперь слышал.

    Глава 12. Кровавый ливень

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация безопасная зона Кинашимо
      
       Участники по злой воле кукловодов оказались изначально разделены на два лагеря. Отношения между этими лагерями зачастую складывались непросто: с ненавистью, кровью, "расчеловечиванием" друг друга. Да и внутри лагерей не всё радужно. Так что о каком-либо единстве можно говорить лишь в частных случаях. На памяти Грешника только Тарку и Крысолову удалось без критических конфликтов удерживать коллективы, собранные без учёта прописанных статусов.
       Здесь, в безопасной зоне Кинашимо, конфликтовать сложно: слишком велики размеры мирной территории, достать до посёлка даже из хорошей винтовки не получится, а периметр столь протяжённый, что следить за ним нереально. Следовательно, горячей атмосферы взаимной ненависти не было, и это жирный плюс к перспективам организации обороны. Однако всё усложнялось тем, что до сих пор даже зачатков внутренней администрации не появилось. Торговцы-участники гребли всё каждый под себя, несложные вопросы быта охотно решали аборигены за мизерную плату. Серьёзные лидеры если и забредали, подминать здесь всё под себя не рвались. Да и сложно это без возможности насилия проворачивать, а возможностей этих здесь нет.
       И дело не в невозможности напасть. Как показывает опыт Грешника, гадостей даже в безопасной зоне можно придумать немало. Но вот блокировать её, как это случилось с ним на первом ярусе, не получится. Ведь придётся контролировать периметр протяжённостью больше десятка километров, что потребует усилий множества участников. И какой смысл сотням кастовых этим заниматься, если здесь, в посёлке, бескастовых немногим больше сотни наберётся.
       Грешник расклады понимал, и, выходя из хижины, не ожидал встретить на улице обстановку пробуждённого тревогой военного лагеря, где "один за всех, и все за одного". Он нисколечко не сомневался, что значительная часть озлобленных участников целиком послание кукловодов не оценит. Им достаточно прочитать начало, чтобы тут же прикинуть возможные прибыли.
       И начать резню.
       Ожидания оправдывались. Во мраке тропической ночи кто-то кого-то звал истошным голосом, призывая как можно быстрее отсюда сваливать. Кто-то предсмертно орал невнятным голосом, во сне получив нож от недруга, который быстрее прочих осознал, что происходит. Где-то недруг оказался не столь проворным, там под ругань и яростные вопли звенела сталь клинков. Кто-то умопомрачительно-пьяным голосом заторможено задавал извечный вопрос: "А что тут, собственно, происходит?" С одной стороны орали "Мочи кастовых", с другой призывали жестоко карать мясо.
       Здесь, можно сказать, "самый дорогой квартал", а потому малолюдный. Желающих вкусить мясца пока что не наблюдается. Обещанных в сообщении антагонистов тоже не видать, но Грешник не сомневался, что они непременно появятся. И, скорее всего, в больших количествах. Он уже, можно сказать, лично знаком с кукловодами и знает, что пощады не будет. Шестьсот пятнадцать единиц убрать на таких условиях... это звучит мрачно.
       И подразумевает применение серьёзнейших сил.
       Послышался шум, заставивший насторожиться, но это всего лишь пробежала группа туземцев. Мужчины с копьями и многослойными щитами, сделанными из кожи, переплетённых лыком палок и пучков тростника. Вид у аборигенов встревоженный, но боевитый. И пока что это первая замеченная Грешником организованная сила.
       Нет, неправда, - не сила. Вот будь таких ребят сотни четыре, - это да, это солидно. С культистами Грешник уже повоевал и знает, что разукрашенных стоит бояться лишь при солидной численности последних. Организуй против дикарей толпу, даже вооружённую кое-как, и можно рассчитывать если не на разгром противника, то на уверенное удержание позиции.
       А суть как раз в удержании. Вон она, эта площадь, чуть левее, в сторону спуска к озеру. Называть это площадью - сильно польстить. Невеликая площадка загаженная поселковыми собаками и козами, посредине из вытоптанной земли торчат три толстенные жердины, на которых громоздиться невнятная тростниковая фигура. Тотем племенной, или что-то в этом роде. Ничего другого, что может подпадать под определение "объекты на площади" не наблюдалось. Следовательно, кукловоды намекали именно на это несуразное сооружение.
       Интересно, если его свалить - много очков прочности снимут? Кукловоды на этот счёт ничего конкретно не говорили, но они частенько упускают разные мелочи, которые в итоге могут оказаться не такими уж мелкими.
       Неподалёку раздался крик, полный боли и ужаса, торопливо протрещали несколько выстрелов из мелкашки, протяжно завизжала девушка и резко затихла. На окраине посёлка начала разгораться тростниковая крыша хижины, и непохоже, чтобы кто-то пытался её тушить.
       Бес, встав рядом, покрутил головой и задумчиво протянул:
       - Я таки вижу, что на нас ещё даже не напали, а мы уже проигрываем. И хочу тебе сказать, что я пацифист мирный, а мы тут на пороге грандиозного шухера. Скажу совсем прямо: я нуждаюсь в помощи. У меня из-за тебя образовалось много дорогих сердцу предметов, и я не имею здоровья все их вынести. И ты же знаешь, моя благодарность безграничная.
       Грешник, тоже крутя головой, поморщился:
       - И куда ты бежать собрался? В какую сторону?
       - Как это в какую? Ты разве не понял, какой я прекрасный и мирный человек? Ты меня поведёшь в тихое и подходящее для честного бизнеса место, тебе и думать надо, в какую.
       - Бес, да я без понятия, откуда они придут. Но посмотри туда, и туда. И вон туда тоже глянь. Эти огоньки вдалеке... они повсюду.
       - Ты таки хочешь мне сообщить, что нас окружили? - напрягся Бес.
       - Похоже на то. На твоём месте я бы сейчас никуда не дёргался. Если что, здесь хоть какие-то стены есть. А там даже кусты нечасто попадаются, всё козы с коровами вытоптали. Так что пока держись рядом. Сейчас попробую группу собрать. Тут есть нормальные ребята, вместе проще.
       - Так ты головой вертишь, чтобы их высмотреть? - уточнил Бес.
       - Нет, я высматриваю мух.
       - И можно мне поинтересоваться: для чего в такой сложный жизненный момент тебе понадобились мухи? - изумился торговец.
       - Сами мухи мне неинтересны. Мне нужно понять, куда они летят, потому что летят они к нему, - Грешник указал на приближающегося Порнозайца.
       Тот последние слова прекрасно расслышал и слегка обиделся:
       - Грех, ну ты что, всю жизнь будешь теперь вспоминать? Ну запачкался маленько, ну и что? Завидно до сих пор, что хотя всё приписали тебе, а дело сделал я?
       Грешник вопросы проигнорировал, и счёл нужным всех представить:
       - Бес, это Порнозаяц. Топовый болтун. Порнозаяц, это Бес, топовый торговец. В драке от него толку не будет, но он очень полезный для общества человек, когда надо что-нибудь купить или продать.
       Порнозаяц мгновенно скинул рюкзак и вытащил из него два пистолета:
       - Бес, дружище, купи. Недорого отдам.
       - Таки сколько это твоё недорого? - заинтересованно уточнил торговец.
       Грешник решил, что эти двое нашли друг друга, и это их на некоторое время займёт. К тому же здесь, в торговом районе посёлка, пока что никого не убивают, да и Порнозаяц умеет за себя постоять. Так что самое время попытаться найти Шофёра и остатки его команды. С ними получится приличная группа.
       Чёртовы телефоны так и жужжали без умолку, подмигивая красным. Ни позвонить, ни сообщение передать, ни хотя бы в карту заглянуть не позволяли. И это ещё одна причина не думать о бегстве.
       Бегство в ночи подразумевает незаметность, а не фонарики над головами, да гудящее на полную громкость оповещение на всю округу. Вон, на Порнозайца смотреть страшно, у него вся разгрузка пылает, там ведь почти в каждом кармане по телефону.
       И такая музыка, похоже, у всех без исключения. Сегодня уникальный случай, когда кастовые могут ощутить на себе, каково это быть бескастовым.
       Можно сказать - тотальная активация, всех без разбора подключили.
       Последний раз Шофёра Грешник видел на улочке, что брала начало от озера и тянулась мимо бани. Подходить к нему тогда не стал, но и без того понял, что вожак разгромленного отряда расположился в одной из тамошних хижин. Именно там сейчас орут и звенят оружием, но деваться некуда, надо срочно подтягивать своих.
       Грешник и пары шагов не успел сделать, как телефоны, и без того не тихие, взревели по всему посёлку, разом увеличив громкость в разы. И тут же во мраке со всех сторон начали разгораться огоньки. Один, второй, пятый, десятый... Несколько мгновений, и их уже сотни.
       А потом они начали двигаться. Быстро устремляясь в небеса, светлячки постепенно замедлялись до полной остановки, после чего начинали увеличиваться в размерах.
       Завороженный никогда не виданным зрелищем, Грешник не сразу понял, что это такое. А когда понял, предупредить товарищей не успел, за него это сделали другие.
       - Стрелы! Горящие стрелы! Прячьтесь! - начали кричать с разных сторон.
       - Бегом в хижину! - рявкнул Грешник.
       Сам даже не дёрнулся. Зачем? Да, стрел много, но и посёлок не микроскопический, для его размеров надо раз в десять больше нападающих, чтобы залпа хватило на всех обитателей. А залп, по сути, всего лишь один. Да, вслед взлетают новые "светляки", но это уже капля в море, отдельные личности балуются, а не все до единого скрывающиеся во мраке лучники.
       К тому же лучники эти явно не рекордсмены. Значительная часть стрел даже до посёлка не долетели, а из оставшихся минимум три четверти упали на окраине. Там жилья мало, в основном загоны для скота, серьёзный урон нанести сложно.
       С остальными тоже не всё ладно получилось. Здесь лишь вокруг площади застройка плотная, но туда лучники не добивали. Хижин на удалении от центра много, но стоят там сами по себе, нечасто липнут друг к дружке. Большие навесы и сараи у местного населения редкость, так что свободного места хватало. Поэтому немало стрел безобидно вонзалось в землю, где и остались торчать, полыхая миниатюрными факелами.
       Но некоторые всё же попадали в строения, и это неприятно. Увы, аборигены крыши делали из всего, что в руки попало. В ход шли тростник, пучки травы, лыко, кора, пальмовые листья, жерди. Всё это укладывалось толстым слоем, небрежно обмазывалось глиной и прекрасно высушивалось под жарким тропическим солнцем.
       Вспыхнуло разом в десятке мест. При этом селение прекрасно осветилось, а вот мрак, из которого продолжали прилетать стрелы, приглушило. Грешник, как ни всматривался, не смог различить, что же там творится. Даже с цепочкой-амулетом улучшенное зрение показывало лишь редкие блеклые светлячки, скупо запускаемые немногими лучниками.
       А ведь там определённо что-то происходит. Слышится шум. Шум непонятный. Это непохоже на звуки шагов, это напоминает...
       - Там что, жабы прыгают? - удивлённо вопросил Порнозаяц.
       Мысли Грешника, между прочим, озвучил.
       - Таки самое время сказать, что хижину эту я выбрал не за красоту архитектуры, - заявил Бес. - Там подвал есть. Так себе подвальчик, просто яма с толстой крышкой. Тесно будет, но надо как-то поместиться.
       Грешник сильно сомневался, что получиться отсидеться в сомнительном подобии подвала. Да и Бес прав - тесновато. Это, по сути, просто огромная корзина, врытая в землю. Для хранения продуктов приспособили. Туда и в одиночку забраться непросто, а уж втроём...
       Представив как нечто, накатывающееся из тьмы, находит укрытие с тремя одеревеневшими переплетёнными телами, Грешник принял решение:
       - Бес, лезь в подвал. Сиди там и не высовывайся. Заяц, ты не знаешь, где Шофёр?
       - Порнозаяц. Бро, не забывай, кто я, это же...
       - Ты знаешь, где Шофёр?! - с нажимом повторил Грешник.
       - Не знаю, но если он тебе нужен, не надо его искать, он сам тебя быстро найдёт. После носорога, которого завалил, между прочим, я, Шофёр тебя начал ценить и уважать. Если у него за спиной окажется здоровенный чёрный парень, он быстро перед тобой нарисуется, не сомневайся.
       - Поменьше слов, - попросил Грешник и указал на площадь: - Видишь вон то чучело из тростника? На всякий случай не давай его свалить. Есть подозрение, что за это с нас кучу баллов снимут. В смысле с прочности зоны снимут.
       - Бро, да я бы и балла за такую хрень не дал, - с сомнением протянул Порнозаяц. - Но раз ты так настаиваешь, ладно. - И да, я так и не понял: что это там шлёпает?
       В этот миг Грешник, наконец, увидел ответ. Из мрака вынеслось нечто похожее на чёрную каплю размером со среднюю собаку. Перемахнув через горящую хижину, она плюхнулась на землю, где разлетелась на множество брызг. Брызги эти щедро оросили участников и аборигенов, искавших укрытие от обстрела в этом тихом местечке.
       И раздался такой вопль, что померкли все прочие звуки. Так способны орать лишь люди, умирающие страшной смертью. Со своей позиции Грешник не мог разглядеть всё, что там происходит. Но и того, что просматривалось, достаточно. Он видел, как некоторые, попавшие под непонятную субстанцию, катаются по земле, не переставая голосить. Другие лежали неподвижно и молча, лишь изредка подрагивая. Один из таких, резко вскочив, вытащил нож, после чего полоснул себя по горлу. Второй жестоко разрывал себе лицо, запустив пальцы в рот.
       Вот ещё один поднялся. Дико заорав, трясущейся рукой вытащил мелкокалиберный пистолет, выстрелил куда-то, потом ещё и ещё. А потом, отбросив оружие, бухнулся на землю, подполз на четвереньках к ближайшему пострадавшему и принялся его грызть. Да-да - впился ему в предплечье и торопливо заработал челюстями, пытаясь выдрать клок плоти.
       Из тьмы вынеслась ещё одна монструозная капля, и следом сразу несколько. А потом на посёлок непрерывным дождём посыпались десятки и сотни кошмарных снарядов. Окраину залило в секунды, там, похоже, ни пяди не осталось, не отмеченной брызгами. Спастись получалось лишь в самых крепких хижинах, но далеко не все успели в них забраться. Люди попросту не понимали, что происходит. Мало кто видел, как всё начиналось, эти хоть как-то шевелились. Остальные же никак не реагировали, пока к ним не прилетало.
       И те, кто при этом попадали под брызги, реагировали однообразно-жутко.
       - Это что за хрень... - начал было Порнозаяц.
       Грешник, не дослушав, развернулся, одновременно хватая товарища. Рывок, треск грубо задетого края дверного проёма, и вот уже оба катятся по земляному полу.
       - Бро, ты чего?! - вскричал Порнозаяц.
       В этот миг одна из ужасающих капель шмякнулась перед хижиной. Грохнуло так, что труха с потолка посыпалась. Несколько крупных брызг залетели внутрь, ударяя по стенам и полу, они, разбиваясь, породили множество брызг помельче. Грешник почти успел прикрыться подхваченной с лежанки циновкой, но вот именно, что почти.
       Неведомым чувством ощутил, как разряжаются щиты, спасая от неведомой угрозы. И, несмотря на обещанную неуязвимость, спасают не на все сто. Кожа в нескольких местах начала неприятно покалывать. Это не раны и даже не боль, но признак тревожный. Что-то в этих каплях способно проникать через защиту.
       - К Бесу лезь! Одна капля на кожу, и хана! - рявкнул Грешник.
       - Бро, чё за хрень ты несёшь?! Мне вон все ноги заляпало, а я живой, - ответил на это Порнозаяц и добавил: - Печёт сильно. Они нас что, студнем из медуз забрасывают?
       Удивиться живучести товарища Грешник не успел, - очередная капля врезалась в хижину. Стену вдавило, из открывшихся прорех вынеслась струя мелких брызг, накрыв всё помещение. Разве что Беса не задело.
       Его укрытие лишь прямым попаданием разгромить можно.
       На этот раз Грешник защитился получше, вот только не с того направления. Забрызгало его изрядно, плюс всплыла неприятная деталь. Неуязвимость, что держится кратчайшее время после разряда щита, дальше работать переставала. А липкая жидкость, из которой состояли странные снаряды, продолжала своё действие. Теперь кожу не покалывало, боль разгоралась в нескольких местах. Пока что это единственное неудобство, но если вспомнить, что происходило с теми, кто попадали под серьёзные дозы...
       - Вода! Бегом смывай эту дрянь! - рявкнул Грешник.
       Продолжая прикрываться циновкой, бросился в угол, к огромному кувшину, наполовину вкопанному в землю. По пути нечаянно разметал груду контейнеров, сложенных запасливым Бесом.
       Торговец, услышав шум от рассыпаемого добра, заволновался:
       - Эй! Попрошу моё руками не трогать!
       - Что телефон показывает? - спросил Грешник, торопливо обливаясь. - Там счёт вестись должен, если я правильно понимаю.
       - Таки всё правильно, счёт ведётся, - приглушённо подтвердил Бес. - Пятьсот сорок единиц осталось. А нет, немного вру, уже пятьсот двадцать пять. И ещё пишет такое вот: "магия проклятой крови погубила сорок шесть участников и где-то с полсотни местных мирных ни в чём ни виноватых".
       Порнозаец, тоже добравшийся до воды, заметил:
       - Во дают, и пяти минут не прошло, а у нас уже сотни нет. Я же вообще никого не видел. Кого нам в ответ бить? Нет их. Грех, гиблое это дело, не вижу перспектив. Давай кастовых, что ли, валить начнём. А то ни с чем останемся. Эй, Бес! Ты же вроде кастовый, да?!
       - Молодой человек, а с какой целью вы интересуетесь? - заволновался торговец.
       А Грешник, с удивлением осознав, что боль уходит после минимальных порций воды, спросил, почти не задумываясь:
       - Порно, ты магическую защиту поднимал?
       - Сколько тебе говорить, называй меня...
       - Поднимал или нет?! - очень настойчиво повторил Грешник.
       - Да так... бывало. Стараюсь, типа, гармонично развиваться, да и курнул лишнего, когда сегодня раскидывал символы. Напутал, маленько не туда перепало, вот и подскочила эта защита.
       - Похоже, это маленько тебе жизнь спасло, - уверенно заявил Грешник. - Но если так и дальше пойдёт, придётся прорываться к озеру. Без воды нам долго не продержаться.
       - Да, вода сила, - кивнул Порнозаяц. - Дай-ка я ещё себе плесну. Сколько ни отмывался, а так и пованиваю. Вот что за хрень жрал тот носорог? В жизни такую вонь не нюхал.
       - Не тронь воду! - рявкнул Грешник. - Она для дела. Бес, ты слышал? Если магическую защиту не поднимал, попробуй сейчас поднять. Это спасает. Подкинуть тебе контейнеров?
       - Ничего там руками не трогай! - рявкнули из-под земли.
       - Получается нас эта хрень не берёт? - оживился Порнозаец. - Так чего сидим, давай веселиться. Пошли их резать.
       - Тихо ты. Слышишь?
       - Нихрена я не слышу.
       - В том-то и дело. Обстрел прекратился. Ни капель, ни стрел.
       - Это типа хорошо, или плохо?
       - Как ты вообще здесь столько прожил? - изумился Грешник. - Это значит, что они сейчас могут полезть.
       - Кто полезть? Маленькие зелёные марсиане? - Порнозаяц хохотнул.
       - Да что с тобой такое сегодня?!
       - Да говорю же, пыхнул лишнего. Знаешь, у местных, оказывается, крутые трубки, и берут за них недорого. Поначалу ничего, а потом сонный малость, и в голове всё путается. Бро, не обращай внимания, со мной всё прекрасно. Так чё ты там сказал? Кто там на нас лезть собрался?
       - Забей... - вздохнул Грешник.
       Отбросив изгвазданную циновку, осторожно, стараясь ничего не задеть, выбрался наружу. На улице обстановка смотрелась ещё хуже. В свете пожаров прекрасно видно, что местами тёмно-красная субстанция залила все стены и землю, не оставив ни единого чистого пятнышка. Убогие хижины защищали не всех и не всегда, так что, скорее всего, в той или иной мере пострадали если не все обитатели посёлка, то почти все.
       Одного взгляда хватило, чтобы понять - счётчик, озвученный Бесом, врёт. Жертв куда больше. Трупы валяются повсюду, многоголосый ор доносится со всех сторон. Кто-то уже умер, кто-то умирает, кто-то, сатанински хохоча, калечит сам себя подручными предметами, или голыми руками.
       А некоторые продолжают убивать. Причём это уже не та мясорубка, что стартовала сразу после сообщения от кукловодов. Неведомая дрянь, перепачкавшая всё и вся, на некоторых подействовала особым образом. Превратила в рычащих, завывающих животных. Иногда они полностью теряли человеческие манеры, иногда что-то сохраняли. Последние - самые опасные, потому что использовали оружие. Остальные нападали, кусаясь и царапаясь, цепляясь мёртвой хваткой, подминали под себя, пытались разорвать и задушить. Кто-то от них убегал, кто-то отбивался, кто-то, видимо друзья и подруги, пытались что-то говорить или кричать, надеялись как-то достучаться до поражённого разума. Но тщетно, для озверевших теперь своих и чужих не было.
       Всё живое атаковали, включая собак, коз и коров. На тех почему-то чёрная субстанция подействовала не так разнообразно: некоторые сразу подохли, некоторые при смерти, а те, которым повезло, перепуганы и ни на кого не нападают.
       Хижина Беса не просто располагалась в привилегированной части посёлка, она ещё и стояла неудобно. То есть неудобно для тех, кто сейчас носились туда-сюда, пытаясь убить всех, кого видят. Слишком много здесь преград, да и стоит в подобии тупика, где даже сейчас темновато. Плюс аборигены, сдавая "площади" в аренду, сами перебирались к окраинам. Торговцы же располагались с размахом, занимая значительные жилые площади под склады. Вот и получилось, что ночного населения на момент "бомбёжки" здесь всего ничего оставалось. Если кого и превратило в тварь кровожадную, такие поблизости не наблюдались.
       Так что Грешник пока что оставался зрителем. И как зрителю ему развернувшееся представление очень не понравилось. Слишком серьёзные потери, хотя точно их оценить трудно. Как понять, на что способны те, которые шевелятся, но при этом не озверели? Видно, что им нехорошо, но как долго такие будут оставаться беспомощными? Бойцы это, или бесполезная масса?
       Вспомнилось единственное знакомство с "крашенными". По прикидкам Грешника, лук там хорошо если у каждого пятого имеется. А если считать в среднем, скорее можно говорить о каждом десятом. Сколько стрелков отработали по посёлку в самом начале? Трудно сказать, но уж точно не меньше пары сотен.
       Глядя, как в свете пожаров немногие оставшиеся на ногах разбираются с бешеными пострадавшими, Грешник задумчиво сообщил:
       - Я тут посчитал. Их, наверное, пара тысяч. Может чуть больше. А может я ничего не понимаю, и чепуху насчитал...
       - Бро, ты шаришь, я тебе доверяю. Если за нами такая бригада выехала, надо сваливать, пока она у нас за спинами не оказалась. Так что давай, в темпе вали. Я чуток отстану, прикрою. Чё так смотришь? Не переживай за меня, я разберусь.
       Грешник покачал головой:
       - Порно, скажи, ты знаешь, почему я в топы постоянно попадаю?
       - Ну бро, ну как так! Ты опять попутал, как меня звать. Не забывай это. А что там насчёт топов? У тебя что, способ какой-то есть? Так делись, не держи его в себе.
       - Нет у меня никакого способа... Я просто бегать не люблю...

    Глава 13. Защита безопасной зоны

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация безопасная зона Кинашимо
      
       Этот бешеный задал жару. Проблем создал в разы больше, чем все прочие спятившие. Те без разбора бросались на всё живое, смерть их не пугала, а этот не такой - этот атаковал лишь "подранков". То есть тех участников и аборигенов, которые сохранили жизнь и разум, но серьёзно пострадали.
       Лёгкая добыча.
       Грешник этого уникума пытался достать дважды, а тот, вместо того, чтобы радостно набрасываться на удобную цель, растворялся в воздухе. Бесследно исчезал, а не в невидимку превращался. Видимо обладал навыком наподобие Прорыва, и, попав под кровавую магию, не забыл, как им пользоваться.
       Или того хуже, - не исключено, что неведомая дрянь спустя некоторое время наделяла своих рабов разными способностями. Этот мог пострадать в числе первых и продержаться дольше остальных, вот и развилось усиление.
       Что самое паршивое, - исчезал он с концами. То есть возникал где-то далеко, где продолжал заниматься тёмными делами. Грешник лично наблюдал, как он убил двоих, и не сомневался, что жертв за ним числится куда больше. Первый раз бешеный исчез в тот же миг, второй раз стрела пронзила пустое место, - улизнул, пока она летела.
       Однако на этот раз ловкачу не повезло. Грешник не один метался по посёлку, выкашивая кровожадных безумцев, хватало и других желающих. Видимо спятившему пришлось срочно уходить из опасного места, и вот же радость-то какая, - возник из воздуха в нескольких шагах. Да ещё и спиной повёрнут.
       Как удачно.
       Вскинуть лук, спустить тетиву. Стрела с такой дистанции прошила голову навылет, проигнорировав все защитные параметры и возможные оборонительные навыки.
       Даже на душе как-то потеплело. Гонка за неуловимым психом изрядно нервы потрепала.
       Странное дело, но резня, которая началась при старте защиты посёлка, можно сказать, на ноль сошла. Разве что кто-то кого-то втихаря в тёмном уголке успокаивает, чтобы никто не увидел и не услышал. Речь идёт, конечно, о тех, кто не пострадали, или пострадали слабо. Бешеные - не в счёт, на них сейчас дружно ополчились все, кто в состоянии убивать. Агрессия участников нашла выход, и друг друга сейчас игнорировали как идейные кастовые, так и те, кто обожали мстить первым попавшимся за всё грехи их сообщества.
       Шустрик, шагавший следом за Грешником, обиженно заметил:
       - Этот был красный.
       Грешник покачал головой:
       - Мне что, надо было его подержать для тебя, или попросить не испаряться?
       - Да нет, всё нормально, - тут же сдал назад Шустрик. - Я просто к тому, что ты не забывай.
       - Не забуду.
       Глупцы гибли чаще других, потому в процентном соотношении таких на втором ярусе оказалось поменьше, и сейчас им тоже досталось в первую очередь. Кто-то пострадал сразу, пытаясь вытрясти богатые трофеи из своего ближнего, кто-то замешкался при обстреле. Выжившие моментально смекнули, что воевать друг с другом это и плохо, и чревато, а вот бешеных вырезать - святое дело. Но и забывать про повышенную прибыль не стали. Потому и сформировались парочки или мелкие группы, где обязательно присутствовали и кастовые, и бескастовые участники. Заметив очередного безумного, для убийства делегировался тот, кому причиталась повышенная добыча. Благо при уничтожении друг друга кукловоды награду почему-то на потом не откладывали, тут же отсыпали контейнеры.
       Грешнику с Порнозайцем не пришлось разыскивать первых попавшихся сообщников. В группе Шофёра серьёзно пострадала лишь Чертовка. Её по-быстрому накачали пилюлями и отправили к Бесу в укрытие. После разбились на пары, и устроили охоту.
       - Вон! Зелёный! Мочи его! - воскликнул Шустрик.
       Очередной бешеный засел в тёмном углу за хижиной. Видимо тоже из самых хитрых, потому как всех прочих уже выкосили. Этому тоже досталось: вместо левой руки обрубок, с располосованного лица свисает ломоть мяса, за которым злобной полу-ухмылкой обнажилась часть зубов. Видать дошло, что боец из него теперь так себе, и решил затаиться. Вот только предательский огонёк над макушкой никуда не делся, а у тех, кому мозги перекосило кровавыми каплями, он вдобавок непрерывно мигал, то и дело вспыхивая с повышенной яркостью.
       Так что с нормальным человеком не перепутаешь.
       Выстрел, дёрнувшийся телефон, радостный Шустрик, резво рванувший за добычей.
       И завывание сотен, если не тысяч глоток. Слева, справа, спереди и сзади. Отовсюду доносится.
       И не просто доносится, а усиливается.
       Шустрик, не успев подобрать выпавшее, остановился, обернулся, тревожно закрутил головой:
       - Грешник, ты это слышишь?
       - А сам-то как думаешь?..
       - Грех, это кто? Что?
       - Ты знаешь, кто...
       - Чёрт! - коротко выругался Шустрик.
       Оборона посёлка изначально как-то не задалась, и дальше ни о какой организации тоже речи не шло. Люди или вели себя полностью бестолково и бесцельно, или очищали улочки от бешеных. Никто не попытался организовать народ всерьёз, в лучших случаях всё сводилось к мелким группам. Если у кого-то и возникали мысли покомандовать массами, они тут же разбивались о непрошибаемую действительность.
       Любой быстро поймёт - не тот народ и не та обстановка. Ничего путного здесь за пять часов не устроишь. К тому же массами овладела, что называется, коллективная идея. Как это часто бывает, ничем не подкреплённая. Где-то кто-то кому-то как-то доказал, что вся намечающаяся защита - это просто череда разнообразных обстрелов. Не попавшим под них достанутся немыслимые сокровища. И они тем немыслимее, чем активнее себя ведёшь. Так что вместо обустройства баррикад и превращения хижин в долговременные огневые точки следует носиться повсюду, разя бешеных налево и направо. Благо как противники они просто прелесть: не особо быстрые, тупые и обычно безоружные. А уж контейнеры из них, с двойной или даже четверной добычей - мечта.
       Идеальная дичь.
       Даже если кто-то что-то надумывал организовать, один взгляд на ораву, азартно и всецело увлечённую истреблением тех, кому сомнительно повезло не помереть сразу, работал получше обливания ледяной водой.
       Сейчас все, у кого имеются уши, поняли - предположение по поводу обстрелов не оправдалось. Из тьмы выбираются те, с кем придётся сражаться лицом к лицу. И встречать их придётся на улицах, ничем не перегороженных.
       Да ещё и в полном окружении.
       Там и сям послышали панические крики. Кто-то весьма запоздало призывал куда-то улепётывать, кто-то уговаривал всех собраться у озера, где хотя бы тыл можно прикрыть.
       - Бежим! - крикнул Шустрик, прислушавшись к неправильным советам.
       Грешнику пришлось пояснять, в чём их неправильность:
       - Некуда бежать, они со всех сторон орут. А в озере ловить нечего, там воды по пояс в самом глубоком месте, если не меньше. Звони Шофёру, пусть в хижину Беса бежит. И сам туда сваливай. Мой вам совет: постарайтесь отсидеться тихо. Не знаю, как дальше будет, но есть шанс, что туда они сунутся в последнюю очередь.
       - В последнюю? А в первую куда?
       - Читай, что кукловоды пишут. Думаю, у них программа, где первый пункт, это обнулить очки защиты. Всей толпой туда попрутся. А потом уже вычистят тех, кто сразу не попадутся. И, возможно, займутся этим не так организованно, как сейчас. Ну чего стоишь? Бегом давай.
       - А ты чего стоишь? - с откровенным страхом прислушиваясь к усиливающемуся вою, спросил Шустрик.
       Грешник неспешно достал новый контейнер со стрелами и, принявшись перезаряжать колчан, пояснил:
       - Если всем по углам забиться, получится большая игра в прятки, где нас быстро поодиночке достанут. Кому-то придётся их развлекать...
       - Так может это... может и мы с тобой?
       - Можете. Но советую держаться от меня подальше. Вам же лучше будет.
       - Это почему?
       - Да потому что я магнит... большой магнит для неприятностей. Сам с ними кое-как справляюсь, но если вас заденут, ничего не гарантирую. Так что беги к хижине.

    * * *

       Шансы на то, что успеет самостоятельно нанести орде дикарей сколь-нибудь значимый урон, Грешник оценивал весьма и весьма скептически. Он вообще не рвался в серьёзную заварушку встревать, он рассчитывал высмотреть слабое звено в цепи окружения, попытаться проскочить, наделать при этом шума, увлечь за собой как можно больше врагов.
       Это один из наспех набросанных планов, были и другие. Неизвестно, что там и как, но в идеале предполагал попытаться вытащить Беса и Чертовку. А может и Шофёр с Шустриком и Порнозайцем удачно увяжутся. Однако понимал, что шансов пробиться такой группой в разы меньше, чем в одиночку или парой. Жаль товарищей, однако ничего не поделаешь, скорее всего, даже в лучшем случае вывести получиться не больше двух.
       А если мыслить реалистично, придётся признать, что уходить следует в одиночку. Если сгинет здесь со всеми, кому от этого станет лучше?
       Но и хладнокровно забыть про всех прочих, и драпать в одно рыло, никому не помогая... Нет, он, конечно, не альтруист, но как-то это нехорошо...
       С этими мыслями направился к единственному каменному строению посёлка. Примитивный прямоугольник неровных стен, перекрытый настилом из нескольких слоёв жердей, замазанных глиной да накрытых пластами дёрна и коры. Несмотря на примитивизм, конструкция смотрелась солидно и чужеродно. Сомнительно, что местные жители причастны к её возведению. Больше похоже на то, что они обосновались здесь, когда она уже стояла готовая, и кое-как восстановили её крышу своими методами.
       Крыша каменного дома - высочайшая точка посёлка. Если уж решил высматривать разрывы во вражеских рядах, заниматься этим следует именно оттуда.
       Но, ещё не дойдя до неё, Грешник заметил неладное. Да и как не заметить, что все или почти все уцелевшие участники движутся в том же направлении. Причём некоторые прямо на глазах сбиваются в группы и начинают торопливо заваливать улицы камнями, жердями, корзинами и даже крупногабаритной посудой из простенькой местной керамики.
       Эх, разукрашенным дикарям следовало раньше крик поднять. Оказывается, у их хоровых воплей ярко выражен организационный эффект.
       На ходу услышал, как общается пара участников:
       - Или все тут поляжем и без ничего останемся, или выгорит.
       - Раньше надо было шевелиться. Теперь не успеем, - нервно ответил собеседник.
       - Кончай болтать, давай вон тот сарай завалим. Куча хлама получится.
       Рассуждения верные. Алтари воскрешения не у всех имеются, к тому же они не гарантируют стопроцентную выживаемость. Да и не факт, что наказание за срыв защиты обнулится при смерти. Кукловоды об этом упомянули как-то уклончиво.
       Хочешь не хочешь, придётся не просто воевать, придётся постараться победить.
       Все силы к этому приложить.
       Так что на крышу Грешник полез уже не как одиночка, планирующий бегство. Начал оценивать действия участников. Сверху заметно, что почти все даже без централизованного руководства действуют разумно. Понимая, что оставшимися силами серьёзный периметр не удержат, почти в полном составе оттянулись от окраин и торопливо устраивают баррикады вокруг площади. Торопятся, стараются, но времени вряд ли хватит, чтобы серьёзно оградить её хотя бы одинарным кольцом. То есть укрепления слабые и располагаются в одну неровную линию, её прорыв может быстро привести к проигрышу.
       Углядев сверху не усидевшего в укрытии Шофёра, Грешник прижал руки рупором к лицу и крикнул:
       - Жерди! Забивайте их вокруг столба и рубите, чтобы острый срез оставался! Этот столб с чучелом надо беречь!
       Шофёр на это лишь руками развёл.
       Ну да: ни времени нет, ни инструментов, ни наплыва желающих подчиняться тому, кто сам не рвётся работать.
       А нет, вон, один, услышал и понял, что мысль не пустая. И начал споро махать своим немаленьким топором, используя его вместо молота. Им же заострял наспех вбитые обрезки жердей.
       Вряд ли что-то приличное успеет устроить, но пускай старается.
       Грешник уставился вдаль. Там, во мраке, кричали уже опасно-близко, и в кромешной тропической тьме проглядывалось движение. Казалось, на посёлок надвигалась пенящаяся волна, позади которой там и сям переменчиво мерцали светлячки.
       И волна немаленькая, и светлячки никакие не светлячки, а факелы в руках убийц.
       - Четыреста четыре единицы осталось! - прокричал Шофёр. - Ребята, надо продержаться! Покажем им!
       Некоторые на крик ответили одобрительно, но именно что некоторые. Почти все участники были и до этого морально оглушены из-за случившегося, а ор сотен или тысяч приближающихся врагов придавил их окончательно. Местные жители, часть которых тоже присоединилась к намечающемуся побоищу, и вовсе помалкивали, потому как вряд хотя бы слово поняли, да и напуганы ничуть не меньше.
       Присев, Грешник выдернул из настила зажигательную стрелу. По какой-то причине она погасла ещё в полёте, но при этом пакля на вид в порядке, на ощупь маслянистая.
       Достал зажигалку. Так и есть, загорелась.
       Вскинул лук, спустил тетиву, толком не напрягаясь. Опасался, что полноценный выстрел вновь собьёт с ненадёжной стрелы пламя.
       Не сбил. Пролетев по крутой дуге, стрела угодила в то самое едва заметное белёсое копошение, походившее на пену, взбитую накатывающейся морской волной. Грешник успел заметить сплошную массу тел, в которой огонёк тут же погас. Даже не понял, попал в кого-нибудь или нет. Но, скорее, да, потому что промахнуться там непросто.
       Осознав это, потянулся к колчану и принялся торопливо его опустошать. Стрелы заблаговременно приготовил обычные, не бронебойные. Таких в продаже у неписей повсеместно доступны два вида: с листовидным плоским наконечником, и фигурные - трёхгранные, где каждая плоская грань прилично выпирает и небрежно заточена. И те, и другие отлично работают, когда противники без доспехов, панцирей и крепких шкур. Раны оставляют широченные, жестоко рубят мышцы и внутренности, жертвы валятся от шока, или быстро теряют силы из-за обильного кровотечения.
       Вот и сейчас бил вслепую, а телефон теперь не просто трезвонил тревожно, а и частенько дёргался, вибрацией сигнализируя о том, что кому-то прилетело наповал. Может кукловоды награды сразу и не начисляли, но гибель противников фиксировали исправно.
       - Какой там счёт, Шофёр?! - крикнул Грешник, набивая опустошённый колчан.
       - Триста девяносто пять!
       Это как так? Телефон изучать некогда, но он ведь не просто так вибрирует. Да, Грешник мог не успеть убить десятерых, чтобы один балл в плюс прочности заработать, но ведь и в минус никак не мог выйти.
       Получается, покуда он стрелял, погибло ещё девять участников и жителей. Наверное, умерли те, кому не повезло в начале, или дикари поймали хитрецов, пытавшихся убраться подальше от проблемного посёлка.
       Если ничего не изменится, и пары минут не пройдёт, как поселок лишится четверти защитного потенциала. Затея кукловодов сразу показалась издевательством, а сейчас представляется издевательством изощрённым.
       В свете пожаров, полыхавших на окраине, показались первые дикари. Да, предположения оправдались - всё те же старые знакомые. Стилизованные белые узоры на телах, черепа вместо шапок. И, вот уж неприятно, луками вооружены далеко не все. Как и просчитывал Грешник, у одного из десяти или около того. Остальные почти поголовно с копьями и дубинками, иногда с каменными топорами и молотами, очень редко с мушкетами. Примерно половина с убогими щитами из тростника и кожи, даже обычные стрелы с такими справятся.
       Грешник заново набил колчан и продолжил. Теперь не наобум работал, а прицельно, и телефон на это реагировал почти непрерывно. В грудь и в голову, в грудь и в голову. Старался бить в скопления противников, поражая впереди бегущих. Те при удачном падении устраивали следующим за ними знатную подножку. То и дело на грохнувшихся валились новые и новые, устраивая завалы, серьёзно осложняющие продвижение.
       Но даже в самом лучшем случае это походило на попытки преградить русло горного ручья растопыренными пальцами.
       Слишком много дикарей, и набегают они со всех сторон. Как Грешник ни оглядывался, не заметил ни намёка на разрыв в кольце окружения. Да и само кольцо скорее не кольцо, а чудовищно сплюснутый бублик. Если в первых рядах ещё есть свобода движения, задние друг друга локтями задевают, а то и плечом к плечу бегут, впритирку.
       - Что там?! - крикнул кто-то из-под стены, опасливо глядя, как Грешник с пулемётной скоростью отправляет стрелы в невидимые снизу цели.
       Утешать любопытного не стал, но и смолчать не смог. Душа не позволила.
       Ответил негромко, на грани шёпота:
       - Жопа там...
       Судя по шумихе, что последовала за криком души, услышали прекрасно. Зашевелились куда бойче, стараясь успеть набросать лишнего хлама на хлипкие баррикады.
       Парадокс, но не окажись врагов так много, они бы уже добрались до центра. Посёлок пусть и выстроен без тесноты, раздольно, однако на такую толпу торопливых гостей всё же не рассчитан. В теснине улочек дикари и без помощи Грешника устраивали знатные заторы, где напирающие задние ряды стремительно усугубляли ситуацию. Давление живой массы местами оказывалось столь велико, что выдавливало счастливчиков на крыши, и прессовало оказавшихся внизу неудачников до треска костей. Хлипкие хижины не всегда выдерживали, то и дело заваливались. Толпа пыталась пробраться через них, однако ноги вязли в хламе руин, люди падали, возникала очередная живая баррикада.
       - Четыреста два! - радостно крикнул Шофёр.
       Гм... Кроме Грешника здесь пока что никто не работает. Вон, на крышу лезут ещё несколько человек, но они ещё не присоединились к обстрелу. А убить столько он бы никак не успел.
       Похоже, задавленных в толкучке тоже засчитывают. Причём напор толпы убивает куда быстрее, чем Грешник отстреливает.
       Как бы ни безумно вопили нападающие, разум у них имелся. Или не разум, а понимающие командиры. Местами задние ряды остановились, или даже отхлынули. За ними потянулись следующие, ослабляя давление на передних. И хотя на многих участках толкучка пока что не позволяла продвигаться, по некоторым направлениям к центру потекли быстрые ручейки из завывающих дикарей.
       Шофёр, забравшись на соседнюю крышу, выругался во весь голос и начал с завидной быстротой щёлкать из винтовки. Рядом тем же самым занялась незнакомая женщина с необычной причёской: крохотный квадрат коротких волос на макушке, и выбритое всё остальное.
       Вот к процессу арбалетчик присоединился, затем лучница. Вот с крыши на другой стороне площади стрельба донеслась. Строение там далеко не такое высокое, но по местным меркам надёжное.
       - Четыреста шесть! - радостно прокричали снизу.
       По мнению Грешника, даже сейчас больше гибло затоптанных, чем от стрел, пуль и болтов. Тут и полусотни лучников вряд ли хватит, чтобы такую толпу сдержать.
       Эх, знать бы заранее. Сильно заранее. У него ведь есть уникальная возможность устроить здесь такую оборону, что и вдвое большему войску вряд ли что-нибудь обломится. А уж сколько бы "фрагов" заработал при этом - не счесть.
       Хотя нет, неправда.
       Кукловоды все сосчитают.
       До последней единички.
       Эта возможность осталась на побережье: артиллерия и порох с места кораблекрушения. Вот только чтобы вытащить всё это и правильно распорядиться, потребуется немало камней телепортации и прорва времени.
       Пустые мечты...
       Дикари тоже лезли на крыши. Но если поначалу их туда толпой выдавливало, неуправляемо, сейчас некоторые занимались этим целенаправленно. Там и сям сверкнули пороховые вспышки, взметнулся дым, засвистели стрелы. Девушка, только-только забравшаяся наверх и вставшая с луком наизготовку, с криком упала, схватившись за грудь.
       Грешник рефлекторно поджал колени, чуть присел. Щиты - это надёжно, однако ответный огонь серьёзный, игнорировать его инстинкт самосохранения отказывается.
       Да и надолго ли их хватит, тех щитов, если хотя бы половина вражеских стрелков возьмутся именно за Грешника?
       Пришлось прекратить создавать помехи тем, кто бегали внизу. Всё внимание переключил на тех, кто взбирались на крыши. В первую очередь обрабатывал владельцев мушкетов. Луки у дикарей дрянные, а вот тяжеленные пули и увесистая картечь способны самым серьёзным участникам навредить.
       Посёлок невелик, освещение от пожаров достойное, а мишени почти неподвижные. Грешник снимал одного дикаря за другим с рекордными скоростями. Такое у него лишь в тире на стартовой площадке выходило. Здесь даже со скорпионами не так вольготно работал, потому что хитин у тварей прочный, не везде поддавался. Да и бить старался не куда зря, а туда, где смерть гарантирована. А тут целься в грудь, или в живот - такой стрелой без разницы.
       И так, и так надёжно из строя выводишь.
       За минуту уходила пара десятков стрел. Можно и ускориться, дури в руках много, но разгон сработает лишь на короткий срок. Увы, колчан не бесконечный, а использовать контейнеры напрямую неудобно. Приходится прерываться, извлекать из них всё содержимое, после чего продолжать. И, как ни коротки эти паузы, вновь принимаясь за дело Грешник то и дело замечал, что ситуация успела серьёзно поменяться.
       В худшую сторону.
       Как ни мешали друг другу дикари, как ни путались в лабиринте улочек, но вот из одной, наконец, выплеснулся орущий поток. К баррикаде выплеснулся. Точнее - к жалкой полоске хлама, наваленного между хижинами.
       С баррикады полетели пули, стрелы, болты, дротики, метательные ножи и звёздочки, камни из пращ и просто булыжники, запущенные с рук обладателями навыка "Подручные предметы". Поток смертоубийственных предметов оказался столь мощным, что самых прытких агрессоров смело в одно мгновение.
       Но остальных случившееся ничуть не обескуражило. Атакующие походили на берсерков, перебравших мухоморов. Никто и не дёрнулся назад, поток не иссяк и не застопорился, к баррикаде выскакивали всё новые и новые размалёванные дикари. Тут же, впрочем, падая.
       Не прошло и минуты, как завал тел сравнился с баррикадой по объёму, а там и превзошёл. И тут обстрел начал резко стихать. Кто-то колчан израсходовал, а у кого-то патронов всего ничего при себе имелось. А тех же метательных ножей и дротиков у защитников много быть не может.
       Отдельные дикари теперь перебирались через баррикаду с ходу, никем не остановленные. За ней их встречали предсказуемо-неласково, но чем дальше, тем таких счастливчиков становилось больше, нагрузка на защитников стремительно возрастала. Плюс дикари начали забираться на крыши хижин по краю площади, и тамошним стрелкам приходилось отступать или браться за оружие ближнего боя.
       Благодаря этому прессинг вражеских стрелков ослаб. Они воспрянули духом и сумели ранить ещё одного арбалетчика, прикрывавшего позицию Грешника справа. А затем впервые попали и в Грешника.
       Накинув на освободившееся место щит, он скривился, тут же получив новый удар. Даже идеальное отражение не полностью гасило ощущения, потому понял, что обе стрелы прилетели с одной стороны.
       Взглянув туда, резко подался в сторону и присел, уворачиваясь от третьей. И что самое нехорошее - не сумел сразу разглядеть стрелявшего. Вроде всё понятно с направлением, но там не просматриваются лучники, целенаправленно и быстро работающие в эту сторону. Их в том направлении немного, и все заняты участниками, обосновавшимися на ближайшей к ним крыше. Устроили дуэль, где явно проигрывают, очень уж быстро их выбивают.
       А ведь луки у дикарей дрянные. Вдаль такими можно лишь по крутой траектории отрабатывать, без намёка на меткость. То есть этот "снайпер" рядом засел.
       Но где?
       Новая стрела возникла из ниоткуда. И хотя Грешник смотрел в этом направлении, при всей своей реакции её проворонил, не успел убраться с пути. Вместо груди она попала в плечо, но утешило это слабо.
       Что так, что эдак - минус щит.
       Зато Грешник, наконец, увидел того, кто выбрал его приоритетной целью. То есть не совсем увидел.
       Правильнее сказать - частично разглядел.
       На крыше стояла призрачная фигура. Будто статуя из ненормально-прозрачного стекла. Ночью, да в переменчивом свете пожаров мимо такой взгляд проходит, не цепляясь.
       Грешнику доводилось слышать, что некоторым участникам повезло обзавестись навыками невидимости, или чем-то схожим с ней. Но впервые столкнулся с такими противниками.
       Если у дикарей несколько таких малозаметных личностей, дело серьёзно осложняется.
       Уже без труда уклонившись от пятой стрелы, пульнул в ответ. Противник в последний миг что-то заподозрил, дёрнулся было в сторону. Но недостаточно быстро.
       Свалился он, как и все прочие. Да, заметить его посложнее, чем обычных дикарей, а вот шкура такая же.
       Не броня.
       Телефон, кстати, завибрировал при этом как-то по-особенному. Похоже, отдельно оценил произошедшее.
       Плохой знак. Это укрепило подозрение, что невидимка здесь не один. Кукловоды выделяют их из обычной массы даже интенсивностью вибрации телефонов.
       Грешник вновь принялся опустошать запасы стрел, но теперь старался работать во все стороны, успевая коситься влево и вправо. Пытался засечь стрелы, прилетающие из ниоткуда. Вроде ни одной не заметил, однако это не утешало. Куда ни глянь, десятки лучников по баррикадам и крышам отрабатывают, среди них запросто могут затесаться несколько малозаметных. И ладно, что их трудно засечь, а если они такими же меткими как тот окажутся? Он ведь без промаха бил, из прочих дикарей никто и рядом с ним по результативности не стоял.
       Стрелков-союзников, кстати, в том направлении на крышах заметно поубавилось. Вполне возможно, что невидимка по ним работал, прежде чем за Грешника взялся.
       Внизу, на баррикадах, тоже не всё ладно. Уже и речи не шло о том, чтобы защищать позиции только оружием дальнего боя. Дикарей сдерживали копьями и алебардами, меж которыми мельтешили мечи, топоры, палицы и прочее. На глазах Грешника в одном месте толпа нападающих перебралась через укрепления и вытеснила, наконец, защитников на площадь. В прорыв хлынул ликующий чёрно-белый поток.
       Грешник, бросив все прочие цели, начал работать туда, что было сил, не целясь, просто вбивал стрелу за стрелой в толпу. Понимал, что это капля в море, но кто знает, вдруг эта капля окажется решающей.
       От противолежащей баррикады прибежала невысокая болезненно-худая девушка. На бегу она что-то кричала, но в таком шуме да с такого расстояния разве что по губам возможно прочитать. Грешник сам не понял, почему за ней следить начал. Чем-то её действия заинтересовали.
       Не дождавшись, чтобы на неё обратили внимания, она уставилась на врывающихся дикарей нехорошим взглядом, вскинула обе руки, выставила ладони вперёд.
       Грешник глазам не поверил, когда ладони окутались едва заметными голубоватыми сполохами. А затем с рук сорвалась россыпь стремительно разгорающихся огоньков, и толпу накрыло сверкающим облаком. В его недрах часто и густо вспыхивали звёзды столь ослепительные, что Грешник торопливо прикрыл глаза. Это всё равно, что на сварку или Солнце смотреть, а ему сейчас зрение портить нельзя.
       Даже сквозь сомкнутые веки проблески пробивались. И лишь когда они резко стихли, рискнул чуть-чуть приоткрыть глаза.
       Предполагал, что толпа, попавшая под слепящее облако, обнаружится если не сгоревшей до россыпи угля, то просто погибшей в полном составе. Но нет, все живы, просто ведут себя ненормально. Дикари уже не орут радостно, не напирают всей оравой. Те из защитников, которые не убрались с пути необычного навыка, тоже держатся странно, двигаются медленно и неуверенно, будто котята беспомощные.
       Да они же ослепли. Все до единого зрение потеряли. На время или насовсем - непонятно, но сейчас и те и другие ни на что ни годны. А дикари, которые продолжают напирать с улицы, не могут быстро пробиться через толпу пострадавших.
       Сама виновница пятилась к своей баррикаде на заплетающихся ногах. Похоже, столь массированное применение навыка обошлось ей дорого. Грешник даже струйку крови, стекающей изо рта, разглядел.
       И дёрнулся, словив новую стрелу в грудь.
       Ну да, нечего засматриваться, когда гордо возвышаешься над полем боя, у всех на виду. Очередной невидимка подкрался и не упустил шанс поразить такую красивую мишень.
       Незаметный противник выстрелил ещё дважды, прежде чем Грешник его засёк. Этот оказался не такой прозрачный, как первый, и хотя находился дальше, на глаза попался быстрее.
       Следующего удалось заметить ещё до того, как тот начал стрелять. Углядел, как от окраины по крышам прыгает почти нормальный дикарь. Лишь самую малость просвечивает, по краям.
       Видимо навык у них развит по-разному.
       И непонятно, почему все прочие участники на "стеклянных" вообще не реагируют. Потому что четвёртого невидимку подловил, когда тот почти до площади добрался. Дикарь почти в упор принялся выбивать стрелков на ближайшей крыше, а те на него даже не думали смотреть. Грешник его разглядел только потому, что заметил, как один за другим упали двое защитников. Хорошо так упали, похоже, наповал. И не шевелись их убийца в этот момент, так бы и скользнул по нему взглядом, не задержавшись. Уловил едва заметное движение, похожее на то, что наблюдается в ясный день над раскалённым асфальтом.
       Да, этот невидимка оказался самым крутым. Мало того, что его сложно заметить, так он ещё и почти увернулся от стрелы. Та вместо груди в бок попала, почти по касательной прилетев. Рана не самая опасная, но дикарь потерял равновесие, и поэтому не успел уклониться от второго выстрела.
       А Грешник после случившегося удвоил внимание. Бой перешёл в фазу, когда "ни вам, ни нам". Защитников оттеснили с некоторых баррикад, но недалеко. И нападающим пришлось за это дорого заплатить. Завалы тел поражали своими масштабами, и в завалах этих остались самые агрессивные дикари, именно те, которые лезли впереди всех. Прочие не сказать, чтобы мирные личности, однако давили не так активно, и оставшиеся на ногах участники кое-как их сдерживали. А так как стрелки у них куда лучше, сейчас именно с крыш наносились основные потери. И к тому же народ кое-как организовался, бил дружно по самым опасным местам, помогая оперативно купировать намечающиеся прорывы, не позволяя давить вольготно со всех сторон.
       Возможно, командование дикарей держало руку на пульсе, и потому начало уделять крышам повышенное внимание, запустив туда "малозаметные резервы". Пятого и шестого невидимку Грешник прикончил за неполную минуту. Эти толком порезвиться не успели, сразу засёк, как они, расположившись на удобных местах, радостно скалясь, принялись выкашивать защитников. Седьмой сходу понял, что на каменном сооружении засел тот, кого на потом оставлять чревато. Начал подбираться целенаправленно, игнорируя всех прочих стрелков. Но оказался под стать третьему. То есть условно-невидимым - еле-еле просвечивал иногда, такой даже вдали не укроется.
       Больше невидимок не видать, но радоваться рано. Грешник уже навидался всяких: и почти идеально-прозрачных, и почти не отличимых от обычных дикарей. Так почему бы не найтись и таким, которых он в упор не сумеет разглядеть? Может эти мастера прямо сейчас подбираются к его позиции, или работают по другим стрелкам. Вон, свалился очередной арбалетчик, а ведь лучников у нападающих всего ничего осталось. Их изначально было сотни две с лишним, и им внимание в первую очередь уделяли. Плюс те боеприпасов таскали немного, и сейчас почти у всех колчаны опустели.
       На окраине затрещало, загремело, взметнулись столбы искр. Это уже не первый раз завалилась одна из пылающих хижин. Бой ведь не десять минут длится, и не двадцать. По внутренним ощущениям Грешника от момента появления на глаза первых нападающих около часа прошло. А чему там гореть в этих убогих сооружениях? Вот и начали рассыпаться.
       Но эта завалилась как-то странно. Её будто подбросили. Да вон, видно же, как в вышине кувыркаются крупные пылающие ошмётки. Бодро летят, не похоже на почти невесомые остатки тряпья или чего-то подобного. С дымом невеликого пожара такое возноситься не должно.
       В пламени показалось что-то тёмное, большое и страшное. То, что прогнало по позвоночнику холодную волну и заставило затрястись поджилки. То, чего боялись предки наших предков, доисторический ужас, намертво вшитый в человеческие гены.
       Через огонь неспешно, ничуть не опасаясь обжечься, пробирался ящер. Не какой-то там варан, ведь вараном Грешника уже не напугать. Этот прямоходящий, и минимум метров пять высотой. Голова с широченной пастью, не смыкающейся до конца из-за обилия выпирающих излишне-огромных клыков. Держалась она на причудливо выгнутой шее, где в подобии природного седла расположился дикарь серьёзного телосложения. Постромок или иных предметов для управления зверем не видать, но нет сомнений, что именно человек там за главного.
       Одним ящером дело не ограничилось. Из мрака по обе стороны от чудовища вышли ещё два чудовища. На этот раз не рептилии, и не такие огромные, но тоже заставили поёжиться. Скорее от омерзения, чем от страха, но надо признать, что это явно непростые противники.
       Походили они на гротескно-толстых кукол, небрежно собранных из кое-как подогнанных друг к дружке частей. Или на неравномерно раздувшихся людей. Тела непомерно-огромные, уродливые, головы почти идеально круглые, посажены прямиком на плечи, без намёка на шею. Конечности толстые, короткие и несимметрично-кривые, волос нет, с широких кожаных поясов на манер юбок свисают во все стороны пальмовые листья и тонкие вязанки тростника. Поперёк пухлого живота тянутся какие-то надписи. Прочитать их проблематично, потому что некоторые буквы скрываются в жировых складках. Роста в каждой образине метра три, такая голыми руками зашибёт любого.
       А руки-то не голые, в них дубинки. Скорее даже не дубинки, а стволы молодых деревьев, небрежно обтёсанные и оборудованные множеством грубых каменных шипов. Весу в таком оружии как минимум под центнер, но уродливые твари поигрывали ими, будто хворостинами.
       Ящер, пробравшись через пожар, замер на месте и начал неспешно поворачивать голову то влево, то вправо. А Грешник при этом прикидывал, как бы достать наездника. Тот с такого ракурса почти полностью скрывался за шеей, лишь ноги оставались частично доступными.
       Пульнуть в то, что на виду? Но убить не убьёт, и вряд ли всадник обрадуется такому подарку. Осерчает на Грешника и направит своего зверя. Тот рослый и тяжёлый, на крыше не удержится, проломит, но это не поможет, потому как с земли пастью везде дотянется. Или даже разнесет постройку. Хотя основа и каменная, но солидностью не отличается, против такой махины не продержится и минуты.
       - Четыреста двадцать два! - прокричали снизу. - Дави их! Дави!
       Озвученный счёт людей обрадовал, даже в пылу схватки нашлось время для ликующих воплей. И вопли эти раздавались исключительно снизу. Участники, всё ещё удерживающие несколько крыш, молча смотрели туда же, куда и Грешник. Следовательно, понимали, что веселиться преждевременно.
       Битва вот-вот станет интереснее.
       Гораздо интереснее.
       У кого-то не выдержали нервы. Треснул выстрел. Тут же ещё несколько человек выпустили в сторону ящера свои пули, стрелы и болты.
       Монстр дёрнулся, чуть приоткрыл пасть. Над полем боя пронёсся угрожающий рык, нереально-громкий, даже если учитывать габариты твари. И это был не просто звук, Грешник ощутил потерю одного щита, а на площади завыли и завизжали десятки защитников. И дружно попятились под натиском врагов, которым шум ничем не навредил.
       Грешник торопливо накинул новый щит, присел, вытащил телефон. Стрел израсходовал прорву, и конца-края сражению не видно, надо срочно восполнить запас. Использование скрытого хранилища подразумевало наличие пустого контейнера, и таковой здесь имелся, потому как заранее его прихватил. На всякий случай.
       Скрытых боеприпасов осталось немного, потому выгреб их все. Не тот момент, чтобы на потом оставлять. Уже собрался было начать набивать колчан, как тут случилось неожиданное, - в спину ударили раз, другой, третий, четвёртый. Неполная секунда прошла, а Грешник ощущал себя голым, лишившимся если не всех щитов, то большинства.
       Неловко отпрыгнул вперёд, тут же завалился на бок, перекатился, вскочил, взмахнул луком, ещё не глядя в сторону невесть откуда взявшегося противника. Не попал, и это порадовало.
       Значит, торопливо атакующий агрессор не такой уж быстрый: не догнал, замешкался.
       Набросил щит, и, дожидаясь отката для следующего, взглянул, наконец, на врага.
       Но никого не увидел.
       На крыше пусто. Почему-то столь прекрасную позицию оценил лишь Грешник, никто не захотел разделить с ним её преимущества.
       Но как так? Откуда тогда эти удары? Новая магия дикарей?
       Или по-настоящему невидимый невидимка пожаловал?
       Вновь взмахнув луком перед собой, Грешник обманно дёрнулся в одну сторону, после чего рванул вперёд, к гуаню, заблаговременно положенному на крышу.
       И покатился, запнувшись о препятствие, которого здесь быть не должно.
       Пока катился, в ногу ударили раз, дугой, третий. От вспышки боли потемнело перед глазами и стало понятно - зацепили конкретно. Чувствуется, как по коже поток крови разливается. Надо как можно быстрее принять пилюлю, или быстро свалится.
       Тут вопрос не минут, а секунд.
       На счастье, к таким моментам Грешник старался готовиться заблаговременно. Вот и сейчас одной рукой подхватил гуань, тут же размашисто врезав им за спину, а другой полез в легкодоступный кармашек на разгрузке. Пилюля, что в нём наготове лежит, лишь немногим уступает самым лучшим. Но лучшие сейчас и не требуются, они для случаев, когда организм разрушен основательно и до смерти считанные мгновения остались. Здесь ситуация попроще, здесь главное - кровь быстро унять.
       Ухватил зубами, рванул, торопливо проглотил вместе с оболочкой. Некогда возиться.
       Клинок гуаня при этом продолжал порхать туда-сюда, грозно рассекая воздух. Увы, вредил лишь атмосфере, коварный невидимка упорно не подворачивался под смертоносную сталь.
       Стараясь не давать нагрузку на пострадавшую ногу, попытался передвинуться ближе к углу крыши. Там легче контролировать пространство перед собой. Но противник попался непростой, он как-то умудрился проскочить мимо гуаня и вновь зайти за спину. Грешник выжил лишь потому, что возня с пилюлей и прочее не помешали успеть накинуть на себя два щита.
       Оба разрядились, но теперь он знал, на что способен проворный враг, и при первой же атаке рванул вперёд. Игнорируя дикую боль, развернулся, одновременно нанося удар. И вновь не попал.
       Да это будто призрак бесплотный...
       - Грех!!! Грех!!! - донеслось снизу, пробившись через шум битвы.
       Ударив гуанем на уровне колен, стараясь подсечь неуловимого противника, чуть не выругался. Порнозаец именно в этот момент нашёлся, и, как это у него принято, пообщаться рвётся.
       - Бро!!! Лови!!! Дым!!! Грех, дымом его!!!
       Очень уж неистово орёт. Непохоже, что это просто ради пустого общения. Да и набор слов странный.
       Вновь ударив, Грешник на миг отвернул голову, бросил взгляд вниз. И увидел, как Порнозаец, почти окружённый набегающими дикарями, швыряет мушкет с тлеющим фитилем.
       Мушкет? Зачем?
       Слова Порнозайца вмиг выстроились в логичную цепочку. Поведя гуанем в другую сторону, убрал одну руку с древка, вытянул, сомкнул ладонь там, где следует смыкать.
       Ухватив мушкет, Грешник развернулся, неловко вскинул тяжеленное оружие. Навёл просто перед собой, даже не думая целиться в конкретную точку, и потянул за спуск.
       Попасть пулей или картечью в того, кто от взмахов гуаня легко уворачивается?
       Смешно...
       Но Грешник и не надеялся попасть. Да, он, конечно, не против такого варианта, будет рад, если это случится. Но понимал, что шансы невелики.
       Он рассчитывал на кое-что другое.
       Оружие, не наведённое на цель по всем правилам, выплюнуло сноп огня и лягнуло столь мощно, что ладонь не выдержала, разжалась, выронила мушкет. А перед Грешником тем временем расплывалось облако порохового дыма.
       И в дыму этом прекрасно просматривалось чистое пространство подозрительных очертаний. Это невидимка, присев на непомерно широко расставленных ногах, хищно припал к поверхности крыши, пропуская над спиной гуань и выставив перед собой два коротких и очень кривых клинка.
       Поза подразумевала готовность к атаке. Но противник умел быстро соображать, и понял, чем грозит ему некстати появившийся дым. Поэтому резко скользнул назад, торопясь уйти за радиус действия гуаня. А там надо всего-то продержаться против хромоного противника несколько секунд, и на этом всё, - предательская завеса рассеется, схватка возобновится на прежних правилах.
       Не возобновилась. Даже не дёрнувшись вслед, Грешник отработанным движением выхватил обрез и выстрелил из двух стволов. Уже не видел противника, тот за миг до этого выскочил из редеющего облака дыма, и даже начал было хитроумно уходить влево.
       Но несколько картечин его достали, из ниоткуда брызнула кровь.
       Прекрасно видимая кровь.
       Перезарядка обреза - дело небыстрое. Пришлось припасть на колено и схватить гуань. Невидимка сейчас мог спокойно уйти, просто спрыгнуть с крыши. Постройка уже почти захвачена, дикари обступили её с двух сторон, на земле он легко скроется за союзниками. Но раненый враг предпочёл попытаться доделать дело и рванул вперёд.
       А Грешник, делая вид, что тянется к гуаню, второй рукой выхватил нож и ударил чуть выше области, из которой брызгала кровь.
       Сам тоже два удара в лицо получил. Размен неравноценный, но это только кажется. Ведь на нём уже висела пара новых щитов, а у противника защиты не было.
       Нож вошёл не в пустоту, и там, в ране, жестоко повернулся и рванул в сторону, разваливая мясо и внутренности. Враг заорал, задёргался неистово, врезал Грешнику по голове. Причём врезал уже не лезвием своего оружия, а рукояткой. Щиты полностью разряжены, так что разница ощущалась прекрасно.
       Грешник торопливо завалился и пнул брызжущую кровью пустоту. Несмотря на шум схватки, расслышал, как на крышу завалился подрезанный и подстреленный. Вновь ухватив гуань, ткнул, нащупал тело, после чего неловко подналёг на древко, вонзая лезвие поглубже. Из положения лёжа да с пострадавшей ногой иначе не поработаешь.
       Пустота подёрнулась причудливой тёмно-красной сеткой, а затем невидимка проступил в один миг. Будто голограмму включили.
       Грешник прицелился получше, вбил гуань в бок, чуть крутанул древко в одну сторону, затем в другую. Телефон в такой обстановке не воспринимался, но, скорее всего, уже дал знать о победе.
       Готово.
       Схватка длилась недолго, но за это время произошло многое. И дело конечно не в том, что Грешнику повредили ногу и почти в ноль снесли энергию тела.
       Дело в ящере и двух уродливых громадинах.
       Грешник не видел, как всё происходило, зато видел результат. Судя по всему, огромный монстр обладал каким-то хитрым навыком, превращающим его в бульдозер. Ведь даже такой тушей носиться по посёлку напрямик не получится. Хижины хоть и не отличаются крепостью постройки, но и спокойно пробегать через них не позволяют.
       Эта туша явно пронеслась спокойно, проложив от окраины до площади идеально-прямую дорогу, заваленную обломками и раздавленными телами. Многие из тел принадлежали дикарям, но потери от "дружественного огня" того стоили. Потому что, вырвавшись на простор, монстр начал незатейливо топтать чужих, успев за короткий срок нанести огромные потери.
       Прямо сейчас чудовище сделало паузу, яростно разрывая путы, кем-то наброшенные на ноги. И по всему понятно, что надолго это его не задержит.
       Вот-вот освободится, и окончательно разберётся с защитниками площади. И в этом ему помогут два омерзительных бугая. Вон, неспешно пробираются по проложенному монстром пути.
       И брёвнышками своими поигрывают.
       Зловеще.
       Наездника с ящера уже как-то сняли, так что зверюга буйствовала сама по себе. Стрелы, болты и даже копья отскакивали от кожи монстра, не нанося ущерба. Там и сям щёлкали мелкашки, но тоже без видимого эффекта.
       Здесь требовался Крысолов, или аналогичная команда, подготовленная к подобной битве. Но нет ни того, ни другого.
       Зато есть Грешник. И он сейчас шагах в пятнадцати от монстра, а его эпическое исследование этим вечером стало легендарным. Краткое описание изменилось, второй абзац теперь выглядел так.
      
       Активация навыка возможна при контакте с объектом исследования, или на незначительном расстоянии до него (10-20 метров для легендарного ранга). Требуется несомненное желание провести исследование (при дистанционном применении также требуется ясное понимание цели). При активации будет затрачено 50 единиц энергии духа (для нулевого ранга). Время между применениями эпического исследования: 100 секунд. Время срабатывания: мгновенно. Информация об объекте зримо и прочими органами чувств удерживается 100 секунд. При повышении ранга навыка повышается информативность, снижаются расходы энергии духа, и увеличивается время удержания информации.
      
       Разумеется, с изменившимся навыком следовало поэкспериментировать заранее. Вот только когда бы он это успел? Да и дистанцию оценить трудно, есть вероятность, что кукловоды сочтут её чрезмерной. Потому на гарантированный успех рассчитывать не приходится.
       Однако виски кольнуло иглами, а громадная туша в тот же миг причудливо подсветилась, раскрывая свои тайны.
       В отдельном кармашке колчана Грешник держал две стрелы, к которым ни разу за весь бой не прикоснулся. Их где-то раздобыл Бес, и стоили они не как крыло от "Боинга", а как добрая половина авиалайнера. Потому что в описании обещалось, что они лобовую броню бронетранспортёра прошьют, как картон, после чего наконечники в заброневом пространстве устроят небольшие взрывы. Ущерб от них сопоставим с тем, что причиняют гранаты для подствольников. Таким образом, получалось, что боеприпасы эти одноразовые, на поле битвы искать их после применения не следует.
       Как бы ни рыдала жаба, а придётся потратиться. Подсветка показывала, что обычными стрелами смертельно навредить сложно, но можно, вот только для этого надо поразить монстра в крохотную область между макушкой и темечком. Такое возможно, только если работать сверху. Для Прорыва расстояние великовато, а позиция Грешника на одном уровне с головой твари, так что этот вариант отпадает.
       Все прочие возможности подразумевали глубокое поражение копьями или чем-то наподобие. То есть требовалось не просто попасть в уязвимую точку, а запустить сталь поглубже в тело. И глубины там, увы, такие, что требуется оружие повесомее стрел.
       Но это справедливо, если брать обычные стрелы.
       В короткий полёт отправилась необычная. Дистанция смехотворная, цель до сих пор сражалась с путами, и Грешник попал идеально. Подсветка от исследования всё ещё работала, и удалось во всей красе разглядеть, как наконечник легко прошивает складки толстенной кожи, пронзает мясо, втыкается меж шейных позвонков, после чего исчезает, окрашивая всё вокруг в тревожно-красные оттенки.
       Голова, лишившись опоры, неестественно свесилась набок, телефон неистово завибрировал, туша начала заваливаться на разбегающихся участников и дружественных туземцев, до последнего пытавшихся пронзить её копьями и разнообразными алебардами.
       Грешник осклабился, и едва не прозевал стрелу. В последний миг успел убрать голову с её пути, высмотрел лучника, отомстил. Затем пришлось прикончить ещё двоих.
       Что-то тут не так. Похоже, поразив монстра, он стал приоритетной целью для всех стрелков. Или его и до этого невзлюбили? Тот супер-невидимка ведь именно к нему пришел, всех прочих по пути проигнорировал.
       Снизу тоже нехорошо ревели. Подойдя к краю, посмотрел туда и увидел, как десятки дикарей пытаются вскарабкаться по стенам. Они сложены из необработанного камня с минимальным применением глины, так что достаточно ловкий человек быстро окажется на крыше.
       Этих природа ловкостью не обделила.
       Лук пришлось отставить. Следующие несколько минут Грешник работал гуанем. Рубил и колол, рубил и колол. Дикари доспехи не использовали, и на крыше оказывались не в один миг, давая возможность по ним отработать. Напрягало лишь их количество, ведь надо успевать лупить по трём сторонам, подлавливая противников в тот миг, когда они только-только показываются на глаза. Нога уже не кровоточила, но она теперь далеко не та, полноценно работать неспособна. Это ограничивало маневренность и отнимало лишние силы.
       Очередную голову Грешник не рубанул сразу, потому что появилась она на четвёртой стороне крыши. Там, вроде как, защитники всё ещё удерживают позиции, оттуда дикари ни разу не появлялись. Промешкал, а потом осознал, что над макушкой сверкает крохотный красный огонёк.
       Да и рожа знакомая.
       Передумав бить, злобно рявкнул:
       - Ты совсем рехнулся?! Я чуть башку тебе не снёс!
       - Да расслабься, бро! Теперь я с тобой!
       Грешник хотел было сказать, что Порнозаец ему здесь совершенно не нужен, потому что мешает вольготно размахивать гуанем. Но промолчал.
       Общаться в такой момент (да с таким собеседником) - глупейшее дело.
       Дальше пришлось изменить своё мнение. Порнозаяц, вопреки ожиданиям, не стал мешаться под ногами. Заняв позицию за спиной Грешника, он, работая из двух пистолетов, принялся отстреливать дикарей, забирающихся по углам. Именно эти участки тяжелее всего контролировать гуанем. Только ради них то и дело приходилось нагружать подраненную конечность.
       Нога теперь отдыхала, а бой стал походить на резню, где у противников ноль шансов. Дикари упорно карабкались наверх, но теперь разбираться с ними получалось без чрезмерного напряжения. Длина гуаня позволяла не сходя с места поражать все участки, кроме тех злополучных углов. Знай себе крутись по сторонам, руби и коли показывающиеся головы. Реже приходилось поражать в грудь, и лишь в единичных случаях в живот.
       Ноги враги не показывали.
       Не успевали.
       Спустя несколько минут поток желающих познакомиться с гуанем иссяк. Нет, врагов всё ещё много оставалось, но на крышу они больше не рвались. Или надоело дохнуть попусту в немалых количествах, или ярость, вызванная гибелью чудовища, поутихла, или переключились на более важные цели.
       Третий вариант очень даже вероятен. Грешник, защищая крышу, некоторое время не следил за картиной боя. А она сильно изменились. Участники сумели как-то прикончить тех двух уродов, это могло сильно не понравиться нападающим.
       Самих защитников осталось немного - с полсотни держалось на ногах, и неизвестно, сколько тяжелораненых лежит вперемешку с трупами. Уцелевшие сгруппировались на дальней части площади, прикрыв тыл остатками баррикады и устоявшими хижинами, на которых держались последние стрелки. Выжили сильнейшие и опытнейшие, поэтому невеликое число не означало, что дело швах. Строй держали прекрасно, бездарно лезущие дикари гибли пачками.
       Однако им вовсе необязательно убивать защитников. По правилам, достаточно находиться на площади, чтобы прочность понижалась.
       А так как захватчики теперь удерживали большую часть центра посёлка, дело действительно швах.
       Порнозаяц уставился в телефон и сообщил нерадостную новость:
       - Двести двадцать шесть единиц. Да что за хрень! Уже двести двадцать четыре! Бро, мы в заднице!
       Грешник, ничего не ответив, схватил лук и принялся торопливо опустошать колчан. Он бил без промаха, но врагов сотни и сотни, чтобы самостоятельно очистить площадь нечего и мечтать. Стрел не хватит, их немного осталось, да и работать надо гораздо быстрее.
       На крышу вскарабкался дружок Порнозайца. Лучезарно улыбнулся и протянул Грешнику контейнер для боеприпасов:
       - Шофёр сказал тебе передать.
       Своевременный подарок, но там всего лишь двадцать стрел.
       Погоду не сделают.
       Порнозаяц тоже это понял:
       - Хрень это. Не так надо.
       - А как?! - рявкнул Грешник, торопливо хватая контейнер.
       Порнозаяц плюхнул на край крыши звякнувший металлом рюкзак, распахнул, указал на содержимое:
       - Бро, если пистолеты прокачаны, подключайся. Так быстрее.
       - Что быстрее? - не понял Грешник, всецело увлечённый набиванием колчана.
       - Да валить так быстрее. Просто стреляй, пока патроны не кончатся. Потом бросай и новые хватай. Перезаряжать их не надо, да и нечем.
       Грешник, наконец, обратил пристальное внимание на рюкзак, и увидел, что он забит пистолетами и револьверами, бессистемно сваленными в одну груду. Здесь и массивные шестизарядники времён покорения Дикого Запада, и новейшие модели с навешанными на них дополнительными электронными устройствами.
       - Бери-бери, - радостно произнёс Порнозаяц. - С двух рук пали, так быстрее. Леди, ты тоже угощайся. Давайте резко в шесть рук им врежем.
       Грешник ухватил пару первых попавшихся пистолетов. Да, товарищ дело говорит, так действительно быстрее. И целиться нет смысла, потому как большая часть площади - сплошная цель. Нужно просто наводиться в правильном направлении, да жать спусковые крючки.
       И затрещала стрельба.
       Невозможно сосчитать, сколько именно пуль они втроём успевали выпустить за минуту, но явно далеко за сотню. Благо, хватало автоматических пистолетов, с ними процесс ускорялся. Также попадалось оружие с серьёзными патронами, прошивающими тела навылет и поражающими следующие цели. Дикари, дружно напирающие на строй защитников, начали нести колоссальные потери. Очень скоро пришлось начинать целиться, потому что тылы, которые перед началом пальбы плечом к плечу толпились у дома, буквально выкосило.
       Напор ослаб, да и союзники не слепые, видели, что за спинами агрессоров будто пулемёт установили. И люди попытались надавить всеми своими невеликими силами.
       Грешник потянулся к рюкзаку, но ничего не нащупал.
       - Пусто, бро! - воскликнул Порнозаец.
       Он, кстати, урвал последнюю пару, и теперь стрелял неспешно, тщательно целясь. На глазах Грешника после одного выстрела упали сразу трое.
       Да уж... не только болтать умеет...
       Мастер.
       Покосившись на лук, оценил количество оставшихся врагов, скривился. Нет, жалкими остатками стрел тут делу не поможешь. Попытался перенести вес тела на подраненную ногу. Неприятное ощущение, но вроде держит. Накинул щит, ухватил гуань, прыгнул вниз, в полёте замахнулся.
       Удар. Разваленная на две половинки голова. Прижался спиной к стене, парой взмахов расчистил пространство перед собой. И заработал, используя всю длину оружия. Рубил и резал, рубил и резал. Практически не колол, потому как это долго, и поражает лишь одну цель.
       Незащищённые тела для гуаня то ещё лакомство. Главное, простор дайте, и мясом он хозяина обеспечит.
       Простор был. Потери у дикарей колоссальные, тылы поредели.
       Поначалу почти исключительно по спинам работал. Но враги быстро очухались, начали разворачиваться. Пытались прикрыться своими унылыми щитами, но гуань разносил их, будто ветхую бумагу. Перед Грешником быстро образовался полукруг, в который никто не рисковал зайти. Теперь приходилось прыгать туда-сюда, доставая тех, кто не успевали отступить. Результативность снизилась, но зато после одной из таких атак получилось прорваться до напирающих навстречу защитников.
       Выкосив последний ряд дикарей, Грешник, остановился перед залитыми кровью смертельно уставшими людьми:
       - За мной!!! Спину мне прикрывайте!!!
       И развернулся, замахиваясь гуанем.
       Агрессоров всё ещё много оставалось, но это относительно. Они потеряли минимум три четверти состава, плюс хватало серьёзно раненых. Мясорубка, только что устроенная в тылу, похоже, стала последней каплей. Что-то в их душах надломилось. На Грешника смотрели с неописуемым ужасом, пятились от него, даже не думая принимать бой. А он не мог быстро рвануть вслед за врагами по двум причинам: нога не позволяет, плюс держит центр строя защитников.
       Он стал остриём клина, что шаг за шагом врезался в остатки атакующей орды. Толпа перед Грешником рассекалась и выдавливалась прочь с площади.
       Да-да - нападающие начали отступать. Сначала неторопливо, нехотя, а дальше всё быстрее и быстрее. И вот уже толпа рассыпалась, сплочённости больше нет. Каждый сам за себя, всякий норовит юркнуть к ближайшей улочке, или промчаться по руинам хижин напрямик.
       К окраине потянулись.
       Грешник было бросился вслед, торопясь прикончить ещё кого-нибудь. Но нога, последние минуты старавшаяся не показывать, как ей нехорошо, предательски подломилась. Категорически отказалась держать хозяина.
       И Грешник завалился. Нет, не на землю. Открытой земли на площади не осталось ни пяди, её полностью устилали тела.
       Местами в несколько слоёв.
       - Сто пятьдесят восемь!!! Сто пятьдесят восемь!!! - неистово орал Порнозаяц с крыши, швыряя вслед улепётывающим дикарям разряженные пистолеты.
       Грешник понял: сейчас они выдержали, у них получилось. Несмотря ни на что.
       Но если это ещё не конец, если к захватчикам подойдут новые чудовища, или хотя бы сотня-другая обычных дикарей - всё закончится быстро и плохо.
       Потому что не только он не в состоянии полноценно драться. Добрая половина оставшихся защитников завалилась кто где, как только враги побежали.
       А те, кто удержались на ногах, выглядели немногим лучше.

    Глава 14. Потери и приобретения

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация безопасная зона Кинашимо
      
       Грешник себя недооценил. Хватило пары минут, чтобы не просто на ноги подняться, а и вскарабкаться назад, на крышу. Там он и просидел до конца защиты с луком наготове, ругая себя за то, что не озаботился обзавестись втрое большим запасом стрел. Да, Бес жаловался, что в продаже их почти нет, но он любит прибедняться. Да и можно выкручиваться, изготавливая их самостоятельно, при помощи купленных ресурсов.
       Зря напрягался, - дикари не вернулись. А кукловоды между тем не торопились объявлять победу, несмотря на бесспорную победу защитников.
       Впрочем, быстро выяснилось, что это ещё не победа. Прочность защиты продолжала падать. Медленно, по одной единичке за несколько минут, но снижалась. Видимо подсчитывались смерти участников. Люди ведь продолжали умирать. Тем раненым, которые на виду, помогали, не жалея личных запасов пилюль. Но хватало и тех, кто оказались под завалами из тел и обломков, или истекают кровью по закоулкам не такого уж маленького посёлка. Плюс сейчас могли погибать и те, которые в самом начале попытались сбежать. Как-то уцелели тогда, а теперь нарвались на отступающих дикарей.
       В общем, выжившим пришлось понервничать. Даже завалы из трупов начали разгребать, выискивая недобитых противников и тут же переводя их в стан добитых. Ведь других способов повышения прочности нет.
       Только убивать.
       К счастью, прочность таяла весьма неспешно, а под конец нехороший процесс и вовсе на нет сошёл.
       Когда горизонт на востоке начал стремительно светлеть, готовясь запустить ввысь торопливое тропическое солнце, наступило долгожданное. Телефон перестал надрываться и завибрировал протяжно, с короткими паузами, принимая сразу несколько сообщений.
       И что самое приятное - погасли огоньки над головами. Уцелевшие участники больше не пытались прикончить друг друга, так что вреда от загадочных источников света уже не было, просто нервировали. Столь ожесточённый совместный бой волей-неволей заставил всех сблизиться. Да и вымотались люди так, что ни за какие коврижки снова драться не захочется. Но чёртовы нереальные маячки всё же принуждали нехорошо коситься на всех, у кого они другого цвета.
       Переместившись к центру крыши, Грешник присел, достал телефон.
      
       Защита безопасной зоны Кинашимо завершена.
       Статус: успешно.
       Выжило участников: 61 (29 %)
       Выжило жителей: 33 (14,5 %)
       Убито захватчиков простых: 1918 (91 %)
       Убито захватчиков отряда "Невидимая смерть": 10 рядовых и 1 командир (100 %)
       Убито жертв ритуала: 2 (100 %)
       Убито младших повелителей: 1 (100 %)
       Убито чудовищ младших повелителей: 1 (100 %)
       Единиц прочности на момент окончания события: 143
      
       Итоговые позиции события.
       По проценту выживших участников: восьмое место.
       По проценту выживших жителей: четырнадцатое место.
       По проценту убитых захватчиков: второе место.
       По остаточной прочности безопасной зоны: четвёртое место.
       По героически-значимым свершениям: второе место.
       Абсолютный показатель события (с учётом процентов, количества, особенностей и личных рекордов): четвёртое место.
      
       Всего локальных команд и событий: сорок восемь.
       Успешных защит: двадцать две.
       Проигранных защит: двадцать шесть (из них четыре завершены до достижения нулевой прочности в связи с выбыванием 100 % участников и жителей).
      
       Поздравляем! Ваша локальная команда заняла четвёртое место среди сорока восьми команд, участвующих в аналогичных событиях.
       Все выжившие участники получают заслуженное поощрение: бесплатная возможность поднять один навык (не выше великолепного) на один класс (без потери уровня и модификаций); бесплатная возможность поднять один навык (не выше редкого) на один ранг; добыча увеличивается на 70 % на 150 часов (опция заморожена, включать и отключаться отсчёт времени можно неограниченное количество раз в удобные для вас моменты, активируя вложение в сообщении (также можно вынести кнопку из него в главное меню вашего телефона, или назначить голосовую команду), шанс срабатывания алтаря воскрешения увеличивается до 99,6 % (повышение работает лишь для одного воскрешения, для дальнейших воскрешений расчёт стандартный)).
       Награды начислены, вы можете использовать их при помощи вашего телефона в любое удобное для вас время. Неиспользованные награды будут аннулированы при выходе с текущего яруса.
      
       Это лишь первое сообщение. Как подозревал Грешник, дальше должны описываться личные заслуги.
       Но как ни интересно узнать, что же там перепало, внимательно перечитал начало "простыни", всё больше и больше хмурясь. Нетрудно понять, что этой ночью досталось не только этому селению. Атакованы ещё сорок семь безопасных зон. Причём четыре из них буквально испепелило: там никто не выжил, и все погибли быстро.
       Четвёртое место не порадовало. Нет, дело не в том, что первым трём, по-видимому, общие поощрения достались побогаче. Ведь Грешник наивно полагал, что хуже чем здесь, быть не могло. Это ведь не защита, а дешёвый цирк с пьяными клоунами. Лишь под конец наметилось что-то похожее на организованную оборону, да и то лишь потому, что всех сдавили в невеликую кучку, и волей-неволей пришлось сообща действовать. Подойди тогда к дикарям пара сотен свежих воинов, пришлось бы кукловодам сообщать про пять "досрочных завершений".
       Да уж, удивительно... Оказывается, здесь всё прошло почти прекрасно. Четыре с лишним десятка таких же случайных команд справились хуже.
       А отдельные из них - гораздо хуже...
       Командная часть награды не впечатлила. Улучшение навыков - это прекрасно, но, к сожалению, доступны лишь классы "средней ценовой категории". Высшие, должно быть, выхватили те, кто заняли места от первого до третьего. Плюс шесть десятых процента к шансу воскрешения - тоже как-то не очень смотрится. Пригодится лишь тем, кто недавно успешно использовали алтари. Им ведь для последующих применений на солидный срок штрафы начислили.
       А вот семьдесят процентов к наградам, это любопытно. Тем более, включать и выключать сто пятьдесят бонусных часов можно в любой момент. Эта возможность прекрасно вписывается в дальнейшие планы Грешника.
       Открыл следующее сообщение.
      
       Ваши достижения.
       Убито захватчиков простых: 159 (8,3 % от всех убитых, цифра условная, вам могут начисляться победы даже в тех случаях, когда добили противника не вы, но ваш вклад признан решающим). Приз для рекордсменов: +159 грамм к Скрытому хранилищу.
       Убито захватчиков из отряда Невидимая смерть: 7 рядовых (70 % от всех убитых, цифра также условная), и 1 командир (100 % от всех убитых, почти чистая победа, с незначительной поддержкой от одного участника). Приз для рекордсменов: +70 и +50 грамм к Скрытому хранилищу.
       Убито жертв ритуала: 0 (0 %). Приз для рекордсменов: +0 грамм к Скрытому хранилищу.
       Убито младших повелителей: 0 (0 %). Приз для рекордсменов: +0 грамм к Скрытому хранилищу.
       Убито чудовищ младших повелителей: 1 (100 % основной и решающий вклад, действия прочих участников признаны малозначительными). Приз для рекордсменов: +400 грамм к Скрытому хранилищу.
       Ваше место в рейтинге команды, защищавшей безопасную зону Кинашимо: первое.
       Ваш приз: на выбор один из двенадцати фиолетовых артефактов (раритетные предметы без установленных усилений) для вашего текущего уровня с тремя усиленными до третьего уровня активированными артефактными свойствами (из шести возможных для фиолетовых предметов).
      
       Вы единственный, кому удалось победить чудовище младшего повелителя без существенной помощи других участников. Всего сорок восемь команд победили девять таких чудовищ, но в восьми случаях действовали группами, без решающих вкладов единственного участника. Так что ваша победа уникальна.
       Вы заслужили поощрение.
       На ваш выбор: +10150 грамм к Скрытому хранилищу или усиление артефактных свойств выбранного предмета до пятого уровня и увеличение количества активированных свойств до четырёх.
      
       Стандартно-командное вознаграждение за вклад в защиту.
       За захватчиков простых: 3180 монет испытания.
       За захватчиков из отряда Невидимая смерть: 70 идеальных монет.
       За командира из отряда Невидимая смерть: 50 идеальных монет.
       За чудовище младшего повелителя: 325 идеальных монет.
      
       Личное вознаграждение за вклад в защиту: призовой контейнер с неизвестным содержимым.
      
       Награды начислены, вы можете использовать их при помощи вашего телефона в течение 120 часов.
      
       Воровато оглянувшись, Грешник уселся на появившийся из ниоткуда внушительный контейнер и полез смотреть, что же ему такое предложили. Фиолетовые предметы, да ещё и с неплохо прокачанными артефактными свойствами, - это звучит прекрасно, даже если не подразумевает выбора параметров.
       Такая вещь по умолчанию не может быть хламом.
       И первым из предложенных предметов оказался лук.
       Сердце забилось сильнее. Гораздо сильнее. А потом оно остановилось.
       Парализованное разочарованием.
       Нет, лук не оказался хламом. Просто в предложенном виде он проигрывал луку Грешника. Из артефактных свойств ни одно не впечатляло. Посудите сами, кому приятно на оружии держать бонусы для переноски грузов и защиту от обморожений.
       Разве что на следующем ярусе забросят в Антарктику. Но стоит ли настолько серьёзно к такому готовиться?
       Выглядит, как издевательство. Оружие должно наносить урон, и все его свойства так или иначе следует затачивать именно под него. Да, некоторые отвлечения допустимы, но не в таких количествах.
       И не настолько малополезные.
       Цвет - радует. Этот параметр улучшается дороже всего. Даже Грешнику со всеми его успехами непросто заниматься перекрашиванием предметов. Собственно, потому им и не увлекается.
       Но брать оружие только ради цвета? Причем не самого лучшего, ведь выше располагаются ещё четыре градации.
       Глупо.
       Все прочие предметы тоже браковал один за другим. Приглянулся лишь пояс. Сам по себе удобный: в меру широкий, с массивной пряжкой, с защитой получше, чем у бронежилета, с удобными навесными кармашками, почти невесомый и при этом державший форму. Из трёх изначальных артефактных свойств два заточены на ловкость. Причём не постоянные, а растущие в зависимости от уровня и Силы. То есть чем дальше качаешься, тем они лучше. У него уже есть штаны с такой фишкой, но там она лишь одна.
       Третье свойство - саморемонт. Увы - мусор высшей пробы. Бескастовым ремонтные марки выпадают частенько, проблемы с поломками имущества их не напрягают.
       Предложение поднять хранилище на десять с лишним килограмм выглядело так вкусно, что Грешник чуть язык не изжевал в муках выбора. Но прикинув цену прокачанных артефактов и вспомнив, что, вроде как, за победы над любой дичью ему теперь граммы обещают начислять, остановился всё же на активации четвёртого свойства.
       Когда ещё такое поощрение выпадет?
       Уставившись на изменившееся описание, нахмурился. Четвёртое свойство не выглядело мусором, но вот насчёт его великой полезности - спорно.
      
       Предмет испытания.
       Фиолетовый.
       Пояс. Тип: физическая защита. Класс: одежда с защитными свойствами. Вид: защитный пояс ловкача.
       Большой предмет.
       Уровень: 18.
       Ранг: раритетный предмет (может вместить до 8 свойств (плюс 3 дополнительно, слоты открываются при помощи расширителей)).
       Артефактные свойства:
       1. Пятый уровень усиления артефактности. Прибавление ловкости (пояс прибавляет ловкость на величину 0,34 х уровень владельца).
       2. Пятый уровень усиления артефактности. Ловкость в силе (пояс прибавляет ловкость на величину 0,36 х величина параметра Сила).
       3. Пятый уровень усиления артефактности. Саморемонт (пояс каждые сутки восполняет 35 единиц потерянной прочности).
       4. Пятый уровень усиления артефактности. Огненная саламандра (при поражении открытым огнём или температурным воздействием иной природы на вас и ваше имущество это временно не действует, вы получаете иммунитет от действия огня на 26 секунд. Свойство срабатывает один раз с откатом 4 часа 16 минут. Внимание! При интенсивном воздействии на последних секундах возможно отключение иммунитета для вашего имущества, но не для вашего тела).
       Активированные свойства: нет (доступно 8 слотов).
       Привязка: автоматически привязан (бонус призового предмета, выбранного в качестве призового поощрения). Владелец: Грешник (участник 165-62-11-С-8).
       Прочность: 1007/1007.
       Атака: нет.
       Защита: высочайшая.
       Создатель: Лестница Испытания.
      
       За все свои приключения Грешник не припомнил случая, чтобы понадобилось кратковременное спасение от пламени. Даже когда сжигал авиационным топливом толпу на автостраде, сам ничуть не пострадал, и надобности рисковать с огнём тогда тоже не было.
       Но кто знает, вдруг когда-нибудь понадобится. Кушать это свойство не просит, и срабатывает без команды, само по себе, вроде Отражения.
       Незначительные изменения пары навыков - не та нагрузка, что способна с ног свалить. Даже с учётом того, что ночка выпала та ещё, активировал призы прямо здесь, на крыше.
       Блок навыков стал выглядеть так.
      
       АКТИВНЫЕ НАВЫКИ
      
       Встроенные
      
       Рукопашный бой - 6 (встроенно-улучшенный)
       Картография - 3
      
       Базовые
      
       Копьё - 6
       Травничество - 4
      
       Простые
      
       Артиллерия - 7
       Дубины - 9
       Подручные предметы - 7
       Ловушки - 5
       Меч - 1
      
       Улучшенные
      
       Нож - 3
      
       Великолепные
      
       Глефа - 11 (одна модификация: +25 % к скорости работы с этим оружием)
       Винтовки - 1
       Короткий прорыв - 2
      
       Раритетные
      
       Лук - 10 (одна модификация: +36 % к начальной скорости стрелы)
      
       Эпические
      
       Пистолеты - 1
       Эпическая геология - 2
      
       Легендарные
      
       Легендарное исследование - 2
      
       Идеальные
      
       Идеальное отражение - 6
      
       Поднимающееся солнце больно резануло по заслезившимся глазам. Похоже, переоценил свои силы, прибавки подействовали заметно.
       Впрочем, они не такие уж и мелкие. Обе вложил в глефы, солидно подкинув этот безусловно ценный навык. Хотя развит он средне, но даже на этих цифрах прогресс весьма болезненно бьёт по карману.
       А ведь на стартовой площадке Грешника ждёт трансформирующееся оружие, для которого потребуется навык работы с мечом. У него он есть, но в простых. То есть уныло-низовой, даже смысла нет возиться с прокачкой рангов, слишком низкий класс.
       Повышение класса - не так дорого, как усиление цвета, но тоже о-го-го. Значит надо искать книгу с навыком повыше, потом активировать его и начинать развивать по всем направлениям.
       Лук, глефа, меч, нож и пистолет: пять оружейных навыков, на которые сделана ставка. Остальное постольку-поскольку приобретается. Да, хотелось бы абсолютно всё развивать, но с такими ценами приходится жёстко себя ограничивать.
       Да и лимиты не позволят. Все существующие навыки открыть невозможно. Сейчас у Грешника семнадцать активных, из них два встроенных. То есть при текущем уровне он открыл пятнадцать из восемнадцати возможных.
       Ещё три, и всё - или повышай уровень, или ничего нового взять не получится.

    * * *

       Спустившись с крыши, чуть не столкнулся с Шустриком. Тот неловко шагал по трупам, с трудом удерживая в руках охапку неказистых дикарских копий.
       - Куда тебе столько хлама? - удивился Грешник.
       Ну да, иначе не скажешь, ведь копья у дикарей - так себе.
       Мягко говоря.
       - Торгашам местным сплавляю, - устало пояснил Шустрик. - Они эту рухлядь по семь монет за штуку забирают. Бывает восемь или девять дают. Иногда люди находят копья, которые по полтиннику принимают, но мне такие не попадались. А с главного, который на динозавре ездил, упало синее. Но девка, которая его подняла, продавать не стала. Хочет на обмен кому-нибудь загнать, или за нормальные деньги сбагрить. Вот же повезло. Представляешь, на сколько оно потянет?
       - А не знаешь, что там с Бесом? - сменил тему Грешник.
       Мусорное оружие дикарей его совершенно не интересовало. Ему бы просто поспать сейчас пару часов. Сильно вымотался.
       Но дела прежде всего. Надо понять, что теперь и как.
       - Да что с этим буржуем станется, - скривился Шустрик. - Копья такие он не берёт. Подороже ему подавай. А подороже одно на всю толпу, и его какая-то левая девка увела. А я ведь точно видел, что с ящерицы того гада снял мужик бородатый. Копьё кинул, и не просто попал, а пробил почти насквозь. Только его потом ящер затоптал, вот она и успела раньше всех. Стерва жадная.
       Грешник уже не слушал, он торопился к Бесу.
       От хижины мало что осталось: одна стена и груда хлама возле неё. Однако разрушения на Бесе не отразились, торгаш выглядел как обычно.
       - Я таки знал, что ты не убитый, но всё равно сильно рад видеть тебя живым.
       - И я рад, что тебя не задавили в твоей яме. Слушай, давай без долгих разговоров. Мне отлежаться надо, пока тут снова кукловоды что-нибудь не учудили. Вымотался. Как там наши планы насчёт податься в зону побогаче? Без изменений?
       Бес развёл руки:
       - Друг мой, я таки простой предприниматель, а не Кассандра из мифа про Трою, я светлое будущее совсем не вижу, зато вижу плохое настоящее. И теперь не скажу тебе, что та зона сегодня такая же, какая была вчера. Мой тебе бесплатный совет: иди найди себе место, где нет мёртвых трупов и есть не совсем грязный гамак. Сделай себе отдых. А я таки попробую быстро узнать всё за богатую зону.
       - Понял, узнавай. Я пошёл, - кивнул Грешник. - Если сможешь, стрелы мне поищи. И про остальное тоже не забывай.
       Растягивать разговор, вдаваться в подробности - нет смысла. Знай Бес что-то определённое, сказал бы. Похоже то, что сегодня случилось здесь, затронуло и ту зону, куда торговец планировал отправиться. И теперь вопрос сбыта дорогих трофеев завис.
       Вот и пускай разбирается, а Грешник отправиться отсыпаться.
       Благо зона снова стала безопасной, и можно не опасаться, что смерть прервёт нож, сунутый под рёбра.
       - О тебе тут сильно интересовался невежливый человек, - уже в спину сказал Бес.
       - Порнозаяц, что ли? Он же знал, где я, зачем здесь искал? - не оборачиваясь, устало удивился Грешник.
       - Откуда мне знать, что на уме у такого невоспитанного молодого человека? Я таки даже не уверен, что у него вообще имеется ум. Мне что-нибудь ему передать, если глупая голова снова приведёт его искать тебя ко мне?
       - Передай, что я спать ушёл. Далеко ушёл...
       С Порнозайца станется разбудить только ради пустой болтовни, а Грешнику сейчас как никогда требуется отдых.
       Но всё же пришлось чуть повременить. Надо ведь узнать, что там с остальными. Сообщение сразу скинул, и ответ от Рыськи уже пришёл, но поговорить не мешает.
       Не успел взяться за телефон, как он сам зазвонил.
       Тарк объявился.
       - Привет, Грех. Рад, что ты жив.
       - И тебе не помирать. У меня ночь весёлая была. Ты, так понимаю, в курсе. А у вас как?
       - Плохо у нас, - вздохнул Тарк. - Многих потеряли. Сорок восемь зон отключили этой ночью. Первый раз слышу, что их вообще можно отключать, а уж такое...
       - В каком смысле многих потеряли? - уточнил Грешник. - Твоя группа, или ты в целом?
       - Те, которые со мной, в норме. Мы на переходе как раз были, не успели до безопаски добраться, заночевали в лесу. А вот кто по зонам, тем досталось. Наши стараются там не задерживаться, но всё равно многие попали. Тут ведь этих зон полно, и много удобных, огромных. Обычно нет такого беспредела, как на первом ярусе. Вот и расслабился народ. Я так понимаю, когда всё только началось, кастовые наших стали вырезать пачками. Слышал, что четыре зоны полностью зачистили, быстро?
       - Угу, кукловоды написали.
       - Один из наших как раз в Нгунзимо был. Пропал и не отзывается. Вроде с алтарём, так что надежда ещё есть. Он сообщение успел послать. Написал, что кастовые посёлок подожгли, и выгоняют всех к окраине. А там принимают тех, кто с красными огоньками. Больше информации нет, но я так подозреваю, всю ту толпу на окраине залило по полной, когда кровавые мешки полетели. Ну а потом культисты легко задавили выживших. Была зона Нгунзимо, и нет теперь такой зоны.
       - У нас тоже разборки были поначалу, - признался Грешник. - Я не лез, но наслушался. Но наши кастовые не организовались, это одиночки и мелкие группы пытались успеть навариться. Запоздай тот обстрел минут на пятнадцать, мы могли бы стать ещё одной потерянной зоной.
       - Тупые кастовые твари...
       - Ты вообще-то сам кастовый, - напомнил Грешник.
       - Так я же не про всех. Ну ты знаешь, о чём я...
       - Да понял я, понял. И что теперь делать будем? Как и где собираемся? Или что вообще? У меня есть для тебя полезная информация, но это надо при встрече плотно пообщаться. Это по поводу, скажем так, стратегических планов.
       - Грех, да я не знаю, что сейчас дальше делать. С ночи звонки принимаю и сам звоню. Как-то пытаюсь это разгрести. Часть нашей сети потеряна, часть разбежалась, часть непонятно чем занимается. Тут у всех хаос, и я не представляют, за что теперь хвататься.
       - Понял, не буду отвлекать.
       - Да не отвлекаешь ты. Тебе всегда рад, знаешь ведь.
       - Всё равно не буду отвлекать. Тарк, мне поспать надо. Вообще-то я уже сплю одним глазом, но надо бы и второй прикрыть.
       - Прикрывай его. Отдыхай. Пока отдыхаешь, попробую разобраться, что дальше делать. И ты это... морально готовься к тому, что ситуация гораздо хуже, чем тебе кажется. Не удивляйся потом, если новости пойдут совсем хреновые.
       - Вот этим ты меня точно не удивишь... - с трудом пробормотал Грешник.
       Язык почему-то стал непослушным.
       А затем померк свет.

    Глава 15. Основные антагонисты и главный ужас Чёрного континента

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация безопасная зона Кинашимо
      
       Бытовые условия в посёлке и до нападения были предельно спартанскими, а после стали откровенно нулевыми. Около половины хижин разрушены до состояния "сравняли с землёй", остальные в той или иной степени повреждены. Около двух тысяч трупов стали грандиозной приманкой для неисчислимого количества охочих до крови и мёртвой плоти насекомых. К великому сожалению, живыми людьми они тоже не брезговали. По руинам потерянно бродили уцелевшие жители, горе от потери жилья и близких они предпочитали выражать максимально громко.
       Кто-то невдалеке рыдает в голос, а другой чуть подальше кричит, надрывая глотку. Чудом пережившие ночь козы и коровы тоже не молчат, жалуются по-своему.
       И в этих не самых комфортабельных условиях Грешник отдохнул так, как не каждый сможет в пятизвёздочном отеле отдохнуть. Несколько часов проспал сном честного и здорового человека, которому абсолютно ничего не мешает.
       Пробудившись, первым делом поморщился. Даже забудь он, что случилось ночью, по запаху смог бы догадаться, что без массовых смертей не обошлось. Тропическая жара, вездесущий навоз и распотрошённые тела - омерзительное сочетание.
       И тут вдруг вспомнилось, что да, без забывчивости не обошлось. Помнит, как заканчивал разговор с Тарком, а вот дальше провал. Осознал себя лишь сейчас, лежащим неизвестно где. И, судя по внутренним ощущениям, провёл здесь несколько часов.
       Алкоголем и наркотиками Грешник не увлекался, проблем с психикой и серым веществом не испытывал. Так что с провалом в памяти столкнулся впервые.
       Он не всегда распахивал глаза сразу же при пробуждении. Вот и сейчас эта особенность сработала, и веки поднимать не стал.
       Нельзя с этим торопиться. Непонятно, что случилось, непонятно где он, и какая здесь обстановка. Вдруг кто-то из давних недругов сидит над его телом, собираясь не просто убить, а ещё и посмеяться торжествующе, глядя в угасающие глаза.
       Делая вид, что продолжает спать, напряг слух, нюх и осязание, собирая всю доступную информацию об окружении. Вроде бы, находится в том же селении, но непонятно, где именно. И неясно, есть ли рядом кто-нибудь. Некоторые мирные звуки раздавались неподалёку, но дистанция всё равно приличная. Поблизости разве что мухи жужжали.
       Ничего не понять.
       Пришлось открыть глаза.
       Увиденное не понравилось. Рядом действительно сидит человек. Непохож на врага, но всё равно зрелище не самое приятное.
       Не каждый обрадуется, когда при пробуждении первым делом увидит Ледибоя, занятого полировкой ногтей.
       Тот, глядя на Грешника с благодушной улыбочкой, проявил вежливость:
       - Доброе утро.
       - И тебе добра, - осторожно ответил Грешник и сразу приступил к делу: - На утро непохоже. Что со мной было?
       Ледибой пошарил в маленьком рюкзаке несерьёзного вида и достал кривой нож. Грешник на это чуть напрягся, но зря, - собеседник не нападать вздумал, он просто протянул оружие, причём держал его двумя пальцами, осторожно.
       - Не узнаешь режик?
       Приглядевшись, Грешник кивнул:
       - Похожие были у невидимки, который ко мне на крышу залез.
       - Да, это один из них. Бес с Порно нашли их в твоём рюкзаке, когда пытались выяснить, что случилось.
       - С ними что-то не так? - нахмурился Грешник.
       - А ты посмотри на клинок.
       Клинок выглядел... Выглядел как клинок. Что тут ещё скажешь. Сталь, по виду, не первосортная, полировка не просто небрежная, она, по сути, отсутствует. Но металл поблёскивает, будто маслом смазанный.
       - Если хочешь, посмотри на него телефоном. Узнаешь новое, - все также благодушно улыбаясь, предложил Ледибой.
       - Поверю на слово, - сказал Грешник, уставившись на маслянистую сталь сузившимися глазами. - Так что с ним не так?
       - Это не простой ножик, это артефакт. Травит с любой царапины. Тебе повезло, дважды: рана далеко от головы, и он травит плохо. Ты несколько часов продержался, потом свалился. Был бы сам по себе, на этом всё, конец. А так тебе детоксикаторов напихали, и нормально. Присматриваем теперь за тобой. Мало ли что, а то ты спишь, как мёртвый.
       Да уж, оружие непрактичное. Яд, который убивает жертву спустя часы, в бою бесполезен, потому как эта жертва сто раз тебя прикончить успеет.
       С другой стороны, имеются свои плюсы. Накатившую сонливость Грешник счёл тогда вполне естественной. Даже не заподозрил, что в ней замешана уже слегка зарубцевавшаяся рана. Ледибой прав, будь он один, уснул бы и не проснулся.
       Какие коварные ножи...
       - На втором тоже яд, и он быстрее действует, - продолжил Ледибой. - Я на козе проверил, так ей сразу поплохело, подохла за пару минут. Хочу у тебя его купить, если не возражаешь. Дороже неписей дам, хорошая цена. Вообще-то взял бы оба, но с деньгами туговато.
       Грешник, чуть подумав, кивнул:
       - Забирай оба по цене неписей. Если не хватит, будешь должен.
       Он бы и бесплатно готов от проклятых ножей избавиться, но не надо баловать окружающих. В конце концов, ему этот Ледибой никто, он его всего ничего знает и обязан немногим.
       Угу, немногим. Участием в спасении жизни...
       Ледибой стал походить на кота, которому предложили пожизненное проживание на молочном комбинате.
       Прямо-таки засиял:
       - Деньги для такого найду.
       - А зачем тебе такой тормозящий яд? - заинтересовался Грешник.
       - Одним убивать быстро буду. Другим медленно. Иногда это нужно.
       Грешник не представлял ситуацию, при котором такое свойство могло понадобиться.
       Но развивать тему не стал, спросил о насущном:
       - Как обстановка? Что здесь было, пока я валялся?
       - Обстановка плохая. Люди боятся, что ночью всё повторится. Пришли какие-то охотники с запада. Говорят, разукрашенных рядом с посёлком много. Главный охотник народ на площадь зазывает. Пытается сбор организовать. Странный человек. Там трупы в три слоя по всей площади, плохое это место для сбора.
       - Охотника не Крысоловом зовут? - уточнил Грешник.
       - Нет, Веганом.
       - Не самое удачное прозвище для охотника... А где Бес?
       - Пакует товары, хочет свалить. И, по-моему, свалить хочет с тобой. Он не боец, он мимо разукрашенных не проскочит, ему охрана нужна.
       - А ты свалить не думаешь?
       Ледибой пожал плечами:
       - Пока не думал. Порно сказал за тобой присматривать, пока ты в отключке. Я присматривал. Ты очнулся, я теперь не нужен. Пойду его поищу. А там подумаю.
       Оставшись в одиночестве, Грешник начал было писать сообщение Тарку, но тот, как это нередко случается, позвонил именно в этот момент:
       - Снова привет, дружище. Ты уже в курсе последних новостей?
       - Не знаю, - неуверенно ответил Грешник. - Я вообще-то только что проснулся, и мне особо никто ничего не говорил.
       - Тогда я скажу. Ситуация такая: культисты резко возникли тысячами. Откуда взялись, не спрашивай. Их пару дней назад вообще, считай не было, а потом как-то быстро начали появляться. Похоже, появляются не везде, и лишь на полосе между севером и югом. Где-то по центру яруса зона эта тянется, за ней некоторые вообще ни разу крашеных не видели. Полоса широкая, и что самое паршивое, больше всего их на её северном краю. Получилось так, что проходы к выходу с яруса они там перекрыли. Это неполная информация, но готов поспорить, что так везде. То есть надо готовиться к тому, что свободных проходов вообще не осталось. Там в паре мест кастовые пытались наших ловить, засели на удобных дорогах, что на север ведут. Так этих кастовых там теперь нет, культисты их вымели за вчера и сегодня. Теперь они сами везде всё держат. Те из наших, которые с самого начала быстро на север прошли, оказались за этой полосой. Говорят что там, под границей яруса, культистов нет. Радости, конечно, там мало, но хотя бы можно спокойно с яруса выйти. На юге тоже без культистов. Но, сам понимаешь, теперь у нас большая проблема с севером. Даже с отрядом в пару сотен бойцов не пробиться. Те, кто сейчас у проходов застряли, рыдают. В буквальном смысле слова рыдают. Мол, ловить нечего, пройти не получится, что теперь делать, никто не знает. Такие вот дела на этот момент...
       - А почему радости мало? - спросил Грешник.
       - Ты о чём? - не понял Тарк, позабыв только что сказанное.
       Совсем загоняли человека.
       - Ты сказал, что те, кто сейчас находятся севернее полосы, занятой культистами, не рады этому. Не то ляпнул, или я что-то не понял?
       - А... ты же не в курсе. Понимаешь, на севере пустыня, или очень сухая саванна. Причём везде. Жизни в ней почти нет, там невозможно нормально развиваться.
       Грешник удивился:
       - Совсем нет? Я в пустыне много кого находил. И меня находили...
       - Ну как тебе сказать... Грех, я эту пустыню не видел, но все мои, которые успели до неё добраться, говорят, что дело совсем тухлое. Почти нечего ловить. Народ дружно разворачивался и шёл назад. До затопления яруса времени ещё полно, хотели успеть подзаработать на хороших полянах. И теперь им туда хода нет.
       - Телепортами можно, - напомнил Грешник. - Места южнее и севернее культистов у них на картах открыты. В крайнем случае можно всех туда телепортацией перетащить.
       - Грех, ты в курсе, сколько стоят такие камни? Да и сомневаюсь, что их столько в продаже найдётся. Редкий товар. И вообще, забудь о них. С этой ночи они работают в один конец.
       - Это как?
       - Грешник, если ты с севера на юг, в зону культистов или за неё портуешься, портал открывается. А вот с юга на север он открывается только до зоны культистов. Дальше никак. При попытке открыть такой портал, приходит сообщение, что открытые на севере участки не работают. И заработают они, если разок через позиции культистов пройдёшь. То есть надо заново добраться до севера. Так что забудь.
       - На первом ярусе я нормальный проход нашёл. И не я один. Вспомни, там тоже перекрывали дороги, только не культисты, а кастовые.
       - Грешник, говорю же тебе: забудь, тут всё гораздо сложнее. Тут теперь вообще непонятно, что там да как. И дело даже не в засадах на путях, нам ведь могут полностью перекрыть кислород. Безопасные зоны, считай, потеряны. Я про середину яруса, само собой. Вот только большинство таких зон или в ней располагаются, или поблизости. Сейчас все, у кого голова на месте, разбегаются из посёлков. Боятся, что дикари снова попрут. И, похоже, так и будет. У некоторых зон шансы есть, но я не уверен, что наберутся желающие за них биться, а местные без наших долго не продержатся. А за зонами и до полян очередь дойдёт. Прижмут нас везде, по всем направлениям. Будем сидеть по кустам, а потом придётся поплавать со стражами. И выживут лишь те, кто успели до всего этого на север попасть.
       - Тарк, это всё понятно. У меня вопрос про поляны. Они что, вроде той пустыни, где я скорпионов косил?
       - Я точно не знаю, сколько, как и кого ты там косил. Видел твои достижения, ты, похоже, даже в северной пустыне приключения найдёшь запросто. Талант у тебя их находить. А у нас тут без великих достижений, но тоже неплохо. Вот ты знаешь, что такое великие миграции в Африке?
       - Представляю.
       - Грех, да ни черта ты не представляешь. У нас, на Земле, половина Африки, это пашня и пастбища. Из остальной половины нормальных земель клочья там и сям. Зверьё почти всё выбито, а то, которое не выбито, просто картинка для туристов. Антилопы, жирафов немного, страусы, слоны кое-где, то да сё. Всё, что уцелело, жмётся по национальным паркам. Да и там браконьеры достают. Тут всё иначе. Грех, я видел, как река вышла из берегов, когда через неё стадо начало переправляться. Я видел, как на береговой обрыв они друг по другу забирались. Передние упирались в обрыв, и следующие шли по ним. А затем следующие уже по ним поднимались. Там туши в десяток слоёв утрамбовало, а они всё шли и шли, не замечая потерь. Пока слой мяса не сравнялся с обрывом, так и топтались друг по дружке. Как сравнялся, так и пошли дальше. Там лучник вроде тебя сможет за день набивать этих антилоп тысячами. Грех, там травы не видно, нам сплошная масса из антилоп, там их не сосчитать. Реально монолитная масса спин от горизонта до горизонта.
       - И какие у них уровни? - заинтересовался Грешник.
       - У антилоп и зебр обычно от пятого до пятнадцатого. По-разному, но чаще всего не выше десятки. У жирафов чуть больше. У буйволов и слонов солидно больше. Но это уже серьёзная дичь, не всякий захочет связываться.
       - Усиления есть? - уточнил Грешник.
       - Или нет, или слабо.
       - Мои скорпионы побольше были. Выгоднее...
       - Ага, я помню, как ты жаловался, что каждый день по тонкой грани ходишь. Грех, антилопы это тема. Группа из тройки дальников за день набивает несколько тысяч, почти не сходя с места. При них человек пять подмоги занимаются строго сбором контейнеров. На первом ярусе даже близко ничего подобного не было. Мы здесь занимали узкие пути на таких миграциях и били-били-били. Я ведь тебя для этого и тянул сюда. Ты бы здесь очень пригодился. Тебя одного на группу в пять сборщиков ставить можно, ты бы легко справился. Трофеи поровну, но баллы все тебе идут. И трофеев на всех хватит.
       - А львы, а леопарды? - спросил Грешник, не веря, что здесь всё так просто.
       - Так кто заставляет на львов лезть? У них пищи хватает, они нападут, только если близко окажешься. Не лезь к ним, и всё хорошо будет. Я тебе говорю, пока культисты не появились, у нас проблем не было. Кроме разборок с кастовыми, конечно. Ну так они наша вечная проблема. Не все конечно, ты понимаешь.
       - Понимаю. Так что, ты сейчас на такой поляне сидишь?
       - Нет, я на другую переходил, со своей группой. С расчётом, чтобы с тобой пересечься. А теперь сам не знаю, что будет. К Кинашимо нам уже не пройти, впереди культистов, больше, чем травы. Мы чуть не нарвались. Так что надо как-то по-другому встречаться. Сможешь достать карту? Поищи тех, кто севернее забирались, перекачай себе их карты, прикинем варианты.
       - Попробую. Но не уверен, народа здесь немного осталось.
       - Ты уж постарайся. Я не уверен, что без карты сможешь выбраться. Похоже у безопасок в этой полосе всё очень плохо. Не удивлюсь, если этой ночью почти все посёлки закончатся. Или даже все... Ладно, решай там, у себя. А мы попробуем стороной этих уродов обойти. Я буду держать в курсе, если что-то важное нарою.
       - Давай Тарк. Удачи.
       Спрятав телефон, Грешник призадумался.
       Быстрым шагом уходить из посёлка? И куда прикажите направляться, если непонятно, где нарвёшься, а где проскочишь? Наверное, следует потолкаться среди народа, пообщаться с тем же Бесом, и потом, разнюхав всё возможное, принимать решение.
       Взгляд упал на призовой контейнер. До сих пор не распакован - непорядок.
       Трофеи - это всегда полезно для нервов.
       Приличная, но не впечатляющая сумма в обычных монетах, солидная цифра в символах, знаки уровня, пара ремонтных марок немаленького достоинства. Можно сказать, что ничего особенного.
       За исключением единственного нечасто встречаемого трофея - книги.
      
       Предмет испытания.
       Книга навыка "Раскалывающий взмах меча" (эпический навык).
       Средний предмет.
      
       Краткое описание.
       Обучает навыку "Раскалывающий взмах меча". Активный навык, работает только с мечами. На нулевом ранге эпического класса для использования требует 225 единиц энергии тела (класс выше -25 единиц, класс ниже +25), каждые 10 рангов навыка снижают затраты энергии на 1 единицу. Наделяет ваше оружие сокрушающей силой для единственного удара (рубящего).
      
       Физика действия навыка.
      
       На нулевом ранге базового класса при рубящем ударе мечом заряжает оружие особой силой, увеличивающей разрушения от удара приблизительно в десять раз (для эпического - в семнадцать раз). Также вы получаете прибавку к силе +10 на десять секунд (для эпического +17 к силе на 80 секунд). Прибавка к силе начинает учитываться при применении навыка, и не сказывается на вашем самочувствии.
       При использовании навыка ваше оружие не теряет прочность (как при применении навыка, так и на всё время действия прибавки к силе).
       При использовании навыка ваше тело воспринимает его, как обычный удар. У вас не возникнут негативные ощущения из-за усиления. Также вы не выроните оружие из-за чрезмерной отдачи.
       Подъём ранга на две единицы увеличивает разрушения на +1 (для базового класса вместо десяти будет одиннадцать, для эпического вместо семнадцати восемнадцать).
       Откат навыка на нулевом ранге базового класса - 1000 минут (для эпического - 300 минут). Прибавка одного ранга уменьшает откат на одну минуту.
       Шанс игнорирования энергетических щитов любой природы - 0,1 % для нулевого ранга базового класса (0,8 % для эпического). Шанс увеличивается на 0,1 % каждые десять рангов. Игнорируется только один щит.
       Навык вызывается голосовой или мысленной командой. Также возможно интуитивно-рефлекторное использование (вырабатывается при тренировках и по мере использования). Физическая мощь удара, усиленная навыком, способна сломать оружие противника, развалить щит противника, сбить с ног, разрушить прочный доспех, поразить врага за преградой. На высоких уровнях развития навыка вы сможете наносить ущерб даже бронированной технике (помните, навык не снижает прочность оружия, меч не сломается при использовании).
       Для обучения навыку прочитайте текст книги вслух (можно шёпотом). При этом навык запишется в ваш сборник навыков, и при необходимости вы сможете его активировать. Внимание! После прочтения книга разрушится, останутся лишь обугленные клочки бумаги и прах.
       Внимание! Этот навык вы не сможете переписать в новую книгу навыка, чтобы передать другому участнику испытания!
       Внимание! Навык получен за прохождение локального события и предназначен только для вас. После обучения вы сразу получите не нулевой, а второй ранг навыка.
      
       Кукловоды будто напомнили, что за оружие дожидается Грешника на стартовой площадке. Хотя он бы предпочёл банальный навык обращения с мечом, но чтобы высокого класса. К сожалению, оружие популярное, такие книги ценятся участниками высоко, продают их неохотно. Проще у неписей встретить, но там они не залёживаются, скупаются сходу группировками. Те ведь вскладчину могут что угодно забрать. Одиночке сложно перед командами успеть, не у всякого есть хороший знакомец вроде Беса.
       Да и не всегда на руках такая сумма найдётся. Да, на первом ярусе затраты были терпимыми, но ценовое раздолье осталось в прошлом. Можно сказать, что тогда участники возились в песочнице, а здесь выбрались из неё.
       Ладно, до конца яруса времени ещё достаточно, авось купит или добудет. Очень уж не хочется вкладывать в изначально хилый навык прорву символов, дабы довести его до приемлемых величин, где эффективность работы с мечами уже совсем иная.
       Ну да ладно, нечего печалиться. Даже окажись книга передаваемой, Грешник всё равно бы её себе оставил.
       Однозначно полезный навык. Неизвестно, до каких величин его надо развить, чтобы всерьёз угрожать бронетранспортёрам, но вот подрубить лапу тому же ночному ящеру - бесценно. Он ведь явно похлипче военной техники.
       Смущают затраты энергии тела. Её у Грешника ночью не всегда хватало, чтобы постоянно удерживать на себе полный набор щитов, а этот навык одним применением отбирает половину от максимального запаса.
       На восемнадцатом уровне энергия что тела, что духа восстанавливается со скоростью две единицы в минуту. Если довести уровень до двадцатки, получится три единицы, что погоду не сделает. Да, регенерация запасов - важно, но в текущей ситуации практичнее повышать их объёмы.
       И думать об этом следует заранее.
       Искры участники продают неохотно, а у неписей они встречаются нечасто и надолго не задерживаются. На первом ярусе с ними обстояло попроще, но там и размах не тот, и много с чем сложностей не наблюдалось.
       Закинул книгу в скрытое хранилище, к алмазам и прочим самым дорогостоящим предметам.
       Теперь можно поискать Беса.

    * * *

       Торговец обнаружился на окраине посёлка. Здесь собрались почти все уцелевшие после ночного побоища участники, и даже часть аборигенов затесалась. И те и другие внимали оратору, вещавшему с кучи камней, наваленной неизвестно для каких надобностей.
       Непонятно, зачем его слушают туземцы. Или проявляют формальный интерес из-за ошибки кукловодов, забывших, что те не понимают язык участников, или что-то не понимает Грешник.
       Начало выступления он пропустил, но догадался, что это тот самый охотник Веган, который хотел собрать народ на площади. Очевидно понял, что там сейчас не самые благоприятные условия, вот и перенёс место сбора.
       По сути, речь охотник уже толкнул, и сейчас началось то, что можно назвать прениями:
       - Да ты видел, что тут творилось?! Ничего ты не видел! Да хрен здесь кто-нибудь останется! Тебе надо, ты и защищай! В гробу я видал ещё одну такую ночку!
       Такого рода выкрики доносились из толпы со всех сторон, и Веган, стараясь отреагировать на каждый, почти не умолкал.
       - Народ! Коротко повторю ещё раз! Я знаю башковитых ребят, которые всегда говорят по делу. Они просчитали, что за вторую защиту призы будут совсем другие. Начислят гораздо больше. Может даже в десять раз. Вот прикиньте, сколько вы получили за прошлую ночь и умножьте это на десять. Да вы за месяц столько не заработаете даже на самой крутой миграции. И ещё учтите, что за антилоп крутые призы не начисляют, а на голых символах высоко не взлетишь.
       - Красиво стелешь, но ты и другое посчитай. Вечером у нас в группе было шесть человек, а сейчас только двое. Покойникам награды не выдают.
       - Да! Да! Сходи трупы пересчитай! - поддержала толпа.
       Веган кивнул:
       - Да, не спорю, это риск. Но ребята, вы посмотрите, вы тут сами четвёртое место вытянули. А сейчас с вами я, и со мной девятнадцать моих бойцов. Да каких бойцов, - хлопнув по плечу стоящего рядом высокого и плечистого бородача, охотник с гордостью представил: - Это Пушка. Он, как и я, в топе триста по баллам, а ещё несколько наших недалеко от третьей сотни отстали. Это вам не кто зря, это серьёзно. И ещё у нас есть время до ночи. Мы успеем подготовиться и встретить их, как полагается. Мои люди знают, что надо делать, они вам всё объяснят и покажут.
       - Рачьё донное твои люди! На мартышках баллы набивали, да? Ты не видел, что тут творилось ночью, а я видел. Охота подыхать? Так это твоё личное дело. Я здесь не останусь и остальным не советую.
       И так далее, и тому подобное. Одни и те же слова по кругу.
       Грешник решил, что всё услышал, протиснулся к Бесу, склонился, еле слышно уточнил:
       - Что-нибудь интересное рассказывали?
       Бес поморщился:
       - Ой, я тебя умоляю, какие тут интересы. Эти смешные работники цирка сами не знают, чего хотят. Но знаешь, если и точно останутся на ночь, им захочется много лекарств. А у меня лекарств теперь много, и нам таки надо их кому-то отдать за красивую цену. Самые быстрые торговцы уже сбежали, а мы ещё тут, и у нас есть товар, который нужен людям. Цена будет красивой.
       Грешник покачал головой:
       - Бес, сколько там этих желающих будут? Слёзы. Завязывай с торговлей, пора уходить.
       - Я таки могу поинтересоваться: куда ты меня приглашаешь идти?
       - Не знаю. Думал, ты мне скажешь. У меня, конечно, тоже кое-какие задумки есть, но для начала хотелось бы тебя послушать.
       - О, я таки могу рассказать много. Давай пожалеем наше время и начнём с тебя.
       Грешник поймал на себе взгляд Пушки - топового соратника Вегана. Тот очень уж пристально уставился, и при этом что-то торопливо нашёптывал лидеру.
       Знакомая рожа, но не получается вспомнить, где его видел.
       Пытаясь прочитать по губам, о чём там шепчутся, Грешник коротко обрисовал своё видение ближайшего будущего:
       - На защиту я не подпишусь. Если там призы в десять раз дороже, значит и сложность вырастет. Не потянем. Мы сейчас приблизительно на южном краю полосы, занятой культистами. Чтобы попасть на север, надо пройти через всю их территорию. И потом как-то пробраться через проходы, которые они перекрыли. Я на первом ярусе уже так делал, повезло найти относительно свободную тропку. Там не было культистов, но тоже приятного мало. Как-то справился. Здесь тоже справлюсь, но не уверен, что смогу протащить туда тебя и всё наше барахло. В паре дней пути отсюда на юго-западе есть посёлок. Меньше этого, но зона там большая и спокойная. Культистов местные ни разу не видели, они севернее шастают. Моё предложение такое: ты с Шофёром и его людьми идёшь туда. Возможно ещё Порно и Леди с вами. Обговорить с ними надо. Там ты занимаешься торговлей, а они будут охотиться. Поляны в тех краях вроде как, не самые лучшие, но дичь есть. Сам я прорываюсь на север, а потом телепортами перетаскиваю туда всех вас. Как вновь прошедший, я смогу открывать их в обе стороны. Если, конечно, к тому моменту ничего не изменится. Сейчас надо попробовать скупить как можно больше карт, потом уходить. Как тебе такой план?
       Бес скривился:
       - Ты когда-нибудь видел пенис новорождённого младенца? Таки знай, что торговля там такая же.
       - Лучше вариантов пока нет, - ответил на это Грешник. - Все приличные зоны между югом и севером под угрозой. На юге больших зон нет, зато есть на севере. На крайнем севере. Как перетащу тебя туда, так и разберёшься с делами серьёзными, а пока мелочами позанимаешься. Извини, но ничего лучше придумать не могу. Если есть другие предложения, высказывай.
       - Есть необходимость подумать головой, - ответил Бес. - И таки да, хочу сказать, что за твой вопрос по магии имеется новость.
       - И? - резко заинтересовался Грешник.
       - Именно за магию ничего точно не скажу, но издалека пришла новость от хорошего, но жадного человека. Книга у него появилась. Книга с магией. На ней так и написано.
       - Что за книга? Магический навык?
       - Таки да, навык для изгнания призраков.
       - Это как?
       - Грешник, я просто предприимчивый человек, я не профессор из школы для Гарри Поттера. Мне сказали, что есть книга. В книге написано, что она магией изгоняет призраков. И на это требуется магия духа. Больше мне ничего не сказали.
       - Странно... Ночью я видел, как девушка толпу дикарей ослепила. Может она про магию знает больше?
       - Если тебе так нужна магия, таки оставь меня в покое и делай разговоры с той девушкой.
       Грешник покачал головой:
       - Не могу. Убили её потом, я тело видел. Но ты продолжай спрашивать, меня эта магия напрягает.
       - Я таки магию представлял не так, как мешки с кровью летящие с неба. Это как химическое оружие, а не магия.
       - Но против этого помогла именно магическая защита, - заметил Грешник.
       - Посмотри на коренных жителей этой несчастной деревни. То, что мы делаем, для них тоже магия. Друг мой, это просто термин, таки не надо про него так внимательно задумываться.
       Веган, наконец, начал реагировать на то, что узнал от Пушки.
       Указав на Грешника, воскликнул:
       - Смотрите! Смотрите на вон того парня с луком! Это же Грешник! Тот самый Грешник! Топ-один первого яруса. Да он один целого отряда стоит. Грешник, давай, скажи. Скажи им пару слов. Я ведь вижу, тебе есть что сказать.
       Грешник начал пробираться через расступающуюся толпу. Но нет, он двигался не к импровизированной трибуне, он пытался стороной её обойти. Стремился догнать удаляющегося аборигена.
       Узнал его со спины.
       Такой старый здесь лишь один, - перепутать невозможно. Именно с ним он вчера общался. Чудо, что эта древность ходячая пережила такую ночь.
       И грех не попытаться выяснить что-нибудь насчёт следующей ночи.
       Некоторые участники не торопились расступаться. Кто-то хлопал по плечу, кто-то руку протягивал, радостно крича, что он счастлив лицезреть живую легенду, кто-то просто в ступор впал, перекрывая путь.
       - С дороги! - нетерпеливо выкрикнул Грешник. - Я знаю язык местных. Вон тот старик вчера говорил про магию. Я мало что понял, но после его слов всё-таки поднял магическую защиту. И кровь, что вначале прилетала, ничего мне не сделала. Надо спросить, что дальше будет. Может что-то подскажет.
       Всем стало интересно, и проход тут же освободился.
       Оббежав старика, Грешник попытался преградить ему дорогу, но тот, беззвучно шамкая беззубым ртом, невозмутимо обошёл препятствие.
       Последовав за ним, Грешник начал сыпать вопросами:
       - Что будет этой ночью? Магия смерти? Или что? Сколько будет культистов? У них будут ящеры? Вы ведь вчера всё знали, так скажите хоть что-нибудь. Я заплачу, если надо. Пожалуйста, скажите.
       Старик остановился, будто запнувшись. Затем очень медленно обернулся, провёл взглядом по столпившимся людям, поднял трясущуюся руку, указал на небо, после чего направил палец на толпу и, жутко выпучив глаза, протяжно простонал:
       - Поопообоовааа!
       Аборигены, там и сям затесавшиеся в столпотворение, разом охнули и начали торопливо выбираться. Собрание резко перестало интересовать, а лица стали перепуганными.
       А Грешник, глядя вслед удаляющемуся старику, недоумённо протянул:
       - Я не понял, что он сказал. А ведь должен понимать...
       - Бро, зато я понял, - неожиданно выбрался к куче камней Порнозаяц. - Он сначала указал на небо, потом указал на нас, а потом сказал Попобова. Всё понятно.
       - И что тебе понятно? - спросил Веган. - Я вот ничего не понял. Что за Попобова?
       - Чувак, Попобова не что, он кто. Это такой особый африканский злой дух. Вроде большого чёрного парня с крыльями как у летучей мыши. Он по ночам жёстко имеет мужиков, а потом заставляет их всей деревне об этом рассказывать.
       - Что за бред?..
       - Это не бред, - донеслось из толпы. - Мой товарищ реферат писал по этой теме. Попобова это на суахили. По-моему переводится как "с крыльями летучей мыши". И ещё это африканский вариант инкубов. То есть не совсем инкубов, это я чтобы понятнее было. Вообще-то это устойчивая форма примитивных базовых верований, к ней многое можно отнести. Те же инопланетяне с сексуальными экспериментами, языческая мистическая эротика, всевозможные неописуемые объекты вроде бесформенных капель и...1
      
       # # 1 Автор не шутит, но освещает вопрос неполно и не совсем так, как это свойственно в культуре тех областей Занзибара, где распространено это суеверие.
      
       - Капли мы прошлой ночью видели, - перебил Порнозаяц и, покосившись вслед торопливо уходящим аборигенам, добавил: - Грех, бро, прошу, не уговаривай остаться здесь на ночь. Я ради тебя на многое готов, но давай просто отсюда свалим.
       - Поопообоовааа! - еле слышно донеслось со стороны удаляющегося старика.
       Удалялся он, между прочим, прочь. И остальные аборигены шагали вслед за ним.
       Торопливо шагали.
       Пушка спустился с кучи камней, обернулся на притихшего Вегана:
       - Ты это... извини, но я здесь тоже не останусь. Ни за какие награды...

    Глава 16. Территория культистов

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации северные подступы к безопасной зоне Кинашимо; Междуречье Бвон
      
       До опушки добрались, когда Солнце почти достигло горизонта. Лес разглядели издали, и поначалу расстояние не показалось столь значительным, рассчитывали за пару часов дойти. Однако глаза обманывали, пришлось вдвое больше в быстром темпе пробираться по почти голой равнине. Из укрытий лишь редкие рощицы и такие же нечастые заросли невысоких кустарников, так что почти всё время шагали по открытой местности.
       То есть, кому надо, могли спокойно разглядеть троицу издали. Ведь понятно, что где-то здесь могут ошиваться уцелевшие культисты. Или новые, ещё не битые дикари, собирающиеся для нового штурма поселения.
       Или ещё кто-то похуже.
       В общем, шли "на нервах", ни на что не отвлекаясь. Даже Порнозаяц болтал в три раза меньше обычного.
       Берёг дыхание, задавая темп. После предупреждения от старого аборигена он стремился засветло как можно дальше от Кинашимо оказаться.
       Грешник каждую минуту ожидал подвоха, но, как ни странно, ни на кого ни нарвались. Следов немало повстречали, но зверьё попадалось очень редко, и всё держалось вдалеке, опасливо таращась на людей и заблаговременно убираясь с пути невеликой группы. Похоже - пуганное.
       И это тоже напрягало.
       В дополнение к нехорошим ожиданиям нервы трепались размышлениями о нынешнем бытие. Порнозаяц наотрез отказался расставаться с Грешником, пришлось смириться с его кампанией. Плюс Ледибой увязался вослед, вообще никого ничего не спрашивая, просто поставил перед фактом. Так что Бес отправился на юго-запад в сопровождении Шофёра и мизерных остатков его группы. Привлекать кого-либо со стороны побоялись, потому что груз у торговца дорогой, а это вызывает соблазны.
       Грешнику стало интересно, как тот раньше перебирался из одной безопасной зоны в другую. Оказалось, что ещё на первом ярусе торговцы кооперировались, плюс охотно сдавали друг другу проверенных охранников. А здесь у охраны уже что-то вроде своих кланов начало зарождаться.
       К сожалению, в Кинашимо этой братии обитало немного, а после защиты стало ещё меньше. И все ушли с теми торговцами, которые подсуетились раньше всех, покинув проблемный посёлок ещё утром.
       Гарантии, что Бес успешно доберётся, никакая охрана не даст. Но всё же хотелось бы, чтобы её обеспечивал серьёзный отряд.
       Если торговец сгинет, Грешнику придётся позабыть о нескольких наклёвывающихся вариантах. Бес ведь пообещал и книги навыков поискать под его запросы, и искры для повышения запаса энергии. И, конечно же, редкие стрелы, вроде той, которая здорово выручила прошлой ночью.
       Терять такого полезного бизнесмена очень не хочется. Да и за Шофёра приходится переживать. Несмотря на недолгое знакомство, Грешник уверенно причислил его к своим людям.
       А своих принято беречь.
       Также непонятна ситуация с Тарком и его группой. Едва вышли из посёлка, как старый друг прислал сообщение, что угодил в переплёт, и его людям досталось. Мол, ничего сильно страшного, но потрепали их знатно. И теперь не представляет, как добраться до намеченной точки встречи. Мол, тамошние места небезопасными стали, надо снова что-то придумывать. До завтра пообещал прояснить ситуацию.
       Что там у них конкретно - непонятно. Здешняя связь не располагает к подробному общению.
       Вот и приходится не только за себя переживать, а и за других думать. Ведь он с самого начала рвался добраться до Тарка, и, выбравшись, наконец, из пустыни, думал, что на этом всё - дело сделано.
       Не угадал.
       Конечно, свет клином на старых друзьях не сошёлся, Грешник и в одиночку выживать умеет. Но если вспомнить пережитое за всё время, самые рискованные моменты приключались с ними именно тогда, когда он бродил сам по себе.
       Тенденция.

    * * *

       Лес выглядел мрачно. Высокие деревья с густыми кронами, дремучий подлесок, завалы из трухлявых сучьев, роскошные лианы, тянувшиеся на десятки метров во всех направлениях. Видимость внизу столь отвратительная, что местами руку вытяни, и ладонь не разглядишь.
       Неудивительно, что сходу в такие заросли вламываться не рискнули. Остановились на опушке, молча и настороженно всматриваясь да вслушиваясь.
       Первым, как полагается, не выдержал Порнозаяц.
       Указав рукой наверх, он настороженно заявил:
       - Парни, там что-то есть. Я это слышу. И даже вроде видел какую-то хрень.
       Грешник, глядя в том же направлении, убрал руку с цепочки, взялся за лук. Прищурился, следя за скорее угадывающимися, чем заметными целями, сместился на шаг, и отправил две стрелы одну за другой со скоростью, приятно удивившей.
       Ночью так не получалось. Похоже, тело свыклось с полученными прибавками, разница заметная.
       Наверху что-то пискнуло, зашуршала листва, и с кроны свалились две невеликие тушки.
       Грешник достал телефон.
      
       Вы убили антагониста: рядовая тварь.
       Рядовая тварь: мартышка-птицеед. Каста: нет. Уровень 4. Усиления: значительное снижение урона при падениях с малой и средней высоты.
       Получено 8 баллов.
       +54 к карме.
       Мартышка-птицеед вносится в ваш расширенный рейтинг.
      
       Вы убили антагониста: рядовая тварь.
       Рядовая тварь: мартышка-птицеед. Каста: нет. Уровень 5. Усиления: значительное снижение урона при падениях с малой и средней высоты.
       Получено 10 баллов.
       +62 к карме.
       +1 грамм к Скрытому хранилищу.
       Мартышка-птицеед вносится в ваш расширенный рейтинг.
      
       Грешник улыбнулся, а Порнозаяц, увидев это, не смолчал:
       - Бро, у тебя что, совсем дела хреновые, раз обезьянкам рад? За них ведь даже мне слёзы дают, а тебе ещё меньше давать должны.
       - Да так... когда-то я, можно сказать, с обезьянок начинал...
       - Понимаю, бро. Ностальгия.
       Ностальгии, разумеется, не было, а были положительные эмоции, связанные со вторым сообщением. Кукловоды за столь ничтожную победу начислили прибавку на хранилище. Для Грешника, как первооткрывателя новой опции, полагался бонус, поэтому с рядовых тварей шанс получения составлял не ноль процентов, а двадцать пять.
       И вот сейчас шанс впервые сработал. Раньше просто не было возможности его проверить. По дороге Грешник не охотился, а в посёлке убивал людей, и насчёт них в раскладах ничего не говорилось. К тому же убивать пришлось в рамках особого мероприятия от кукловодов, контейнеры из культистов не выпадали, и учёт побед вёлся на непонятных принципах.
       Один грамм, это, конечно, слёзы. Но ведь и обезьянка смехотворная, за такую и основных трофеев всего ничего полагается. Трудно судить без статистики, но если за скорпионов двадцатого уровня начисляют хотя бы пять-семь грамм, Грешник, вернувшись на побережье, сможет за ночь запросто набить пару-тройку кило прибавки.
       Неделя такой охоты, и хранилище прибавит два десятка килограмм. Три недели - и можно без рюкзака обходиться. Он, можно сказать, в себе сможет таскать три четверти центнера, не ощущая при этом ни грамма нагрузки.
       Прекрасные перспективы.
       Ледибой сходил к подстреленным мартышкам, осмотрел их и заметил:
       - Стрел нет, ты эту мелюзгу навылет прошибаешь.
       - Это ведь Грешник, он и слона так может, - ухмыльнулся Порнозаяц и спросил неожиданное: - Чуешь что-нибудь?
       Ледибой покачал головой:
       - Неуверен, но, кажется, дымом тянет. И этот лес... он мне не нравится. С ним что-то не так.
       - А конкретнее? - поинтересовался Грешник.
       - Бро, считай, что у Леди типа сверхспособности есть. Он чует, когда к его заднице подбираются большие чёрные парни. И нюх у него охренительный. Если сказал, что лес неправильный, так оно и есть.
       С этими словами можно поспорить. С улучшенным обонянием, Грешник некоторых людей по запаху узнавать начал. А если верить рейтингу баллов, у Ледибоя в разы меньше трофеев набрано при охоте и убийствах. Маловероятно, что он их докупал в больших количествах. Следовательно, если выбрал такой же суб-параметр, вряд ли развил его до столь солидного уровня. Разве что у него изначально нос работал гораздо лучше.
       - Допустим, ладно, лес опасный, - сказал Грешник, не переставая принюхиваться. - И что нам теперь, в обход двигать? Вы же видели, он стеной стоит, от горизонта до горизонта. Если снова пойдём по открытому месту, приключения найдём. Нам сегодня повезло ни разу не нарваться, но везение вечным не бывает.
       - Не спорю, - заявил на это Ледибой. - Просто имей ввиду, что лес плохо попахивает. О! А сейчас я уверен. Дымком хорошо потянуло.
       - Я тоже почуял, - признал Грешник. - Непонятно, откуда, ветра нет. Скорее всего, источник где-то рядом. И очень может быть, что это лагерь разукрашенных. Давайте, пока совсем не стемнело, попробуем поглубже забраться. Если они рядом с опушкой засели, надо уйти подальше от неё.

    * * *

       Расчёт не оправдался. Чем дальше от опушки, тем явственнее попахивало дымом. Но не останавливаться же?
       Двигались осторожно, часто останавливаясь и тщетно пытаясь определить направление на источник дыма. Так провозились до заката, после чего всё резко усложнилось. Тьма, как это полагается в тропическом лесу, опустилась внезапно. А ходить по здешним дебрям и в ясный полдень непросто.
       Порнозаяц, едва не оставив глаз на коварном суку, вздохнул:
       - Бро, ты главный, ты решаешь, я на тебя не давлю. Но бро, тут совсем хреново стало, мы без фонариков так далеко не уйдём.
       Грешник, пристально вглядываясь во мрак, уверенно заявил:
       - Я вижу костёр. Отблески. Включишь фонарик, и тебя тоже увидят.
       - Где? Я ничего не вижу. Леди, а ты видишь?
       Пришлось признаться:
       - У меня зрение улучшенное. И амулет на дальновиденье. Не сомневайся, там и правда костёр. И, похоже, приличный.
       - Так что делать будем?
       - Ну... - Грешник помедлил. - Нормальные люди попытались бы обойти костёр стороной. Но так как я к ним не отношусь, пойду гляну, что там.
       - Это так ты в топ попадаешь? Всё ногами проверяешь, да? Бро, я с тобой.
       - Порно, ты шумишь, как лось. Будет лучше, если здесь меня подождёте.
       - Кончай уже меня так называть. Я не Порно, я Порнозаяц!
       - Ледибой тебя Порно называет, и трагедию из этого ты не делаешь.
       - Ну так я его в ответ называю Леди. Всё нормально.
       - Меня ты часто Грехом называешь, так что тоже всё нормально. И да, если ты и дальше так болтать будешь, лучше нам пойти в обход.
       - Бро, я чую, ты что-то мутишь. Не надо в обход. Будем идти тихо-тихо.
       Тихо не получилось. Нет, дело не в болтовне Порнозайца. Он не болтал. Почти. Но лес не из тех, по которым даже днём можно без шума передвигаться. Куда ни наступи, везде что-то проминается, и хорошо, если без громкого треска. Кусты здешние только тронь, сразу шелест на гектар поднимается. А как их не трогать, если местами они непролазными стенами стоят.
       Но чем ближе костёр, тем меньше Грешник переживал по поводу шума. Потому что там, впереди, шумели куда сильнее. Не вызывало сомнений, что в лесу засели люди, и эти люди в десятки глоток пели что-то такое, что песней назвать сложно. Некий нездорово-ритмичный речитатив из коротких слов, или просто из бессмысленных наборов букв. Ничего не понятно, но почему-то до мурашек пробирает.
       - Бро, там, похоже, сатанисты. И у них чёрная месса. Сейчас подойдём, и они нас в жертвы определят. Я такое в кино видел.
       - Тихо ты.
       - Бро, ну я же шёпотом.
       Грешник сомневался, что в джунглях завелись сатанисты, однако нельзя не признать, что в словах Порнозайца что-то есть. Песнопения отдавали чем-то нехорошим, грязным, кроваво-мистическим. Закралась мысль, что может ну его, достаточно наблюдений, надо побыстрее обойти это место десятой дорогой.
       Но нет, так нельзя. Всё, что происходит в этом мире, имеет какой-то смысл. И новое знание может подарить новую силу.
       Хотя бы одним глазком взглянуть придётся.
       Лес впереди будто обрезали, и перед Грешником открылась большая поляна. Посредине горел грандиозный костёр, по краям там и сям полыхали несколько скромных костерков. Также кое-где стояли факелы, о которых следует рассказать особо.
       Не просто палка, чем-то просмоленным небрежно обмотанная, а подобие креста, с болтающимися на нём костями, похожими на человеческие. И пламя полыхало не где зря, а поднималось из установленных на верхушках чаш. Причём чаши не керамические, из черепов сделаны.
       Вот тут сомнений нет - явно человеческие.
       Также на поляне были люди. Сотни две с лишним разукрашенных дикарей. Большая часть расположилась у опушки, несколько десятков держались ближе к центру, где образовывали невеликий внутренний круг. Именно эти и пели, стоя во весь рост и опираясь при этом на непомерно длинные копья. Все прочие сидели, рты не раскрывая, и в ритм пения похлопывали себя по груди кулаками.
       А ещё возле большого костра была установлена перекладина из жердей, и на ней висели связанные пленники: низкорослый мужчина средних лет и девушка-азиатка, выглядевшая чуть ли не школьницей, причём не самых старших классов. Одежда изодранная и грязная, но понятно, что оба не местные.
       Участники.
       - Похоже, здесь пикник, и наших сейчас съедят, - тихо предположил Ледибой.
       - Я бы тоже пожрал чего-нибудь, - мечтательно протянул Порнозаяц.
       - Заткнулись оба! - прошипел Грешник.
       Экие несерьёзные у него спутники. До ближайших дикарей всего-то три десятка шагов, а они тут общаться вздумали.
       И что дальше прикажете делать? Смысл происходящего непонятен, зато понятно, что долго болтаться возле такой толпы нежелательно.
       Но тут дикари начали действовать. Певцы резко изменили тональность, ускорились, ритм стал тревожнее, слова выкрикивали резче, злее. Из основной толпы выскочили несколько человек. У каждого груз: или немаленькая корзина, или здоровенное деревянное ведро. И то и другое тащили с трудом, там явно что-то увесистое.
       Приблизившись к перекладине, дикари принялись опустошать свои посудины. Ухватившись за цепочку, Грешник максимально приблизил картинку и разглядел, как перед пленниками разрастается омерзительная куча из дохлых крыс, ворон и неузнаваемой падали, перемешанной с потемневшей требухой, ошмётками сомнительного мяса и разваливающимися тухлыми рыбинами.
       Затем с противоположной стороны поляны притащили ещё одного пленника. Этот не похож на участника, а похож на мирного аборигена. И набедренная повязка характерная, и татуировки знакомые.
       Взгляд перепуганный, безумный, что-то мычит, но деревянный кляп, жестоко забитый в рот, не позволяет ни слова произнести.
       Из толпы поднялся ничем не примечательный дикарь. Разве что несколько необычных, кроваво-красных ожерелий отличали его от прочих, да череп на голове выделялся рекордными размерами.
       Приблизившись к мычащему туземцу, он присел перед ним на колено, помедлил несколько секунд, глядя пленнику в глаза. Будто упивался его страхом.
       А затем неуловимо-быстро сверкнула сталь кривого ножа, и из развёрзнутого живота бедолаги вывалились внутренности.
       Жертва ещё издавала звуки, ещё дергалась, а убийца уже запустил руки в огромную рану. Хорошенько запустил, почти по локти. Замер на несколько секунд, затем мелко задрожал. Песнопения вновь изменились, зазвучали ещё быстрее, уже без намёка на мелодию, рваными клочьями, которые никак не могут быть словами.
       Разве что сочинители выбрали из неизвестного языка исключительно предлоги и междометия.
       А затем умирающая жертва начала меняться. Очертания тела сглаживались на глаза, а кожа темнела и наливалась краснотой. Руки растянулись до земли и начали вливаться в тело, куда уже почти целиком провалилась голова. Свалилась набедренная повязка, из почти чёрной массы выкатился кляп.
       - Это же... это же та капля, - охнул Порнозаяц.
       Да, так и есть. Бедняга за минуту превратился в снаряд, которыми в начале защиты обстреливали посёлок. Перед убийцей замерла огромная капля, вопреки всем законам не растекающаяся и, похоже, ни на чём не державшаяся. Попросту в воздухе зависла. Ну или опорой служат руки убийцы.
       - Так вот из чего они эти штуки делают, - не успокаивался Порнозаяц.
       - О! Приветствую тебя, кэп Очевидность, - подключился Ледибой.
       Убийца медленно встал с колена, продолжая удерживать руки перед собой. Омерзительная масса подчиняясь ему, тоже поднялась. В несколько шагов добравшись до кучи тухлятины, дикарь начал разводить руки в стороны. Тональность пения при этом снова изменилась, а капля начала стремительно разрушаться, опадая на смердящую груду крупными брызгами.
       Минуты не прошло, как от неё ничего не осталось. И при этом ухитрилась залить всю кучу.
       Убийца аборигена медленно вскинул окровавленные руки, после чего ещё медленнее их опустил и указал обеими на пленных участников.
       - Бро, похоже их тоже на красные сопли пускать собрались. Бро, что теперь делать будем, а?
       - Да замолкни ты уже...
       К палачу, или, скорее, тёмному магу, быстро подтащили мужчину. Тот неистово извивался, но ничего не мог поделать, связали его основательно. Как ни ужасно, но, похоже, Порнозаяц прав, и сейчас придётся смотреть на жуткую, противоестественную казнь участника.
       Однако сценарий изменился. Убийца не стал приседать на колено и хвататься за нож. Вместо этого он чуть нагнулся, зачерпнул из смрадной кучи комок омерзительной массы. Дикари, удерживающие пленника, выдернули кляп и со знанием дела распахнули рот пошире. Бедолага замычал глухо, задёргался сильнее, но всё тщетно.
       Грязная ладонь приблизилась и пропихнула в рот порцию тухлятины, сдобренной тем, что сотворили из жертвы.
       Мычание стихло, мужчина задёргался сильнее. А в рот уже новая порция последовала. Ладонь надавила, жестоко запихивая зловонную гадость поглубже.
       Нет, он уже не дёргается. Это конвульсии. Задыхается? Вряд ли, это больше на припадок похоже.
       Маг вскинул руки, и по этому сигналу дикари расступились, отпуская пленника. А тот, бухнувшись на колени, уродливо извернулся, зарылся лицом в тухлятину, жадно начал хватать эту дрянь, торопливо глотая.
       - Чёрт! Что за хрень! Да твою же мать! Грех, ты это видел? Бро, это чего с ним такое? Он же не мог так оголодать.
       Грешник настолько проникся происходящим, что даже затыкать Порнозайца не стал.
       Более омерзительной картины в жизни не видел.
       А мужчина все жевал и жевал. То есть, нет, он не жевал, он хватал и глотал, не прожёвывая. И, странное дело, не давился. Не будь конвульсий, это бы выглядело высшей степенью хорошего аппетита.
       При ненормально-эффектном челюстном аппарате.
       Грешник не сразу осознал, что картина меняется, причём меняется неожиданно. Ужасающая пища не просто в желудок уходила, она каким-то образом воздействовала на тело. Проще говоря, человек медленно расплывался. Он будто толстел на глазах, причём толстел по всем направлениям, и не всегда равномерно. Вот лопнула футболка, когда непомерной опухолью разрослось правое плечо, вот затрещала штанина, не вместившая громадное бедро.
       Чем дальше, тем хуже. Бедолага уродливо разрастался, стремительно теряя одежду и человеческий облик. Кожа его, не успевая за бурным ростом, непрерывно лопалась в разных местах. Из открывающихся ран не текла кровь, зато прорастали бугры склизкой плоти. Особенно кошмарно всё стало смотреться, когда процесс затронул голову. Скальп сполз на затылок, а затем и вовсе куда-то пропал, будто отвалился или полностью скрылся в складках. Щёки непомерно раздались вширь, что значительно увеличило размер рта.
       Нет, - никакой это не рот, это пасть звериная. Такая пасть позволяет хватать гораздо больше гниющей массы.
       Процесс, и без того не медленный, резко ускорился.
       - Я такую хрень уже видел, - наконец признал Порнозаяц.
       И, как-то поняв, что все остальные тоже догадываются, в чём дело, сумел признать:
       - Да-да, помню, я капитан Очевидность.
       То, что взращивалось на куче отбросов, походило на уменьшенную копию тех чудовищных бугаёв, которые заявились в посёлок вслед за всадником на ящере. Нет, даже не напоминало, - это оно и есть. Просто стадия младенца.
       И, судя по темпам роста, самое большее через час-другой жуткая образина вымахает до габаритов взрослой особи.
       Отвернувшись, Грешник припал к земле, достал телефон, снизил яркость до упора и торопливо набросал сообщение Тарку.
      
       Передай всем, кому сможешь. В плен попадать нельзя. Культисты из наших делают уродливых бугаёв. Заживо делают. Очень опасные твари получаются. Спроси у тех, кто защищали посёлки, они расскажут. Лучше пуля в лоб, чем плен.
      
       Пение, кстати, стихло, а дикарь, заправляющий процессом, тем временем решил пообщаться с народом. Начал что-то торжествующе выкрикивать, то и дело вскидывая руки.
       Грешник понимал отдельные слова и фразы, но в целом смысл не улавливал. Очевидно, язык у культистов родственен тому, что он случайно изучил, однако этого недостаточно. Очень часто что-то о крови говорилось, не менее часто упоминалась смерть. Дети, козы, колдовство, урожай кассавы, красивые женщины, страдания и сушёные тыквы - тоже популярные темы.
       Вот и попробуй что-нибудь понять, из этой невообразимой мешанины. Разве что засилье крови и смерти намекает на что-то нехорошее.
       - Что он там несёт? - спросил Порнозаяц. - Ты его понимаешь?
       - Некоторые слова понимаю, - признал Грешник. - Что-то про тёмные дела. А сейчас про пленницу упомянул.
       - Бро, да ты у нас тоже кэп. Он же на неё рукой показал, и так всё понятно.
       - Ты спросил, я ответил.
       - И что делаем?
       - А что мы должны делать? - спросил в ответ Грешник. - Нам надо перебраться через этот лес. Обходим поляну и шагаем дальше.
       - Вот так вот просто возьмём и обойдём?! - вскинулся Порнозаяц. - Бро, это что за хрень? Вот от тебя такое не ожидал. Из этой девчонки сейчас такую же чупакабру сделают. Нельзя наших бросать.
       - А с чего ты взял, что она наша? Я готов поспорить на что угодно, что она кастовая. Я в этом редко ошибаюсь.
       - Ну кастовая, ну и что с того? Отдавать её этим крашенным тварям?
       - Грех, не обращай внимания, - вклинился Ледибой. - Если на горизонте появляется юбка, у Порно сразу мозги отключаются. Если выше юбки что-то симпатичное, у него мозги вообще взрываются. Ни о чём другом думать не может.
       - Ну да, я такой, - не стал спорить Порнозаяц. - Нормальная реакция нормального парня. Бро, надо её как-то выручать. Я-то думал, ты прикидываешь, как это половчее сделать.
       - Да, я думал над этим, - признал Грешник. - Но не в смысле, как её освободить. Ты прав, нельзя, чтобы с ней такое сотворили. Вы пойдёте вперёд, а я её пристрелю и потом вас догоню. У меня улучшенное зрение, в темноте вижу неплохо, в лесу они меня ночью не возьмут. Только надо назначить место встречи. Где-нибудь подальше отсюда.
       - Похоже на рабочий план, - одобрительно прокомментировал Ледибой.
       - Да хрен там! - возмутился Порнозаяц. - Живой её надо вытащить, а не валить вот так.
       - Я же говорил, - усмехнулся Ледибой. - Полный разрыв мозга.
       - И как ты себе это представляешь? - поинтересовался Грешник.
       - Бро, я это никак не представляю. Вообще мыслей нет. Тебе же Леди сказал, я при виде юбок думать не умею. Ты у нас топ, ты должен лучше соображать. Вот и давай, вот и говори, что делать надо.
       - Я уже не главный топ...
       - Да кончай уже хрень нести. Тебя сейчас всякие азиаты обходят, которые по двадцать пять часов в сутки антилоп нон-стоп валят, без выходных и отпусков. Они не топы, они навозники. Бро, я тебе говорю: ты был и есть настоящий топ. Грех, ты же знаешь, я поболтать люблю, и других на это дело не раскручиваю. Но сейчас прошу тебя подумать и сказать, что тут можно сделать. Бро, да я, можно сказать, на горло себе наступаю. Я не верю, что у тебя нет умных мыслей. Давай бро, не молчи.
       Грешника бурная реакция Порнозайца удивила. Вот уж не думал, что тот способен на столь серьёзное человеколюбие. Рисковать так ради незнакомого человека - глупо.
       С другой стороны, хладнокровное убийство девушки, которая тебе ничего плохого не сделала - некрасиво выглядит.
       Да, окажись Грешник на её месте, был бы благодарен за стрелу. Но он не на её месте.
       Неправильно как-то...
       Напряжённо глядя на шамана, просчитал небогатые варианты и принялся отвечать.
       - Я насчитал двести семьдесят шесть человек. Могу ошибиться на пару-тройку в ту или другую сторону. И я понятия не имею, есть ли среди них невидимки. Если есть, одного серьёзного хватит, чтобы устроить нам пришествие Попобовы.
       - Э! Бро! Не поминай такое ночью!
       Грешник пожал плечами:
       - Ну раз ты такой нервный, скажу, что серьёзного невидимку можно считать толпой. Плюс у них минимум один шаман, и мы понятия не имеем, на что он способен. К тому же нам и без невидимок да шаманов ничего при таких раскладах не светит. Если полезем в открытую, нас глубоко в землю втопчут. За секунды втопчут.
       - А если каждому по паре пистолетов, и как тогда, на крыше? - неуверенно предложил Порнозаяц.
       - Я очень рад, что у тебя так много хороших пистолетов, хоть понятия не имею, откуда ты их достаёшь. Но две почти три сотни в шесть пистолетов нам не удержать. И ей не поможем, и сами поляжем, а то и живыми попадёмся. Порно, я бы рад ей помочь. Честно рад. Но я не представляю, как её вытащить. Всё, что могу, это подарить ей лёгкую смерть.
       - Я тебя услышал. Прости, бро, я как-то позабыл, что мы хоть и знакомы, но всё друг о друге не знаем. Ты же не в курсе, какие у нас умения.
       Грешник кивнул:
       - Здесь не принято выспрашивать некоторые вещи. Это, как бы, неприлично. Поэтому мы мало что друг о друге знаем. Я вот до сих пор не могу понять, кем ты был там... до этого. Вот посмотришь на тебя: кто ты вообще такой? У тебя лексикон и повадки мелкого гопника с образованием в полтора класса школы для отбросов. Но, бывает, ты выражаешься как приличный и весьма грамотный человек. Вот и попробуй понять. Ты не спрашивал меня, я не спрашивал тебя. Не принято. Но я догадываюсь, что у тебя прокачано что-то вроде маскировки продвинутой, или незаметного мгновенного рывка к цели. Сразу это заподозрил. Тогда, когда мы первый раз встретились, ты бы иначе у меня за спиной оказаться не смог.
       - Бро, ты не всё про меня знаешь, но верно заметил. Я могу попробовать очутиться возле неё так, что никто меня не увидит, пока не начну резать на ней верёвки.
       - И тебя тут же увидят почти три сотни рыл, - заметил Ледибой.
       - Нет, они все на тебя будут смотреть, потому что ты красивый. Грех, это не шутка, Леди у нас реально милый, он умеет делать так, что на него всё живое кидается. Или наоборот, все от него резко отвязываются, даже если перед этим гнались пять миль. На крашенных это, вроде как, работает хуже, но ведь работает. Бро, так ты понял, какие мы мощные? И что? Даже сейчас ничего не придумаешь?
       Грешник покачал головой:
       - Сомневаюсь, что выгорит. Это рискованно. Очень рискованно. Как думаешь, она того стоит?
       - Личико милое, а насчёт души узнаем, когда нагреем этих крашенных, - радостно осклабился Порнозаяц.

    Глава 17. Лес, бег и бой

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Междуречье Бвон
      
       - Идиотский план... Да что я здесь вообще делаю, - почти беззвучно прошептал Грешник, накладывая на тетиву стрелу.
       Проклятый шаман всё руками размахивал, всё распинался о крови и сушёных тыквах перед молчаливо внимающей толпой. Растущий монстр за его спиной продолжал пожирать тухлятину, девчонка смотрела на всё это без признаков радости.
       В общем, ничего нового.
       Не считая сообщения от Порнозайца.
      
       Большой чёрный парень у них за спиной. Давайте им врежем.
      
       Стрелять Грешник не торопился. Сейчас ход за Ледибоем. Надо ждать.
       Ожидание не затянулось. Где-то за спинами скопища культистов торопливо затрещали выстрелы. Это само по себе должно заинтересовать собравшихся, а если умение Ледибоя сработает, - всё внимание себе заберёт.
       Шум, гам, пальба. Все без исключения смотрят в одну сторону. Шаман тоже туда повернулся, да и пленница косится.
       Лишь монстр, получившийся из человека, не отрывается от своего омерзительного занятия.
       Шагнув вперёд, Грешник выбрался из-за куста и выпустил стрелу. Та, разогнанная свойствами лука, вылетела с ненормально-высокой скоростью, и ударила именно туда, куда целился - в бок шамана.
       И отскочила, будто от бетонной стены.
       Дикарь дёрнулся, проворно обернулся, нехорошо уставился в сторону Грешника.
       Вторая стрела, долетев до него в этот момент, ударила уже не в бок, а в грудь.
       И так же отскочила, не оставив ни царапины.
       Это как?! У него что, тоже Отражение изучено? Да уж явно не бронёй защищён, там что-то хитрое.
       Третья стрела тоже не причинила вреда. Шаман начал вскидывать руку, явно намереваясь указать на Грешника и скомандовать "фас" своим головорезам.
       Но тут, откуда ни возьмись, за его спиной появился Порнозаяц. Губы болтуна шевелились, он даже в этот момент не переставал предаваться излюбленному занятию, но и руки при этом без работы не простаивали.
       По горлу шамана проехался нож. Туда-сюда, туда-сюда. Без толку. А Грешник на это мог лишь смотреть.
       Стрелять нельзя, вдруг заденет товарища.
       Да какого он полез! У него же другая задача!
       На очередном возвратно-поступательном движении из-под клинка хлынула кровь. Да, похоже, у шамана действительно несколько раз заряжено Отражение или его аналог. Стрелы и клинок сняли один за другим все щиты, оставив его беззащитным.
       Времени всё это заняло считанные секунды, но ближайшие культисты среагировали, начали действовать. Один уже заносил копьё для броска.
       Хлопок тетивы.
       Готов.
       Порнозаяц, мастерски подхватив выпавший из шамана контейнер, рванул к перекладине.
       Ещё выстрел, и завалился лучник, уже доставший стрелу из колчана.
       Взмах окровавленной стали, и толстенная верёвка перерезана. Нож у Порнозайца явно непростой, играючи справился с переплетением жёстких волокон.
       Пленница всё ещё связана, но уже транспортабельна и при этом лёгкая. Порнозаяц проворно вскинул её на плечо и помчался к лесу с рекордной скоростью.
       На него оборачивались, злобно кричали. Крикунов Грешник не трогал, он торопливо выбивал лишь тех, кто пытались запустить вслед беглецам стрелу, копьё или дротик. И едва успевал справляться.
       Один раз, всё же, не успел. Но в этот момент Порнозаяц дивным образом исчез, после чего обнаружится уже на опушке. Вновь применил свой навык.
       Полезная штука, когда используешь метод тактического драпа.
       Событий произошло много, а между тем пистолеты затихли только-только. То есть, всё заняло считанные секунды. Ночь, толпа, неразбериха. Неудивительно, что культисты ещё не поняли, с чем столкнулись, и не определились с тем, что им делать дальше.
       Но они поймут.
       Быстро поймут.
       По-хорошему Грешнику следовало начинать улепётывать прямо сейчас, пока дикари не кинулись массово карать дерзкую троицу.
       Но нет, нельзя. Обсуждая план действий, пришли к выводу, что на этом этапе ему именно на себя придётся привлекать максимум внимания. Чем меньше врагов погонятся за Порнозайцем и Ледибоем, тем выше шанс, что всё закончится хорошо.
       И он не побежал. Он стрелял и стрелял, стараясь поражать самых опасных на вид. В первую очередь редких владельцев мушкетов, во вторую - лучников. Если замечал дикарей со стальным оружием, тоже стрелы не жалел.
       Поляна не такая уж большая, и умения Грешника позволяли разить врагов точно в голову на противоположной её стороне. Прекрасный тир, целиться почти не надо, знай себе налегай на скорость.
       Засверкали первые выстрелы, по листве прошуршали несколько стрел. Грешник даже не моргнул на это, так и продолжал опустошать колчан.
       А чего ему моргать? На нём теперь шесть щитов одновременно висят, а стрелки у культистов неважнецкие, вмиг столько не снимут даже дружными залпами.
       Но неважные не значит, что они совсем уж безнадёжные. В Грешника начали попадать. Да и бойцы ближнего боя уже неподалёку, набегают, размахивая смертоубийственными предметами.
       Он и сейчас не помчался прочь. Стрелял и стрелял, торопливо перезаряжая Отражение и уже не стараясь поразить избранные цели. В кого попало лупил.
       Лишь бы крови больше пролить, лишь бы разозлить посильнее.
       А вот теперь пора, потому что через секунду станет поздно.
       Дёрнувшись от очередного попадания и понимая, как сильно рискует, Грешник всё же выпустил последнюю стрелу в разрыв, что на миг открылся в набегающей толпе. Там, за спинами дикарей, вновь показалась омерзительная куча и тот, кто на ней вес набирает.
       Не удержался. Кем бы ни был этот бедолага, такое существование он не заслужил.
       Грешник целился в голову, но в результате не уверен, потому что, спустив тетиву, сразу же развернулся и помчался прочь, шумно прошибая себе дорогу в густом подлеске.
       Он сделал всё что мог. Теперь каждый сам за себя, пока снова не встретятся.
       Если выживут.

    * * *

       Зрение у Грешника улучшенное, но назвать его ночным нельзя. Особенно плохо различал землю, из-за чего то и дело запинался и падал.
       Хорошо, что у дикарей с этим не лучше. Лишь в самом начале несколько из них проявили удивительную прыть, почти настигли. Грешник определял приближение врагов по шуму, каждый раз вовремя разворачивался и выпускал стрелу. Иногда приходилось тратить две, потому как о снайперской точности в густом тропическом лесу даже днём говорить не приходится.
       Кого-то убивал сразу, кто-то начинал голосить от боли и страха. И в том и другом случае преследователи не рвались продолжать погоню, и вскоре такие шустрые закончились.
       Наверное, у них в усилениях ночное зрение, или что-то наподобие. Надо будет потом в телефоне проверить, в сообщениях о победах.
       Остальные уже не нагоняли, но, то и дело останавливаясь, Грешник слышал позади шум. Погоня продолжалась, несмотря на кромешный мрак и чувствительные потери.
       Упорные.
       Будь сейчас чуть посветлее, и окажись быстроногих дикарей не так много, он бы, возможно, попробовал с ними поиграть. Менять направления, заходить с разных сторон, подстреливать одного-двух, отрываться, снова возвращаться. С шестью щитами он способен косить их, покуда стрелы не закончатся.
       Однако ночью так рисковать нельзя.
       И видно плохо, и надо не забывать, что в лесу могут не только люди обитать, а и те, кто вмиг превратят охотника в дичь. Очень уж тут мрачно, сыро, обстановка откровенно-зловещая. Не может быть, чтобы кукловоды не поселили сюда каких-нибудь неприятных обитателей.
       Опыт Грешника подсказывал, что если какая-то локация разительно и в худшую сторону отличается от соседних, жди встречи с чем-то особенно-нехорошим.
       Так что чем быстрее он оторвётся, тем меньше шансов привлечь внимание здешнего зверья.
       Местность вроде как не понижалась, но под ногами начало хлюпать. Почти везде вода, и чем дальше бежал Грешник, тем больше её становилось.
       Опасаясь, что выбранный курс заведёт в болото, начал уклоняться влево, и уже через минуту вода почти до пояса достала. Пришлось разворачиваться и выбираться назад, теряя время и направляясь навстречу преследователям.
       Слушая при этом, как шум погони усиливается.
       Вправо пойти, или влево? И там и там неизвестно, что дальше будет, а терять время нельзя, разозлённые дикари уже по пяткам топчутся.
       Продолжил бежать, как бежал. Воды пока что немного, и непохоже, чтобы глубина увеличивалась.
       С ветвей на голову свалилась змея. Попыталась впиться в лицо, разрядила один щит. Уже не первый раз, рептилий тут хватает. Обычно Грешник отбрасывал их, не убивая. Толку от истребления нет, потому что пустые, даром энергию на Отражение переводят. Если так и дальше пойдёт, до утра её не хватит.
       Но этой гадине не повезло. Шмякнувшись об дерево, отлетела назад, под ноги. И Грешник, дабы не подставиться под второй укус, припечатал подошвой змеиную голову к удачно подвернувшейся коряге.
       И рядом с извивающимся телом рептилии возник контейнер. Самый мелкий по размерности, такие падали в той болотистой низине, где довелось поохотиться с командой Крысолова.
       То, что призы начали начислять из обычно пустых тварей, навело на скверные мысли. И там болото, и здесь болото. Там змеи с контейнерами, и здесь. Там обитал исполинский варан, а здесь на кого нарваться можно?
       Лучше это не знать...
       Вскоре вода достигла колен, а дно стало таким топким, что бег пришлось сменить на шаг. К тому же лягушки решили устроить ночной концерт, и орали они так, что нечего и думать расслышать шум погони.
       Внезапно земля ушла из-под ног, и Грешник чуть с головой не ушёл в воду. Глубина развёрзлась неожиданно, дальше только плыть.
       Нет, плавать решительно не хотелось. Тропические водоёмы даже днём не привлекают, а уж в полуночный час следует держаться от них как можно дальше. В посёлке довелось краем уха наслушаться о стадах вечно голодных крокодилов, о злющих трёхметровых рыбинах, об агрессивных гиппопотамах, размеры которых сравнимы со средним автобусом.
       Пришлось-таки уклоняться вправо. Здесь, конечно, тоже воды хватает, но не поплаваешь.
       Спустя некоторое время Грешник понял, что, огибая глубокие места и буреломы, подобрался опасно-близко к погоне. Не исключено, что всплески, слышимые со всех сторон, не всегда создаются лягушками. Очень может быть, что шлёпают босые ноги дикарей.
       Присев между ветвями завалившегося дерева, Грешник замер, напрягая слух и глаза. Небо, как назло, заволокло облаками, видимость, и без того дрянная, ухудшилась. То, что здесь, на болоте, растительности на порядок меньше, чем в сыром лесу, конечно, помогает посматривать подальше, но не сказать, что радиус обзора солидный.
       Ожидание всё же оправдалось, - вскоре неподалёку крадучись прошла четвёрка культистов. Из-за чахлых болотных кустиков Грешник не смог разглядеть детали, но ошибки быть не могло.
       Враги действительно тут, они, к сожалению, не пробежали мимо. Или как-то догадались, что беглец рядом, или тоже уткнулись в глубину, и не стали лезть дальше, опасаясь водных хищников.
       И что теперь? В прятки здесь можно играть до утра. Да и потом, по свету, никто не мешает затаиться под корягами, где Грешника быстрее пиявки сожрут, чем дикари отыщут.
       Невдалеке вспыхнул огонёк, быстро разгораясь. И вот уже через кусты просматривается фигура с факелом.
       И к пламени подносят ещё несколько факелов.
       Или погоня оказалась предусмотрительной, или здесь запас нашёлся - неизвестно. Как бы там ни было, спустя несколько минут вокруг Грешника бродили десятки дикарей с факелами. Не сказать, что серьёзно осветили местность, однако нечего и думать перебираться в другое место.
       Культисты определённо подозревали, что беглец где-то поблизости. Бродили не просто так, а заглядывая под каждую корягу, прощупывали кочки, шумно трещали ветками, ломая хлипкие кустарники. Любой намёк на укрытие проверялся. Местность на глазах очищалась от мешающей взорам растительности.
       Грешник понял, что насчёт бесконечных пряток он погорячился, отсидеться не получится. Увы, но это дерево - не лучшее укрытие. Как только до него доберутся, так и закончатся игры.
       А доберутся они быстро. Вон, прямиком сюда направляется троица дикарей. Тычут копьями под коряги, ни одну не пропуская. И направление не меняют, их явно это дерево заинтересовало.
       Значит, придётся драться. И это хорошо, что подходят именно трое. В некоторых группах дикарей четверо и больше, с такой непросто справиться так, чтобы никто пикнуть не успел.
       С тремя шансы неплохи. Если они не успеют поднять шум, Грешник быстро спрячет тела под деревом, нахлобучит жуткий головной убор дикарей, обмажется грязью и попробует проскользнуть в ту сторону, откуда пришёл. Там выберется из воды и свернёт вправо, в направлении Кинашимо. Местность в той стороне, скорее всего, не такая болотистая.
       Главное, не приближаться к другим группам. Факелов немного и свет от них далеко не добивает. Одинокая фигура с узнаваемой головой, возможно, не привлечёт внимания. Разве что рюкзак выдаст чужака издали, но расставаться с ним Грешнику не хочется.
       Ценностей в нём хватает, так что, придётся рискнуть. Размеры невелики, форма уплощённая, к спине прилегает плотно, да и темень кромешная.
       Дикарь, возглавлявший троицу, вдруг резко остановился, и уставился, как показалось Грешнику, прямо в глаза.
       Да ну, бред, как он в темноте разглядел перепачканное лицо сквозь переплетение веток? Явно куда-то выше уставился.
       И что же он там мог заметить?
       Грешник ощутил движение воды, она явно прибывала. Не сказать, что серьёзно, но уровень резко поднялся сантиметра на три-четыре.
       Ветра нет, дождя тоже, лодки моторные здесь не гоняют, море далеко, и до сих пор признаков течения не наблюдалось. Тогда откуда взялась эта волна?
       Интуиция нашёптывала, что прелюдия к чему-то большему.
       Гораздо большему.
       Дикарь, вглядывавшийся во мрак, внезапно попятился и в страхе прокричал:
       - Мокеле-мбембе!
       Дальше началось то, чего Грешник опасался с самого начала.
       И к встрече с чем не был готов.
       Да, худшие ожидания оправдались, в болоте обитали не только лягушки. Позади и выше шумно затрещали ветки, пропуская что-то огромное, тёмное и ужасающее. Взметнувшаяся волна накрыла притаившегося Грешника с головой.
       Он даже не дернулся. Так и сидел, вжимаясь в ил и стараясь походить на вырост ствола упавшего дерева.
       То, что он разглядел краем глаза, отбивало всякое желание шевелиться. Лишь глазами двигал.
       И двигал осторожно.
       Мало ли...
       Чешуйчатая шея диаметром с двухвековой дуб. И на шее этой держалась овальная голова, размером с легковой автомобиль. Очертания плавные, не хищные, однако габариты пасти заставляют опасаться нехорошего.
       А уж когда эта пасть подхватила не успевшего уклониться дикаря, после чего отбросила откушенную половину тела...
       Сначала Грешник решил, что вновь столкнулся с исполинской змеёй, но быстро осознал, что ошибся. Это всего лишь очень длинная шея. Никого похожего никогда не встречал, нет предположений, с чем столкнулся. Но понятно, что даже если это травоядное создание, лучше ему на глаза не попадаться.
       У дикарей мнения разделились. Часть припустила кто куда после первого крика, остальные решили дать бой. По мнению Грешника - решение неправильное, и монстр быстро это мнение подтвердил.
       Тех, кто находились в области, куда зверь смог быстро дотянуться, разметало почти мгновенно. Три группы перестали существовать в считанные секунды. Кто-то нашёл смерть в огромной пасти, кого-то гигантская голова вдавила в грязь, переломав все косточки. А кого-то она пнула так, что жертва улетела во мрак, где шумно приложилась о дерево.
       Покончив с ближайшими противниками, монстр направился за теми, которые стреляли из луков и метали копья, наивно пытаясь убить многотонного гиганта своими зубочистками. Тут Грешник, наконец, разглядел тушу. Точнее - её часть. Необъятное вытянутое и приплюснутое тело на коротких толстых ногах, если так можно назвать отростки с массивными ластами.
       Тварь передвигалась на этих несуразных конечностях неуклюже, но проворно. В секунды преодолев пару десятков метров, вновь пустила в ход голову. Благо, длина шеи позволяла атаковать дикарей на впечатляющей площади.
       Грешник отважился слегка повернуть голову и уставился на чудовище. Да, ему не показалось, похоже на картинку, изображающую доисторический мир. Самый натуральный динозавр. Даже название вспомнилось - плезиозавр. Или нет, они вроде в морях обитали, где потеснили ихтиозавров. По земле и болотам не бродили, у них ласты "чистокровные" вместо ног, а не эти "пеньки универсальные".
       Ну да он ведь не спец, точное название знать не обязан, просто не сомневается - это именно динозавр, а не какой-нибудь мутировавший варан.
       Не исключено, что подобных ящеров на Земле вообще не существовало. Ну да чему тут удивляться, ведь кукловоды не первый раз с необычными чудовищами сталкивают. В том числе с откровенно-неправдоподобными.
       Вымышленный динозавр смотрится куда уместнее тех же гигантских скорпионов и сколопендр. Даже размер лишь поначалу показался чрезмерным. А как первое потрясение сошло, Грешник сразу понял, что ничего запредельного в нём нет.
       Угу, всего-то каких-нибудь метров двадцать от головы до основания хвоста...
       Монстр, продолжая игнорировать обстрел, убивал снова и снова. Грешник увидел, как запущенный из копьеметалки дротик прилетел в немаленький глаз, и пробил его еле-еле. Погрузился недостаточно, чтобы закрепиться, тут же вывалился из невеликой раны.
       Этот единственный успех дикарей динозавра взбесил неимоверно. Хвост у него оказался под стать шее, даже подлиннее, вот его он и назначил орудием возмездия. Взмахнул, будто плетью, и нескольких человек как ни бывало.
       Взмахнул в другую сторону, и на этом всё - противники в "радиусе поражения" закончились.
       Грешник не сомневался, что разъярённый монстр направится дальше, за улепётывающими культистами. Но тут случилось неожиданное. Голова на длиннющей шее извернулась, два блюдца глаз уставились узкими зрачками на поваленное дерево.
       Это что, получается, тварь видит Грешника?
       Но как?
       Глупый вопрос в такой ситуации. Не о том сейчас думать надо.
       Впрочем, монстр не оставил времени на размышления. Хвост напрягся, и тут же стеганул по укрытию. Вспенилась вода, разлетелись ветки, комья грязи, куски гниющей древесины.
       И Грешник тоже в этом разлёте принял участие. Хоть и попытался в последний миг вжаться в мягкое дно, это не помогло. Врезало так, что метров пятнадцать в воздухе кувыркался. Мог бы и дальше воздушной акробатикой заниматься, но путь преградило тонкое дерево. При ударе оно сломалось, разрядив второй щит, но скорость погасила.
       На идеальном классе Отражение приглушало негатив от подобных приключений чуть ли не до нуля. Но Грешнику сейчас столько неприятностей перепало, что и оставшихся немногих процентов хватило для конкретной дезориентации.
       Монстр на этом не остановился. Каким-то образом определив, что жертва выжила, чудовище ринулось вслед, вновь замахиваясь хвостом.
       Единственное, что успел сделать Грешник, - применил Исследование.
       И через миг отправился в новый полёт.
       На этот раз препятствий на пути не оказалось. Он пролетел немалое количество метров, после чего относительно мягко плюхнулся в грязную воду. Поднимаясь, уже не думая, на рефлексах, обновил щит, после чего потянулся к малому кармашку колчана, где хранилась единственная стрела.
       Изначально их было две, но одну пришлось потратить при защите безопасной зоны.
       Убедившись, что ценный боеприпас благополучно пережил последние события, Грешник нехорошо осклабился и помчался навстречу монстру.
       Динозавр не проявил удивления при виде дичи, самоубийственно бегущей навстречу. Глаза как у змеи, эмоциям в них места нет. Разве что где-то в глубинах души мог порадоваться, что жертва по своей воле облегчает задачу.
       Грешник, как это и полагается после использовании Исследования, видел две картинки: обычную и потаённую, разукрашенную навыком. Эти два изображения воспринимались одновременно, и при этом не смешивались, так что о цельности говорить не приходится.
       Странный эффект, не зря потом голова гудит.
       Вторая картинка показывала, что дело плохо. Тварь выглядит посимпатичнее давешней сколопендры, но тоже серьёзная. Уязвимые места зарыты в глубинах туши, прикрыты непрошибаемой кожей, костями и плотью. Добраться до них даже такой стрелой не получится, рассчитывать можно лишь на то, что удастся слегка пустить кровь.
       Что ещё сильнее разозлит чудовище.
       Одна перспективная точка всё же была. Именно что точка - попасть следовало в цель, которую ладонью можно накрыть. Но это полбеды.
       Вся беда в том, что уязвимость располагалась неудачно - на затылке. То есть надо как-то оказаться за головой твари. А голова эта находится высоко и непрерывно движется в разных направлениях.
       И да, стрелять снизу - плохой вариант. Очень уж неудобный угол: цель или полностью недоступна, или на миг открывается совсем уж смехотворная площадь. Стоя на земле останется надеяться лишь на то, что динозавр захочет полюбоваться звёздами, и вскинет башку.
       Маловероятно.
       Новый взмах хвоста.
       Рывок.
       Хвост бьёт в пустоту, вхолостую поднимая волны воды и грязи.
       А Грешник уже не внизу, он переместился на голову твари. И не дожидаясь наказания за такую наглость, он почти в тот же миг выстрелил себе под ноги. Да, тут тоже угол неудачный, однако цель частично видна, и работать можно в упор.
       Не промахнёшься.
       Взрыв в глубинах затылка изверг из раны фонтан кровавых ошмётков. Исполинская рептилия, вмиг лишившись мозгов, падать не стала. Наоборот, она взвилась на дыбы с невероятной быстротой. Всей тушей вытянулась к небесам, встав на задние лапы и выпрямив шею в струну.
       А потом резко взмахнула головой, запустив Грешника далеко-далеко.
       И он полетел. Сначала над деревьями, потом сквозь их кроны, потом над заросшей водорослями водой.
       В которую и свалился с такой дурью, что вмиг пронзил всю её неглубокую толщу, после чего встрял головой в илистое дно.
       И зарылся в него по грудь.

    Глава 18. Достижения, добыча и магия

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Междуречье Бвон; Топи Бвон
      
       Внимание. Вы и ваши товарищи раскрыли сокровенную тайну культа проклятых. Теперь участникам испытания известно, что попавшие в плен усиливают армию основных антагонистов.
       О вашей доблести знают все участники испытания.
       Приз: 54700 баллов.
      
       Внимание. Вы и ваши товарищи впервые сумели вырвать из лап тёмных жрецов будущую жертву культа проклятых. Вы не позволили сотворить из неё ужасающее оружие. Основные антагонисты унижены.
       О вашей доблести знают все участники испытания.
       Приз: 26250 баллов.
      
       С этого момента культ проклятых считает вас угрозой номер один. В схватках с культом, для его адептов вы и ваши товарищи являетесь первоочередными целями. Они будут стараться атаковать вас даже в безнадёжных для них ситуациях (возможно, даже тогда, когда это может грозить им проигрышем в битве).
       Теперь за основных антагонистов вы будете получать на 50 % больше трофеев, на 40 % больше прибавок к Скрытому хранилищу, на 30 % больше баллов, на 20 % больше кармы.
      
       Интересные сообщения. Впервые с такими сталкивается. Жаль, что наградили лишь баллами. Да, отсыпали немало, но кроме как на стартовой платформе применять их особо негде, а там у Грешника и без таких достижений заработанного должно хватить на всё желаемое. Ведь даже у топовых участников лимит того, что можно там приобрести, ограничен. Всё, что сверху, потратить не получится.
       Ну да ладно, авось на что-то сгодятся.
       Вдвойне жаль, что не активировал увеличение трофеев. Ситуация очень уж нехорошая, не о выгоде заботиться приходилось, а о выживании. Автоматизм на прибавку не выработался, а все мысли лишь на эту тему нацелились, вот и позабыл подсуетиться вовремя.
       Но всё равно жаль.
       Не глядя, пролистал сообщения о гибели немалого числа культистов. Славную бойню на той поляне устроил. Но это заурядные победы, за такие баллов и кармы много не выдают даже с учётом бонусов от раскрытой тайны. Увы, контейнеры не подобрать, можно сказать, задаром убивал, прибавки к хранилищу незначительные, по граммам набираются.
       Хотя кто знает, как там дальше будет, ведь замыслы кукловодов - тайна. Система наград может непредсказуемо измениться в любой момент.
       А вот дальше начинаются самые "вкусные" сообщения. Даже по их объёму сразу заметно, что награда не разочарует.
      
       Вы убили антагониста: хранитель яруса.
       Хранитель яруса: кошмарный болотный эласмозавр Бвона. Каста: нет. Уровень: 64. Усиления: значительно усиленная физическая защита, усиленная магическая защита, тепловое зрение, водное дыхание, чутьё жизни, обострённое чутьё разумной жизни, особая проницательность, аура ужаса, сокрушающие удары, повышенная сопротивляемость к ментальному давлению, особый бонус к ловкости, игнорирование ядов, частичное игнорирование водной магии, улучшенное периферийное зрение, сейсмическое чутьё, броня-кожа, вспомогательный мозговой центр, значительно повышенная защита от огня, ускоренная регенерация, средний набор навыков.
       Получено 1448 баллов.
       +9668 к карме.
       +16280 граммов к Скрытому хранилищу.
       Кошмарный болотный эласмозавр Бвона вносится в ваш расширенный рейтинг.
      
       Внимание! Особое сообщение.
       Вы установили рекорд среди участников своего статуса. Ваша победа очень далеко превосходит все прочие победы, одержанные участниками испытания с одинаковым статусом (как коллективные победы, так и индивидуальные).
       Приз: 3620 баллов, +44880 к карме, контейнер.
       Вам доступно увеличение защиты и атаки на четыре ступени, которые можно потратить как на один предмет, так и на несколько.
       Опция доступна в любой момент и в любом месте, но будет автоматически аннулирована, если вы не используете её до перехода на следующий ярус (можно использовать и на стартовой платформе).
       Вы можете увеличивать атаку и защиту для любых предметов (даже тех, которых у вас сейчас нет). Понадобится телефон или инфо-центр стартовой платформы).
      
       Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Заявлен рекорд. Рекордсмен: Грешник. Уровень: 18. Каста: нет (корм (мясо)).
       Индивидуальная победа. Лучший победитель среди мяса. Индивидуальная победа (64 уровень, антагонист (хранитель яруса), усиленный).
       Побил собственный рекорд (неоднократное повторение).
      
       Внимание! Особое сообщение.
       Вы установили рекорд среди всех участников испытания. Ваша победа далеко превосходит все прочие победы такого рода, одержанные участниками испытания.
       Приз: 6598 баллов, +81334 к карме, контейнер.
       Вам доступно увеличение ранга одного навыка на 4 единицы, или можете раскидать их на 2-4 навыка (редкая возможность).
       Опция доступна в любой момент и в любом месте, но будет автоматически аннулирована, если вы не используете её до перехода на следующий ярус (можно использовать и на стартовой платформе).
       Вы можете увеличивать ранги любых навыков (даже тех, которых у вас сейчас нет). Понадобится телефон или инфо-центр стартовой платформы.
      
       Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Заявлен рекорд. Рекордсмен: Грешник. Уровень: 18. Каста: нет (корм (мясо)).
       Индивидуальная победа. Самый эффективный победитель среди всех участников испытания. Индивидуальная победа (64 уровень, антагонист (хранитель яруса), усиленный).
       Побил собственный рекорд (неоднократное повторение).
      
       Внимание! Особое сообщение.
       Вы второй, кому удалось победить хранителя яруса, и первый среди участников, кто смог сделать это в одиночку.
       Приз: 12840 баллов, +133680 к карме, контейнер.
      
       Вам доступно увеличение класса одного навыка на 3 ступени, либо раскидайте их на 2-3 навыка, при этом ранг навыка или навыков не уменьшится (редчайшая возможность).
       Вам доступно улучшение цвета двух предметов (или два улучшения цвета для одного предмета).
       Опция доступна в любой момент и в любом месте, но будет автоматически аннулирована, если вы не используете её до перехода на следующий ярус (можно использовать на стартовой платформе).
       Вы можете увеличивать класс любых навыков, а также цвет для любых предметов (даже тех, которых у вас сейчас нет). Понадобится телефон или инфо-центр стартовой платформы).
      
       Губы сами по себе расплылись в улыбке, после чего пришлось поморщиться от боли. Увы, столкновение с мелководным болотом едва до беды не довело. Да, щиты спасли, однако Грешника основатель забило в ил. А он не такой уж и рыхлый, держал крепко. Выбраться из него удалось с превеликим трудом в последний момент. Уже захлёбываться начал.
       На стартовой платформе припрятана книга с навыком, увеличивающим срок пребывания под водой. Досталась давно, только учить не захотел, потому что в неразвитом состоянии прибавка по времени смехотворная. Но сейчас пришлось об этом пожалеть.
       Наскоро изучив сообщения, не удержался и забрался в базу знаний. Она у Грешника далеко не такая полная, как у кастовых участников, но знания потихоньку набираются, информации хватает.
       Вот и по этой победе быстро нашёл искомое. Хранитель яруса оказался шестым по счёту в "табели рангов" тварей, если считать, от рядовых. С хранителями локации ему до этого дважды доводилось сталкиваться, они на пятом месте.
       Такого повстречал впервые и теперь испытывал нечто вроде разочарования. Если вспомнить громадную сколопендру, проблем она доставила куда больше. Над ней победа настоящая, выстраданная, вытянул бой на грани возможностей. И сделать это удалось лишь благодаря продуманной и длительной подготовке.
       Здесь же "пришёл, увидел, победил". Нереально легко, с такими противниками так не должно быть. Да, ему тоже досталось, да не окажись у него особой стрелы, мог запросто погибнуть.
       Но ведь оказалась.
       Развёрнутого описания этой категории тварей у Грешника не было, но имеющегося вполне достаточно. В уточнениях нужды нет.
      
       Хранитель яруса.
       На ярусе обычно обитает от несколько десятков до первых сотен таких тварей. Обычно встречаются поодиночке в обособленных локациях, выделяющихся на окружающем фоне обширной площадью с одинаковыми ландшафтными элементами (например, стартовое побережье может разделяться на горное и равнинное, и на каждом может оказаться свой хранитель яруса). Опаснейшие создания, победить их один на один почти невозможно, даже заметно превосходя в уровнях и параметрах. Даже на невысоких уровнях могут обладать развитыми навыками. При убийстве выпадает 8-20 обычных контейнеров (обычно с дорогим предметом, очень часто с книгой навыка приличного класса) и 3-6 особых призовых контейнеров (в таком может оказаться крупная сумма денег, редкий предмет (предметы), расходники высоких уровней, книги приличных классов, полезные рецепты, карты памяти с интересной информацией и прочее).
      
       Даже в описании не забыли упомянуть, что такие монстры столь опасны, что нечего и думать в одиночку на них лезть. Однако Грешник полез и победил.
       Вот и верь теперь базе данных...
       Направился к туше. Там, под громадным боком поверженного монстра, громоздилась кучка разнокалиберных контейнеров. Разобрав её, насчитал восемь обычных и три призовых. То есть, поверженное чудовище выдало минимум для своего класса.
       Получается, - хранитель не из самых крутых. Этим можно частично объяснить ту простоту, с которой удалось его прикончить.
       Ещё три призовых контейнера болтались на мелководье там, где Грешник головой в ил встрял. Эти кукловоды скинули, за набор достижений.
       Столько добра утащить сложно, ведь некоторые контейнеры размерами с небольшой холодильник, да и прочие немаленькие. Раскрывать их на месте Грешник не стал. Тут это и банально неудобно, потому что кругом вода, и задерживаться рискованно. Мало ли кто на шум заявится, да и никто не мешает культистам вернуться.
       Хотя в последнее верится слабо. Улепётывали они лихо и безоглядно.
       Продев верёвку в ручки, потащил гроздь контейнеров за собой. Пару раз пришлось сворачивать из-за увеличения глубины, затем выбрался к огромному поваленному дереву. Ствол ещё твёрдый, в труху не рассыпается, и за неимением альтернативы может считаться островом.
       Забравшись в удобную развилку громадных сучьев, Грешник принялся потрошить контейнеры один за другим.
       Добыча разочаровывала. Нет, жаловаться грех, одних символов развития вытащил столько, что "истребителям антилоп" разве что за неделю можно добыть сравнимое количество. И только если слаженной командой работать. Теперь даже без продажи старых трофеев получится устроить себе солидный апгрейд.
       Но Грешник рассчитывал на нечто особенное и остро необходимое. Хотя бы те же искры энергии. Да, они тоже выпали, вот только количество их удручало. Дыроколы, эффективные медикаменты, крутые ремонтные марки, камни и осколки камня телепорта, монеты испытания, активаторы свойств и прочее-прочее рядовое или улучшено-рядовое барахло радовало количеством, но ведь ничего особенного не перепало. Практически всё это добро следует как можно быстрее продать, дыбы плечи не натирало.
       А ведь в нынешней ситуации продажа - непростое дело.
       Кинжал с артефактными свойствами Грешинку не нужен, его тоже кому-то сбагрить придётся. Булава с боевым топором ни к чему. Тяжёлая кольчуга хороша, но во многом уступает бронежилету. Два прекрасных рюкзака ещё недавно могли порадовать, но сейчас заставили скривиться.
       Всё в торг. Вместе с прочим и прочим барахлом.
       Выпало четыре флешки. Три открывали неинтересные для Грешника участки карты, четвёртая выдала координаты логова чудовища, знакомиться с которым не хотелось.
       Разве что рецепт арбалета слегка удивил. На первом ярусе страничек и готовых рецептов сыпалось столько, что Грешник продавать их не успевал. Здесь же будто отрезало. Так как в ремесленные дела вникать некогда, случившееся осознал лишь сейчас, встретив почти позабытый трофей.
       Тоже на продажу, или, возможно, у Тарка найдётся свой мастер по таким штукам. Дистанционное оружие всем требуется, а здесь обещается повышенный шанс создания предмета с приличными свойствами.
       Книг навыков выпало аж пять штук. Винтовки и ножи приличных классов, но уступают тем, что уже выучено у Грешника. Третья обучала заряжать снаряд для пращи прорвой энергией тела, после чего у того в разы усиливается дробящее действие. Несмотря на раритетность, как-то не прельщает.
       Четвёртая давала навык любителям топоров, позволяя наносить удар повышенной бронепробивемости, на короткий срок парализующий жертву. Для этого требовалось "пустить кровь" - то есть просто по броне, без ущерба, бить не получится. Паралич длился считанные мгновения, при откате в десятки секунд. Но если умение хорошенько развить, можно получить неплохие цифры.
       Полезное умение. Особенно для работы с группой против серьёзных монстров. Пока товарищи отвлекают тварь, подкрасться сзади, врезать в уязвимое место, и пока длится паралич и чудовище ничем не может помешать, надо успеть дружно покалечить.
       Работай навык с мечом, гуанем или хотя бы с ножом, было бы прекрасно. А так, несмотря на его несомненную полезность, Грешнику он не нужен. Нельзя ведь всё подряд развивать: это невероятно дорого, да и количество активных умений ограничено.
       Так что не для него.
       Из действительно ценного следует упомянуть лишь несколько трофеев.
       Прежде всего - идеальные монеты. В сумме их набралось аж тысяча четыреста сорок девять. Если по итогам первого яруса Грешнику даже сотня представлялась солидной суммой, здесь уже на пять тысяч рассчитывать начинает. А это открывает новые перспективы на стартовой платформе.
       Хотя цены в тамошнем магазине такие, что и десяти тысяч маловато будет...
      
       Призовая сфера цвета.
       Увеличивает цвет выбранного предмета испытания на 1 ступень.
      
       Призовая сфера защиты и атаки.
       Увеличивает защиту и атаку выбранного предмета на 3 ступени.
      
       Призовая табличка неприметности.
       В два раза увеличивает эффективность навыка участника, прямо или косвенно отвечающего за шансы избежать обнаружения (навыки камуфляжа, отвод глаз, обман систем наблюдения, эффекты хамелеона, прозрачности, растворения в тени и ночи, невидимости и прочее).
      
       О сферах Грешник даже не слышал ни разу. Ни Бес, ни Тарк ни словом про них не обмолвились. О табличках знал, потому что они ему попадались в пустыне. И тогда бонусы на них выглядели так себе.
       Нынешний тоже смотрится противоречиво, но это, так сказать, личные тараканы. Тем прозрачным дикарям такая табличка очень даже в тему. У Грешника же нет ни единого навыка маскировки или невидимости, так что усиливать нечего.
       Однако просто продавать такую вещь - преступление. Тут два варианта: или менять её на то, что участники не продают за деньги, или обзаводиться навыками маскировки.
       Пятая из добытых книг никаким боком к маскировке не относилась, однако заставила задуматься о многом.
      
       Предмет испытания.
       Книга навыка "Изгнание призраков" (эпический навык).
       Средний предмет.
      
       Краткое описание.
       Обучает магическому навыку "Изгнание призраков". Активный магический навык, работает без оружия (можно применять и с оружием в руках, но если на оружии не будет особых бонусов, на показателях навыка это не отразится). На нулевом ранге эпического класса для использования требует 12 единиц энергии духа (класс ниже +1 единица, класс выше -1), каждые 20 рангов навыка снижают затраты энергии на 1 единицу (затраты нельзя снизить меньше 1 единицы).
      
       Принципы действия навыка.
      
       На нулевом ранге базового класса отнимает у призраков, призрачных сущностей и приравненных к ним созданий 1х(магическая атака) единиц структурной прочности (8х(магическая атака) для нулевого эпического). При удачных атаках возможно критическое (повышенное) снижение прочности. Может полностью обнулить прочность, что приведёт к изгнанию призрака. Может заставить призрака отступить после потери значительной части прочности. Также на нулевом ранге базового класса активация навыка даёт 0,2 секунды иммунитета от атак призраков (0,9 секунд для нулевого эпического).
       Подъём ранга на 1 единицу увеличивает ущерб на 0,5 единиц структурной прочности и прибавляет 0,01 секунды к иммунитету от атак призраков.
       Откат навыка на нулевом ранге базового класса - 12 секунд (для эпического - 5 секунд). Прибавка одного ранга уменьшает откат на 0,003 секунд для базового класса (класс выше +0,003 секунды).
       Максимальная дистанция применения на нулевом ранге базового класса - 5 метров (для эпического - 19 метров). Прибавка одного ранга увеличивает максимальную дистанцию на 30 сантиметров.
       Шанс игнорирования защиты призраков любой природы - 1 % для нулевого ранга базового класса (8 % для эпического). Шанс увеличивается на 1 % каждые десять рангов и срабатывает лишь против одной защиты, а не набора защит.
       Навык активируется словом или внятной мысленной командой. Также активацию можно завязать на жест. Также возможно интуитивно-рефлекторное использование (достигается тренировками и активным использованием, требует затрат времени на освоение).
       Не работает сквозь физические преграды.
       Вы должны чётко обозначить себе цель, на которую применяете навык.
       Для обучения навыку прочитайте текст книги вслух (можно шёпотом). При этом навык запишется в ваш сборник навыков, и при необходимости вы сможете его активировать. Внимание! После прочтения книга разрушится, останутся лишь обугленные клочки бумаги и прах.
       Внимание! Этот навык вы не сможете переписать в новую книгу навыка, чтобы передать другому участнику испытания!
       Внимание! Книга получена после битвы с опасным чудовищем. После обучения вы сразу получите не нулевой, а третий ранг навыка.
      
       Забавно, но именно об этой книге Грешнику поведал Бес, когда рассказывал о результатах исследования вопроса появления магии. Мол, единственный навык, где она прямо упоминалась.
       Ту книгу в руках подержать не удалось, поэтому нельзя исключать, что навыки не идентичны, а уж про классы и говорить нечего. Однако это неважно.
       Важно то, что в испытании действительно появилась магия. Если насчёт ночной защиты посёлка имелись сомнения и нестыковки, то здесь она упоминается прямо. Что бы под этим термином не подразумевалось, теперь и защита и атака по этому направлению имеют смысл.
       То, что Грешник не видел призраков и не слышал про них, ничего не значат. Просто так кукловоды рассказывать о них не станут.
       Где-то эти твари водятся. Возможно неподалёку.
       Опасливо обернувшись в сторону порхающего неподалёку роя светлячков, Грешник спрятал книгу в пустой контейнер, после чего переместил в хранилище.
       Пригодится.
       Затем вновь пришлось браться за телефон. Пора выяснить, что там со спутниками. То, что они живы, он уже знает. Теперь бы понять, где их искать.
       Порнозаяц, увы, наговорил в сообщении много, но, как это обычно у него случается, не упомянул важнейшие моменты.
       В том числе координаты.

    Глава 19. Сексизм, нетолерантность и перекрытый путь

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Междуречье Бвон
      
       Пропитанные влагой джунгли вымотали Грешника и физически, и морально. Он уже не раз пожалел, что не остался на том поваленном дереве, неподалёку от туши хранителя яруса. Там хотя бы сухо, и насекомые не досаждают.
       Здесь же не меньше половины пути пришлось преодолеть по болоту. Где-то по щиколотку, где-то по колено, а где-то и выше. Причём вода далеко не кристальной чистоты, с многочисленными пиявками и прочими вечно голодными беспозвоночными. Ноги пропитались липкой жижей, кожа саднила от многочисленных укусов. Достали так, что не раз порывался снизить порог срабатывания Отражения, дабы оградить себя от кровожадной мелюзги.
       Но нельзя, потому что спасительная энергия в считанные минуты на "булавочные уколы" израсходуется, а в ночном лесу водятся твари, способные цапнуть куда сильнее.
       Несколько раз Грешник сталкивался с крокодилами. Однажды они решили его погонять немалой стаей, и пришлось Рывком уходить на удобное дерево. Там он славно пострелял, истребив пару десятков рептилий, и потратив на это почти весь остаток стрел.
       Увы, серьёзно пополнить запасы в посёлке днём не получилось. Слишком долго спал, большинство торговцев успели разбежаться кто куда, а Бес не всесилен (и ему не до этого). Хорошо, что сам их изготавливать обучен, и кое-какие недостающие материалы удалось добыть.
       На дереве, кстати, тоже приключения пережил. Шум схватки привлёк внимание местных рукокрылых. Летучими мышами их назвать язык не поворачивался. Скорее летучие овчарки. И, к сожалению, добротой нрава они не отличались. Спасибо, что с крокодилами успел покончить. Так что спрыгнул на землю без опаски, и там, прикрывая спину громадным стволом, устроил проворным тварям трёпку гуанем. Те сняли несколько щитов, но ни царапины не оставили.
       Выжившие "овчарки" перестали нападать, но преследовали Грешника до рассвета, выжидая удобный момент. Он прекрасно слышал шум их перепончатых крыльев, и это изрядно действовало на нервы.
       К реке выбрался с первыми лучами солнца. Полюбовался на бегемотов великого размера и порадовался, что переправляться не нужно. Эти животные каким-то образом заработали в некоторых кругах репутацию медлительных и благодушных созданий, с коими ничто нехорошее ассоциироваться не может. Но мало-мальски сведущие люди знают, что гиппопотамы убивают нас куда чаще, чем акулы и львы.
       Так что лучше к ним не приближаться.
       Дальше пошёл по берегу. Там, впереди, на карте отмечена точка, координаты которой наконец-то скинул Порнозаяц. А так как координатная система кукловодов не всегда надёжна, дополнительно указал ориентир: открытое пространство и два на редкость здоровенных отдельно стоящих дерева на его краю, почти у реки.
       Если ничего не помешает, за час можно добраться.
       Разумеется, без помех не обошлось, один раз пришлось остановиться. Хотя помехой это называть неуместно, просто Грешник устроил передышку по своей воле. Нет, он не устал, и ничто его не задержало. Всего лишь заинтересовался, открывшимся на другом берегу зрелищем.
       Похоже, - та самая миграция, о которой с таким восторгом вчера поведал Тарк. Возможно далеко не рекордная, однако Грешника она изрядно впечатлила.
       Антилопы не выглядели красивыми. Больше всего они походили на небольшого исхудавшего буйвола с уменьшенными рогами. Ни намёка на изящество, грубая поделка природы. Тысячи и тысячи невзрачных животных двигались по пустынному берегу в одном направлении. Некоторые замедлялись, пытались щипать основательно вытоптанную траву, но большинство шли без остановок к какой-то одной им известной цели.
       Сказать, что бескрайнее стадо спрессовано до монолитной массы, нельзя. Хватало открытых просторов, где иногда на сотни метров не наблюдалось ни одного животного. Однако достаточно и других примеров, когда антилопы двигались тысячными стадами, притираясь друг к дружке.
       Грешник взялся за лук.
       Ширина реки метров под триста. Это немало, но и размер у животных приличный. Можно попробовать подстрелить одну из антилоп, спустившихся к воде.
       Но он выбрал тесное скопление. Да, там подальше, но мишень здоровенная, промаха не будет. К тому же животные в этом стаде смотрелись солиднее: и размеры заметно больше среднего, и рога серьёзные.
       Он действительно попал, но лишь ранил. Подстреленная антилопа дёрнулась, выскочила из строя, неловко помчалась прочь. Наблюдая за ней, Грешник понял, что далеко она не уйдет. Поэтому присел и принялся ждать, когда телефон сообщит о победе.
       Стрел всего ничего осталось, ещё одну ради такого эксперимента тратить жалко.
      
       Вы убили антагониста: рядовую тварь.
       Рядовая тварь: круторогая антилопа гну. Каста: нет. Уровень 14.
       Усиления: отсутствуют.
       Получено 6 баллов.
       +28 к карме.
       Круторогая антилопа гну вносится в ваш расширенный рейтинг.
      
       Тарк говорил, что львиная доля мигрирующих антилоп не выше десятого уровня, а в целом они, вроде бы, выше пятнадцатого не бывают. То есть Грешник подстрелил почти самую солидную.
       И что же он за это получил? Слёзы. С ничтожных мартышек-птицеедов больше выходило. Даже с его завышенным шансом на трофеи добыча будет едва окупать расход стрел. Ну ладно, пусть охотники будут уровнями пониже, чтобы штрафы на разницу не получать. Но ведь даже так великими богатствами здесь не пахнет.
       Даже при стаде строго пятнадцатого уровня тут придётся по двадцать часов в день неустанно тетиву терзать, чтобы вновь оказаться возле вершины топа. Неделю за неделей почти без продыху стрелять.
       Возможно ли это? Неужели нынешние топы главного рейтинга действительно вот так непрерывно день за днём бредут за неисчислимыми стадами? И если так, сколько получится за сутки истребить, работая слаженной командой? Допустим, пара стрелков и человек пять сборщиков. По идее, в идеале тысяч десять набьют, может даже чуть больше. Если перевести в баллы, это примерно две тысячи рядовых скорпионов.
       Столько за день на пустынном берегу набить сложно, но с учётом шансов появления сильных тварей, по баллам выйдет похоже. Однако не факт, что антилопы сутки напролёт так дружно подставляются. Они же не хищники, на огонёк и шум сбегающиеся, да и при виде крови не станут покорно ждать, когда придёт их очередь. Разбегутся и не сразу соберутся.
       Плюс баллы разделят лишь стрелки, сборщикам контейнеров ничего не достанется. И добыча в тех контейнерах совсем не та. Грешник даже с тысячей скорпионов на счету заработает гораздо больше.
       Причём в одиночку.
       Да, поляна здесь богатая, но на краю пустыни охота куда выгоднее.
       А это что там, вдали?
       Грешник взялся за цепочку, приблизил картинку. Да, ему не показалось, по вытоптанной равнине гордо шествует лев в сопровождении пары львиц. Даже с такой дистанции габариты хищников внушают уважение. Глава прайда немногим уступает бегемоту, а его подруги не сильно от него отстают.
       Что бы кто ни говорил, но здешняя охота грозит не только ударно-изнурительным трудом, а и опасными приключениями, вредными для здоровья и результативности.
       И это Тарк называет богатой поляной?
       Странно...

    * * *

       Порнозайца Грешник заметил издали, и поведение товарища насторожило. Тот вместо того, чтобы прятаться от солнца в тенёчке, описывал круги вокруг той самой пары деревьев. И не просто прогуливался, а чуть ли не строевым шагом ходил, держа копьё на плече.
       Мало того, что ни с кем не говорит, так ещё и в сторонке бродит, непонятно зачем. Это странно, а всё странное потенциально опасно.
       Пришлось остановиться и хвататься за цепочку. Минуты две Грешник наблюдал за товарищами и спасённой пленницей, но не заметил ничего подозрительного. Кроме, разумеется, марширующего Порнозайца. Но мало ли что тому в голову взбрело, он ведь человек деятельный и склонный к эпатажу.
       Оставив в покое цепочку, двинулся дальше, держась при этом настороже. Ситуация непонятная, вдруг не в эпатаже дело.
       Хотя иное объяснение происходящему в голову не приходит.
       Лес здесь далеко отступал от берега, из высокой растительности лишь эти два дерева цеплялись за красноватую почву, так что Порнозаяц засёк Грешника издали. Однако бежать навстречу с радостными криками не стал. Лишь шаг замедлил, явно рассчитывая оказаться на другой стороне лагеря в тот момент, когда новоприбывший к нему приблизится.
       Не исключено, что у соратников случился конфликт, вот и держится в отдалении. Причём рассчитывает, что лидер сейчас порядок наведёт.
       Или надеется полюбоваться, как тот сходу конфликт усугубляет.
       Больше похоже на второй вариант, потому что не успел Грешник приблизиться, как навстречу неприязненно высказались:
       - Ну блеск! Ещё одного принесло! Да сколько же вас здесь?!
       Порнозаяц, наконец, подал голос:
       - Грех, пристрели её, пока она и тебя не обозвала носителем увеличенного клитора. Эта старуха больная на всю голову, она нам уже все мозги вынесла.
       - Да откуда у вас, кукусиков, мозги!
       - А сам чего не пристрелил? - устало ответил Грешник. - Это ты её спасать бросился, вот ты и разбирайся.
       - Я вас, членомразей, спасать меня не просила! Я самостоятельная женщина, я сама могу о себе позаботиться!
       Усевшись возле беззаботно скалившегося на происходящее Ледибоя, Грешник попросил:
       - Уважаемая, я пока не понял, что у вас за проблемы, но если мы вам не нравимся, можете идти, куда хотите. Останавливать не станем.
       Ледибой покачал головой:
       - Эх Порно-Порно. У тебя ведь правда мозги при виде юбки исчезают. Признай уже.
       - Грех, я не знал, - продолжал Порнозаяц. - Я думал, это милая девчонка, я прикинул, что ей лет семмнадцать. Ну или восемнадцать. А восемнадцать, это хорошая тема, это уже можно мутить. А оказалось, что это крокодилица неблагодарная, и ей лет тридцать минимум.
       - Двадцать четыре! - чуть не прорычала девушка. - И прекращай на меня так таращиться! Это чрезмерный зрительный контакт! Так ты что, тот Грешник, который в этой шайке главный, да? А ты в курсе вообще, что твоя горилла лапала меня своими граблями, пока тащила? И потом эта тварь принуждала меня к сексу.
       - Что за хрень! Я не горилла, и ничего я не принуждал! - возмутился Порнозаяц. - Я просто предложил. Да что тут такого? Я нормальный мужчина, у меня нормальные мужские потребности. Я думал, что ты нормальная девчонка, и у тебя свои нормальные потребности. Откуда мне было знать? Табличку повесь на себя, что ты дура на всю голову. Я бы такую табличку прочитал, потом покрепче бы тебя привязал и поблагодарил разукрашенных. И всё, никаких вопросов про интим.
       - Да, мой друг, любви не будет, - заявил Ледибой, лучезарно улыбаясь.
       Грешник, вздохнув, поднялся и направился к реке.
       - Бро! Ты куда! Не оставляй нас с этой курицей озверевшей! Она же невменяемая, я её боюсь!
       Грешник бросил в ответ, не оборачиваясь:
       - С Тарком поговорить надо. Или с Рыськой. Ваше милое общение мне мешает.
       Долго слушал длинные гудки. Решил уже было переключиться на Рыську, но Тарк, наконец, ответил.
       - Дружище, какие новости?
       - Да особо никаких. Живой и ладно. И Тарк, я-то думал, насчёт новостей это ты поделишься, а не я.
       - Грех, у меня их и много, и мало. Пока всё неопределённо, но кое-что проясняется. Похоже, ошибки нет, здесь как на первом ярусе ситуация, только пожёстче. Народ и раньше замечал, что путей на север в средней полосе яруса немного. И даже заварушки на них кое-где начались между кастовыми и бескастовыми. Но культисты и уроды, которые с ними заодно, всех погнали отовсюду, подмяли проходы под себя. Хочется ошибаться, но, похоже, ни единой щелочки не пропустили. Если и остался где-то не занятый проход, это очень далеко. Да и вряд ли, не верю в такое, тут системный подход, лазейки перекрыты. Я пообщался с правильными ребятами. Предварительно договорились идти к проходу в локации "Скалы-близнецы". Это километрах в пятнадцати к северу от безопасной зоны Токанамбо. Есть у тебя такая на карте?
       - Угу.
       - Отлично. Давай выдвигайся туда, а потом прикинем насчёт встретиться. И не вздумай приближаться к Токанамбо, её ночью обнулили.
       - Кто-то защищал? - уточнил Грешник.
       - К сожалению, да. Собралась куча случайного народа. Решили, раз их много, сдержат любую толпу. Культисты привели пару ящеров и десяток бугаёв. Разнесли баррикады, развалили хижины вокруг площади. Набились туда оравой, всю прочность зоны вынесли на раз. Хорошо, что дикари не оставили серьёзное оцепление вокруг окраин. Самые умные из этих придурков прорвались и свалили в ночь. Нахватали крутых штрафов на неделю вперёд, зато выжили. Говорят, там многих живьём поймали. А ты лучше меня понимаешь, что это значит.
       - Да уж... бугаёв прибавится, - помрачнел Грешник и уточнил: - А кроме безопаски куда по пути лучше не соваться?
       - Грех, да если б я знал... Ситуация постоянно меняется, да и никто её не отслеживает. Я пытаюсь сведения собирать, но у меня не так много возможностей. Да и не успеваю за всё хвататься.
       - Так поставь на разведку кого-нибудь башковитого, сними эту рутину с себя.
       - Грех, кого зря на такое не поставишь. Чёрт, слишком много слов. Давай ко мне выдвигайся. В темпе давай. Грамотных людей считай, нет, вот и приходится всё самому тянуть. Так что давай, не тормози там. И если по пути кто-то подвернётся, всех сюда тащи. Я так думаю, тут каждому работа найдётся. И да, насчёт бугаёв твою информацию подтвердили. Убили одного и в складках жира буквы почистили. Оказывается, на брюхе у них прозвище написано. В смысле прозвище того, из кого их...
       - Я понял, - перебил Грешник.
       - Ну раз всё понял, давай, жду тебя.
       - Постараюсь побыстрее добраться. Привет всем передавай. Удачи вам.
       - И тебе удачи. До связи.
       Спрятал телефон, уставился на другой берег. Антилопы там так и продвигались неисчислимыми стадами неизвестно к какой цели. И мешать им Грешник не намерен.
       Ни стрел нет, ни времени. Сейчас придётся все силы пустить на прорыв к северу. И там, закрепив за собой дорогу к выходу, он не станет возвращаться к антилопам.
       Потому что на примете есть поляна получше.
       Развернувшись, направился к деревьям.
       Порнозаяц не стал дожидаться, когда Грешник приблизится, выкрикнул издали:
       - До кого дозвонился?!
       - До Тарка.
       - И что он сказал?
       - Сказал, что на тех, кто режут шаманов, культисты насылают Попобову.
       Порнозаяц спал с лица:
       - Бро, я тебя очень прошу, ты с мистикой чёрных не шути. Я серьезно спросил: есть какие новости?
       Грешник, проигнорировав вопрос, присел возле освобождённой пленницы:
       - Как звать?
       - А тебе-то какое дело?
       - Если ты сама по себе, то дела нет. Если с нами, к тебе придётся как-то обращаться, пока вот он, - указал на Порнозайца. - Не придумал тебе прозвище. Уж поверь, вряд ли оно тебе понравится. И да, Порно, на случай, если она останется, давай я тебе проясню вещи очевидные, но тебе почему-то непонятные. Несколько часов назад эта безымянная барышня висела в очереди на превращение в уродливого монстра, в котором от неё останется только прозвище на огромном жирном брюхе. Это неприятная перспектива, такое сильно бьёт по нервам. Потом начались крики, кровь, стрельба и непонятно кто утащил её в лес. Рот по пути у него не закрывался, наверняка намекал на что-то интимное, возможно даже хватался за то, за что незнакомцам хвататься не положено. Или не хватался, а просто нёс бесцеремонно, потому что не до церемоний было. Отличить умысел от нечаянного в такой ситуации почти невозможно. Получается, она вырвалась из очень хреновой ситуации, и вдруг оказалась в компании мужчин, которых не знает, и доверия нам нет. Ты посмотри ей в глаза, она до сих пор наполовину там, у костров на поляне. У неё включился защитный механизм, вот и несёт разную ахинею, которую когда-то читала и слышала. Мы сейчас для неё не спасители, жизнями ради спасения рисковавшие, а угроза. Так что благодарности не жди. Да, психологическая реакция у неё неприятная, но могло быть и хуже. Я бы на твоём месте попытался вести себя с ней поаккуратнее. Возможно, даже извинился бы. Не доставай её, и она со временем расслабится. Подумай над этим, а уже потом поговорим насчёт того, что я узнал от Тарка.
       Порнозаяц чуть помолчал (что для него почти подвиг), затем кивнул:
       - Да, бро, ты прям глаза мне открыл. Вот же я тупой.
       Повернулся к девушке:
       - Сестрёнка, я был неправ. Как-то не подумал, каково тебе там пришлось. Извиняюсь.
       - Насчёт ахинеи и психологической защиты... Я и правда за равноправие, и меня показушное мужланство бесит, - совсем другим голосом еле слышно произнесла девушка. - Но да, всё верно сказано, сама себя не узнаю. Какая-то каша в голове. Мне надо успокоиться и забыть это. Принимаю твои извинения.
       Порнозаяц прижал руку к груди:
       - Камень с сердца. Я от души извинялся, честно.
       - Да я поняла. Сказала же, принимаю.
       - Если не возражаете, скажу кое-что важное, - продолжил Грешник. - Насчёт того, что дорога на север перекрыта, сведения подтвердились. Подробностей нет, но, подозреваю, культистов там много, и устроились они неплохо. Времени у нас ещё много, но если не удастся пробиться на север, придётся дружно искупаться в большом море. Вместе со стражами. Так что не охотой заниматься надо, а что-то думать. Тарк движется к одному из проходов, я решил к нему присоединиться. В одиночку, скорее всего, ловить там нечего, прорываться надо толпой. Никого уговаривать не стану, но буду рад, если присоединитесь. Людей понадобится много.
       - Бро, да какие вопросы, я же с тобой. Леди тоже не спрашивай, он за любую движуху. А ты, сестрёнка, как?
       Девушка, похоже, слегка успокоилась, частично спрятала колючки, расслабилась. Или просто смирилась. Ответила усталым безразличным голосом:
       - Я пока не врубилась, но, похоже, надо с вами идти.
       - Отлично! - воскликнул Порнозаяц. - А зовут-то тебя как? Слышала, что Грех говорил? Если с нами идёшь, надо знать.
       - Я Медузка.
       - Что?! Медузка?!
       - А что не так?! - резко насторожилась девушка, уставившись на Порнозайца прежним взглядом.
       Нехорошим.
       - Да всё нормально, расслабься, сестрёнка. Просто крутое прозвище. Отличное.
       - Правда?
       - Я никогда не вру, я тут самый честный, тебе это любой подтвердит. Слушай, давай дружить. Просто дружить. Если я что-то скажу, и тебе сказанное каким-то не таким покажется, ты не ори на меня сразу. Сестрёнка, надо как-то разбираться без наездов, когда вокруг все свои. Ты теперь не сама по себе, ты одна из нас. Просто если что-то не догоняешь, переспроси, не надо сразу большие глаза делать. Вдруг ты неправильно всё поняла. Лады?
       - Хорошо, - снова расслабилась девушка.
       - Так мы друзья? - уточнил Порнозаяц.
       - Ну да. Друзья. Но и ты следи за тем, что говоришь.
       - Отлично! - воскликнул Порнозаяц и деловито добавил: - Ну что, Медузка, предлагаю скрепить нашу дружбу половым актом.
       Вздохнув, Грешник попытался отключить слух и вдобавок прикрыл уши ладонями.
       Не помогло.

    Глава 20. Важные переговоры и шутки ниже пояса

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Междуречье Бвон; Северный берег Гамбы; Скалистая саванна; Пустоши Онго; Долина трёх ручьёв; Тростниковые склоны; Лес бешеных мартышек; Оловянные холмы; Западный путь к Токанамбо; Слоновий склон; Скалы-близнецы
      
       Второй ярус от первого отличался во всём. В том числе размерами. Почти четыре дня пришлось шагать, и при этом пересекли не сказать что много локаций. А там бы на это одного могло хватить.
       С запасом.
       По пути случалось всякое, но можно сказать, что обошлось без происшествий. Несколько стычек с хищниками, вырезанный патруль культистов и бегство в ночь от их серьёзного отряда - не в счёт. Без потерь обошлось, а укусы змей да царапины - ерунда, не заслуживающая упоминания.
       Рыська и Тарк каждый день сообщали свежие новости. Насчёт перекрытых дорог информация подтверждалась с самых далёких уголков яруса. Как и говорил Трак, с путями на север дела обстояли непросто повсеместно. Поначалу их всячески усложняла география, а сейчас подключились культисты и прочие разумные противники.
       Но в основном культисты. Много культистов. Счёт шёл на тысячи и тысячи.
       И это не вообще, а отдельно для каждого прохода.
       Всё и везде перекрыли, каждую тропку. Если где-то находился вариант с обходом, оказывалось, что пройти там также непросто (а то и невозможно в принципе).
       Кукловоды создали глобальную проблему и теперь с интересом ждали, что же предпримут их игрушки.
       Игрушки пока что скапливались перед заслонами культистов. Местами народ собирался мирно, местами не очень. Увы, и у кастовых и у бескастовых сформировалось немало радикальных групп, в первую очередь старавшихся разобраться со своими противоположностями. Даже в такой ситуации они не только не стремились объединиться ради первоочередной для всех цели, а наоборот, активно вырезали друг друга, ослабляя сообщество участников.
       Тарку пришлось выдержать несколько стычек с такими группами. Но пока что он справлялся, и под его рукой успело собраться немало бойцов. Плюс помогали другие похожие отряды, готовые действовать против культистов совместно без оглядки на кастовость.
       Перед заслоном, что не давал пройти на север, потихоньку собиралось войско.

    * * *

       Приметную парочку скал разглядели утром пятого дня. Два громадных вертикальных столба из светлого известняка выделялись над местностью, как высотой, так и формой.
       Тарк, уведомлённый о приближении Грешника, решил удостоить его особой чести, - лично встретил на подступах к лагерю. Да не один, а с дюжиной своих людей. Все - знакомцы по первому ярусу.
       Порнозаяц с интересом понаблюдав, как Грешник радостно трясёт руку Тарка и обнимается с Рыськой, уточнил:
       - Бро, у меня к тебе важный вопрос: вы с ней типа просто друзья, или у вас э... дружба организмов?
       - Не вздумай ничего отвечать этой похотливой обезьяне, - буркнула Медузка. - Просто игнорируй. Поверь, иначе с ним нельзя.
       - Да ты что, сестрёнка, с друзьями так нельзя, - возмутился Порнозаяц и уточнил: - Грех, так что скажешь? Просто друзья? Не просто? Или ты не жёсткий собственник?
       Грешник поступил так, как Медузка советовала. Проигнорировал.
       Поинтересовался о важном:
       - Ты с такой толпой пришёл, чтобы ноги размять, или чего-то опасаешься?
       Тарк скривился, кивнул:
       - Тут всякое может быть. Проходов на север немного, и этот один из самых известных. Со всей округи все сюда подтягиваются. Обстановка та ещё. Мы рады не всем, разные люди бывают... Серьёзных заварушек пока не случалось, но именно сейчас может случиться. Там, под самым проходом, ещё до нас засели несколько групп кастовых. В том числе убеждённых кастовых. Ты понимаешь, о чём речь. Мы пытались с ними договориться. Поначалу почти до резни дело дошло, но потом, вроде как, потихоньку процесс наладился. У них наконец-то реальный лидер появился, которого они признали кое-как. Занозой звать, но характер не такой острый, как прозвище, дела начали налаживаться. Но вчера всё резко изменилось, к ним подошла новая группировка. Мы так поняли, это серьёзное объединение из нескольких групп. Присоединились к старым кастовым, сменили лидера на своего, и общаться с ними стало сложно. Их даже так меньше, чем нас, но у нас тоже много групп, и единства между ними нет. Далеко не все готовы драться. Некоторые вообще даже не думают воевать, надеются, что им другие путь расчистят. Формально у нас есть лидер - Дейл. И его зам, Чиппи. По факту Дейл просто главарь самой большой группы, а Чиппи главный во второй по численности. Моя третья по размеру, но особой роли это не играет, потому что даже Дейла далеко не все готовы слушать. В общем, у нас тут что-то вроде второй версии Вавилонского столпотворения. Вроде бы, на одном языке говорим, но понимать друг друга отказываемся. Каждый лидер мнит себя великим вождём, даже если при нем и десятка бойцов нет. Все требуют с ними считаться, учитывать их мнения, причём мнения эти у каждого разные. Дейл, я и Чиппи нормально ладим, благодаря этому тут не полная анархия. Но под нами всего лишь около четверти людей. С такими силами нечего и думать на культистов лезть. И это я ещё тех кастовых не учитываю. С ними тема отдельная, и не представляю, как её решать будем.
       - А что с культистами? Как вообще выглядит их армия? И про проход расскажи.
       - С проходом всё просто, - Тарк указал на север. - Видишь пару высоких красавцев? Считай, что это не скалы, а косяки дверные. За дверью ущелье ровное начинается. Шириной метров триста, по сторонам скалы вроде этих. То есть неприступные. Если на запад и восток пойти, там везде такое. В смысле скалы везде. Кое-где через некоторые перебраться можно, но дальше обязательно в непроходимое уткнёшься. Ещё до появления культистов ущелье было перекрыто каменными стенами. По виду очень древние, но стоят крепко. Ворота не сохранились, народ свободно проходил. Культисты первым делом перед воротами устроили баррикады и частоколы. И ещё у них есть метательные машины, вроде катапульт. Говорят, это ими они кровавые капли запускали по посёлкам, а теперь камни метают. Метко и далеко стреляют, близко к ним не подобраться. Ребята с подходящими навыками пытались разведать обстановку, насчитали там четыре тысячи крашеных. Но это было позавчера и неточно, только те, кто у первой стены, сосчитаны. К ним то и дело подкрепления приходят. Идут спокойно мимо нас, мы пока ничего не можем сделать. Сил трёх главных групп маловато на такую ораву, а остальных быстро не поднимешь. Если вообще поднимешь... Если влезем и понесём потери, анархия конкретная настанет.
       - Тарк, эти две скалы выглядят солидно. Но остальные ведь гораздо ниже. Почему они неприступные?
       - Потому что в лучшем случае надо полторы сотни метров по вертикальному обрыву карабкаться.
       - И в чём проблема? - продолжал не понимать Грешник. - Альпинистов нет? Или хотя бы ловких бойцов? Собрать побольше верёвок и устроить переправу через скалы.
       - За первыми скалами стоят вторые, потом третьи, а там и четвёртые, - ответил Тарк. - Думаешь, мы не пробовали? Ещё как пробовали. Потеряли несколько человек, на первую линию скал забрались лишь трое, и дальше соваться не рискнули. Кстати, из них спуститься назад сумел лишь один.
       - Да что не так с этими скалами? - удивился Грешник.
       - Всё не так. На вид крепкие, но камни часто отваливаются при нагрузке. Несколько разведчиков так и грохнулись. Ещё там птицы летают, вроде огромных аистов. У них, похоже, гнёзда наверху, и они нападают на тех, кто к ним подбирается. Один удар клювом может и не убьёт, зато сбросит наверняка. Из той троицы, которые забраться смогли, один вообще непонятно как пропал. Написал, что готовится спускаться. И на этом всё, через минуту в топе отметился, как погибший. Алтарь не сработал, мы так и не узнали, что же его убило. Определённо не аист заклевал, потому что без стрельбы обошлось, а такая громадина незаметно не подлетит.
       - Ты говорил, что на север до появления культистов многие пройти успели. Договориться с ними и с тыла ударить возможно?
       Тарк покачал головой:
       - Там нет тыла. Где-то в километре от первой стены стоит вторая, и на ней тоже культисты. Мой человек с той стороны подходил, смотрел. Похоже, картина такая же, как на первой стене. И учти, что мы даже здесь организоваться пока что не сумели, а уж там не представляю, как это вообще возможно. Большая часть народа именно здесь застряла. Там хорошо если десять процентов успели перебраться.
       - То есть кроме как штурмовать эту стену в лоб, вариантов нет, и не предвидится? Я правильно понял?
       - Ну... Ещё вчера я бы сказал, что да. Но сегодня пытались общаться с кастовыми. Они нам путь к проходу перекрывают, по сути, почти вся информация по обстановке от них поступает. Признались, что за западной скалой есть неглубокая расселина, а в ней пещера. Они считают, что она может тянуться на другую сторону.
       - Считают? Они что, ещё не проверили?
       - С проверкой сложности. Грех, по моему опыту, пещеры на ярусах, это всегда самые опасные места. Туда лучше не соваться.
       - Что, даже не попробовали?
       - Пробовали, конечно. И наткнулись на привидений.
       - Шутишь?
       - Так они говорят. Может не привидения, а что-то похожее. Этих тварей не берёт оружие: что копьё, что пуля, всё сквозь них проходит без толку. А сами если к тебе прикоснутся, сначала вялый становишься, ноги отнимаются, убежать не можешь. А эта тварь присасывается и будто жизнь выпивает. Человека парализует полностью, он быстро теряет силы, потом умирает. Они потеряли несколько человек, и ни одного призрака не поцарапали. Нам про это сначала не рассказывали, ждали подхода группы, в которой был боец с особым умением. Из крутого моба книгу добыл, называется "Изгнание призраков". Они рассчитывали, что этим навыком он пещеру зачистит. Но с самого начала не повезло. Наверное, своей вознёй приманили сразу несколько признаков к входу. Не хватило ума не лезть на толпу сходу. Говорят, этот парень возомнил себя великим охотником за привидениями. В общем, моча в голову стукнула, полез одновременно на пару призраков. По одному врезал навыком, но тот не подох, просто ему очень плохо стало. Говорят, растёкся лужей по полу и мигал. Выглядело так, будто вот-вот исчезнет. А второй напал резко. У изгоняющего навыка откат приличный, отработать по нему уже не успел. И стоял, баран, до последнего, не догадался убежать. В общем, теперь этого парня нет. И больше нет книг с таким навыком. Поэтому они и рассказали нам про пещеру. Цена у этой информации теперь нулевая. Так что если и есть альтернативный путь, считай, что его нет.
       Грешник улыбнулся:
       - А если я скажу, что у меня совершенно случайно такая книга завалялась?
       - Шутишь? - удивился Тарк.
       Грешник покачал головой:
       - Учить не стал, не видел практической пользы. Но место под один навык у меня найдётся.
       - И ты рискнёшь сунуться в такую пещеру?
       - Пока не знаю. Для начала хорошо бы прояснить детали. Мне очень интересно точное название навыка у того парня, а также класс и ранг.
       - Название я сказал.
       - Ты уверен, что оно именно такое?
       - Как они сказали, так и повторил. Кстати, книги против призраков не такая уж великая редкость, ещё про две удалось узнать у разных знакомых. К сожалению, одна пропала вместе с владельцем, вторая сейчас на другом краю яруса. И это только те, о которых нам известно. Я так понимаю, книги на изгнание призраков выпадают здесь нечасто, но далеко не уникальные. С навыками теперь вообще всё сложно, здесь их добывать гораздо труднее, чем на первом ярусе.
       - Тарк, книга есть, имей ввиду.
       Тот кивнул:
       - Спасибо, дружище. Это ценно. Это может стать аргументом на переговорах. Кстати, переговоры как раз сейчас проводятся.
       - И ты не стал в них участвовать?
       Тарк пожал плечами:
       - Меня там быть не должно. Главный у тех кастовых личность, скажем так, сложная. Ты не представляешь, каких трудов нам стоило эти переговоры организовать. Дейл сейчас общается с ним лично, в одиночку, а Чиппи пошёл к ним заложником. Ждёт теперь на полпути между лагерями, с группой кастовых. Его отпустят, как только лидер пойдёт назад. Если ты не против, попробую позвонить Дейлу. Скажу про твою книгу, пусть подумает, можно ли это как-нибудь использовать.
       - Скажи, если считаешь нужным, - не стал возражать Грешник.
       Тарк достал телефон, поднёс к уху, помолчал несколько секунд, после чего торопливо заговорил:
       - Дейл, я встретил Грешника. Да-да, всё нормально, ноль проблем. И есть хорошая новость. Дейл, оказалось, у него есть книга "Изгнание призраков". И он не отказывается сходить в пещеру. Да. Да. Нет. Дейл, да я за себя так не ручаюсь, как за него. Понял, сейчас вернёмся.
       Убирая телефон, доложил:
       - Дейл очень заинтересовался. Говорит, чтобы мы быстро шли к нему.
       - На переговоры? - спросил Грешник. - А разве можно?
       - Дейл сказал, мы выполняем. Дейл у нас главный, привыкай к этому.

    * * *

       Переговоры проходили на обширном открытом пространстве. Можно сказать - в чистом поле.
       Ну а как иначе, если стороны друг другу не доверяют ни на грош.
       Грешник ещё по пути использовал цепочку, чтобы разглядеть переговорщиков. Оба - мужчины крупного телосложения. Один - брюнет с буйной шевелюрой и немаленькой неухоженной бородой. Крепкий, но рыхловатый, с избыточным весом. Второй мускулистый, подтянутый, на голове короткий ёжик рыжих волос, наискось через всё лицо тянется уродливая только-только зарубцевавшаяся рана. Смотрится странно, ведь здесь такие отметины остаются надолго, только если экономишь на пилюлях. Вряд ли имеет место проявление жадности, следовательно, серьёзное ранение получено недавно. Оба европейцы, но у первого, похоже, присутствует немалая примесь азиатской крови.
       И, скорее всего, именно он лидер кастовых. Уж больно рожа неприятная, указывает на скверный характер. Грешник подспудно надеялся, что Дейлу на физиономию повезло больше.
       Когда до переговаривавшихся осталась пара сотен метров, Порнозаяц резко перестал болтать попусту и предложил:
       - Может мы... ну это... Такой толпой подходить, они же так не договаривались. Может мы останемся, а вы дальше сами? Постоим тут, вас подождём.
       - Нет, - ответил Тарк. - Дейл передал, что Резак очень заинтересовался книгой. Я так подозреваю, он себе её захотел. Грех, ты не волнуйся, если и отдадим её ему, тебе всё компенсируем. Резак так возбудился при упоминании книги, что даже забил на безопасность. Сам настаивал на таком формате, сам требовал заложника, и вдруг всё отменил. Это хорошо, это значит, что между нами появляется доверие. Но неизвестно, как отреагирует, если мы разделяться станем. Так что идём, как шли: не торопимся, уверенно и вместе.
       Ни Резак, ни Дейл не оборачивались на приближающуюся группу. Очень уж увлечены разговором. Черноволосый даже жестикулировать то и дело начинал. Похоже, что-то доказывает.
       Очень может быть, настойчиво требует немедленную передачу книги. Если так, это плохо. Грешник поначалу счёл навык ненужным, его лишь упоминание магии в нём заинтересовало. Но теперь, когда рукой подать до пещеры, где обитают те самые призраки, мнение поменялось.
       Кто знает, что ждёт участников на третьем ярусе? Вдруг там не протолкнуться от бесплотных созданий, которых не берёт традиционное оружие. Нет, навык следует оставить себе. И даже вложиться в него не помешает.
       Очень не хочется столкнуться с врагами, которым не страшны ни лук, ни гуань.
       - Моё слово, это моё слово. Как я сказал, так и будет! - донеслось до Грешника.
       Это черноволосый поднял голос.
       Голос у него, к слову, такой же неприятный, как и внешность. Такой не может принадлежать честному человеку, а вот лжецу и садисту подходит идеально.
       Резака Грешник помнил. Не в том смысле, что сталкивался, просто тот прочно прописался в топе убийств. На пройденном ярусе в пятёрку лидеров попал, и здесь из неё если и выпадал, то ненадолго.
       На первом ярусе Грешник тоже в нём оказался. Но лишь в конце прочно обосновался, за счёт взрыва у арены, и огненного разгрома колоны преследователей. Этот не такой, этот убивал понемногу, но регулярно. Может даже ежедневно.
       И прозвище подходящее...
       Рыжий, не отворачиваясь от собеседника, без эмоций доложил:
       - Тарк, Резак хочет кое-что спросить у твоего друга. Я советую твоему другу хорошенько подумать, прежде чем ему отвечать.
       Черноволосый повернулся, уставился на всех сразу взглядом психопата, остро желающего кого-нибудь жестоко прикончить прямо сейчас.
       Приоткрыл было рот, но осёкся, замер с нелепо перекошенной челюстью. И смотрел при этом уже не куда попало, а куда-то левее Грешники. Туда, где шагали Порнозаяц с Ледибоем.
       - Тарк, ты хотя бы представь своего друга, - не замечая странного поведения собеседника, попросил Дейл. - Не хочется угадывать, кто тут кто.
       В следующий миг Резак издал рёв кастрируемого медведя и с поразительным проворством ринулся на остановившуюся группу. Всей реакции Грешника хватило лишь на то, чтобы самую малость отодвинуться вправо.
       Но мог и не шевелиться, потому что Резак атаковал не его. Он налетел на Порнозайца с Ледибоем. Как коршун налетел. Чтобы порвать, чтобы клочья в стороны разлетелись.
       Однако товарищей такая перспектива не заинтересовала. Фигура Порнозайца причудливо заколыхалась и растворилась в воздухе за миг до того, как громадная пятерня заехала согнутыми пальцами в лицо. Надо отдать должное, Резак случившееся принял без удивления, и, не потеряв ни равновесие, ни время, тут же перенаправил удар на Ледибоя. А тот отпрянул чудом, выгнувшись назад столь сильно, что едва мостик не сделал. И будто пытаясь не завалиться на голову, взмахнул перед собой рукой.
       И в руке блеснула сталь, из-под которой брызнула кровь. Нож задел ладонь нападавшего.
       Резак рванул дальше, и по всем законам физики обязан был нагнать Ледибоя, но что-то пошло не так. Черноволосый замер в нелепой позе, продолжая тянуться за противником. А тот, воспользовавшись непонятной заминкой, ловко отскочил на несколько шагов, и встал в грозную стойку, вытащив ещё один нож.
       - Всем не двигаться! - рявкнул Дейл.
       Лицо у лидера выглядело странно. Он походил на штангиста, взявшего рекордный вес и удерживающего его из последних сил.
       - Стоять! - повторил он. - Тарк, убей любого, кто продолжит. Резак, тебя это тоже касается.
       Грешник понял, что Резака не угрызения совести удержали, а навык Дейла. О таких умениях ему доводилось слышать, и, к счастью, не приходилось под них попадать. Что-то вроде невидимого аркана.
       Или скорее паутины.
       Очевидно, энергии и сил на такое требуются много, и долго Дейлу не продержаться. А Резак, между тем, не выглядит человеком, согласным выполнять требования лидера.
       Группа людей, располагавшаяся метрах в двухстах, нехорошо зашевелилась.
       Рыська, тоже это заметив, склонилась к уху Грешника и громко прошептала:
       - Там Чиппи в заложниках на время переговоров. Без оружия. Если Резаку что-то сделают, они его убьют.
       Похоже, она ожидала от Грешника каких-то действий, но тот не представлял, что тут следует предпринимать. Ведь в чужой монастырь заявился, с такими вещами должны разбираться местные авторитетные личности.
       Но раз Рыська просит.
       Вскинул руки в умиротворяющем жесте:
       - Леди, спокойно. Прекрати размахивать ножиками. А ты, Резак, не лезь. Я так понимаю, оружия у тебя сейчас нет, и я не хочу, чтобы ты пострадал из-за моих товарищей. Некрасиво получится.
       - Мне оружие не нужно, - с трудом и ненавистью выдавил Резак. - П-порву уродов!
       - Да без проблем. Рви. Но как-нибудь потом и не здесь. Дейл, извини, я не знал, что он с моими людьми не дружит.
       Лидер кивнул, закусывая губу. Похоже, последние силы в ход пустил, даже сказать ничего не может.
       Мысленно вздохнув, Грешник попытался справиться с проблемой по-другому.
       - Резак, ты хотел поговорить о книге? Хорошо, мы можем о ней поговорить. Но только поговорить. Если сейчас Дейл тебя отпустит, и ты продолжишь в том же духе, я сам тебя убью. И да, оружие мне тоже не понадобится. Давай не станем проверять, у кого из нас это лучше получится.
       - Это Грешник, - гордо произнесла Рыська. - Первый топ первого яруса. Он лучший.
       Говоря это, она не забывала держать Резака на прицеле. И не она одна. Если у переговорщиков никакого оружия не было, у Тарка, Грешника и их людей всякого хватало. Никто даже не подумал потребовать его оставить. Их так торопили прийти побыстрее, что проигнорировали изначальное условие обойтись без смертоубийственного имущества.
       По глазам Резака понятно, что он процентов на девяносто девять сбрендил от ярости. Однако оставшийся один процент всё же достучался до обезумевшего мозга. Наверное, нажал на кнопку инстинкта самосохранения, всё прочее вряд ли могло сработать столь быстро.
       Заскрежетав зубами, Резак рыкнул, встряхнулся всем телом. Дейл при этом побледнел, зашатался, припал на колено, едва глаза не закатив.
       А лидер кастовых провёл пальцем в сторону Порнозайца и Ледибоя, после чего высказался банально:
       - Вы трупы!
       - Сладкий, мы тоже по тебе сильно скучали, - ухмыльнулся Порнозаяц.
       - Наверное, это любовь, - лучезарно улыбаясь, добавил Ледибой.
       Снова шумно проскрежетав зубами, Резак было напрягся для нового рывка. При этом напряглись и все те, кто держали его на прицеле арбалетов и винтовок.
       Однако дебоширить всё же не стал. Резко развернувшись, лидер кастовых звериной походкой зашагал к своим. Те издали с волнением наблюдали за происходящим, держа оружие наизготовку.
       - Дейл, там у них Чиппи остался, - напряжённо произнёс Тарк.
       Рыжий не без труда поднялся с колена, смахнул пот, обильно выступивший на лбу, и безжизненным голосом поинтересовался:
       - Грешник, ты позволишь задать твоим людям несколько вопросов?
       - Я им не хозяин, спрашивай без моего согласия.
       - Хорошо. Вы. Двое. Что между вами и Резаком? Почему он взбесился, как только вас увидел? Отвечайте быстро, времени на длинные истории нет.
       Ледибой на это улыбнулся, и отдуваться пришлось Порнозайцу.
       Хотя "отдуваться" - в корне неправильный термин. Он ведь всегда рад поболтать.
       - Ну, в общем, мы на ярусе вместе появились. Не в смысле втроём с Резаком, а толпой. Там была плоская гора, и на ней высадили кучу народа. Почти всю вершину топа убийств закинуло, никого постороннего.
       - Покороче, - потребовал Дейл.
       - Если совсем без подробностей, там началась конкретная хрень. Все против всех поначалу месились, потом народ начал потихоньку кучковаться. Банда Резака резко силу набрала, и потом всех подчистую выносила. Мы с Леди чуть под них не попали.
       - Я просил покороче.
       - Чёрт, ну как тут короче можно? В общем, нас почти прижали, но нам повезло, мы там нашли... Как бы это сказать... Типа ловушки там получилось. И в эту ловушку Резак со всей своей шайкой влетел. Попались оптом, как мыши на сыр. Самые серьёзные ребята, и ничего они нам сделать не смогли. Мы не сразу поверили, что они так сглупили. Только что думали, что всё, что хана нам, а потом раз, и они, как мухи в паутине. Что хочешь с ними можно делать.
       - Нельзя ли всё-таки покороче.
       - Ну... Если совсем коротко, мы их убили. Прикончили одного за другим. Они только ругаться в ответ могли. И Резака мы завалили последним.
       - Как-то непохоже, что он так разозлился только из-за этого... - задумчиво протянул Дейл. - Насколько я понял по твоим словам, это был честный бой, где они напали первыми. Вы победили хитростью, но это ничего не меняет. По общению, он не должен был на такое так взбелениться. Ты всё рассказал, или нет?
       - Что ты от нас хочешь?! Да ты же сам просил коротко! - возмутился Порнозаяц. - Вот как бы я всё успел рассказать за минуту? Мы там долго по горе бегали. А как с неё выбрались, это отдельная история, и она ещё длиннее.
       - Мне это неинтересно. Просто скажи: было что-то такое, что могло его разозлить сильнее смерти?
       - Ну... сложно сказать.
       - А ты попробуй. Скажи, как есть.
       - Может у него психотравма, - вклинился Ледибой.
       - Просто из-за смерти? - недоверчиво уточнил Дейл.
       - Из-за смерти и из-за того, что перед смертью было.
       - И что же там было?
       Ледибой поморщился:
       - Даже не знаю, как такое рассказать. Понимаешь, мы над ним немного пошутили. Глупая шутка, но там такие люди собрались, что с ними иначе нельзя. Умную не поймут. Мы же не могли знать, что вас подведём.
       - Да мы вас знать тогда не знали, - снова заговорил Порнозаяц. - Леди правду сказал, мы пошутили маленько. Этот Резак, ты же его видел, ты с ним говорил. Он же полностью дикий бабуин из дикой страны. Они там до сих пор колдунов на костре сжигают, ворам рубят руки, а геям пенисы. Он Ледибоя сразу невзлюбил только за то, что тот так одевается и волосы красит. Прикидываете? И да, верно сказано, у них и шуточки тупые, про задницы и всё такое. Примитивные люди. Таким здесь нормально, вы гляньте на него, он как рыба в воде. Видели же, из топа убийств не пропадает. Весь такой из себя пафосный самец, чуть что не так, сразу в морду, или валит наповал. Такое себе сверкающее воплощение мужской агрессивности. Ну мы и решили того... маленько притушить это сверкание.
       - ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ?! - прорычал Дейл, теряя остатки терпения.
       - Ну... когда они попались, мы на них наплевали сверху.
       - И не только наплевали, - добавил Ледибой.
       - Да-да, не только, - кивнул Порнозаяц и, хохотнув, натужно-серьёзно добавил: - А ещё мы им сказали, что всех одного за другим убьём, и Резак умрёт последним. И не сразу умрёт, перед смертью мы его... Мы с ним... В общем, сказали, что Резаку придётся уронить мыло в тюремном душе. Все знают такую шутку? Это когда смазливый терпила нагибается за своим мылом, а позади него внезапно оказывается большой чёрный парень.
       - Мы просто пошутили, мы не такие, - счёл нужным уточнить Ледибой.
       В его исполнении уточнение смотрелось не очень-то правдоподобно, но придираться никто не стал. Все слушали внимательно, даже Дейл перестал перебивать.
       - Ну да, просто шутка, - кивнул Порнозаяц. - Маленько отомстили ему за то, что про Леди всякую хрень нёс. Да и за всё остальное. Как раз для него шутка, он только такой юмор понимает. Но дружки его шутку поняли неправильно. Для них всё серьёзно выглядело. Мы же пообещали их убить, и да, мы их убили. Конечно, это выглядело очень серьёзно. Один, когда ожил, сразу мне написал. Спросил, что там дальше было. Ну я и нагнал пурги в ответ. "Твой важный босс визжал, как похотливая сучка" и всё в таком духе. А там ребята богатые, алтари у многих, запросто мог остальным рассказать. Если до Резака это дошло, мог огорчиться. Ты же его видел, он примитивный дикий тип, для его репутации такое как атомная бомба. Самолюбие в хлам. Да, думаю точно слухи пошли. Иначе с чего ему так на нас злиться? У него совсем чувства юмора нет, весь на пафосе. Ты же это заметил, да, Дейл?
       Дейл ничего не ответил. Закрыл лицо ладонями, издал невнятный звук, принялся качать головой.
       Грешник, слушая историю про двух заигравшихся смертоносных шутников и жестокого гомофоба из суровой страны третьего мира, не забывал следить за окружением. И особое внимание уделял Резаку. Тот, быстро добравшись до своей группы, постоял там с минуту, после чего все развернулись и направились прочь.
       За исключением двух человек, которые пошли назад, к месту проведения переговоров. И сейчас, приблизившись, один из них, похожий на мелкого, но опасного хищника, нервно поинтересовался:
       - Дейл, что у вас тут случилось? Что ты наговорил Резаку? Мы ведь всё обсудили, тебе оставалось просто старые договорённости озвучить. Почему он так взбеленился? Можешь меня убить, но я должен знать.
       Дейл, медленно убирая ладони с лица, покачал головой:
       - Заноза, не пори чушь, никто тебя не тронет. Спасибо, что продолжаешь нам доверять. И да, моей вины тут нет. Я всё делал так, как мы договаривались. Но вмешалось непредвиденное обстоятельство.
       - Какое?
       Дейл обернулся, указал на Порнозайца с Ледибоем:
       - Вот, полюбуйся на эти организмы. Оказывается, они Резака изнасиловали, а потом убили.
       - Мы не организмы! - возмутился Порнозаяц.
       - И мы никого не насиловали, мы не такие уж испорченные люди! - синхронно заявил Ледибой.
       - Да вы вообще не люди, вы ходячая реклама средств контрацепции... Заноза, Как только Резак их увидел, сразу взорвался. Как бомба взорвался. И я ничего не смог с этим поделать. Чудом его удержал, без крови обошлось. Но толку-то... Извини...
       Заноза выпучил глаза и шлёпнул себя по лбу:
       - Чёрт! Чёрт! Чёрт!!! Дейл, я краем уха слух на эту тему слышал. Так вот оно что... Не слух, получается...
       - Эй! Мы его просто убили, и всё! - заволновался Порнозаяц. - Грех, Дейл, объясните ему, что так и было! Да посмотри на нас: разве мы похожи на тех, кто такое могут сделать?
       Заноза с ответом тянуть не стал:
       - Давно себя в зеркале не видели? Да вы похожи на тех, кто только об этом и мечтают...
       - Да что за хрень! И этот туда же! - взбеленился Порнозаяц. - Да вы чего, сговорились, что ли?! Это же просто шутка. Да, я признаю, шутка тупая. Ну так мы и шутили над тупыми, там умничать нельзя.
       - Неважно, как и что там было, важно то, как это выглядит, - устало заявил Дейл. - И выглядит это плохо... Хреново выглядит... Заноза, Чиппи: о чём он там с вами говорил? Я, в принципе, догадываюсь, но хочу это из первых рук узнать.
       - Да тут трудно не догадаться... - сказал доселе молчавший второй.
       Очевидно - Чиппи, второй лидер объединения, к которому примкнул Тарк.
       Ответил Заноза:
       - Он сказал, что вы должны до рассвета принести ему головы Порнозайца и Ледибоя. И книгу для изгнания призраков. В таком случае он не поведёт на вас своих людей. Если Порнозайца с Ледибоем доставят ему живыми, он согласен продолжить переговоры. Если ни голов, ни живьём, ни книги не будет, после рассвета они нападут.
       Дейл неспешно кивнул:
       - Предсказуемо...
       Порнозаяц молчать не стал:
       - Эй! А как вам вариант, если мы людям Резака расскажем, что ничего такого там, на горе, не было? Он ведь из-за слухов злится. Скажем, что просто убили его, и всё.
       Половина собравшихся покачала головами, а Заноза озвучил очевидное:
       - Понимаете, парни, ваша шутка слишком неудачная. Резаку такая тема, как ножом по одному месту. Теперь что бы вы кому ни сказали, всё равно будут слухи. И такие слухи для Резака хуже смерти. Он из сложной страны с особой культурой, некоторые вещи для них неприемлемы. Так что теперь со всем этим делать будем?
       - Предлагаю напиться... - устало протянул Дейл.
       - Ещё предложения будут?
       - Я ничего не предлагаю, просто напоминаю, что нас больше, - сказал Тарк. На четыре ваших получается человек пять наших. Твои что, серьёзно попрут на нас при таких раскладах?
       - Если будет приказ, попрут, - подтвердил Заноза. - Тут не надо по головам считать, тут всё надо учитывать. В среднем наши сильнее ваших, и оружие у нас лучше. Мы ведь богаче живём.
       - Ну не скажи, - возразил Порнозаяц. - Вот, смотри. С нами Грешник. Он первый топ.
       - Грешник? - удивился Заноза. - Не думал, что встретимся. Наслышан, наслышан. Но ребята, без обид, Грешник у вас один, а нас с вами больше тысячи. Одиночка при таких цифрах ничто. Плюс у нас тоже непростые бойцы есть. Повторяю, в среднем мы сильнее.
       - Да это всё понятно, - сказал Дейл. - И также понятно, что если завтра придётся драться, победите не вы и не мы. Победит культ.
       - Так и есть, - согласился Заноза и, уставившись на Порнозайца задумчиво протянул: - А что насчёт требований Резака. Может будут какие-то варианты?
       - Э! Убрал глаза! Не смотри на меня так! - возмутился Порнозаяц. - Народ, если вы нас завалите или живыми этому людоеду волосатому отдадите, вам же совесть спать не даст. Да и обманет он. Говорю же, он полностью дикий, он вас задушит только за то, что вы не разрешили ему сразу нас убить.
       - Не факт... - задумчиво ответил Дейл, и с неохотой утешил Порнозайца. - Успокойся, своих мы не выдаём. Это не обсуждается. То, что у вас с Резаком было в прошлом, это ваши дела. Мы живём в настоящем, и в этом настоящем нам надо как-то с ним помириться. Заноза, а что там насчёт книги? Может как-то можно договориться только её отдать? Ваши ведь тоже в бой с нами не рвутся. И вам и нам на север одинаково надо, эти разборки Резака общему делу мешают. Да тут даже одной книги много, чтобы его успокоить. Мы ведь ему ничего не должны, просто знак доброй воли с нашей стороны. Не только на нём у вас всё вертится, не сможет он против всех идти. Твои оценят то, что мы и старые договорённости поддержать готовы, и книгу отдали. Возможно, как-то повлияют на Резака. Что-то можно из этого вытянуть, или тема пустая?
       Заноза неуверенно покачал головой:
       - Закинуть идею можно, но я тебе честно скажу: против Резака сейчас никто слова не скажет. Те, кто могли сказать, уже на побережье. Это если повезло. Он жёстко свои порядки наводит, и я тоже могу сыграть в лотерею алтаря, если стану подговаривать народ на эту тему.
       - То есть всё, что он скажет, выполняется беспрекословно? И даже слова против сказать нельзя? Быстро же он вас подмял.
       - Дейл, вот только не надо этого, я тебя прошу. Ты не знаешь, что у нас за обстановка, а я не стану рассказывать. Просто поверь, вариантов сейчас нет. Или делаете то, что Резак сказал, или будет резня.
       - Всегда есть третий вариант... - невозмутимо заметил Грешник.
       - И какой же? - уточнил Заноза.
       - Представь, что случится, если Резак тоже отправится на побережье самым быстрым транспортом?
       Глаза кастового сузились, затем он покачал головой:
       - Не знаю, на что ты намекаешь, но я не представляю, что должно произойти, чтобы Резак умер до рассвета. Даже не думай о таких вариантах. Резак тот ещё параноик, к нему не подобраться. А если засветишься на попытке его вальнуть, это всё, это воевать придётся без вариантов. И да, я с вами нормально, и вы со мной нормально, но против своих я не пойду. Я просто пытаюсь делать всё, как надо. И что делать сейчас, я не знаю. Так что будем считать, что я ничего не слышал. И сам забудь то, что сейчас наговорил. Вы всё поняли. Думайте сами. Думайте над тем, что сказал Резак. Если понадоблюсь, мой телефон знаете.
       Развернувшись, Заноза направился в сторону скал. Кастовых там уже не видать, успели скрыться в зарослях, оставив младшего лидера без охраны.
       Такое отношение, или взбесившийся Резак попросту про него забыл? Непонятно.
       Дейл, глядя вслед Занозе, спросил:
       - Грешник, я рад, что ты с нами. Но твои люди, это проблема. И я не знаю, что с этой проблемой делать. Отдавать их нельзя, но и драться с кастовыми тоже нельзя. Мы проиграем. Насчёт численности Заноза прав, это так не работает. Да и не все наши пойдут в этот бой. Я даже не удивлюсь, если некоторые нам в спину ударят. Тут всё сложно... И да, как я уже сказал, всё равно победа достанется разукрашенным. У нас всего лишь один шанс прорваться. Здесь со всей округи собираются те, кто готовы с ними повоевать. Считай, почти все уже собраны. Если мы сейчас вырежем друг друга, сил для прорыва в этом районе не останется. А ведь перспективы у нас неплохие...
       Грешник, пожал плечами:
       - Мы уставшие, а вы на нервах. Отдохнём и успокоимся. Может что-нибудь придумаем, а может они передумают...
       - Ага, Резак внезапно забудет про этих юмористов, - невесело усмехнулся Дейл.
       Грешник на это ответил серьёзно:
       - До рассвета времени много. Всякое может случиться...

    Глава 21. Необычный навык и новости от старых знакомых

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Скалы-близнецы
      
       Лагерь воинства Дейла походил на помойку обжитую лицами без определённого места жительства, среди которых затесалось несколько ролевиков или реконструкторов. Невеликими усилиями последних по периметру вырыли несерьёзную канавку, за которой поставили смехотворную пародию на частокол. Такой разве что детёныша гиены сдержит, и только в том случае, если он будет больным и слабым.
       Хаотическое скопление шалашей и навесов; дым от костров; вонь отхожих мест смешанная с концентрированным ароматом мяса, повсеместно жарящимся на углях; бесцельно шастающие туда-сюда люди. На военный лагерь это не походило совершенно, смотрелось убого. Радовало лишь количество народа. Будь у Грешника столько бойцов, он бы без раздумий согласился защищать безопасную зону ещё одну ночь.
       У кастовых, вроде как, сил немногим меньше, но с ними теперь ничего не понятно. Совместные действия под жирным вопросом, хорошо, если получится обойтись без драки. Грешник понимал, насколько сложно будет собрать снова столько людей. И не каких зря, а готовых сражаться всерьёз.
       Увы, как это обычно бывают, не все участники стремились воевать. Новости о происходящем в той или иной мере распространились по ярусу, и перед каждым встал вопрос: что делать дальше. Большинство решило, что лучшая тактика - выжидание. Мол, кто знает, вдруг обстановка сама по себе поменяется в лучшую сторону.
       Вряд ли всерьёз верили, что кукловоды уберут созданные ими же барьеры. Обманывали себя.
       Те, кто самообманом не страдали, справедливо полагали, что и без них найдётся немало желающих решить вопрос силовым путём. Надо всего лишь подождать, пока они очистят один или несколько проходов, после чего воспользоваться плодами чужой победы.
       Убеждённых кастовых Грешник, естественно, не любил, но признавал, что Резак и его люди не совсем уж пропащий биомусор. Не стали дожидаться, пока за них каштаны из огня другие вытащат, сами взяли дело в свои руки.
       Как взяли - это уже другой вопрос.
       Рыська, ведя Грешника через лагерь, заодно рассказывала, что здесь и как. По её прикидкам, к Дейлу присоединились около десятка приличных групп и втрое больше мелких. Из них около половины присоединились лишь условно. По сути это выражалось лишь в том, что они обосновались за укреплениями. Такие "как бы свои" даже на коллективную охоту ради мясозаготовок не выбирались. То есть снабжали себя сами, ни на что не претендуя, но и ничего не отдавая. Некоторые даже не скрывали намеренья по-тихому здесь отсидеться. Мол, серьёзных бойцов здесь много собралось, так что сейчас это место самое безопасное в регионе.
       Как таких вести в намечающийся бой - непонятно. По-хорошему не хотят, а по-плохому принуждать опасно, это чревато междоусобицей.
       Да и говорить насчёт того, что бой действительно намечается, как-то преждевременно. Руководство лагеря после переговоров занялось обсуждениями произошедшего, гоняя по кругу одни и те же факты. Желая получить побольше информации, посадили Порнозайца и Ледибоя рассказывать всё, что они знают про Резака.
       Грешника с собрания не гнали, но он счёл его ненужной тратой времени. Сейчас в первую очередь надо обдумать свои ближайшие планы. Ну и заодно следует выяснить перспективы этого лагеря. Благо Рыська человек не чужой, и в руководстве не состоит. Значит, её можно использовать и как источник информации, и как помощницу.
       Девушка привела Грешника к месту, где располагались люди Тарка. Компактное скопище шалашей и навесов, символически отделённое от мест, облюбованных другими группами. Здесь хватало знакомых лиц, с которыми пришлось поздороваться и немного пообщаться.
       А там и к делам перешёл.
       В первую очередь Грешника интересовали товарно-денежные отношения. Во вторую - подробности насчёт навыка убиения призраков. Точнее - очень хотелось узнать детали умения у того участника, который безуспешно попытался зачистить пещеру. Да и кое-какие цифры в параметрах того парня не мешает узнать. Об этом трепаться на каждом углу не принято, но кто знает, вдруг что-то получится нарыть.
       С товарно-денежными отношениями в лагере дела обстояли не очень. Так как это не поселение в мирной зоне, предприимчивых неписей здесь нет, а серьёзные бизнесмены вроде Беса заявляться не торопятся. Есть несколько человек, торгующих по мелочам. Также всегда можно поискать желающего приобрести редкое оружие, амулет, доспехи. Лекарства, детоксикаторы, усилители, ремонтные марки, боеприпасы, осколки алтарей и прочие популярные расходники тоже в цене. То есть продать их возможно, но не так просто, как на безопасной территории.
       После победы над динозавром у Грешника хватало символов развития, но они относились к тем предметам, которых много не бывает. Так что выменивать их готов в любых количествах. Также готов рассматривать предложения тех участников, у которых есть искры энергии, призовые таблички и сферы. Да, он понимал, что такие трофеи люди предпочитают тратить на себя, но кто знает, может кто-то готов расстаться с ними за адекватные деньги.
       А ещё у него был особый заказ. Попросил спрашивать амулеты, увеличивающие магическую атаку. Такие вещицы популярностью не пользуются, потому что интересны лишь неписям. Если у кого завалялись, можно купить недорого. Как и активаторы невысокого достоинства для этого свойства.
       Озадачив Рыську списком желаемых предметов, Грешник, чуть поколебавшись, всё же изучил "Изгнание призраков". Сделал паузу, затем устроил апгрейд параметров, в первую очередь поработав над магически уроном. Да и защиту по этому направлению поднял до максимума.
       Затем взялся за самое главное - Идеальное отражение. После победы над динозавром одним из бонусов начислили увеличение любого навыка на четыре ранга. Щиты как раз до шести развиты, и эта прибавка довела их до десяти, где появилась возможность выбрать первую модификацию. Список их невелик, и лучшим вариантом показалось время увеличения иммунитета на четверть секунды.
       На десятом ранге идеального класса Отражение давало тридцать три сотых секунды полной защиты. С модификацией - пятьдесят восемь сотых. То есть иммунитет растягивался на пол секунды с лишним. Грешник по опыту знал, что фишка эта бесценная, так что потраченных бонусов и прорвы символов не жаль.
       И да, теперь он сможет удерживать на себе не шесть щитов, а семь, что тоже очень и очень полезно. То есть, попав в ситуацию жёсткого прессинга, когда урон идёт непрерывно, он за счёт полного набора способен продержаться четыре целых и шесть десятых секунды. В теории, его всё это время ничем убить невозможно, но проверять это на практике не хочется.
       Кто знает, спасают ли щиты от тех же призраков? Противник новый, непонятный. Неизвестно, чем он атакует. Не исключено, что Отражение ему не помешает.
       Теперь главные цифры выглядели так.
      
       Уровень - 18
      
       Энергия тела - 360 (+92)
       Энергия духа - 180 (+58)
      
       ПАРАМЕТРЫ
      
       Сила - 18
       Суб-параметры силы:
       Сокрушение брони - 18
       Ловкость - 18
       Суб-параметры ловкости:
       Меткость - 18
       Выносливость - 16
       Суб-параметры выносливости:
       Устойчивость - 10
       Восприятие - 18
       Суб-параметры восприятия:
       Улучшенное зрение - 18
       Дух - 18
       Суб-параметры духа:
       Улучшенное обоняние - 10
      
       СОСТОЯНИЯ
      
       Физическая защита - 18
       Магическая защита - 18
       Физическая атака - 18
       Магическая атака - 18
      
       АКТИВНЫЕ НАВЫКИ
      
       Встроенные
      
       Рукопашный бой - 6 (встроенно-улучшенный)
       Картография - 3
      
       Базовые
      
       Копьё - 6
       Травничество - 4
      
       Простые
      
       Артиллерия - 7
       Дубины - 9
       Подручные предметы - 7
       Ловушки - 5
       Меч - 1
      
       Улучшенные
      
       Нож - 3
      
       Великолепные
      
       Глефа - 11 (одна модификация: +25 % к скорости работы с этим оружием)
       Винтовки - 1
       Короткий прорыв - 2
      
       Раритетные
      
       Лук - 10 (одна модификация: +36 % к начальной скорости стрелы)
      
       Эпические
      
       Пистолеты - 1
       Эпическая геология - 2
       Изгнание призраков - 3
      
       Легендарные
      
       Легендарное исследование - 2
      
       Идеальные
      
       Идеальное отражение - 10 (одна модификация: +0,25 секунды иммунитета)
      
       Символы развития ещё оставались, но их хватало лишь на незначительное повышение навыков слабых классов, или крохотные прибавки в не самых важных параметрах и субпараметрах. Учитывая накатившую слабость, лучше приберечь на потом.
       Грешнику требовалось побыстрее восстановиться, потому как сегодняшний день грозил сюрпризами.
       А завтрашний - тем более.

    * * *

       Грешник отдыхал, приходя в себя после подъёма цифр. Подремал после этого часа полтора, а теперь сидел, прислонившись к опоре навеса, и потягивал горячий травяной напиток. По уверениям соседок Рыськи, горьковатый отвар неплохо тонизировал и снижал болезненные ощущения после резких прибавок параметров.
       Скосил глаза на появившуюся в поле зрения фигуру. Отложил кружку, поднялся, протянул руку:
       - Привет, Крысолов. Не знал, что ты здесь. Рад тебя видеть.
       - Я тоже рад, - улыбнулся охотник. - Как узнал, что ты появился, сразу пошёл тебя искать. Как твои дела? К нам присоединился, или просто мимо шёл, да заглянул?
       - Как видишь, жив и здоров. И, похоже, с вами.
       - Это хорошо, нам как раз такого бойца не хватало.
       - Крысолов, ты что, тоже воевать собрался?
       - А почему ты так удивлённо это спросил?
       - Ты ведь охотник, тебя раньше только дичь интересовала.
       - Меня и сейчас она интересует. Вот только выход на север всем нужен, даже охотникам. Мои люди со мной согласны, плавать никому не хочется. Сидеть в стороне и ждать, когда другие сработают, глупо. Можно ведь никогда не дождаться. А ребята у меня не простые, на серьёзной добыче растут. Грех таких бойцов не пустить на такое доброе дело. Кстати, насчёт дичи. Если где заметишь непростую тварь, но сам убивать не захочешь, дай знать. Я отблагодарю. И вот, - Крысолов протянул контейнер. - Тут символы и немного монет. Кости и шкура с того варана. Твоя доля.
       - Я про это уже забыл.
       - А я такое не забываю. Извини, раньше передать никак не мог. Сам понимаешь.
       - Да не за что тут извиняться. Будешь эту бурду? - Грешник указал на кружку.
       Крысолов покачал головой:
       - Нет, спасибо. И ты поосторожнее, не увлекайся, от неё можно ночью не уснуть, и железный стояк на сутки обеспечен.
       Грешник посмотрел на кружку, покачал головой:
       - Если так, ей на Земле цены бы не было. И да... насчёт больших тварей... Есть кое-что для тебя.
       - Слушаю в оба уха, - подобрался Крысолов.
       Информация о логовах чудовищ, в теории, может и самому пригодиться. Призы там светят хорошие. Однако кто знает, на кого нарвёшься. До сих пор с ужасом вспоминается та сколопендра.
       Увы, не все монстры поддаются так просто, как тот болотный динозавр. К некоторым без серьёзной команды лучше не приближаться. И даже с ней успешность охоты не гарантируется.
       Тот гигантский варан неплохо порезвился, прежде чем успокоился. А исполинский змей играючи перебил немаленький отряд преследователей, ни один не выжил.
       Надёжной команды у Грешника нет, как нет и возможности включить исследования мест обитания чудовищ в свои планы. Сорок девять дней лишь изначально казались солидным сроком. Можно сказать, что половина отпущенного периода использована впустую, дорога на север до сих пор не найдена. Даже если этот вопрос разрешится в ближайшее время, на реализацию задуманного останется не так много, как хотелось было. То есть до информации с флешек вообще руки не дойдут, или охотиться придётся вместе с Крысоловом.
       Так что нет смысла беречь такие сведения для себя.
       - Есть пара флешек с отметками. Логова тварей. Попадались такие?
       - Знакомая тема. И ценная, - кивнул Крысолов.
       - В одно логово ты вряд ли без телепорта доберёшься, - продолжил Грешник. - И не представляю, как это провернуть. Если арка откроется возле монстра, могут возникнуть проблемы.
       - Это решаемо, мы справимся, - снова кивнул Крысолов. - Что хочешь за флешки?
       Грешник чуть подумал и покачал головой:
       - Я не могу назначить цену. Но могу сказать, что мне нужно. Если в добыче попадётся, готов выкупить или обменяться.
       - Тебе нужны вещи, которые люди не любят продавать? - уточнил Крысолов.
       - Угу. У неписей если такие появляются, трудно успевать перехватывать. Богачей развелось слишком много, это тебе не первый ярус.
       - Понял. С нами пойдёшь, или как?
       - Скорее всего, или как.
       - Зря, мы будем рады, если присоединишься. С тобой, считай, половина дела сделана.
       - Да я не против, но вряд ли время выделить под это получится. Своих планов столько, что за месяц не успеть. Поэтому без меня. Да вы сами спокойно справитесь, не прибедняйся. И кстати, могу показать точку, где дохлый динозавр валяется. Шкура и кости нетронутые.
       - Реально динозавр?
       - Реально. Только, тут такое дело... я убил его несколько дней назад. Сам понимаешь, со шкурой и костями могут возникнуть сложности. Я вообще там ничего не трогал, только контейнеры успел собрать. Тварь богатая, хранитель яруса.
       Крысолов присвистнул:
       - Читал сообщение об этом. Впечатлён. Если не против, я должен послушать, как это получилось.
       - Да я только рад рассказать. Там, кстати, вопросы к тебе появились. И да, ты понял? Это не вчера случилось, время прошло.
       - Я всё понял. За это не переживай, у меня есть пара ребят с прокачанными навыками разделки. Даже полную тухлятину могут красиво оформить, - сказал Крысолов и уточнил непонятное: - Контейнеры, значит, прихватить успел, тушу не тронул, а что по остальному? Зачистил нормально?
       - Какое-такое остальное? Что зачистил?
       Глаза Крысолова сузились:
       - Грешник, это тебе не макака с пальмы, это хранитель яруса. Тушу ты не разделывал, а контейнеры почему-то собирал в большой спешке. Я так из твоих слов понял. Поэтому уточняю: что с остальным? Зачистить успел?
       - Извини, Крысолов, но я не понимаю, о чём ты. Тварь подохла, появились контейнеры. Я их собрал и свалил из болота. Что там ещё чистить надо?
       Крысолов несколько секунд молчал, глядя на Грешника недоверчиво-напряжённо. Затем, расслабившись, покачал головой и задумчиво протянул:
       - Ну... если там, как ты говоришь, болото, даже не знаю... Для начала я бы поискал логово, или лёжку твари. Заглянул бы там в каждую кочку. И под каждый лист кувшинки, если они там есть. И да, там лягушки были?
       - Какое же болото без лягушек, - ответил Грешник.
       - Согласен, глупый вопрос. Так вот, я бы и под каждую лягушку заглянул, вдруг они что-то прячут. Я бы всё там очень внимательно осмотрел, или даже через сито просеял. Подожди, не говори ничего. Я-то думал, что уж тебе-то такие вещи известны, но сейчас понял, что мы, охотники, особая каста. У нас своя жизнь, свои секреты. И о некоторых вещах с посторонними мы не говорим. Но ты был с нами на том варане, и ты человек хороший. Полезный. Да и за флешки, мы, как бы, тебе должны. Будем считать, что ты наш. Не против, если я расскажу тебе одну короткую историю?
       - Рассказывай, - коротко ответил Грешник, заинтригованный туманными намёками охотника.
       - Как-то раз мы выследили одну неприятную тварь, - начал Крысолов. - Нам на неё аборигены здешние пожаловались. Что-то вроде задания от них получили. Тварь воровала их детей и женщин, утаскивала к себе в пещеру, и там съедала. Вся пещера была завалена костями и тыквами. Да-да, тыквами. Сушёными, гнилыми и свежайшими. Всякими. Когда тварь угомонилась, мои ребята собрали все тыквы и разбили. Примерно в каждой десятой нашёлся бублик на тысячу единиц развития. А всего тыкв оказалось почти двести пятьдесят штук. Смекаешь, сколько нам из них досталось? Это я не считаю контейнеры из твари, кожу и остальное. А ещё там в паре мест нашёлся особо редкий мох. Один клок мы обменяли на девяносто восемь идеальных монет, на второй ещё не нашли покупателя.
       - Мох за такие деньги?! - поразился Грешник.
       - Да, сине-зелёный мох. Не спрашивай меня, зачем он нужен. У алхимиков свои секреты, и делиться ими с охотниками они не торопятся. Логова и лёжки особых тварей, это не просто локация, это хранилище самых разных ценностей. Однажды на первом ярусе мы убили необычного душителя. Сильный и прятался ловко. В его схроне вся стена была заставлена упаковками с туалетной бумагой. Мы тогда были неопытные, не понимали, что и как здесь устроено. Хорошо, что одному из наших приспичило вовремя. Начал он, значит, раскатывать один рулон. А там странички книги навыков. На первом их много выпадало, обычное дело, и стоили они копейки. Но мы тогда были людьми небогатыми, а рулонов несколько сотен. И в каждом десятка полтора страничек. Хорошая пачка получилась. Так ты понял, почему я про кочки и кувшинки рассказывал, или тебе ещё пару историй надо?
       - Понял... - мрачно ответил Грешник.
       - Судя по твоему нерадостному голосу, сожалеешь о многочисленных упущенных возможностях?
       - Угу. Я тоже убивал необычного душителя. Тоже в схроне. У него там тигр был вместо сторожевой собаки. Там по стенам стояли ящики с консервированными оливками. Десятки ящиков. А я, болван, не догадался открыть хотя бы одну банку...
       Грешник не стал рассказывать, что уже здесь, на втором ярусе, пообщался с кукловодом или кем-то близким к ним. А тот ведь показывал разные картинки, включая тот схрон. Да не просто схрон, а момент, когда Рыська склонилась над ящиком с оливками. Безликий тогда намекал на некую хроническую невнимательность.
       Так вот в чём дело. Оказывается, Грешник раз за разом игнорировал ценности, валяющиеся под ногами. Схрон душителя, пещера гигантского удава, магазинчик со слоном, не отследил, откуда приползла исполинская сколопендра.
       И прочие-прочие упущения.
       - Да, я тебя понимаю, обидно, - кивнул Крысолов и добавил порцию боли: - У нас бывали случаи, когда в логове больше собирали, чем с туши. Первые таблички и сферы мы именно так нашли, а не из контейнеров получили.
       - Повеситься, что ли... - вздохнул Грешник.
       - Ты своё ещё наверстаешь, не печалься. Я не спрашиваю, как ты это делаешь, но понятно, что у тебя собрался набор навыков, позволяющий валить в одиночку серьёзных тварей. Так что всё ещё впереди. И да, если динозавра покажешь, и если мои шалопаи сумеют до него добраться, из того, что найдут, половина тебе, и из туши доля. Пусть тебя это утешит.
       - Благодарю. Слушай, Крысолов, этот динозавр... Я что спросить хотел. Вот смотри, у меня круче этого ящера ничего не было. А ведь убил я его спокойно. Одной стрелой. Да, особенной стрелой, но одной. Короткая охота получилась. При этом твари на класс или два ниже доставляли мне большие проблемы. Бывало, что по самому краешку проходил. Как так? Ведь, по идее, чем круче тварь в их "табели о рангах", тем труднее её победить. А у меня это непредсказуемо, перемешано.
       - Не только у тебя. Это нормально.
       Грешник покачал головой:
       - Не вижу ничего нормального. Это, как бы, противоречие.
       - Нет тут противоречия. Знаешь, какой хищник на Земле самый страшный для людей?
       - Человек, - не раздумывая, ответил Грешник.
       Крысолов улыбнулся:
       - Верно мыслишь, но давай не будем на себя указывать. Для нас опаснее всего не акулы, и даже не медузы, убивающие раз в пятнадцать чаще, чем акулы. Не змеи, на счету которых около пятидесяти тысяч жертв за год. И даже не комары и не мухи цеце, которые убивают примерно по сотне тысяч ежемесячно. Я тебе точно не скажу, кто самый страшный, но точно знаю, что это какая-то бактерия или вирус. Ты можешь метко стрелять из всех видов оружия, можешь получить чёрный пояс, можешь стать чемпионом по фехтованию и боксу. Но кто ты против этого микроба? Да никто. Но если у тебя есть лекарство, или вакцина, всё резко меняется. Грешник, каждому зверю свой охотник и своя пуля. Ты оказался тем охотником, против которого тот динозавр не плясал. Возможно, твой набор навыков заточен именно под него. А может во всём мире нет дичи, которая тебе не по зубам. Но даже так какая-то дичь будет даваться просто, а какая-то заставит попотеть. Ладно, плесни, что ли, своей бурды. Надо хоть что-нибудь выпить за то, чтобы добыча нам доставалась без пота и крови. Ненавижу людей терять...

    Глава 22. Крафт, политические изменения и магический навык

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации Скалы-близнецы; Пещера проклятых душ
      
       Рыська, вернувшись из очередного захода, вывалила перед Грешником кучку древесных брусочков, пучков перьев и катушек с нитками.
       - Вот, всё что собрала. Извини, а можно спросить: зачем тебе это?
       - Привычка извиняться попусту тебя не покинула, - улыбнулся Грешник. - Рыся, это не секрет. У меня есть пара рецептов на стрелы. Я же лучник, а покупать их не всегда возможно.
       - Так ты крафтер? Круто. А что, металлы для твоих стрел разве не нужны?
       - Ещё как нужны. Но у меня геология прилично развита, я руду сам нахожу. Травничество тоже открыто, но слабое, почти не работает. Раз наткнулся на крепкий пень из простой древесины, но без топора даже не стал пытаться его разваливать. Да и стоит простая древесина копейки. Ещё пару раз на какие-то травки натыкался. Вроде они для рецептов стимуляторов нужны. Я в этом вообще не разбираюсь. Даже не представляю, как их хранить.
       - Траву собирай обязательно, - сказала Рыська. - Купи у неписей контейнер для травы и в него складывай. В нём она не портится. Кто серьёзно занимаются, у тех наборы таких коробочек, для разных классов растений, или по рецептам зелий сортировка. Некоторые травы стоят очень дорого. Представляешь, есть такие, которые пожуёшь, и тебе какой-нибудь навык на ранг приподнимает. Ты вечно в уведомлениях мелькаешь, значит, по опасным местам лазишь. А там максимальные шансы найти такие растения.
       - Буду знать... - проникся Грешник, с сожалением обнаружив в себе острое желание вбухать дикие деньги ещё и в ботанику. - А здесь можно такой контейнер у кого-нибудь купить?
       - Не знаю. Я поспрашиваю.
       - Заранее тебе благодарен.
       - И навык по разделке дичи найди, - продолжила Рыська.
       - В смысле? Я и без навыка её разделывать могу.
       - Знаю я, как ты разделываешь. Сдираешь кусками шкуру с крокодила, и в контейнеры их трамбуешь. Так ты теряешь много времени, и выход готовых материалов мизерный.
       - А с навыком как? - заинтересовался Грешник.
       - Там всё просто. Навык применяешь на тушу. Если хватает энергии, туша полностью разваливается на хлам, и отдельно выпадают все компоненты, какие в ней есть. Если навык круто прокачан, извлечение можно довести до ста процентов, плюс иногда бонусом дополнительные и редкие ингредиенты выпадают. Если энергии не хватает, обрабатывается лишь часть туши. Восстанавливаешь энергию и доделываешь остальное. Никакой разделки не надо, всё очень быстро, чисто и выгодно. Я вот сейчас эти перья по всему лагерю собирала. На птиц тут мало охотятся, они сложная добыча. А ты лучник и сам стрелы делаешь, тебе обязательно такой навык нужен. Будешь попутно птиц стрелять, и перьев на всё хватит. Это у тебя самый сложный материал. Нитки получаются при разборе всякого тряпья испытаний, руду сам находишь, древесина тоже не проблема. Носи топор, или найди навык разделки древесины.
       - А такой разве есть? - уточнил Грешник.
       - Конечно есть. Постой, а как ты руду добываешь? Ту, которую сам находишь.
       - Если рыхлая порода, ножом колупаю. Если твёрдая, раскалываю всем, что под руку подвернётся. Ты ведь сама это видела, тогда, на первом ярусе.
       Рыська взглянула на Грешника с сожалением и покачала головой:
       - И что, с тех пор ничего с этим не сделал? Да уж, ты полон сюрпризов. Собирай такие навыки, они не редкие, у неписей часто продаются. С навыком разделки древесины ты бы тот пень одним пальцем разобрал. Собери коллекцию: для дичи, для руды, для древесины и для ценных растений. Будешь всё добывать быстро, выгодно, и не тратя контейнеры.
       - Понял. Благодарю за совет.
       - Я тут как-то подслушала случайно, парень рассказал, что встречал девушку с рецептом каких-то крутых стрел. Там ещё клей нужен, бивни и клыки. Клей при разборке всяких предметов можно получать, или с травничеством из некоторых растений и древесных смол. Бивни ты понял, для них, и для клыков разделка дичи пригодится. Бери все эти навыки, не пожалеешь.
       Под навыки всего лишь одно свободное место осталось, но Рыська права, брать надо все.
       - Никогда такие не видел. Они только у неписей продаются?
       Девушка пожала плечами:
       - Выбивают из зверей, у неписей покупают, по заданиям от неписей в призах часто бывают. Все такие навыки вроде не редкие, на втором ярусе часто попадается.
       - Мне почему-то на них не везёт.
       - Ну, всё выбить самому невозможно. Уж тебе-то думаю не приходится жаловаться, что книги вообще не достаются.
       Грешник сделал последнюю партию стрел и вздохнул:
       - Энергия тела медленно восстанавливается. Теперь придётся ждать. Я так до ночи это добро буду перерабатывать.
       - Что же ты сразу не сказал? - подскочила Рыська. - Подожди, я мигом.
       Девушка вернулась не одна, а в сопровождении темнокожей женщины средних лет и юного азиата. Выглядел он так, что больше восемнадцати не дашь, но не исключено, что ему хорошенько за двадцать, как Медузке.
       Рыська даже представлять их не стала, сходу скомандовала:
       - Заливайте.
       И женщина, и паренёк вытянули руки, направив на Грешника раскрытые ладони. Он ощутил, как по коже пробежала волна тепла, а Рыська поинтересовалась:
       - У тебя сколько энергии тела? Больше сотки?
       - Больше. Хорошо больше...
       - Тогда лейте ещё, - снова скомандовала она и добавила: - Глянь в телефон, сколько у тебя сейчас энергии.
       Грешник так и сделал, и не удивился, когда увидел, что вместо неспешного восстановления разом восполнил почти четверть.
       - У них что, навыки на ускорение регенерации?
       Рыська покачала головой:
       - Такие тоже есть, но там слабенько прибавляет. Таких людей мы называем батарейками. Они свою энергию перекачивают другим. Чем круче класс и ранг, тем больше и дальше за раз перекачивается, тем меньше откат и потери. Давай, делай свои стрелы, а они лить будут. Так быстро справишься.
       - Благодарю. Выручила.
       - Не меня благодари, - отмахнулась Рыська. - И наш интендант рвётся с тобой поговорить.
       - Зачем?
       - Как это зачем? Тут никто стрелы делать не умеет, кроме тебя. Теперь нас заставят деревяшки, руду и перья добывать, а тебе придётся работать. Кстати, а болты случайно делать не можешь?
       - Не могу.
       - Жаль. С ними проблемки бывают. О, смотри, Тарк идёт. Озадаченный какой-то. Похоже, и у него к тебе тоже дело.
       Грешник насторожился. Он уже несколько часов провёл в кампании Рыськи и её соседок по шалашу. Успел поработать с параметрами, успел прийти в себя после неслабого апгрейда, и даже стрел успел прилично наделать. И никто за это время его не побеспокоил. Даже интересно стало, что вокруг происходит. Например, - непонятно, куда делись Порнозаяц с Ледибоем. Не верится, что собрание руководства до сих пор не закончилось.
       И вдвойне не верится, что эта парочка обладает информацией, способной столь надолго заинтересовать первых лиц лагеря.
       Тарк, подойдя, мрачно заявил:
       - Заноза прислал сообщение. Идёт к нам. Пообщаться хочет.
       - Вот так, запросто, идёт? - спросил Грешник.
       - А что тебя удивило?
       - Резак целую церемонию переговоров устроил. Один на один, без оружия. В итоге, правда, сам забил на все правила, но всё же за безопасностью следил.
       Тарк отмахнулся:
       - Резак это Резак, он сложный человек. С Занозой всё нормально и просто. Не появись Резак, мы бы уже вместе с ним действовали. И я был бы этому рад. Может у Занозы в отряде и хватает нехороших личностей, но сам он ни в чём плохом не замечен. Мне в сто раз комфортнее с ним, чем с людьми вроде Резака.
       - Это понятно, но почему ты ко мне пришёл это сказать?
       - Дейл послал за тобой. Там, в сообщении, сказано, что с Резаком что-то не так, что-то нехорошее. Дейл сказал, чтобы я тебе это передал. И чтобы посмотрел на твою реакцию.
       - Ну и какая у меня реакция? Я Резаку ничего плохого никогда не говорил и не делал.
       - Но ты сегодня как-то мутно высказался, насчёт подождать. Похоже, Дейл под впечатлением от твоих шутников теперь и тебя подозревает в чём-то.
       - Повторяю: я видел Резака первый и последний раз в жизни. Никаких дел с ним не было, ничего сделать ему не мог.
       - Да я-то понимаю, это всё Дейл. Его Заноза с Резаком напрягают, вот он и реагирует. Весь на нервах, везде что-то плохое мерещится.
       - А мои люди, где они?
       - Девочка каких-то старых подруг в отряде Чиппи нашла, а шутники под охраной сидят.
       - За что их? - напрягся Грешник.
       - Да ни за что. Это не заключение, это просто охрана. У нас ведь не лагерь, а табор с пьяными цыганами, кто угодно, что угодно устроить может. Ты же помнишь, как разозлился Резак. Запросто может подослать к ним своих дружков, или из наших кого-нибудь подкупит. Дейл тебя ценит, и не хочет, чтобы с твоими людьми что-нибудь произошло. А ещё Дейл ценит твою книгу навыка изгнания призраков. И хочет о ней поговорить. Так что пошли, пообщаешься и с ним, и, наверное, с Занозой. Тема книги всех интересует.

    * * *

       Тарк привёл Грешника к здоровенному шалашу в центре лагеря. Такое сооружение даже как-то неудобно шалашом называть, больше на шатёр степного правителя похоже. Габаритами, конечно, а не роскошью.
       Внутри застали Дейла, Чиппи и Занозу. Младший лидер кастовых только-только заявился и как раз заканчивал рутинные приветствия.
       Обернувшись на вошедших, Заноза спросил:
       - Тарк, книга у тебя?
       Тот указал на Грешника:
       - У него.
       - Хорошо, - кивнул Заноза. - Такая книга поможет некоторым рты закрыть.
       - О чём ты? - спросил Дейл. - И как там Резак? Рвёт и мечет, или уже успокоился? Я ничего не понял по твоему сообщению.
       - Успокоился, - невесело усмехнулся Заноза, при этом обернувшись и внимательно посмотрев на Тарка с Грешником.
       - Отличная новость, - расслабился Дейл. - Честно говоря, не верилось, что он после такого угомонится. Я его почти не знаю, но человек он тяжёлый, это любому понятно. Как насчёт новых переговоров? Он согласится?
       - Даже не думай. Ни за что не согласится, - ответил Заноза.
       - Почему? - нахмурился Дейл. - Ты же сказал, что он успокоился.
       - Резак спокойный, потому что мёртвый, - скривился Заноза.
       - Как?! Что с ним?
       - Я же сказал: он мёртвый. Совсем мёртвый.
       - Как? Кто его убил?! За что?!
       - Дейл, меньше текста, за тобой не успеть. Отвечаю по порядку: Резак умер, и мы не знаем, почему. Сначала он ходил по лагерю злой, как чёрт. От него всё живое разбегалось. Потом он вдруг прилёг у себя под навесом и заснул. Его никто не трогал, к нему даже подходить боялись. Время шло, солнце двигалось, начало на него светить. А он продолжал спать. Его подружка не выдержала, подошла. И увидела, что по нему мухи ползают, а он не дышит. Свежих ран нет, только небольшой порез на предплечье. Но порез слабый, думаю, вы помните, откуда он. Некоторые говорят, что его отравили, или сам траванулся. Мы всех опросили, получается, после переговоров Резак ничего не ел, только воды попил из ручья. Не представляю, как можно отравить ручей.
       - Может его скорпион цапнул? - предположил Тарк.
       Заноза пожал плечами:
       - Может и скорпион. Но как ты себе такое представляешь? Это больно и заметно, он бы на такое как-то отреагировал.
       - Да я понимаю, - сказал Тарк. - Это просто первое попавшееся предположение. Ничего лучше в голову не пришло.
       - Честно говоря, мы не выясняли, да и нет у нас спецов, чтобы в таком разбирались, - продолжил Заноза. - И как по мне, так это даже к лучшему. Вы сами видели, что Резака подтянуть под совместные разборки с разукрашенными сложно. Тяжёлый характер. Так что, для нас всё упрощается. Но некоторые из его людей очень недовольны. Кое-кто даже говорит, что это вы его смерть как-то подстроили. В принципе, почти все понимают, что вы нужны нам, а мы вам, так что если не все, то большинство пойдут за мной. Но есть один болтун авторитетный, сильно воду мутит. Я с ним ничего не смогу поделать. Но этому болтуну можно попробовать рот закрыть книгой. Такой навык у нас все хотят, и он не исключение. И, конечно, хорошо бы как-то наказать Порнозайца и Ледибоя. Показательно наказать. Но я не представляю, чем тут можно наказывать, если не смертью. Да и понятно, что вы на это не пойдёте. В общем, предлагаю совместные действия на тех условиях, о которых почти договорились перед приходом Резака. И ещё хочу, чтобы вы дали нам место под лагерь поближе к вам. Дозоры у прохода оставим, а жить подальше переберёмся. Здесь вас заросли колючие прикрывают со стороны Близнецов, а у нас расположение неудачное. Пока переговоры шли, невидимки культистов снова напали, ухватили парочку наших и утащили к себе. Так чётко всё провернули, что догнать их не успели.
       - У вас же дозоры у стены, как проворонили? - удивился Дейл.
       - Так невидимки же. А когда назад наших потащили, разукрашенные вышли большим отрядом, навстречу своим. Наших там маловато было, помешать не смогли. Да и рискованно под стеной драки устраивать, сам знаешь, что один лишний шаг, и может сработать. Так что мы или возле вас встанем, или переберёмся на юг, к следующему ручью. Но это километра четыре отсюда, неудобно получится. В общем, как-то так. Что скажете?
       Дейл пожал плечами:
       - А что тут говорить? Сам понимаешь, по Резаку у нас никто плакать не станет. Насчёт книги, это к Грешнику обращайся.
       Лидер кастовых тут же последовал совету:
       - Что ты хочешь за книгу? Кстати, она при тебе?
       Грешник хлопнул себя по груди:
       - Не при мне, а во мне. Я её использовал.
       - Что за дела?! - воскликнул Заноза.
       Дейл покачал головой, глаза его сузились:
       - Грешник, мы так не договаривались.
       Тот пожал плечами:
       - Да мы вообще ни о чём не договаривались. Меня никто ничего не спрашивал, просто поставили перед фактом, что книгу надо отдать непонятно кому. Книги такие на каждом шагу не валяются, мне пришлось постараться, чтобы её добыть. И я сильно огорчусь, если окажется, что старался зря. Заноза, у вас ведь уже был человек с таким навыком. И человек этот плохо закончил. Если вам действительно интересно проверить пещеру, доверять это кому попало нельзя. Я не уверен, что справлюсь, зато уверен, что лучше меня кандидатуры нет. И я не понимаю, почему вы так за эту книгу ухватились. Часто призраков видите? Я вот ни разу. Не самый полезный навык. Почему вы так на него возбудились?
       Чиппи достал телефон, поводил пальцем по экрану и начал читать вслух:
       - "Призраки. На втором ярусе зафиксировано несколько мест обитания этих созданий. Так же случилось несколько стычек призраков с участниками испытания. До сих пор ни одного призрака победить не получилось, но удалось выяснить, что это особый класс противников, с опцией первой победы. Также известно, что им нельзя навредить физическим оружием. Скорее всего, требуется магия. И можно не сомневаться, что за победы над столь странными созданиями полагаются особые награды".
       - Вот-вот, - мрачно произнёс Заноза. - Тут джек-пот получается: первая победа и какие-то особые награды. Я бы этой книгой самого говорливого заткнул. А теперь не представляю, как его угомонить...
       - Что за первая победа? - не понял Грешник.
       - Ты не слышал разве? Все противники разделяются на какие-то классы. С ними непонятно. Допустим, обезьяны один класс, а человекообразные обезьяны могут быть уже другим классом. Тот, кто первым убивает тварь какого-то класса, получает бонус за первую победу. И дальше за тварей этого класса ему начисляют двойную награду. Чел, который первым здесь завалил антилопу гну, прописался в десятке топа по баллам. Призраков, конечно, не так много, как рогатых, но кто откажется от такой прибавки?
       - Что за книга была у вашего парня? У того, который погиб. Какой класс навыка? Поднимал он ранги, или нет? Сколько у него было магической атаки?
       Заноза чуть подумал, и доложил по всем пунктам:
       - Класс простой. Он поднял его до восьмого ранга, я сам ему для этого чуток символов подкинул. Сколько магической атаки набрал, не скажу, но уровень у него шестнадцатый, так что точно не выше шестнадцати. Скорее всего, ниже, её ведь никто не качает, а столько свободных символов на руках у него быть не могло. Не самый богатый паренёк. А зачем тебе это?
       - Считаю расклады... Я так понял, он почти завалил одного призрака. Чуть-чуть не хватило. Если так, я спокойно справлюсь. У меня восемнадцать магической атаки, много энергии духа, и есть вещички на усиление магической атаки.
       - Крутые амулеты? - уточнил Заноза.
       Грешник покачал головой:
       - Если бы. Обычные вещицы, дешёвка, просто во все слоты забил по одной или две единички на магическую атаку. Но прибавку неплохую дадут, если все на себя нацеплю. И навык у меня не простой, а эпический. У него нулевой множитель к атаке восемь, а у простого навыка всего лишь два. И откат у меня пять секунд, а у него одиннадцать было. Плюс артефактное кольцо тут удалось найти, снижает откат почти на полторы секунды для магических навыков. Жаль, раньше такие вещицы сдавал неписям, не было в них смысла. Хотя и не припомню, чтобы с таким минусом к откату выбивал, обычно там цифры сильно меньше. В общем, даже если с одного применения призрака не убью, быстро второй раз смогу врезать. Так что у меня и книга получше, и сам я сильно отличаюсь от вашего несостоявшегося победителя призраков. Надеюсь, что эта пещера действительно альтернативный путь на север. Мне очень нужно на другую сторону. Рисковать потерять этот путь я не могу, поэтому действую наверняка. Так что книгу я выучил сам именно поэтому, а не из вредности. Уж на книге этой свет клином не сошёлся. Вы могли даже не знать, что она у меня есть. Что бы это изменило?
       - В принципе претензий к тебе нет, - признал Дейл. - Но давай заканчивай с сюрпризами. То дружки у тебя с проблемным юмором, то книга в такой момент исчезает. Заноза, без неё решить вопрос можно будет?
       - Рискуем потерять часть людей.
       - И куда она денется, эта часть? - вклинился Тарк. - На западе эти скалы на три дня пути тянутся. И за ними начинается болото с пятиметровыми крокодилами. И, вроде как, дальше от берега они покрупнее становятся. Народ пытался на них охотиться, но почти без толку. Многих теряли, а потом культисты рейдом по берегу прошлись и лагерь разгромили. На восток те же три дня пути до ущелья, где засели работорговцы с поселенцами. Там их больше тысячи злющих европейцев. Все с ружьями старинными, с пистолетами, десятка два больших и малых пушек на почти неприступных позициях. Плюс при них примерно полторы тысячи культистов. И вооружены те культисты получше, чем местные. Да плюс ящеров десяток, да бугаи. И это я говорю только про южный заслон. На севере у них, возможно, такие же силы. На переговоры они не идут, окрестности патрулируют плотно, всех кто приближаются к ущелью, валят без разговоров. Дальше на запад и восток ещё проходы есть, и там тоже ничего хорошего. Против нас здесь самые обычные культисты, у них несколько примитивных катапульт и не самая хорошая позиция. Местные дикари опасны только из-за количества. Не вижу смысла тратить прорву времени, чтобы получить вариант не лучше, или даже хуже.
       - У наших тоже ящеры есть, - сказал Дейл.
       - И бугаи, - добавил Чиппи.
       - Бугаёв сегодня на парочку больше станет, - мрачно заметил Заноза. - Но по ящерам у наших культистов слабее, а с бугаями мы сами им помогаем. Вот и пытаюсь переместить лагерь, чтобы это прекратить.
       - Зато у нас есть топ один первого яруса с разогнанным навыком против призраков, - заявил Тарк. - Если эта пещера реальная альтернатива штурму, нам действительно нельзя на кого попало рассчитывать. Уж Грешник-то должен справиться.
       - А если нет? - спросил Заноза.
       - Так ведь если он не справится, значит, никто не справится. Ты так и передай своим. Мол, у нас сам Грешник взял дело в свои руки, уж он-то с призраками точно разберётся.
       - Ну а если всё же не разберётся? Дураком меня выставить хочешь?
       - Ты главное сейчас им рты прикрой. А там, если не получится, уже другие проблемы решать будем.
       Дейл кивнул:
       - Тарк дело говорит. Людям и у нас и у вас на север попасть надо. Им плевать, кто именно пещеру зачистит. Дай им сейчас эту надежду, а там посмотрим. Грешник, ты когда сможешь пещерой заняться?
       - Да хоть сегодня.
       - А ничего, что ночь на носу?
       - Пробную вылазку можно прям сейчас попробовать сделать. Глянуть, что да как. Ну а серьёзно уже с утра заберусь. Мне, наверное, зелья на энергию духа понадобятся. Я, конечно, своих товарищей могу подключить, но, думаю, у вас больше вариантов. Если надо заплатить, заплачу.
       - Попробуем с этим помочь, - кивнул Дейл. - Дружки твои посидят под охраной, пока эта буча с Резаком не уляжется. Заноза, своим скажи, что в пещере нужные люди работают. Чтобы не мешали. И желательно приведи тех, кто туда совались, и выжили. Расскажут, что знают. Информация не помешает. Собирайся Грешник, я сам тебя туда провожу. Хочется побыстрее узнать, можно на пещеру рассчитывать, или там без шансов.

    Глава 23. Первые призраки и мысли о глобальном

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации Скалы-близнецы; Пещера проклятых душ
      
       Пещера располагалась в полутора километрах к западу от Близнецов. Скромный проход трёхметровой ширины и почти такой же высоты открывался в подножии скалы, сложенной из желтовато-серого известняка.
       Размеры подземелья Грешнику не понравились. Если там и дальше также всё устроено, действовать придётся в стеснённых условиях.
       Плохо.
       Девушка, приведённая Занозой, с первых слов развеяла эти опасения:
       - Там метров через десять проход расширяется и выходит в здоровенный зал с каменными сосульками. Дальше этого зала, вроде бы, никто не проходил. Говорят, вначале те, кто первые зашли, добрались аж до конца зала, и только там нарвались. То есть пока не разозлили призраков, они возле входа не показывались. И тот призрак, которого Горацио почти прибил, за толстой сосулькой прятался, так что ты это учти. Призраки, которые неподвижные, сами на себя не похожи, это просто тусклый светлячок. Можно не заметить, если в трещине или за камнем спрячется. Вот когда близко подойдёшь, из светляка быстро вырастает призрак. Может за спиной тихо появиться, если прозеваешь. А если призрак двигается, он в полный рост, а не светляк.
       - Веселушка, а в полный рост, они какие? - уточнил Грешник.
       - Те, которых я видела, на медуз похожи. Диск вот такой, где-то с метр, и от него с нижней стороны щупальца свисают. Выше меня на голову, и земли не касаются, кончики щупалец над ней. И щупальца они могут метра на полтора в стороны пускать. Если тебя такое коснётся, может сразу парализовать всего, а может просто рука одеревенеть. Как повезёт. Если сразу не застыл, беги со всех ног. Они разгоняются медленно, но если уж разогнался, догонит спокойно. В общем, смотри там во все стороны. Не дай им себя окружить.
       - Веселушка дело говорит, - кивнул Дейл. - Ты, главное, одного найди, и попытайся издали по нему отработать. Если с одного раза не снесёшь, разворачивайся и драпай оттуда. На поверхность они не выбираются, гнаться могут только до выхода. Но на всякий случай у выхода не останавливайся, дальше беги.
       - И учти, что там один может оказаться прокачанным, - непонятно высказался Заноза.
       - Да, верно, - кивнул Дейл.
       - В смысле прокачанным? - спросил Грешник.
       - Если моб убивает десять человек, он становится сильнее раза в два, - ответила девушка.
       - Не в два, - возразил Дейл. - Там всё неясно с математикой. Но да, такой может нехорошо удивить.
       - Говорят, что если двадцать убьёт, вообще бессмертный становится, - сказала девушка.
       - Врут, - неуверенно заявил Дейл. - Грешник, всего в этой пещере человек пятнадцать осталось, так что считай сам.
       - В том числе мой товарищ там, - мрачно добавил Заноза. - Так и лежит в этом чёртовом зале. Копьё у него особое, наконечник витой, интересный. Хорошее копьё, кстати. Просил отдать его подружке своей, если что. А я не передал. Ни за что туда не полезу.
       Грешник покосился на солнце:
       - Ну так я пойду? А то закат скоро.
       - Давай, - сказал Дейл. - Удачи тебе. Побольше удачи.

    * * *

       На входе в подземный зал Грешник простоял минут десять, и с каждой минутой происходящее нравилось ему всё меньше и меньше.
       Фонарик в телефоне не способен качественно осветить такое пространство, так что разглядывать окружение пришлось по фрагментам. К тому же большую часть времени Грешник провёл в почти полной темноте. Свет, что пробивался со стороны входа, сильно проигрывал здешнему мраку.
       И как ни старался, как ни приглядывался, ни намёка на подозрительный отблеск не заметил. А ведь даже самый ничтожный источник света в такой обстановке должен себя выдавать.
       Призраки отступили вглубь пещеры? Да, не исключено. Ведь, по рассказу Веселушки, изначально они попались на приличном удалении от выхода. К нему они перебрались в ходе погонь за участниками. Некоторое время здешних обитателей никто не беспокоил, могли запросто вернуться в привычные места обитания.
       Грешник уже было решил продвинуться чуть дальше, как тут засёк, наконец, отблеск. Причём раньше его не было. Затем во мраке проявилось пятно тусклого зеленоватого света, и из него медленно выплыл призрак. Всё как Веселушка говорила: огромная светящаяся медуза с дисковидным куполом неспешно обогнула гигантский сталактит и начала облетать следующий.
       Как удачно, что фонарик не успел включить. Тварь, похоже, ещё не заметила, что она здесь не одна, а дистанция уже подходящая. Грешник "прицелился" голой рукой, раскрыл ладонь, обратив её на тварь, и почти беззвучно прошептал два слова: сначала "Сириус", затем "Изгнание". При этом мысленно уверял себя, что именно этот призрак обязан перестать существовать.
       Из ладони вырвался едва заметный росчерк. Будто микроскопическая трассирующая пуля в цель ушла. И эта несолидная искорка, угодив потустороннему созданию в переплетение щупалец, вызвала колоссальный эффект.
       Призрак попросту лопнул. Беззвучно разлетелся на множество невесомых ошмётков. Медленно падая, они истончались, стремительно тускнея. Лишь один огонёк не терял яркость, но при этом и не двигался, мерцал понизу, зависнув в считанных сантиметрах над полом пещеры.
       Отступив на шаг, Грешник пробормотал:
       - Сириус стоп.
       Заглянул в телефон.
      
       Вы убили особого антагониста: бестелесная сущность.
       Бестелесная сущность: слабейший призрак Пещеры проклятых душ. Каста: нет. Уровень: 10.
       Усиления: неустанность и невосприимчивость к физическому урону (общая видовая особенность), слабое самовосстановление, слабое чутьё жизни, леденящее прикосновение.
       Получено +1 к максимальному запасу энергии духа ("Сириус" не работает для одной единицы).
       Получено 76 баллов (+53 от "Сириуса").
       +288 к карме (+201 от "Сириуса").
       +1 грамм к Скрытому хранилищу ("Сириус" не работает для одной единицы).
       Слабейший призрак Пещеры проклятых душ вносится в ваш расширенный рейтинг.
      
       Внимание! Вы первый, кому удалось победить бестелесную сущность.
       Приз: +45 к максимальному запасу энергии духа и тела.
       В дальнейшем за все победы над бестелесными сущностями вам будет начисляться двойное вознаграждение.
       Поздравляем!
      
       Грешник с трудом глазам поверил. Победа мало того, что лёгко далась, так за неё просто взяли и расширили запас энергии духа. А такого никогда до этого не случалось. Мелочь, всего лишь на единичку, но кто знает, сколько здесь таких призраков. Вдруг сто или двести? Это, получается, пару сотен добавится.
       Или даже больше. Ведь кукловоды обещают двойное вознаграждение.
       Теперь понятен нездоровый ажиотаж вокруг книги. Подумать только, Грешник мог запросто отдать это сокровище и лишиться прекрасной возможности усилиться. Ведь с искрами энергии ситуация столь непростая, что он не представлял, как выкручиваться. Выпадают они редко, всем нужны, продают их неохотно.
       Жаль, что на дух, а не на тело. Этой энергии он тратит куда больше, ведь щитам её много требуется. Ну так и дух тоже не только на изгнание призраков тратится.
       Кстати, помимо неожиданных приобретений, есть и не менее неожиданная недостача. За безусловно приличного противника не дали главное.
       Не выпал контейнер.
       Лишь огонёк у пола продолжал подозрительно мерцать. Подойдя, Грешник присел на колено, протянул руку, ухватил несколько монеток, лежавших на камне. Обычные монеты испытания, или попросту миски. Номиналом в десятку, пятёрку и две по единичке. Такие выпадают в контейнерах, вместе с прочими трофеями. Здесь впервые случилось, чтобы они сами по себе появились.
       Так ведь и с призраками до этого сталкиваться не доводилось.
       Похоже, за такую победу полагается десятка. Но он успел включить увеличенные трофеи, вовремя произнеся кодовое слово, благодаря чему и к деньгам добавилось семьдесят процентов.
       Краем глаза засёк разгорающееся свечение. Поднялся, оборачиваясь. И увидел, как из-за скопления сталактитов вылетает новый призрак.
       И этот на первого похож лишь формой. На что угодно можно поспорить - опаснее. И размеры заметно солиднее, и свечение не зловеще-зеленоватое, а красноватое, с непрерывно вспыхивающими и гаснущими яркими искрами в недрах полупрозрачного тела.
       Этот призрак не прогуливался, подобно первому. Он чётко знал, что здесь есть добыча, и двигался к ней прямой наводкой.
       Грешник вскинул ладонь.
       "Изгнание".
       Призрак дёрнулся и деформировался, будто получил удар чем-то здоровенным. В глубине туши огоньки замелькали на порядок чаще.
       Но лопаться потустороннее создание не собиралось. Призрак почти мгновенно восстановил форму тела и продолжил движение.
       Грешник что есть мочи метнулся к выходу. Нет, сбегать с поля боя пока не намеревался, просто маневрировал в ограниченном пространстве, пытаясь держать дистанцию. Прекрасно помнил, чем грозит контакт с призрачной плотью, и не имел желания испытывать эффективность своей магической защиты и щитов.
       Дождавшись отката, развернулся.
       "Изгнание".
       Призрак снова дёрнулся, и снова деформировался. На этот раз его смяло заметно сильнее, однако не смертельно. Остановился на миг, и снова заскользил к цели, на ходу восстанавливая форму.
       Снова отбежав, Грешник врезал третий раз. Призрак это тоже пережил, но уже с трудом. Помяло его здорово, и что-то серьёзно повредило. Он снова замер на миг, а затем неловко полетел влево. Будто потерял цель, или ослеп.
       Грешник добил его четвёртым Изгнанием, и, настороженно поглядывая во мрак пещеры, потянулся за телефоном.
      
       Вы убили особого антагониста: бестелесная сущность.
       Бестелесная сущность: слабейший призрак Пещеры проклятых душ (первая степень усиления). Каста: нет. Уровень: 20
       Усиления: неустанность и невосприимчивость к физическому урону (общая видовая особенность), среднее самовосстановление, среднее чутьё жизни, леденящее прикосновение, неизвестный навык (активирован при достижении первой степени усиления).
       Получено +4 к максимальному запасу энергии духа (+2 от "Сириуса").
       Получено 312 баллов (+218 от "Сириуса").
       +1146 к карме (+802 от "Сириуса").
       +4 грамма к Скрытому хранилищу (+2 от "Сириуса").
      
       Внимание! Эта призрачная сущность победила десять участников испытания и перешла на первую ступень усиления. Вы первый, кому удалось победить бестелесную сущность с первой степенью усиления.
       Приз: +30 к максимальному запасу энергии духа и тела.
       В дальнейшем за все победы над усиленными бестелесными сущностями вам будет начисляться двойное вознаграждение (с учётом общего вознаграждения за бестелесные сущности ваша награда увеличивается в четыре раза от базовой).
       Поздравляем!
      
       Под светляком, что остался мерцать над полом, Грешник поднял монету испытания и кучку мелочи рядом с ней. На этот раз номинал не десятка, а двадцать пять. И всё прочее в четыре раза больше насчитали в сравнении с первым призраком.
       А ведь обещали только в два. То есть за тварей, прокачавшихся на участниках, солидная прибавка получается.
       Непрерывно оглядываясь, подобрался к примеченному телу, поднял копьё с необычным наконечником.
       Ещё раз оглянувшись, поспешно направился к выходу.
       Для первого захода достаточно.

    * * *

       Выбравшись, застал всю кампанию в состоянии ничегонеделанья. Все расселись кто где и даже в сторону входа не смотрели.
       Впрочем, появление Грешника незамеченным не прошло. Заноза вскочил, как ошпаренный, тут же расслабился и выдал то ли радостно, то ли удивлённо:
       - Да он живой!
       Грешник протянул ему копьё и, повернувшись к Дейлу, доложил:
       - Убивать их я могу. Но есть вопросы.
       - Говори.
       - Я прикончил парочку. Один был простой, спокойно сложился. Награда слабая. Второй чуть из пещеры меня не выгнал. Будь откат навыка на секунду дольше, мог догнать. Но назывался он так же, как первый. Только про степень усиления информация появилась, и уровень в два раза выше.
       - Я же тебе говорил, что там один может оказаться прокачанным, - напомнил Дейл.
       - Да, это понятно. Но у меня, как минимум, один раз был похожий случай. Я убил тварь, на счету которой десяток с лишним человек. Она их на моих глазах прикончила, ошибки быть не может. Но что-то не припомню ничего насчёт усилений.
       - Дай угадаю: это было на первом ярусе, да?
       - Угу.
       - Это нормально. Первый ярус был чем-то вроде самой простой тренировки. Песочница. Нас вводили в курс дела, азы давали, сильно не давили. Здесь уже тренировка серьёзнее, включили часть усложнений. В том числе открыли тварям возможность качаться. Мы на них, они на нас. Причём у них одна степень усиливает их в разы. Так что даже с мартышками поаккуратнее, мало ли что. Особенно на следующем ярусе, там тренировка усложнится.
       - С чего ты взял, что это тренировка? - поинтересовался Грешник.
       Дейл посмотрел на него странно, помедлил, затем вкрадчиво спросил:
       - Скажи мне, господин топ номер один: ты вообще задумывался, куда мы попали, и что здесь вообще происходит?
       Грешнику тоже пришлось помедлить с ответом.
       Кивнув, неуверенно добавил:
       - Информации нет, остаётся лишь гадать. Есть кое-какие мысли, но несерьёзные. Чёткого ответа, зачем мы здесь, пока нет.
       - Его ни у кого нет, - сказал Дейл. - Но насчёт информации ты ошибаешься. Она есть. Крохи, но есть. На стартовой площадке читал, что пишут?
       - Да.
       - Обратил внимание, что мы называемся второй командой?
       - Обратил. Я думал над этим, но информации недостаточно, чтобы делать какие-то выводы.
       - Грешник, тут и думать нечего. Если есть команда под номером два, значит, как минимум, есть ещё одна команда. А постепенное усложнение испытания, это тренировка по нарастающей. Вполне возможно, тренировка перед состязанием между командами. Там ещё и система призовых баллов имеется, и мы, по результатам первого яруса, на почётном последнем месте.
       - Об этом я тоже задумывался, - сказал Грешник. - Но не понял одно. Если мы команда, зачем нас со старта так жёстко разделили? Фактически заставили убивать друг друга. Как-то это не очень полезно для выработки командного духа.
       - Зато полезно, если это не просто тренировка, а отбор. Допустим, на состязания попадут лишь лучшие из лучших. А как таких выделить из общей массы? Только жёстким прессингом. Или, наоборот, подкинули намёки, что где-то дальше нам придётся биться с другими командами, и мы сами должны осознать, что важен каждый человек, что лишь вместе мы способны победить. Как это понял твой друг Тарк. Да и Заноза тоже понял.
       Лидер кастовых покачал головой:
       - Нет, я согласен с Грешником, что всё мутно, ответов нет. Я просто не вижу смысла валить людей только ради лишних коробок.
       - Всё ты понимаешь, - улыбнулся Дейл.
       Подняв винтовку, он указал на знак на прикладе. Таким помечались все предметы испытания.
       - Видите? Здесь три подобия стрелок. Они острые, они хищные, они закручиваются, направляясь к центру. И там сцепляются. Там - столкновение. Столкновение трёх команд. Скорее всего, финал испытания. И чем больше людей мы протащим через тренировочные ярусы, тем выше наши шансы в финале. А теперь, если срочных вопросов нет, предлагаю расходиться. Вот-вот стемнеет, а по ночам из лагеря я выходить запретил. Не будем помогать нашим друзьям выращивать бугаёв.

    Глава 24...призраки, Призраки и ПРИЗРАКИ

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Пещера проклятых душ
      
       Вы убили особого антагониста: бестелесная сущность.
       ...
      
       Если Грешник не сбился со счёта, с утра этот уже семьдесят девятый по счёту. И, по сути, ничем не отличается от всех прочих. Уровни у них или десятый, или одиннадцатый, и все складываются после единственного применения Изгнания. Награда тоже стандартная: без учёта прибавки от "Сириуса" с каждого по две единички к энергии духа, по две монетки-десятки, по два грамма к хранилищу. Разве что карма и дух чуть-чуть колеблются от случая к случаю. Но это самые сложные призовые показатели, они считаются по какой-то совсем уж запутанной формуле.
       С ними всегда всё непредсказуемо.
       Несмотря на отсутствие контейнеров, жаловаться на добычу не приходится. Даже с учётом того, что косить призраков, как антилоп, невозможно. Грешник не знал, сработает ли отражение против бестелесных атак, и рисковать собой, проверяя это, не желал. Поэтому продвигался медленно, не пропуская ни единого уголка, где может укрыться от взглядов опасный огонёк. Большую часть времени обходился без света, дабы не пропустить. И фонарик в телефоне заклеил кусочком обёртки от пачки с патронами. Она едва просвечивалась, так что по глазам не било. Но с ней разглядеть что-либо уже на удалении в пять шагов не получается, это тоже не очень-то ускоряет процесс.
       В принципе, даже так он рассчитывал до вечера набить сотни четыре тварей. Пещера большая и устроена несложно: огромный основной коридор, от него там-сям ответвляются галереи поскоромнее. И далеко они не тянутся, обычно через десятки метров заканчиваются тупиками. Концентрация призраков повсюду приблизительно одинаковая, в расчёты лишь изредка вмешиваются передвигающиеся твари. Но таких мало, более девяносто процентов - неподвижные неяркие светляки.
       Четыре сотни призраков - это почти килограмм прибавки к хранилищу и восемь сотен в плюс к энергии духа. С такими запасами можно надолго или даже навсегда закрыть тему нехватки искр энергии по этому направлению.
       Планы правильные, перспективы шикарные, вот только реальность решила их подкорректировать в сторону уменьшения.
       Пещера закончилась.
       Грешник поначалу в это не поверил. Как так? Он ведь почти не сомневался, что природный подземный ход выведет за позиции дикарей. Иначе зачем поблизости от них устраивать пещеру со столь необычными обитателями?
       Прошёлся по своим следам, проверил все ответвления, содрав с фонарика плёнку. Призраков здесь не осталось, можно светить смело.
       Но, как ни всматривался, ни намёка на пропущенный ход не заметил. Или его вовсе нет, или скрыт в неприметной трещине, куда проскользнуть можно лишь сняв всю одежду и густо намазавшись жиром. Общаясь со спелеологами, наслушался про такие "шкуродёры", за которыми могут обнаружиться километры и километры новых подземных пространств.
       Но не исключён и третий вариант, проверить который несложно.
       Вернувшись к тупику, коим закончился главный проход, Грешник применил Исследование.
       Использование навыка на значительный объём горной породы вызвало неизбежную вспышку боли, однако жалеть не пришлось.
       Подсветилось продолжение пещеры. Наверное, можно даже выразиться иначе: обнаружилась новая, нижележащая пещера. От верхней её отделяла тонкая перемычка, располагавшаяся по центру прохода, на полу.
       Грешник не великий спец в спелеологии, но перемычка показалась ему неестественной. Ведь понятно, что когда-то пещеры составляли единое целое. Разделить их мог обвал, или намытый нанос, но в таком месте ни то ни другое невозможно. Да и в глубине камня просматривались очертания предметов, коих в подземелье до сих пор не наблюдалось.
       Достав нож, принялся исследовать пол пещеры. Колупая податливую глинисто-песчаную массу, вскоре докопался до скрытой под ней циновки. Тростник и травяные волокна столь древние, что рассыпались в труху, но деревянная рама, обнаруженная ниже, все ещё держала вес слежавшейся перемычки.
       Впрочем, изучив детали рамы внимательнее, Грешник убедился, что дерево здесь не использовали. Проход в нижележащую пещеру перекрыли здоровенными костями неизвестного животного, на которые уложили циновки. Поверх насыпали глину с песком и камнями, полили водой, утрамбовали. Если не всматриваться, зная, что ищешь, при скудном освещении от естественной поверхности не отличишь.
       Зачем такое делать? Самый логичный ответ - чтобы нечто скрыть. И под этим нечто могут подразумеваться как ценности, так и выход на другую сторону.
       И то и другое Грешнику интересно, так что пришлось браться за работу. Содрал циновки, разгрёб кости, после чего поспешно отскочил подальше от открывшегося отверстия.
       Потому что из этого отверстия появился призрак. И призрак не из простых - уже знакомый красноватый оттенок и множество мигающих огоньков в недрах полупрозрачного тела.
       А ещё этот призрак завыл. Как и полагается таким созданиям завыл: протяжным замогильным воем, при этом слетел один щит.
       Это что-то новенькое, и не сказать, что приятное. Но бежать дальше Грешник не стал, врезал Изгнанием, не дожидаясь, когда тварь выберется в верхнюю пещеру.
       Призрака это не убило, но скукожился он серьёзно. И едва не завалился в дыру. Гравитация потянула его вниз так неудержимо, что тварь вцепилась в остатки перемычки всеми щупальцами.
       Лучше бы позволила себе упасть, потому что следующее Изгнание её доконало.
       Странно, ведь тому призраку, который на входе людей убивал, потребовалось четыре применения навыка. Да и как оттуда сюда попасть, ведь пещера запечатанная, и нижним обитателям, по идее, не на ком качаться.
      
       Вы убили особого антагониста: бестелесная сущность.
       Бестелесная сущность: призрак Пещеры проклятых душ. Каста: нет. Уровень: 15.
       Усиления: неустанность и невосприимчивость к физическому урону (общая видовая особенность), среднее самовосстановление, среднее чутьё жизни, леденящее прикосновение, замогильный вой с невысоким шансом заставить оцепенеть на 0,5-2 секунды противников 12 уровня и ниже.
       Получено +4 к максимальному запасу энергии духа (+2 от "Сириуса").
       Получено 248 баллов (+173 от "Сириуса").
       +912 к карме (+638 от "Сириуса").
       +4 грамма к Скрытому хранилищу (+2 от "Сириуса").
       Призрак Пещеры проклятых душ вносится в ваш расширенный рейтинг.
      
       Склонившись над дырой, Грешник взялся за цепочку и при свете фонарика изучил огонёк, оставшийся внизу после рассеивания призрака. Разглядел под ним монеты и кучку мелочи в сторонке. На этот раз не десятки, а четвертаки.
       Ещё раз перечитал сообщение о победе. Да, этот призрак не усиленный, он просто другой, посерьёзнее. Очень может быть, что ему подобные населяют нижнюю пещеру, оставляя верхнюю слабейшим.
       И очень не понравилось, что он называется просто призрак, без какой-либо приставки. Вверху, получается, слабейшие, внизу, возле дыры, такие.
       А что дальше? Сильные, сильнейшие и непобедимо-сильные? На этого ушло два применения навыка, так сколько потребуют более опасные собратья твари? Три? Четыре? Пять?
       Пять - это потолок, дальше риск значительно возрастает. Откат у навыка невелик, но здесь не чистое поле, далеко не побегаешь. В условиях этой пещеры даже три раза не всегда успеешь ударить. Для этого надо каждый шаг выверять, всегда оставляя за собой пространство для манёвра.
       Два навыка на одного - это нормально. Не напрягает. Но надо быть готовым к встрече с более живучими тварями.
       Не заметив внизу ничего угрожающего, Грешник полез в рюкзак за верёвкой.

    * * *

       Эта пещера протяжённостью значительно уступала предыдущей. И призраков здесь обитало меньше. Грешник прикончил двадцать восемь тварей, после чего уткнулся в стену. Здесь галерея повышалась, и кто-то заложил её необработанными камнями, скреплёнными глинистым раствором. Похоже, пытался придать преграде естественный вид, но просочившаяся вода изрядно поработала в щелях, благодаря чему рукотворность бросалась в глаза.
       На этот раз не пришлось устраивать розыски при помощи Исследования.
       Впрочем, применить его всё же пришлось. Грешник попытался просветить пространство за стеной, дабы узнать, не караулят ли там призраки. Опытным путём ещё вначале установил, что навык прекрасно подсвечивает движущихся тварей, и указывает на области, где скрываются "светлячки". Лишь нехватка духа мешала активно использовать это умение при зачистке подземелья.
       В новой пещере размеры залов поражали: в разы больше, чем то, что было до этого. И ответвлений, по сути, не было - один извилистый ход тянулся вверх.
       Призраков не было. Грешник заподозрил подвох, замедлился, пару раз применил Исследование. Но тщетно, навык ничего не подсвечивал.
       Минут пятнадцать продвигался по чуть-чуть, не пропуская ничего, и почти не используя фонарик.
       Затем, наконец, показался первый призрак. Вырос из светляка в тот же миг, когда Грешник заметил отблески.
       Призрак смотрелся серьёзно. Медуза под три метра высотой, зеленоватая студенистая плоть пронизана алыми прожилками, испускающими тревожно-прерывистое сияние.
       Издав заунывный вой, тварь сбила щит и ринулась в атаку.
       Помимо устрашающей внешности, призрак ещё и скоростью выделялся. Грешнику стоило трудов удерживать дистанцию между применениями навыка. Три раза пришлось применить Изгнание, прежде чем потусторонняя гадина почувствовала себя нехорошо и замедлилась. При этом она ещё и сверкнула нехорошо, после чего ещё одного щита как ни бывало.
       Непонятно, чем ударила, что это было. Остаётся радоваться тому, что Отражение сработало против такой атаки.
       Зря опасался, что здесь оно бессильно.
       Грешнику пришлось применить ещё два Изгнания. Призрака это не убило, но выглядеть он начал плачевно, почти в лужу растёкся. Но эта лужа пусть и медленно, но продолжала тянуться щупальцами к добыче.
       Тварь растворилась после шестого Изгнания, оставив после себя красный огонёк над увесистой монеткой-соткой и россыпью мелочи.
       Сообщение после победы предсказуемо изменилось. Разве что с наградами Грешник не угадал.
       Такое он предвидеть не мог.
      
       Вы убили особого антагониста: бестелесная сущность.
       Призрачная сущность: сильный призрак Пещеры проклятых душ. Каста: нет. Уровень: 25.
       Усиления: неустанность и невосприимчивость к физическому урону (общая видовая особенность), среднее самовосстановление, сильное чутьё жизни, леденящее прикосновение, леденящая вспышка ауры, замогильный вой с невысоким шансом заставить оцепенеть на 1-3 секунды противников 15 уровня и ниже.
       Получено +6 к максимальному запасу энергии духа (+4 от "Сириуса"), +6 к максимальному запасу энергии тела (+4 от "Сириуса").
       Получено 474 балла (+331 от "Сириуса").
       +1608 к карме (+1125 от "Сириуса").
       +8 граммов к Скрытому хранилищу (+5 от "Сириуса").
       Сильный призрак Пещеры проклятых душ вносится в ваш расширенный рейтинг.
      
       Да-да - за эту победу добавили энергию двух видов: и духа, как прежде, и тела, чего до сих пор не случалось. Если так и дальше пойдёт, Грешник на все сто решит проблему с обеспечением навыков, а не наполовину.
       С такими призами даже резкое усиление противников не печалит. Да, убивать их гораздо сложнее, но не сказать, что трудности сильно напрягают. Выручает то, что несколько Изгнаний здорово снижают прыть тварей, после чего можно добивать их без лишнего риска. И качество награды улучшилось колоссально, что компенсирует все неудобства.
       Эта пещера оказалась ещё меньше, и богатых призраков в ней обнаружилось всего лишь девять. Пропустить их Грешник не мог, потому как серьёзных ответвлений нет, да и местные твари во всех случаях замечали первыми, издали.
       Так что серьёзно повысить запасы энергии не получилось.
       Но расстраиваться преждевременно.
       Ведь это ещё не всё.

    * * *

       Очередная пещера скрывалась за стеной, которую никто даже не попытался замаскировать. Более того, в каменной кладке оставили проход, примитивно прикрытый круглым щитом из тростника, жердей и простеньких травяных верёвок. Убери его, и путь свободен.
       Как-то это подозрительно. Интуиция прямо-таки кричала, что соваться туда неразумно.
       Ну а какая альтернатива? Разворачиваться? И стоило городить огород, чтобы уйти, не добравшись до конца? Да, Грешник очень неплохо усилился по энергии духа, да и на тело прилично начислили, но ведь он сюда не за этим заявился.
       Щит завалил дистанционно, при помощи верёвки, готовясь при этом рвануть прочь со всей возможной скоростью. Однако вопреки опасениям из открывшегося хода ничего ужасающего не показалось.
       Это не отменило режим повышенной настороженности. Несколько минут выжидал, прислушивался, но кроме звуков, создаваемых каплями воды, ничего не засёк.
       Неохотно заглянув в открывшийся ход, увидел неширокий коридор длинной метров тридцать. За ним просматривалось обширное открытое пространство. Видимо очередной пещерный зал, коих Грешник уже несколько повидал.
       Зал просматривался плохо, но просматривался. И дело тут не в фонарике, и не в улучшенном зрении. Просто где-то там находился источник освещения. Источник неслабый, вот только освещение давал необычное, блеклое, неприятное для глаз, давящее на психику.
       Знакомое явление. Именно такое наблюдается каждый раз, когда встречаешь здешнего обитателя.
       Спрятал телефон и направился дальше. Очень медленно, по два-три шага в минуту, то и дело замирая, всматриваясь и вслушиваясь. Если сильные призраки засекали Грешника за полста метров, обитатели этой пещеры наверняка способны на большее.
       Они такие крутые, что проход к ним даже скрывать не стали. Мол, вперёд, самоубийцы, мешать не станем.
       Призраков в зале оказалось немного. Всего лишь один. Медуза шестиметровой высоты, с тройным куполом, с сотнями длинных тонких щупалец, как свисающих вниз, так и расходящихся далеко в стороны.
       Вот одним из таких щупальцев тварь и стеганула Грешника, как только он высунул нос из прохода. Призрачная конечность удлинилась с такой быстротой, что размазалась в пространстве, после чего врезала так, что он сам не понял, как снова оказался у заваленного на пол щита.
       Каким-то чудом сдержал в себе неистовое желание мчаться дальше и не оглядываться. Покосился через плечо, готовясь к худшему. Позади смутно просматривался освещённый потусторонним сиянием зал, никто оттуда не показывался, лишь последние отзвуки стихающего замогильного воя доносились.
       Да и как бы громадный призрак поместился в столь скромном по габаритам коридоре? Хотя кто их знает, замогильных обитателей... Вдруг они при желании через игольное ушко способны пробраться.
       Убедившись, что погони действительно нет, Грешник принялся анализировать случившееся.
       Чем бы ни атаковал призрак, Отражение с этим справилось. Всего лишь один щит пропал, плюс ещё один свалился, когда вой раздался. Ну да это дело знакомое, а вот жёсткий толчок в грудь - новое. При этом не сказать, что Грешника именно отбросило. Да, он ощутил резкое давление, и неприятное, леденящие покалывание, но в основном всё сделал своими ногами. То есть попросту умчался прочь после единственной атаки громадной твари.
       Значит, не так всё страшно, как поначалу показалось.
       Но что дальше? Потусторонний монстр реагирует куда быстрее, чем Грешник со своим Изгнанием. Ему ведь для начала надо высунуться, руку выставить, противника зафиксировать в сознании, приказ навыку отдать. А призрак бьёт в тот же миг, как выглядываешь из коридора, плюс издаёт вой, снимающий один щит.
       Так что же делать?
       Что-то... Не нужно быть гением, чтобы просчитать порядок действий.
       Добыча необычная, но, похоже, лёгкая.

    Глава 25. Скрытые богатства

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Пещера проклятых душ
      
       Насчёт лёгкости Грешник заблуждался. Нет, до ситуаций, когда до смерти рукой подать, не доходило, просто Убийство исполинского призрака затянулось на несколько часов.
       Увы, выбранная тактика с быстротой не дружила. Высовываясь из коридора, Грешник получал удар и вой, использовал Изгнание, и поспешно отступал. Восстанавливал сбитые щиты, возвращался, и всё повторялось.
       Пытаясь ускорить процесс, попробовал применить за один заход два Изгнания. Однако призрак действовал куда быстрее, и за время отката успел врезать ещё трижды.
       Также пытался отступать на секунду-две, дабы переждать откат навыка в метре от боевого рубежа, после чего быстро атаковать снова. Однако призрак, не пытаясь приблизиться, как-то понимал, что цель никуда не делать, и запускал щупальце вслепую. Оказалось, что если нужно, оно способно до середины коридора добивать.
       Все прочие хитрости также не привели ни к чему, кроме повышенного расхода энергии тела. То и дело приходилось прерываться, дожидаясь её восстановления. Увы, эликсиры восстанавливали немного, и применять их массово не только малый запас не позволяет, а и ограничения от кукловодов.
       Вот так и пришлось большую часть времени без дела просидеть, восстанавливаясь.
       В свой последний час призрак начал догадываться, что дела у него идут не слишком хорошо. Стронулся с места, попытался заглянуть в коридор, дабы достать Грешника там. Но дальше не полез, так что ничего, по сути, не изменилось. Приходилось заглядывать в проход, что открыт в кладке, получать удар от монстра, бить Изгнанием в ответ, прятаться и восстанавливаться.
       Грешник сбился со счёта. Хоть пытайте, не скажет даже приблизительно, сколько раз пришлось активировать навык. И хотя рассчитывал на знатную награду, очень надеялся, что это уникальный босс всех здешних призраков, и таких монстров в подземелье больше нет.
       Иначе зачистка пещеры может затянуться на несколько недель. Оно, конечно, хорошо так энергию зарабатывать, однако благоприятный конечный результат не гарантирован.
       Дорога на север - прежде всего. Найти её нужно как можно скорее. Отвлекаться на богатых призраков некогда.
       Но всё когда-нибудь заканчивается, вот и этот призрак не оказался вечным. Растёкся по полу стремительно исчезающей лужей, пока телефон в разгрузке непрерывно вибрировал, принимая сообщение за сообщением.
       Потянувшись за ним, Грешник печально вздохнул. Увы, экономя время действия периода повышенных трофеев, он старался держать функцию включенной как можно меньше. И на этот раз не стал говорить "Сириус", посчитал, что громадный призрак ещё не готов изгоняться.
      
       Вы убили особого антагониста: бестелесный хранитель локации.
       Бестелесный хранитель локации: Хранитель тёмных тайн Пещеры проклятых душ. Каста: нет. Уровень: 48.
       Усиления: неустанность и невосприимчивость к физическому урону (общая видовая особенность), сильное самовосстановление, сильное чутьё жизни, сейсмическое чутьё, леденящее прикосновение, леденящая аура, леденящая призрачная плеть, повышенная реакция, использование силы места, усиленная магическая защита, замогильный вой со средним шансом заставить оцепенеть на 2-5 секунд противников 15 уровня и ниже.
       Получено +22 к максимальному запасу энергии духа, +14 к максимальному запасу энергии тела.
       Получено 1618 баллов.
       Получено 9290 к карме.
       +748 грамм к Скрытому хранилищу.
       Хранитель тёмных тайн Пещеры проклятых душ вносится в ваш расширенный рейтинг.
      
       Внимание! Вы первый, кому удалось победить хранителя локации бестелесного вида, и вы первый, кто совершил это в одиночку.
       Приз: +62 к максимальному запасу энергии духа, +39 к максимальному запасу энергии тела, +470 грамм к Скрытому хранилищу.
       С учётом предшествующих достижений, в дальнейшем за все победы над бестелесными сущностями вам будет начисляться тройное вознаграждение.
       Поздравляем!
      
       Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Участник Грешник добился победы над противником, которому до сих пор никто не бросал вызов. Учитывая предыдущие достижения участника, это нельзя считать выдающимся рекордом, но деяние, несомненно, достойное, и по праву занимает позицию в его цепочке рекордов.
       Рекордсмен: Грешник. Уровень: 18. Каста: нет (корм (мясо)).
       Лучший победитель среди всех участников испытания. Индивидуальная победа (48 уровень, антагонист (бестелесный хранитель локации), усиленный).
       Учтено в веренице рекордов (неоднократное повторение).
      
       Внимание! Особое сообщение.
       Ваше свершение на данный момент уникально. Ваша победа несоизмерима с победами, одержанными участниками испытания всех статусов (учтены как коллективные победы, так и индивидуальные).
       Приз: 5560 баллов, 54330 к карме, контейнер.
       Вам доступно увеличение класса одного навыка на одну ступень, при этом ранг навыка не уменьшится (редчайшая возможность).
       Вам доступно увеличение защиты и атаки на три ступени. Увеличение можно потратить как на один предмет, так и на несколько.
       Опция доступна в любой момент и в любом месте, но будет автоматически аннулирована, если вы не используете её до перехода на следующий ярус (можно использовать и на стартовой платформе).
       Вы можете увеличивать атаку и защиту для любых предметов (даже тех, которых у вас сейчас нет). Понадобится телефон или инфо-центр стартовой платформы).
       Поздравляем! Свершайте великие деяния и получайте ценные награды.
      
       Внимание! Вы в одиночку победили пять чудовищ не ниже раритетной категории, и одно чудовище в групповом бою (с вашим решающим вкладом).
       Ваше имя заносится на золотую доску свершителей. Броня и защитные навыки чудовищ не ниже раритетных спасают от ваших атак на +15 % хуже. Органы чувств и навыки обнаружения монстров этих категорий против вас работают на 25 % хуже. При победе над ними в одиночку вы получаете 1 дополнительный призовой контейнер, при победе в группе - 1 обычный.
      
       Набор сообщений лишний раз доказывал, что математика кукловодов непостижима. Баллов собственно за убийство призрака дали больше, чем за победу над динозавром. А ведь тот был хранителем яруса, то есть на ступень выше. Да и уровнем куда круче. При этом кармы начислили заметно меньше. И последующий набор призов за достижение капитально урезан. Ведь в таких случаях сначала хвалят за то, что Грешник лучшее мясо испытания, потом заявляют, что и кастовым до него далеко. И за всё это отдельные награды причитаются.
       Да и хранитель локации особенный, это чётко указано. Очевидно, призраки идут по общей классификации, но их выделяют отдельно. Возможно, именно с этим связан необычный набор сообщений и странности начисления призов.
       Телефон вновь дёрнулся.
       Неужто кукловоды что-то позабыли вручить?
       Нет, это всего лишь сообщение от Тарка.
      
       Дружище, поздравляю! Мы все тебя поздравляем! Не знаю, кого ты там завалил, но понятно, что тварь была непростой. Как сможешь говорить, дай знать, я тебе сразу позвоню. Боюсь тебя отвлечь или выдать.
      
       Грешник не стал строчить ответное сообщение, вышел из коридора и сам позвонил.
       - Привет, Тарк. Ты сам-то говорить можешь сейчас?
       - С тобой готов говорить в любое время. Что там у тебя случилось? Как вообще обстановка?
       - Похоже, я добрался до самого главного призрака. Точнее, очень на это надеюсь.
       - Что, такая трудная добыча?
       - Нет Тарк, не в этом дело. Понимаешь, если таких тварей здесь несколько, зачистка растянется надолго. Эта пещера, по сути, прямой ход, ведущий куда-то на север. Ход широкий, но обходить призраков стороной не получится. То есть всех на пути приходится валить. С этим хранителем я провозился несколько часов.
       - Ого!
       - Да, именно ого. Жёсткий. Но такой всего один попался, остальные в сто раз проще.
       - Грех, а как там по обстановке? Ты толком не ответил.
       - Пока рано что-то отвечать. Сейчас я примерно в двух с половиной километрах от входа, и конца-края этой пещеры не видно. Пока что она почти строго на восток тянется. Повороты случаются, но это просто изгибы.
       - Два с половиной километра?! - воскликнул Тарк. - Если так, ты, возможно, уже дальше второй стены продвинулся. Там нигде не видать ходов на запад, к ущелью? Если есть, попробуй проверить. Очень может быть, что ты действительно нашёл проход.
       - Тарк, ты не понимаешь. Эта пещера очень просто устроена, с ответвлениями здесь небогато. И я не знаю, что дальше будет. Только-только главного гада прибил, ещё не смотрел, что там за ним.
       - Ну так вперёд. Посмотри. Очень надеемся, что пещера не пустышка. Твои слова про два с половиной километра очень обрадовали. Держу пальцы крестиком. Жду хороших новостей. До связи, дружище.
       - До связи.
       Грешник спрятал телефон, и в который уже раз направился в коридор.
       Но этот раз особенный. Теперь никто не караулит с другой стороны, чтобы встретить призрачной плетью и душераздирающим воем.
       Теперь там дожидается призовой контейнер и прочие богатства.

    * * *

       Из дополнительных богатств нашлась лишь традиционная для призраков монетка. Доставать её пришлось из огромной россыпи человеческих костей, на которой, будто на гнезде, раньше восседал громадный фантом. И здесь дали не простую "миску", а пятьдесят идеалок. Плюс контейнер порадовал внушительной порцией искр энергии обеих видов и воплощением артефактности. Свойство, "вшитое" в него, позволяло наделить подходящее оружие возможностью наносить урон бестелесным созданиям. На начальном уровне артефактности обещались повреждения в девятнадцать процентов от стандартных для предмета, но эту цифру при желании и возможностях можно повышать.
       Грешнику с его Изгнанием такой артефакт, как лошади лишние ноги. Разве что в лук вмонтировать, дабы разить потусторонних гадов стрелами с запредельных дистанций. Вот только по слухам, нигде кроме как в подземельях призраков пока что не встречали, а там от расстояния работать проблематично.
       Однако тема борьбы с фантомами набирает популярность. Вон как на книгу все облизывались. А это значит, что найдётся немало желающих обзавестись оружием с интересным свойством.
       Продавать такой эксклюзив - глупо. А вот попытаться обменять на что-нибудь редкое и нужное - правильная тактика. Главное - найти участника с этим самым нужным и редким.
       Кстати, надо Беса на эту тему загрузить. Сообщение ему отправить, пускай ищет варианты.
       Прочее содержимое контейнера не поражало редкостью, но жаловаться грешно, кукловоды не поскупились. Символов неплохо отсыпали, пару пилюль приличных, алтарь воскрешения и аж четыре камня телепорта.
       Учитывая, что для реализации намеченных планов перемещаться придётся немало, - весьма своевременная награда.
       Также выпала книга. Но навык, несмотря на приличные цифры, не порадовал. Слишком уж специфический, не факт, что следует занимать им последнее оставшееся место. Даже не понять, можно ли его выгодно продать или обменять.
       Очень и очень своеобразное умение, пригодное для применения далеко не во всех ситуациях.
       Ладно, надо подумать.
       Если поступать, как всегда поступал, теперь полагается шагать дальше. Ведь при беглом осмотре зала обнаружилось, что это не тупик, есть ещё один похожий коридор, прикрытый точно таким же грубо связанным щитом.
       Но Грешник прекрасно помнил пояснения Крысолова, и потому торопиться не стал.
       Надо хорошенько здесь осмотреться. Пусть громадный призрак и не относится к типичному ряду чудовищ, есть вероятность, что в его логове тоже припрятаны редкие сокровища.
       Долго искать не пришлось, потому что странности сразу в глаза бросались. Там и сям по стенам пещеры кто-то выдолбил несколько длинных ниш, после чего прикрыл их плоскими камнями.
       Даже без пояснений Крысолова несложно догадаться, что такие места следует проверять.
       Откинув громадный камень, Грешник поморщился. Он-то ожидал увидеть россыпь искр энергии, или что-то не менее ценное, а вместо этого обнаружил ветхую мумию. Состояние настолько плачевное, что даже прикоснуться к ней не успел, а она уже частично рассыпалась.
       Впрочем, это к лучшему. Развалив до конца останки ножом, Грешник принялся копаться в трухе. Увы, осквернение могилы кукловоды поощрять не стали, и кроме трухлявых обломков костей ничего не попалось.
       На этом прекращать святотатство не стал, аналогично поступил с остальными захоронениями. По логике, в нишах размещались вожди и прочие уважаемые люди, а народ попроще скидывали по центру зала, отчего и образовалось то самое "костяное гнездо", облюбованное монструозным призраком.
       Изрядно покопавшись в трухе, Грешник обнаружил лишь один предмет: овальную золотую пластину с вычеканенным на ней простеньким изображением львиной головы. Телефон не распознал в находке предмет испытания, следовательно, вся ценность заключалась лишь в весе металла.
       Грамм тридцать, не больше. Так себе приобретение.
       И что, на этом всё? Грешник принялся повторно разгребать прах, переходя от захоронения к захоронению. И чуть было во второй раз не пропустил ещё один предмет. Как-то не задумывался, что среди костей могут найтись особые кости.
       Да, это была аккуратная приплюснутая косточка, размером чуть меньше мизинца. От обычной трухи отличалась желтовато-белым цветом и небрежно полированной поверхностью, испещрённой причудливыми бороздками, заполненными тёмно-красной краской.
      
       Предмет испытания.
       Белый.
       Экипировка. Тип: магическая. Класс: амулеты не требующие активации. Вид: средний амулет богатых трофеев.
       Средний предмет.
       Уровень: 10.
       Ранг: обычные предметы (может вместить до 3 свойств (и 1 дополнительно, открывается при помощи расширителей)).
       Артефактные свойства: среднее увеличения количества добываемых трофеев, баллов и кармы.
       Активированные свойства: 0 (доступны 3 слота).
       Привязка: нет.
       Прочность: 194/272.
       Атака: нет.
       Защита: нет.
       Создатель: великий колдун Удогон.
      
       Возможные ресурсы получаемые при разрушении: 1-4 раритетных кости, 1-4 киновари, 1-7 редкий кристалл, 1-12 простая соль, 1-7 волшебная соль, 1-4 душа существа, 1-3 душа твари, 1-2 средних алмаза.
       Внимание! Количество ресурсов может увеличиваться при изучении и развитии навыков, способствующих получению дополнительных ресурсов. Без них вы можете получать лишь минимальное количество (в случае удачного разрушения).
      
       Краткое описание.
       Увеличивает количество получаемых трофеев, баллов и кармы на 4 х уровень амулета процентов. Улучшение цвета на одну ступень увеличивает множитель на единицу. Не потребляет энергию. Не требует активацию.
      
       Краткая инструкция по использованию.
       Для активации амулет необходимо поднести к телефону и в появившемся меню выбрать "экипировать". Для корректной работы амулета всегда держите его при себе (но не в Скрытом хранилище).
       Важно! Если вы превысите лимит доступных для вас амулетов, экипировка этого предмета может быть аннулирована.
      
       Внимание! Для использования среднего амулета богатых трофеев требуются следующие параметры: восприятие - 12.
      
       Грешник не сразу глазам поверил. До сих пор он даже не слышал, что подобные предметы существуют. Шутка ли, ведь подняв уровень этой косточки до восемнадцати, он получит семьдесят два процента прибавки к трофеям. То есть выйдет больше, чем награда за кровопролитную защиту посёлка.
       Причём бонус не временный, а вечный.
       К тому же этот амулет не нуждается в каких-то особых условиях ношения: хоть в кармане носи, хоть в трусы спрячь, - везде работать будет.
       На своём восемнадцатом уровне Грешник способен одновременно использовать десять артефактов. То есть для этой косточки свободное местечко найдётся. И если помечтать о находке еще пары-тройки таких вещиц, вырисовываются любопытные перспективы.
       Ведь с таким набором уже не так важно, кастовый ты или нет. Уже на тридцатом уровне "сословная прибавка" будет весьма скромно смотреться на фоне того, что предоставляют такие косточки.
       Вот только попробуй найди эту пару-тройку. Грешник не считал, что он один такой уникальный. Наверняка похожие амулеты уже есть у некоторых участников, просто они об этом помалкивают.
       Потому что за прибавку к добыче убьют кого угодно. В таком вопросе даже лучшему другу не стоит доверять. Да, амулет можно привязать, но это тебя не обезопасит. Убийца будет рад обладать такой вещью хотя бы временно.
       Вспомнилась первая встреча с Шофёром. Короткий разговор при перестрелке с культистами. Тот тогда прямо спросил про амулет на добычу, заодно сказав, что не верит в их существование. То есть какие-то слухи в народе ходят.
       Как же здорово, что Грешник тогда ответил коротко и правильно. Не понимал о чём речь, но слова подобрал верные. Ведь кто знает, что было бы, заподозри такое Шофёр всерьёз.
       Человек он хороший, но неизвестно, как бы отреагировал, узнав о таком сокровище. Ведь в тот момент они друг друга знать не знали, а чужака убить ради ценной добычи здесь не преступление.
       А ещё Грешник вспомнил, сколько могучих тварей довелось прикончить. И загрустил, представив, что где-то остались нетронутыми похожие амулеты.
       Надо обязательно вернуться на побережье и поискать логово той сколопендры. Если, конечно, это возможно спустя столько времени. Динозавра он, к сожалению, сдал Крысолову, а все прочие здешние победы не шли ни в какое сравнение. Разве что носорога следует выделить, вот только где искать его скрытые сокровища? Ледибой несколько километров пробежал со зверюгой на хвосте, и теперь непросто выяснить точку, из которой стартовала погоня.
       Ещё раз проверил прах во всех могилах, тщательно осматривая каждую косточку. Увы, безуспешно.
       Неужто на этом всё?
       Выйдя в центр зала, Грешник активировал Исследование. Предсказуемо поморщился, чуть зубами не заскрипев. Навык, применяемый не на тварь, а на обширное пространство, немилосердно терзает мозги. Хорошо, что негатив быстро проходит, мучения длятся не больше пары минут.
       Исследование пришлось использовать трижды, прежде чем заметил что-то перспективное. Прямиком под той кучей костей, на которой располагался гигантский призрак, высветился маленький горшок.
       Да и в самой куче там и сям просматривались небольшие предметы подозрительных прямоугольных очертаний. Выяснив, что они прячутся в черепах, Грешник не колеблясь разбил один и поднял пластинку из необычно-увесистого пластика.
       Поднёс к ней телефон.
      
       Средний расширитель Скрытого хранилища.
       Ёмкость - 250 грамм.
      
       Чуть не присвистнул. Вот про такие штуки ему точно не доводилось слышать. Ни прямо, ни по обмолвкам. Сообщение о введении функционала хранилища получили все участники, но, насколько он понял, далеко не все даже сейчас, спустя столько дней понимают, о чём речь. Ведь на рядовых антилопах и прочей популярной здесь дичи прибавки не зарабатываются.
       Появись такое в продаже, Бес бы узнал. Разве что где-то далеко у каких-нибудь неписей в мелком посёлке кто-то выхватил, и теперь помалкивает.
       Сколько можно получить за такую пластинку? Вопрос, мягко говоря, сложный, потому как товара нигде в наличии нет. Начни такое предлагать, станешь монополистом.
       Грешник хозяйским взором оценил объёмы груды останков. Черепов здесь много, и далеко не все из них пустые.
       Так что придётся перекопать всю дурно пахнущую кучу, после чего ещё и под ней порыться. Исследование показало, что в полу пещеры скрыт предмет подозрительных очертаний.
       Это явно не камень. Похоже на грубо слепленный керамический сосуд, и в нём просматривается непонятное угловатое содержимое, особо подсвеченное навыком. То есть там присутствуют предметы испытания.
       Из черепов Грешник добыл двадцать шесть расширителей. Этого хватит, чтобы увеличить хранилище на шесть с половиной килограмм. Но тратить их на себя он не торопился.
       Если план выгорит, он, вернувшись на побережье, за оставшееся время столько прибавок заработает, что эти шесть с половиной кило будут смотреться несолидно. Имеет смысл приберечь для обмена на что-нибудь ценное, редко появляющееся в продаже. Причём проворачивать такую сделку или сделки следует как можно быстрее. Со временем прочие участники обзаведутся своими хранилищами, прокачают их, и такие трофеи потеряют в цене.
       Выкопав из глины невзрачный горшок, Грешник заполучил два экстрактора артефактности. Такие трофеи ему уже попадались. С их помощью можно извлекать артефактное свойство из одного предмета, переводя в воплощение и далее перенося на другой.
       Вещицы редкие, до сих пор ему здесь таких лишь две штуки попались. А тут в кривом горшке выкопал столько же. С ценами непонятно, знает лишь, что непись, которому Бес показал эксрактор, тут же без торга предложил за него три с половиной тысячи монет. Учитывая непомерную прижимистость предприимчивых аборигенов, понятно, что вещица стоящая. И продавать её следует только участникам, либо использовать самому.
       Ещё несколько раз активировал Исследование, но больше ничего не высветил. Не поленился обойти каждую пядь зала, надеясь, что сработает геология или травничество. Но ни редкие руды, ни дорогое ботаническое сырьё не нашёл.
       Направившись к выходу из зала, обнаружил за ним короткий коридор, перекрытый стеной из обломков сталактитов. Ломать её не пришлось, потому как строители оставили проход.
       Ситуация напоминала ту, что наблюдалась на входе в зал. И Грешник не удивился, столкнувшись за проходом с сильным призраком.
       Похоже на то, что дальше ситуация будет повторяться, но в обратной последовательности. То есть вначале сильные призраки, потом попроще, и в конце слабейшие, а за ними выход.
       Если так, это здорово. Прибавки к энергии лишними не бывают.
       И с учётом найденного амулета прибавок будет больше.

    Глава 26. Выход с сюрпризом

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Пещера проклятых душ; Ущелье высохшей реки; Скалы-близнецы
      
       Грешник не ошибся. Вначале сражался с сильными призраками, затем проник в замурованный проход, за которым обнаружились противники послабее. Зачистив эту пещеру, немного отдохнул, после чего спустился в следующую, тоже закрытую.
       В ней обитали слабейшие призраки. Те самые, с которых он начинал эту изрядно затянувшуюся зачистку. Они легко обнаруживались, Грешника не замечали, пока не приближался, и рассеивались после единственного удара Изгнанием.
       Легко их щёлкая одного за другим, в какой-то момент разглядел впереди необычайно сильное свечение. Насторожился было, решив, что там его поджидает ещё один босс призрачного мира.
       Зря беспокоился, это оказались солнечные отблески. Да-да, он, наконец-то, нашёл выход.
       Не торопясь выбираться на свет, достал телефон. Убедился, что всё обстоит так, как он и подозревал. Увы, после зала с главным призраком пещера круто поменяла направление, отчего пройденный путь на карте походил на приплюснутую подкову. То есть ни о какой извилистой линии, протянутой с юга на север, теперь не было и речи.
       Да, к великому сожалению, выход располагался неподалёку от входа. Получается, Грешник, потратив сутки и пройдя под землёй несколько километров, почти к нему вернулся. Но всё же почти, а не точно. По его прикидкам, он сейчас находился чуть севернее западного Близнеца. А сюда, кроме него, никто ещё не добирался, и какая здесь обстановка, неизвестно.
       Вот и проверит.
       Осторожно выбравшись, пару минут сидел неподвижно, давая глазам время прийти в себя. Продолжительное пребывание в пещерном мраке сказалось на них скверно, утренний свет резал, будто нож.
       Пока приводил зрение в порядок, неспешно осматривал окрестности, но толком ничего не понял. Куда ни глянь, везде мешанина обрывистых скал, частично затянутых тропической зеленью, способной укорениться в любой трещинке или щербинке. Судя по открывающемуся впереди чистому пространству, пещера заканчивается на стене ущелья. Точнее, на карнизе, что нависает над ущельем. Эдакая природная полка длиной метров двадцать пять, и шириной вдвое меньше.
       Глаза всё ещё слезились, и, меняя им нагрузку, Грешник достал телефон. Пусть зрение переключится от дальних объектов к ближним. Иногда это полезно.
       Открыл то, что давненько не открывал - топ по баллам. Именно его большинство участников признавало главным.
       Меньшинство уважало или топ убийств, или топ затраченных символов, или менее известные топы. Кукловоды не поленились создать их множество, в том числе самых странных. Например, полный неудачник мог обнаружить себя в числе лидеров рейтинга по общему весу съеденной на ярусе пищи.
       Жирный плюсик к самолюбованию, если заставить себя забыть о существовании главного топа.
       А там сейчас так.
      
       Грешник - 284 492 балла
       Чао Чен - 248 311 баллов
       Рубиновый дракон - 240 588 баллов
       Ли Джу Ин - 239 103 балла
       Аюми - 237 214 баллов
      
       Грешник снова на вершине, с приличным отрывом от соперников. Динозавр, бонус за тайну культистов и охота на выгодных призраков за короткий срок подбросили его выше всех. Плюс сказалось то, что прочие лидеры этого рейтинга сделали ставку на массовое истребление легкодоступной дичи. Сейчас нашествие культистов согнало их с удобных полян, что скверно сказывалось на динамике роста.
       То-то они удивились, когда почти забытый лидер вновь объявился.
       Причём так резко.
       Заглянул в следующий топ. Не убийств, другой. Не удивился, увидев себя на первом месте, как и не удивился тому, что прочие лидеры здесь другие, совершенно не те, которые прописались на вершине рейтинга по баллам.
       Также не удивился, обнаружив в этом топе Крысолова. Не в пятёрке, всего лишь на одиннадцатом месте, но всё равно солидно.
       Дело в том, что этот рейтинг рассчитывался по количеству потраченных на себя символов развития. То есть плюсовалось, сколько ты вложил в параметры, в суб-параметры, в состояния и в навыки. По мнению Грешника - самый показательный топ. По нему сразу видно, кто реально немало силы набрал, а кто дутая величина.
       Дисбаланс начисления баллов позволял набирать неимоверное их количество в схемах вроде "два стрелка, пять помощников и бесконечное стадо антилоп гну". Добыча без усилений, с минимальным выходом трофеев, редкие вещицы получить из неё почти нереально, сколько ни убей. Те же, кто делают ставку на сильную дичь, частенько добывают нерядовые ценности, которые можно выгодно поменять на символы через неписей или других участников. Плюс бонусы к навыкам и предметам нередко перепадают. Да и содержать группу помощников-сборщиков не нужно, всё идёт на себя, или на по-настоящему полезных соратников.
       Расклады очевидные, но почему-то именно топ по баллам широкие массы считают главным показателем успешности. Ну а для фанатов - рейтинг убийств.
       Странные люди...
       Встав, Грешник неспешно направился к краю уступа. Но, не доходя несколько шагов, замер, а затем резко присел. Дальше приближался уже осторожно, пригнувшись. Остановился, посмотрел в одну сторону, в другую. Также опасливо отступил к пещере, где выпрямился во весь рост и уже спокойно пошёл назад.
       Он увидел достаточно. Теперь следует сообщить об этом руководству лагеря.

    * * *

       Про Грешника не забыли, у входа оставили группу прикрытия. Какие-то незнакомые бойцы из отряда Дейла, общаться с ними он не стал. Хотя они, сопровождая к лагерю, всячески намекали, что не прочь послушать про призраков и перспективы перебраться через пещеру на другую сторону.
       Нельзя. Информация стратегическая.
       Дейла в лагере не застал. Он ещё не вернулся с совместной загонной охоты, организованной ради налаживания отношений с кастовыми. То есть народ из обоих лагерей собрали в один отряд, дабы немного друг к дружке притёрлись под надзором своих лидеров.
       Грешник успел позавтракать у Рыськи, узнать последние новости и даже подремать. Лишь затем в лагерь притащили несколько десятков освежёванных туш, и к шалашам Тарка самолично заявился Дейл.
       Без церемоний сел возле Грешника и потребовал:
       - Рассказывай.
       - Пещера зачищена, - так же коротко ответил тот и смолк, ожидая реакцию.
       - Уверен? - уточнил Дейл.
       - Я не спец по призракам, поэтому ни в чём не уверен. Но я не пропустил ни одного уголка, так что спрятаться они не могли. Да и зачем им это? Они ведь наоборот, общаться рвутся.
       - И что там в конце?
       - В конце я дошёл до выхода.
       - Отличная новость. И где этот выход? На карте можешь показать?
       Грешник молча протянул телефон, где заранее приготовил картинку.
       Посмотрев на неё, Дейл нахмурился:
       - Мне это кажется, или она выходит в ущелье, недалеко от стены?
       Грешник кивнул:
       - Не кажется.
       - Вот же гадство, - поморщился Дейл, возвращая телефон. - Эх, а я ведь так рассчитывал на эту пещеру. Не повезло. Вижу, срабатывание у тебя не случилось, значит, вдвойне повезло.
       - Что за срабатывание? - спросил Грешник, вспомнив, что однажды на переговорах про него уже слышал.
       Сказано было лишь однажды, мельком. И тут же улетучилось из головы, забитой другими вопросами.
       Дейл покачал головой:
       - Ту ты даёшь. Это же все знают.
       - Я ведь мало с народом общался, в основном в пещере пропадал.
       - Ну да, понимаю. Ты про дозоры наши у прохода знаешь?
       Грешник ответил неуверенно:
       - Так это, вроде, не наши, а кастовые.
       - Да какая разница, дело-то общее. Дозоры эти не только культистов стерегут, они ещё и никого туда не пропускают. Если приблизишься к стене метров на четыреста, активируется событие "Штурм Ущелья высохшей реки". Что-то вроде защиты посёлка, ты, насколько мне известно, сталкивался.
       - Было дело, - подтвердил Грешник.
       - У тех, кто попадают в радиус, телефонная связь пропадает, а сами телефоны трезвонят непрерывно. Их не заткнуть до самого конца. И огоньки над головами загораются. Если отступить, через двенадцать часов всё прекращается. То есть штурм надо завершить за такой срок.
       - А если затянуть? - спросил Грешник.
       - Это провал, а за него штрафы полагаются. И да, если нечаянно активировать штурм, а потом отступить, это тоже считается провалом. Попавшие в радиус получают штрафы, а культисты получают плюс один к количеству отбитых штурмов. И за каждую единичку к ним подходит подкрепление: от пяти до десяти бугаёв, несколько сотен простой пехоты, иногда один ящер. Всего уже семь срабатываний было, вот и считай, насколько они усилились. Приходится стеречь, чтобы идиоты не создавали проблемы.
       - Похоже, этот радиус с обратной стороны далеко от стен не распространяется, - заявил Грешник.
       - Или тебя просто не заметили, - сказал Дейл. - Наши разведчики с маскировочными навыками под стены пробирались, и всё нормально. Пока не видят, тебя, как бы, нет. Но если твоё предположение верное, это интересно. Хотя какой толк? Пещера бесполезна.
       - Ты подожди её браковать, - заявил Грешник. - Тут по карте не понять, но я тебе на пальцах объясню. Она выходит не совсем в ущелье.
       - Поясни, - потребовал лидер.
       Грешник начал рисовать веточкой на земле:
       - Вот это западная стена ущелья. Вот тут над ней вроде балкона. Высота метров двадцать, и пещера выходит не внизу, а на нём. Спуска с площадки нет, обрыв вертикальный, забраться по нему непросто. Плюс в этом месте ущелье чуть сужается, и балкон далеко выпирает, будто бородавка. С него прекрасно видно и ту стену, под которой мы стоим, и ту, которая прикрывает культистов с севера. До южной стены метров пятьсот, до северной метров на двести больше. Под стенами навесы из шкур и тростника, там у них вроде лагерей. Считать не считал, но на глаз там тысячи и тысячи бойцов. Видел несколько бугаёв и ящеров. И там, и там на площадках у стен стоят небольшие катапульты. За стенами несколько катапульт побольше.
       - Требушеты, что ли? - спросил Дейл.
       - Возможно, я в них не разбираюсь. Скажу только, что и маленькие и большие наведены так, чтобы стрелять наружу. Если начать отстреливать разукрашенных с этой площадки, им придётся попотеть, чтобы такую артиллерию передвинуть. На это время понадобится, и за это время её можно выбить.
       Дейл хмыкнул:
       - Интересно, чем ты их обстреливать собрался на пятьсот и семьсот метров?
       - Ну... я слышал, что есть несколько мастеров с серьёзными навыками на винтовки. Даже из мелкашки добьют и попадут куда надо.
       Лидер покачал головой:
       - Шутить вздумал? Как-то не верится, что ты такой наивный.
       - Вообще-то на этом ярусе артиллерия не только катапультами ограничивается, - намекнул Грешник.
       - Верно, - кивнул Дейл. - В следующем проходе как раз ребятки с пушками засели. Сходить, что ли, попросить парочку на время?
       - А я слышал, что не так далеко отсюда отряд каких-то работорговцев разгромили. И у них были пушки.
       - Думаю, ты это здесь услышал, - предположил Дейл. - Если так, заодно знай, что мы на эти пушки давно облизываемся. Мечтали их подтянуть и издалека разбить ими стены. Но ребята, которым эти пушки достались, дотащили их до ближайшей безопаски, и сдали неписям. А безопаску эту культисты взяли на вторую ночь защиты. Хода туда теперь нет, пушки, считай, потеряны. Да и где бы мы пороха под них столько нашли? Это тоже проблема.
       - А если я скажу, что смогу достать и пушки, и порох, и всякие ядра с картечью. Что ты на это скажешь?
       - Это как? - напрягся Дейл. - Серьёзно говоришь, или снова шутишь?
       - Максимально серьёзно.
       - Слушай, Грешник, если ты реально достанешь пушки и заряды, тебя тут все на руках носить будут. Так шутка, или нет?
       - Сколько тебе повторять? Я серьёзно.
       - Ладно, - подобрался Дейл. - Что за пушки, где они, сколько их, когда будут, что ты за них хочешь, нужна ли какая помощь?
       - Стоп-стоп-стоп, не части, - попросил Грешник. - В пушках я не разбираюсь. Они там всякие: и большие, и маленькие, и совсем маленькие, с калибрами на три пальца. Я так понимаю, это корабельная артиллерия.
       - То есть, всё-таки что-то в этом деле понимаешь, - констатировал Дейл.
       - Нет, неправда, вообще в теме не разбираюсь. Но я не совсем тупой, и если вижу, что пушки установлены на корабле, делаю вывод, что они корабельные.
       - То есть они на корабле? На побережье, или где-то в реке?
       - На побережье. Добираться только телепортом. Разных пушек там десятка три, но в основном мелкие. Таких больше всех, они на самом верху стоят. Я так понимаю, из них мелкими ядрами и картечью лупят в близком бою или при абордаже. За пушки я плату брать стесняюсь, потому что казны у вас нет, это, получится, в личные карманы лезть придётся. Да и общее дело делаем. Сочтёмся когда-нибудь. Но посторонних замешивать в это дело не хочу, а сам не справлюсь, так что верни мне моих шалопаев. И ещё у Тарка людей возьму. И да, наверное, придётся переделать станки, или как там у этой древности оно называется. Пушки надо протащить через пещеру и поставить на том балконе. Сомневаюсь, что без переделки они смогут стволы опускать для работы по нижним целям.
       - Так зачем их туда тащить? - удивился Дейл. - Если пороха и ядер хватит, мы с этой стороны разберём стену по камешкам. Она не такая уж крепкая, а катапульты у них добивают метров на триста. По старинным пушкам я тоже не спец, но, вроде как, гораздо дальше работают. Поставим перед стеной и будем долбить, пока не раздолбим. Если ящеров выпустят, по ним отработаем из мелких пушек.
       Грешник покачал головой:
       - Дейл, я недолго сверху всё разглядывал, но увидел достаточно. Их там, как муравьёв. Даже если наделаем брешей в стенах, пробиться через них не сможем. Они нас тупо числом задавят. Учти, что пороха я могу притащить много, но не бесконечное количество. Всё разгладить артиллерией не получится. Перебить из пушек по твоему плану всех не сможем, их стена прикрывает. А вот со стороны пещеры они ничем не защищены. Главное, чтобы стволы вниз наводились. И ничего они нам не сделают, этот балкон неприступный.
       - Катапульты, - напомнил Дейл.
       - Я же говорил, мы их быстрее разнесём, чем крашенные их развернут. Да и не сравнивай катапульту с пушкой.
       Дейл покачал головой:
       - Ты не спец, и я не спец. Надо посовещаться.
       - Не надо совещаться, - с нажимом заявил Грешник. - Спецов по древним пушкам в наше время нет, а те, которые есть, превращаются в жалкое ничто, если им отключить Интернет. Интернета я здесь не наблюдаю, значит, без вариантов.
       Глаза Дейла сузились:
       - Ты, конечно, знаменитость, но не много ли на себя берёшь?
       Грешник покачал головой:
       - Не много. Я был на том балконе. Я всё видел. Я знаю, где можно достать пушки, порох и ядра. Я, возможно, единственный на всём ярусе, у которого есть навык на работу с артиллерией. Ты ведь об этом даже не подумал, да? Так зачем тратить время на совещания с непонятными людьми, если абсолютно всё держится на одном человеке?
       - А ты стрелять-то из них пробовал? - спросил Дейл.
       Грешник, поднимаясь, кивнул:
       - Я убил из пушки сколопендру размером с поезд для метрополитена.
       Встав, добавил:
       - Пойду к Тарку. Спрошу, может у него мастер на примете есть, станки переделать. А ты не забудь вернуть мне моих людей.
       - А та сколопендра реально такая большая была? - уже в спину спросил Дейл.
       - Да, она была огромной, - ответил Грешник, и, помедлив, добавил: - Но пару вагонов отцепи.
       - Понял. Поезд урежем. И да, Грешник, насчёт навыка. Артиллерист у нас есть.
       Грешник развернулся, недоверчиво уточнил:
       - Серьёзно? Я думал, что это редкость великая.
       - Наверное, просто повезло. Только девочка с этим навыком не в лагере. Она в группе моего приятеля, они сюда направляются. Будут максимум дня через два, если ничего не помешает.
       - То есть пока что я у вас такой один. И, возможно, они не дойдут.
       - Будем надеяться, что дойдут, - сказал Дейл и хитро улыбнулся. - Если вас таких будет двое, и пушек действительно так много, ударим по стене с двух сторон.

    * * *

       - Ты бы видел, какие нас девчонки охраняли, - по десятому кругу затянул Порнозаяц. - Бро, да у меня до сих пор на глазах мозоли.
       - И не только на глазах, потому что ты только смотреть на них и мог, - прокомментировал Ледибой.
       - Я ещё своё наверстаю, я ведь у одной телефончик-то взял, - осклабился Порнозаяц. - Бро, а куда мы вообще собираемся? Сваливаем отсюда с концами? Не, я не против, меня же тут почти на цепи держали, вообще не доверяют. Но куда валить, если дорога на север прям здесь? Надо как-то на ту сторону перебраться, я так думаю. Или ты другое думаешь? Ну так скажи, поделись, а то мы вообще не при делах, от жизни конкретно отстали.
       - Мы пойдём по важному и секретному делу. Идут только те, кому доверяю лично я. Ещё будут Рыська и доверенный спец Тарка. Ему он доверяет, как мне, а Рыське я доверяю больше, чем всем остальным вместе взятым. Так что гордись оказанным доверием.
       - Бро, ну так в тебе я никогда не сомневался. Но знаешь, вот обидно как-то, что ты за столько времени даже не пришёл, не спросил, что у нас да как. А нас ведь никуда не выпускали.
       - Я занят был. И ещё я знаю, что ничего плохого с вами не делали. И не уверен, что вас следовало выпускать. Там хотя бы охрана круглосуточная, а здесь бардак нескончаемый. Резака нет, но остались его дружки. А среди них хватает серьёзных ребят, могут даже у нас достать, если постараются.
       - Да хрен им, доставалку не отрастили. Надо слух пустить, что сделаем с ними то же самое, что с Резаком на той горе сделали. Устрашим этих бородатых девочек. Как тебе такое, Леди?
       - Отличная идея, - поддержал тот.
       - Прекращайте, - скривился Грешник. - Мы до сих пор расхлёбываем последствия ваших шуток. Кастовые так и держатся сами по себе, смотрят косо. Я не только про тех, кто во втором лагере, я и про здешних. А у нас даже с моими задумками сил расчистить проход недостаточно. Я был на той стороне, я видел, сколько там разукрашенных. Считать не пересчитать...
       - А это чего такое? - спросил Порнозаяц, глядя Грешнику за спину.
       Пришлось обернуться. Ничего страшного позади не происходило, просто наметилось движение. Участники поодиночке и группами двигались куда-то в сторону Близнецов.
       Рыська, торопливо проходя неподалёку, крикнула:
       - Тарк созывает всех! Что-то происходит возле прохода!
       - Да не беги ты так! - крикнул в ответ Грешник. - Вместе пойдём!
       Что там может происходить? Вроде как, ничего на сегодня не намечено. Дозорные по-прежнему никого не пропускают, никто к дикарям не лезет. Сами они, если их не трогать, тоже тихо сидят, лишь изредка выпуская невидимок на охоту за ротозеями.
       Так в чём же дело?

    Глава 27. Старый знакомый и восьмое срабатывание

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Пещера проклятых душ; Ущелье высохшей реки; Скалы-близнецы
      
       Насколько Грешник понял, сейчас происходило срочное выдвижение по боевой тревоге. Вот только называть этот дешёвый цирк боевой тревогой могут лишь лидеры лагеря.
       Сильно при этом греша против истины.
       Начать с того, что боевой тревоги, как таковой, нет. Ни криков, ни каких-либо громких сигналов. Возможно, поработали специальные посыльные, донеся приказы до каждого. Но в это не верится, потому что некоторые (включая Грешника, Порнозайца и Ледибоя) никаких указаний не получали. Не будь Рыськи, не факт, что куда-то пошли бы. Да и те, кого организовали лидеры групп, смотрелись несобранно: бредут потерянно, друг на друга недоумённо поглядывая.
       В общем, народ тянулся сонно, вразброд, неохотно, ничего не понимая. Некоторые разворачивались и торопливо шагали назад: или что-то забыли в лагере, или решили дезертировать. Другие останавливались, чего-то ждали, или неспешно надевали доспехи и бронежилеты.
       Тотальная неорганизованность.
       Преодолев полосу колючих зарослей по вырубленной в них просеке, прошли мимо лагеря кастовых. Те, к досаде Грешника, действовали собраннее. Одиночек почти не видать, выдвигаются малыми и большими группами. С хаотичным потоком бескастовых не смешиваются, шагают в сторонке, параллельным курсом, то и дело с их стороны доносятся отзвуки инструктажей и команд.
       Так и добрались до открытого пространства перед южной стеной - отдельными группировками, косо поглядывающими друг на дружку.
       Проход Грешник видел лишь однажды, когда его впервые повели к пещере. Провожатые специально устроили небольшой крюк, чтобы показать.
       С той поры ничего не изменилось. Стена из небрежно обтёсанных разных по размерам блоков, сложенных друг на дружку без применения скрепляющего раствора; пустой проём ворот, перед которым наставлены баррикады, частоколы, линии рогаток. Несколько неказистых на вид катапульт установлены снаружи. Вокруг них дикари особенно постарались, устроив множество линий временных укреплений, и там же, будто в отдельных фортах, собраны приличные группы бойцов, среди которых хватает стрелков.
       Но основные силы на гребне стены. Сотни культистов высыпали, почти плечом к плечу толпятся.
       Однако Грешник уже знал, что это только незначительная часть армии. Грубо говоря, отсюда просматривается лишь десятая часть вражеских сил. Остальные там, в лагерях за стенами, да вокруг больших метательных машин.
       Рыська указала вперёд:
       - Видишь колышки с привязанными пучками травы? За них заходить нельзя.
       - Срабатывание, - кивнул Грешник. - Знаю. А это кто такие?
       Девушка взглянула в указанном направлении и неуверенно протянула:
       - Не знаю. Они вообще на наших не похожи. Они похожи на культистов некрашеных. А нет, вон, вижу, там и участники есть. Вперемешку.
       Непонятная группа приближалась со стороны западного Близнеца. Сотен пять дикарей, похожих на обычных поселковых неписей. Грешник при помощи цепочки даже знакомые татуировки высмотрел. И десятка три-четыре участников неравномерно растворены в этой толпе. Даже темнокожих с местными не спутаешь, ведь у аборигенов нет такой амуниции и оружия.
       Группа поначалу двигалась прямиком к стене, но сейчас начала заворачивать, вытягиваясь в направлении скапливающихся участников, всё подходивших и подходивших из своих лагерей. Впереди шагал высокий чернокожий мужчина в тёмно-зелёном, почти чёрном плаще, полностью скрывающем фигуру, и с такого же цвета тюрбаном на голове. Ненормальный выбор одеяния, но на аборигена не похож, скорее всего свой.
       Остановившись между передними рядами собравшихся и линией колышков, лидер необычной группы провёл по толпе проницательным взором, после чего вскинул руки и заговорил:
       - Приветствую вас, мои грешные соплеменники, мои несчастные братья. Зовите меня Освободитель, ибо несу я вам свет и тьму, отделить которые друг от друга можно лишь в свободном мире. Глаза мои открыты и видят свет, что выведет освободившихся из Чистилища, и тьму, в которую низвергнутся не принявшие освобождение. Слово моё укажет путь тем, кто готов его принять, дело моё, что сейчас свершится, станет их первым шагом на этом пути. Я также вижу мысли ваши, и вижу, что они смятенны, ибо им не хватает истины. Я дам вам эту истину. Я расскажу вам, кто мы, почему вы здесь, и для вас не останется тайн в этом мире. Я...
       Грешник скосил взгляд, заметив, что к нему кто-то целенаправленно подбирается. И напрягся, разглядев рядом того, про которого давно позабыл.
       Лорд. Лидер шайки "Бойня". Той самой, с которой пришлось повоевать на первом ярусе. И, надо признать, именно они оказались ближе всех к тому, чтобы вычеркнуть Грешника из испытания.
       Сначала серьёзно ранили, а потом, уже в самом конце, перед выходом, довелось нарваться на Лорда и одного из его приспешников. Схватка та ещё выдалась, повезло, что товарищи вовремя подоспели, помогли.
       Грешника после этого донесли до выхода в почти мёртвом состоянии. Но для Лорда и его человека всё закончилось куда печальнее.
       До этого момента не сомневался, что это всё: ни одного, ни второго больше никогда не увидит. Однако Грешник забыл, где находится. Да, на первом ярусе алтарь воскрешения мало кто мог позволить себе купить, или добыть. Но ведь у большинства кастовых он был активирован изначально, как статусный бонус. И до затопления яруса оставалось около суток. Пешком за такое время вернуться с побережья никак не успеть, но ведь там условия иные, и современный транспорт не редкость.
       Чуть сместился в сторону врага, почти вплотную приблизившись. Не надо рядом с Рыськой стоять, не то и её зацепят, если что.
       Лорд холодно улыбнулся, и тихо произнёс:
       - Приветствую, Грешник. Судя по твоему взгляду, ты удивлён?
       Тот кивнул:
       - Не думал, что повстречаемся.
       - Да, я бы тоже на твоём месте не думал, - признал Лорд. - Знал бы ты, каких трудов мне стоило успеть вернуться. Считай, в последнюю минуту заскочил, даже успел увидеть, как позади всё исчезает. Хорошо, когда есть надёжные товарищи с машинами. В этом один из плюсов совместных действий. Я ведь тебе в прошлый раз объяснял, что вместе держаться выгодно для всех.
       - А как твой человек? - спросил Грешник. - Тот, который с винтовкой.
       Лорд перестал улыбаться:
       - Бэргэну не повезло. Мне его жаль, он был хорош. Полезный. Многим той ночью не повезло. Ну да ты это сам знаешь.
       Грешник, глядя на Лорда, почти не сомневался, что именно на него и жаловался Заноза. То есть это главный оппозиционер, мешающий кастовым пустить все силы на общее дело, без оглядки на взаимные разногласия.
       Но не мешает это уточнить.
       Поэтому спросил:
       - Странно, что у ваших главный не ты, а Заноза. Думаешь, он лучший выбор для вас?
       Лорд едва заметно покачал головой:
       - Не думаю. Но я пришёл слишком поздно, когда здесь уже свои расклады сложились. Занозу слишком многие признали. Пытаться что-то поменять, это риск раскола. Я хочу провести своих людей на ту сторону. Всё остальное не так важно, и рисковать главной задачей я не стану. Поэтому я рад тебя видеть. Я знаю, каков ты в деле. Да и за топами слежу, по ним видно, что форму ты не теряешь. Нам здесь пригодятся хорошие бойцы.
       - А тебя, Лорд, я что-то в топах не припомню. Как же так?
       Тот пожал плечами:
       - Командование людьми отнимает время и силы. И выгоды от этого командования не всё покрывают. Но даже так я на достаточно приличной высоте, просто ты, наверное, ничего кроме первых десяток не смотришь.
       - Да, ты прав, редко ниже заглядываю. Что хотел? Опять в свою банду вербовать станешь?
       Лорд снова покачал головой:
       - Нет, я уже не верю, что с тобой это имеет смысл. Просто решил поприветствовать старого знакомого. Нет, если ты решишь примкнуть к нам, буду рад. Я не держу на тебя зла, так что с этим проблем не будет. Но повторюсь: никаких уговоров. И да, кроме вступления в наши ряды у нас могут найтись и другие взаимные интересы. Я вот слышал, что у тебя недавно была одна редкая книга. Такие вещи мне интересны. Если что, я открыт для предложений. Попадётся ещё одна такая книга, дам хорошую цену.
       - Не продам, - ответил Грешник. - У меня часто интересные вещицы бывают, но я готов рассматривать лишь варианты обмена.
       - И что же тебя интересует?
       - А что у тебя есть?
       - У меня много что есть. Я ведь не сам по себе, у меня одна из сильнейших здесь групп. Иногда мы убиваем серьёзных тварей, с хорошей добычей. И самую ценную добычу, я, как лидер, сам распределяю. Так что тебе надо?
       Торговать с Лордом? Да почему бы и нет, ведь глупо проявлять щепетильность в таких вопросах. Вдруг у старого врага действительно есть то, что трудно найти в продаже.
       - Что насчёт книг навыков? - спросил Грешник.
       - Каких именно навыков? - уточнил Лорд.
       - У тебя что, их много?
       - Давай ты не будешь задавать вопросы, на которые я не имею права отвечать. Так какие надо?
       - Невидимость или крутая маскировка. Что-нибудь в области незаметности. Есть такие?
       Лорд покачал головой:
       - Прости, но то, что ты просишь, ни продаже, ни обмену не подлежит. Слишком редкое, слишком ценное. Нам самим такого остро не хватает, держать в запасе нет смысла.
       - Магические навыки есть?
       Снова покачивание головы:
       - Никогда такие не видел. Здесь, вроде как, попадается лишь один вид книг на эту тему. Ну да ты лучше меня знаешь, что за тема. И они очень редкие. О других я ни разу не слышал, а если слышал, это неправдоподобные слухи. Люди любят приврать.
       - Может что-то из защитных умений? - продолжил Грешник.
       - Есть навык, спасающий от падения с большой высоты. Класс невысокий, но если не падать с небоскрёба, вариант хороший.
       - Не интересует, - заявил на это Грешник и перечислил целый список:
       - Продвинутое травничество, разделка добычи, руды, растений и древесины, навыки для работы с луком, с мечом и алебардой?
       Лорд чуть подумал, потом ответил по порядку:
       - Травничество есть только базовое и простое. Есть улучшенная разделка. И есть звезда коллекции: раритетный навык для лука. Позволяет зарядить несколько стрел и выпустить их за раз веером, или пучком. Режим выбирается в зависимости от настроек. Центральная стрела летит туда, куда целишься, как при обычном выстреле, остальные в стороны расходятся. Пробитие брони для всех этих стрел прилично улучшается, плюс добавляется шанс вызвать кратковременный шок у раненых. Очень удобно, если на тебя толпа надвигается, или врезать по серьёзной твари со слабой бронёй.
       Грешник чуть не присвистнул. Именно такого навыка ему здесь остро не хватало.
       - Что, заинтересовал я тебя? - усмехнулся Лорд.
       - Есть такое, - не стал скрывать Грешник. - Но не пойму, почему ты своим лучникам его не отдал. В чём подвох?
       - Подвох в требованиях: двадцатый уровень, полсотни ловкости, тридцатка силы.
       Грешник прикинул озвученные цифры. Требования к параметрам можно выполнить за счёт вещей со слотами, заполненными активаторами на силу и ловкость. У него уже сейчас больше, чем надо и того, и другого. Двадцатый уровень - тоже не проблема. Даже если на этом ярусе его не поднять, всё равно на следующем придётся это сделать. Сомневаться в том, что выше станет сложнее, не приходится.
       Здесь от такого прогресса останавливает разве что снижение количества символов и знаков в добыче. Но в сравнении с бонусами за защиту посёлка и прибавками амулета, эти жалкие единички ничего не значат. Так что, при желании, можно изучить такой навык хоть сейчас.
       - Навык готов взять, - признал Грешник. - Есть у меня книга, лично мне не подходящая, но твоим людям пригодится. Редкого класса, на топоры. Даёт парализующий удар с повышенным пробитием брони. Если прокачать, можно успокаивать на несколько секунд. Главное, хоть немножко этим ударом ранить.
       - Какой откат? - уточнил Лорд.
       - Точно не вспомню, что-то около восьмидесяти секунд. Но если прокачать прилично, в несколько раз снизится. Готов обменять её на навык для лука и разделку дичи.
       - Две за одну? - поморщился Лорд. - Жирно берёшь.
       - Разделка не редкая, - сказал на это Грешник. - И под лук навык очень уж специфический, лишь для некоторых ситуаций полезный. А вот на топор идеально подходит, и, насколько я знаю, всё, что с парализацией, ценится очень и очень высоко. Всем такие навыки интересны.
       - Топоры не самое популярное оружие, - всё ещё пытался сбить цену Лорд.
       - Как знаешь, - пожал плечами Грешник. - Я этому навыку и без тебя легко применение найду, задёшево его скидывать не вижу смысла.
       - Ладно, я поговорю со своими, - сдался Лорд. - Постараюсь дать ответ как можно быстрее. Если несложно, придержи этот навык хотя бы на день.
       - Договорились, - кивнул Грешник и, чуть поколебавшись, признался: - Ещё есть расширители для Скрытого хранилища. Увеличивают на двести пятьдесят грамм. Могу несколько отдать. И есть воплощение артефактности. Если вшить в оружие, оно сможет валить призраков.
       - Призраков ты, вроде как, не оставил, - сказал на это Лорд.
       - В этой пещере да. Но я слышал ещё про парочку похожих пещер. И намекну, что призы за призраков тебя сильно удивят. По-хорошему удивят. За расширители и воплощение я хочу серьёзные навыки. Самые серьёзные. Если что подвёрнётся, имей ввиду. Также есть много мелких и средних книг на активацию разных видов оружия и всяких дополнений к ним. Почти на что угодно могу подобрать. Базовые и простые отдаю за миски, все, что выше, за идеальные.
       - Идеалки? Круто просишь.
       Лицо у Лорда, как у профессионального игрока в покер. Однако что-то Грешнику подсказывало - кастового предложения весьма заинтересовали.
       Вот только интерес такого человека не обязательно честный. Готов ли он за всё это платить? С него станется попробовать заполучить редкости бесплатно.
       С трупа продавца.
       Грешника такой вариант не удивит. Он, по сути, сам его провоцирует, сообщая о сокровищах.
       Стараясь тоже не выдавать себя, ответил нейтрально:
       - Я брать не заставляю. Хочешь, выбирай, не хочешь, другим сплавлю.
       - Понял. Прикинем, что нам надо, потом с тобой свяжусь. Насчёт топоров не забудешь? Придержи немного.
       - Не забуду.
       Лорд, глядя на темнокожего мужчину, неутомимо продолжавшего всё это время вещать зычным, прекрасно поставленным голосом, покачал головой:
       - Вот только сектантов нам здесь и не хватало...
       Да-да, всё именно так. Здесь имело место неортодоксальная проповедь. Грешник, общаясь со старым врагом, прислушивался краем уха к происходящему, и потому общий смысл уловил. Освободитель, для начала, объяснил собравшимся, что все они попали сюда не просто так, а по причине смерти. То есть, здесь, по его мнению, располагалось Чистилище, которое требовалось пройти полностью. По итогам прохода кому-то полагался ад, кому-то рай. И, естественно, шанс получить второй вариант существенно выше у тех, кто пойдут за Освободителем.
       Намного существеннее - процентов эдак на сто.
       Не откладывая дело в долгий ящик, Освободитель призывал начать шагать по этому пути прямо сейчас. И первый шаг - штурм. Там, за стеной и перед ней, собрались еретики культа Проклятых. А прокляты они, потому что олицетворяют целый набор омерзительных грехов из мира живых: жестокость к чужакам, каннибализм, гнусное надругательство над телами и прочее-прочее. Но, главным образом, указывал на их предательство рода человеческого и пренебрежение свободой ближних.
       Известный факт: культисты союзники нечасто встречаемой категории антагонистов под названием "Рабовладельцы". Грешник с ними не сталкивался, но по рассказам знал, что они похожи на моряков с того корабля. То есть европейцы со средневековым вооружением. Вроде как, любят нападать на неписей-аборигенов, после чего уводят выживших, цепляя им колодки на шею.
       Похоже, кукловоды использовали историю реальной Африки, вольно её истолковывая. Там ведь тоже имело место торговля соплеменниками, когда туземные царьки продавали своих подданных за бусы, зеркала и прочий ширпотреб. Здесь на их роль определили культ Проклятых, которого в реальности не существовало.
       Хотя как знать, ведь Грешник не великий знаток истории Чёрного континента.
       В общем, по мнению Освободителя, штурм - дело богоугодное. Кровь культистов, это своего рода масло, которым следует смазывать петли дверей от райских кущ.
       Лидеры обоих лагерей уже поняли, куда ветер дует. Заноза с Дейлом пытались перекричать проповедника, требуя отвести людей подальше от колышков. Даже объясняли, что случится, если хоть один человек заступит за невидимую черту.
       Но Освободителя это не волновало. Продолжал стоять на своём, объясняя, что прямо сейчас поведёт свою паству на стены. И, мол, кто не присоединится, тот первый кандидат в ад.
       А ещё он повернулся к своим людям, и продублировал эти слова на другом языке. Грешник даже не сразу это осознал, потому что все слова понимал. Для него почти не было разницы.
       Получается, этот Освободитель тоже где-то раздобыл флешку с туземным наречием. И мало того, что изучил, он ещё и получил власть над аборигенами. Не верится, что увлёк за собой такую толпу одними лишь занудными проповедями.
       Лидеры, взволнованные перспективами лишнего срабатывания, начали собирать перед строем сектантов самых лучших бойцов. По мнению Грешника - зря. Если попытаться решить вопрос силовым путём, ещё неизвестно, кто победит. Да, сил у новоприбывших меньше раза в два, но здесь ведь не всё упирается в математику. Аборигены вояки суровые, помнится, при защите посёлка многие неплохо себя проявили. Непонятно, чем их завлёк этот горлопан, да и неважно. Важно то, что эти бойцы явно готовы драться, а вот пойдут ли все за Дейлом и Занозой - большой вопрос.
       Да и что будет, если сектантов разобьют? Ведь если так, под давлением людей из лагерей им придётся отступать за ту самую черту, за которую заходить нельзя.
       И какой тогда толк в бряцанье оружием?
       Лидеры это понимали и продолжали орать, требуя прекратить опасный балаган. Неизвестно, к чему бы всё это в итоге привело, не сделай культисты свой ход.
       В задних рядах сектантов послышались крики. Грешник не мог видеть, что там происходит, но слышал прекрасно, и понимал все слова, даже когда голосили аборигены. Похоже, невидимки культистов подкрались под шумок, и принялись кого-то резать, а кого-то живьём к себе поволокли. Они частенько так поступали. По ночам, бывало, даже в лагеря забирались. Действия этих диверсантов не приводили к срабатыванию режима штурма, но не в этот раз.
       Потому что Освободитель развернулся, и, перекрикивая шум, потребовал немедленно покарать нечестивых. Его подручные дружно бросились выполнять приказ.
       То есть помчались за отступающими невидимками.
       Прямиком на стену.
       - Всем стоп!!! - заорал Дейл.
       Заноза тоже не молчал, кричал похожее. Нет, лидеры не к сектантам обращались, они пытались не дать своим людям присоединиться к намечающейся глупости.
       Впрочем, и без их воплей никто не дёрнулся. Одной непродолжительной проповеди не хватило, так что последователи Освободителя здесь не появились.
       Дальше развернулось грандиозное действо, где Грешник и прочие выступали простыми зрителями. Пять с лишним сотен решительно настроенных адептов новой религии пересекли невидимую черту, и культисты начали действовать.
       В небо взмыли десятки больших и малых камней. Поднимаясь по крутой дуге, они достигали наивысшей точки, откуда устремлялись к земле, наращивая скорость. Падали, зарываясь или отскакивая, в основном с недолётом. Рановато залп дали. Но несколько попаданий всё же случилось, крики после них усилились.
       Обстрел резко прекратился, требовалось время на перезарядку примитивных метательных машин. Там и сям появились облачка порохового дыма: стреляли и некоторые бойцы Освободителя, и те культисты, у которых имелись мушкеты.
       В основном судить о происходящем приходилось по звукам, потому как Грешнику не повезло с местом. Обзор отсюда отвратительный по двум причинам: стоит в низине, и нападающие двигаются тесным строем, закрывая всё своими спинами.
       Но вдруг этот строй дрогнул в нескольких местах. Люди начали разделяться на группы, торопливо разбегаясь влево и вправо. Над их головами прекрасно просматривалась причина переполоха: из пустого проёма для ворот один за другим выходили ящеры с наездниками. Сначала тройка жутких зверюг, затем, с небольшим запозданием четвёртый монстр показался. Даже издали они смотрелись мощно, а уж для тех, кто вот-вот окажутся под их атакой, представлялись несокрушимой силой.
       Грешник помнил, сколько несчастий в посёлке сотворил единственный такой ящер. На месте Освободителя, он бы сейчас помчался прочь что есть мочи, на ходу уговаривая всех прочих улепётывать с такой же скоростью.
       Освободитель не побежал. И непонятно, зачем он скомандовал своим людям разделяться? Хитрый план, или очередная дурость фанатика? Вон, в разрыве строя показался на несколько секунд. Развернулся, руками машет. Всё ещё призывает обитателей лагерей присоединяться к этому идиотизму.
       Ненормальный...
       Ящеры выбрались из полосы лёгких укреплений, после чего помчались в сторону атакующих, быстро ускоряясь. Грешник смог увидеть, как одно чудовище начало нездорово раскачиваться, но не понял, по какой причине. Затем тварь и вовсе завалилась, тоже непонятно почему. Ещё через несколько секунд аналогично грохнулся следующий монстр.
       А дальше в ужасе закричали десятки и сотни людей, разбегаясь перед атакующими чудовищами. И даже с неудачной позиции Грешник через прорывы в строе смог разглядеть, что к месту событий приближается цепочка бугаёв. Причём за каждым следует отряд культистов в несколько десятков бойцов.
       Вновь ударили тяжёлые катапульты. Несколько снарядов удачно попали в скопления людей, но большинство, как и ранее, попусту землю взрыхлили. Глядя на их результативность, Грешник понял, что зря лидеры опасаются. Примитивная артиллерия дикарей решающего влияния на ход штурма не окажет.
       Вот ящеры с бугаями - другое дело. И пяти минут не прошло, а последователи Освободителя рассеяны по полю боя. Вон снова показался их лидер. Он уже не рвётся в атаку, отступает, торопится прижаться к скалам. Надо отдать должное: хоть и псих, но не безоглядно бежит, грамотно отходит, стараясь собрать вокруг себя как можно больше людей.
       Ящеры да бугаи почему-то игнорируют этот манёвр. Увлечены гонками за одиночками и разрозненными группами. Втаптывают их в землю по всему полю, и те ничего не могут с этим поделать. Два монстра, упавшие вначале, да несколько сбитых наездников - вот и всё, что получилось у сектантов. Но, похоже, даже столь скромные успехи смутили уцелевших, заставили задуматься об осторожности. Вот и не торопятся лезть на толпу, с организованным сопротивлением сталкиваться не столь приятно.
       И чревато.
       Но даже если культисты перестанут осторожничать и всеми пущенными в бой силами обрушатся на Освободителя, надолго это не затянется. По прикидкам Грешника, максимум через пять-семь минут всё закончится. Дикари ведь даже не смотрят в сторону войска двух лагерей. Их интересуют исключительно те, кого кукловоды назначили штурмующими. Как выгонят последних за линию колышков, так и сражению конец.
       Снова заметил краем глаза подозрительное движение. Да что такое? Здесь разве мёдом намазано? Нормальные люди всецело увлечены бесплатным представлением, лишь Лорду и ещё кому-то неймётся.
       Это оказалась Медузка, что Грешника удивило. Несмотря на то, что с этой девушкой он совместно пробирался по опасным землям несколько дней, подружиться не получилось. По сути, нормально даже не общались ни разу, а здесь, в лагере, она моментально примкнула к другой группе, где у неё нашлась какая-то старая знакомая. С тех пор он спасённую даже не видел.
       Медузка, встав рядом, сделала вид, что её не интересует ничего кроме битвы. Что смотрелось странно, потому что рост у девушки невелик, и разглядеть что-либо через спины впереди стоявших зрителей проблематично.
       Не оборачиваясь на Грешника, Медузка едва слышно произнесла:
       - О чём ты с ним говорил?
       Грешник уточнять не стал, но помедлил, прежде чем ответить. Не знал, как относиться к вопросу.
       - О торговых делах.
       - Да? О торговых? А ты в курсе, что этот тип мечтает тебя прикончить?
       Грешник улыбнулся. Ох и злопамятный же у него враг. С его жаждой поквитаться скоро оба лагеря будут знать, на кого он нож точит.
       Тем более, его сейчас спровоцировали на преступление. Поманили великими богатствами.
       Прямо говорить не стал, ответил вопросом на вопрос:
       - Откуда узнала?
       - Да так... Я много кого знаю. Есть одна девчонка знакомая у них, у кастовых в лагере. Она слышала, как он с Занозой ругался. Голос повышал, требовал, чтобы тот как-нибудь подстроил ловушку. Для тебя ловушку.
       - А конкретное что-нибудь упоминали?
       - Я сказала всё, что узнала от неё.
       - Понял, благодарю.
       - Да не за что. Я, как бы, должна тебе. Да и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Ты человек нормальный. Только не пойму, зачем возле себя этого членоголового держишь. Он ведь не человек, он тупое животное.
       - Я, как бы, тоже ему задолжал...
       - На твоём месте я бы забыла про такие долги.
       - Но ты не на моём месте. Слушай, Медузка, а эта твоя знакомая заработать не хочет?
       - Все заработать хотят. А что, есть предложение?
       - Пусть она слушает и дальше. Если услышит что-то действительно полезное, я отблагодарю.
       - А это что, разве не полезно было?
       - Нужна конкретика. То, что Лорд будет рад моей смерти, я и без неё знаю.
       На поле боя набежавшая пехота культистов вязала немногочисленных раненых и собирала трофеи с десятков убитых. На удивление, большая часть подручных Освободителя сумела вырваться, и теперь неорганизованной толпой уходила за лидером на запад.
       Проповедник не останавливался и не оглядывался. Явно не намеревается вернуться. Грешник даже не понял, зачем он вообще затевал этот нелепый штурм.
       Полностью ненормальный.
       И из-за его ненормальности не сегодня, так завтра, культ получит подкрепление. А ведь сил у него и так более чем достаточно, чтобы без шансов раскатать в чистом поле силы двух лагерей.
       Без хитрости, задуманной Грешником, нечего даже мечтать о победе.
       И пора бы начинать претворять замыслы в жизнь.

    Глава 28. Мастер на все руки и достоверность декораций

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Скалы-близнецы; Скелетон Кост
      
       - О, Тарк идёт, и не один, - осклабился Порнозаяц. - Здорово, бро! Как личная жизнь, как твои хорошие дела? Что это за дед с тобой?
       - И тебе привет, - ответил лидер, больше ничего не добавив.
       В лагере уже всё живое знало, что подкармливать болтуна не следует.
       Тарк указал на мужчину солидного по местным меркам возраста. Здесь ведь большинство от восемнадцати до двадцати семи. Младше, вроде как, в единичных случаях встречаются, а тех кто старше процентов двадцать. И из них мало кому за тридцать пять.
       Этому явно за все пятьдесят, а выглядит так, что некоторые и за шестьдесят дадут. Грешник уверен, что до шестого десятка минимум лет пять не добрал, однако кто знает, сколько там на самом деле.
       Указав на этого "старейшину", Тарк заявил:
       - Вот вам обещанный мастер. Знакомьтесь, объясняйте, что да как. Ну да не мне тебя учить, Грех. Пойду я, дел невпроворот.
       Грешнику почему-то показалось, что скомканное приветствие Тарка вызвано нежеланием полноценно представлять мастера. Но что здесь может быть не так?
       Непонятный момент, а потому лучше помалкивать. Благо, под рукой есть Порнозаяц, а у него язык, что турбинная лопасть.
       Без остановок молотит.
       И товарищ не подвёл:
       - Привет. Я Порнозаяц, смотри не перепутай. Вон Ледибой, его можно просто Леди называть, он не обидится. Вон тот мрачный тип, это наш бугор, Грешник. Ну его ты наверное и так знаешь. Сам-то кто? Как звать?
       Мужчина посмотрел на Порнозайца благодушным взглядом любимого и доброго дядюшки, после чего представился:
       - Зови меня Мой Хозяин.
       - Чё? Не понял?.. - опешил Порнозаяц.
       - Юноша, моё прозвище Мой Хозяин. Что тебе в нём непонятно?
       - Э! Дед! Да ну нахрен! Я тебя так звать не буду!
       - Ну, если для тебя это так сложно, можешь сократить, я не возражаю, - благожелательно ответил мастер, лучезарно улыбаясь.
       - Ага, зови его просто Хозяином, - задвинул идею радостно осклабившийся Ледибой.
       - Дерьма поешь, бро! Не буду я его Хозяином звать! Это что вообще за погремуха? Ты чё, кастовый, да? Поиздеваться решил, когда выбирал?
       Мастер покачал головой:
       - Юноша, знай, прозвище, это серьёзно. Оно или отражает суть человека, или возбуждает интерес у окружающих. Иногда нездоровый интерес. Посмотри на своего друга, - Хозяин указал на Ледибоя. - Идеальная гармония образа и прозвища. Очень похоже на отражение сути. Не сомневаюсь, что у этого юноши касты нет, и потому поражён тем, насколько ему повезло. У бескастовых выбор, увы, невелик, берут то, что дают.
       Ледибой покачал головой:
       - Ошибаешься. Я сам себе прозвище записал.
       - Бро, это как? - удивился Порнозаяц. - Мне на выбор несколько вариантов дали. И это ещё повезло. Я видел чувака, которого звали Противный, и видел сестрёнку с прозвищем Ручка от горшка. Грех, ты слышал о других вариантах? Леди, ты почему такой особенный? За что тебе дали написать имя самому?
       - Разве непонятно? Я же красивый.
       - Э, прекращай! Я серьёзно спросил. Колись давай.
       - Ребята, а вы что, вот так просто взяли то, что вам сразу предложили? - спросил Ледибой.
       - А чё, как-то по-другому можно было? Мне сказали выбрать со стены, я и выбрал.
       Ледибой покачал головой:
       - Друг мой, вечно в том кубе никого не держат, но не против вышвырнуть побыстрее. Не надо торопиться делать выбор, глядишь, поблажками начнут стимулировать. Я вот подождал, и выбор стал богаче.
       - Да что за хрень! Я же не знал! А ты как понял?
       - Я это не понял. Я проверял. Я всякие варианты проверяю. Любая сложная система уязвима. Это неизбежность. Честно скажу, что серьёзных уязвимостей в этой пока что не замечал, но по мелочам частенько бывает.
       - То есть у тебя был богатый выбор, но ты записал себя Ледибоем? - задал мастер риторический вопрос. - Да уж, парень, ты спокойную жизнь не любишь. Я-то человек толерантный, но сам знаешь, у нас то ещё Вавилонское столпотворение, и здесь такие не все.
       - Раз уж мы познакомились, вкратце расскажу, чем нам придётся заниматься в ближайшие дни, - вклинился Грешник. - Для начала я перетащу вас в одно далёкое место. Это на южном побережье. Там на мели лежит разбитый парусник. Наша задача, подготовить его пушки к бою, и вместе с порохом и ядрами перетащить в пещеру. Дальше по пещере надо будет перенести их в ущелье, на площадку, с которой можно обстреливать обе стены. Как установим там батарею, так и начнётся штурм. Ты, мастер... гм... Хоз, отвечаешь за переделку орудий. Надо сделать так, чтобы они могли опускать ствол как можно ниже. Высота площадки метров двадцать, и мёртвая зона под ней должна быть сведена к минимуму.
       - Хорошо бы глянуть на эту площадку, прежде чем начинать, - попросил Хоз, не возразивший против такого сокращения вызывающего прозвища. - Может тогда пойму, почему пушки полагается выгружать в пещере, а не сразу на площадке портал открывать.
       - Добро, - кивнул Грешник. - Я сам тебя туда свожу, сам всё покажу. И могу объяснить по выгрузке. Арка портала высокая и заметная, культисты могут её увидеть, если открыть на площадке. Не надо раньше времени показываться. А в пещере не так много мест с высокими потолками, чтобы поместилась. Нежелательно ставить так, чтобы упиралась в преграды, это в описании камней сказано. Так что только так, а не у самого выхода. Значит, мы с тобой по-быстрому в пещеру, а вы сидите тут и ждите Рыську. Как появится, помогите ей собрать еду, воду и барахло.
       - Так она с нами? - обрадовался Порно. - Эй, бро, а ты почему вечно морозишься, когда я про неё спрашиваю? Так что там насчёт чувства собственника и всё такое? Не игнорируй меня!

    * * *

       Не так уж много времени миновало с того дня, когда Грешник впрягся в волокушу и сделал первый шаг по дороге на север. Но по внутренним ощущениям целая эпоха миновала.
       Очень уж много всякого с той поры приключилось. Ярких событий столько, что даже прирождённому любителю экстрима на годы хватит.
       С запасом.
       Опасения Грешника не оправдались, с кораблём ничего не случилось. Может где-то на корме доски пошире разошлись под нескончаемыми ударами прибоя, но на глаз нет ни малейшей разницы с картиной давно минувших дней.
       - Нихрена себя! Галеон! - восхитился Порнозаяц. - Грех, а пиастры золотые там есть? Или ром?
       - Там много чего есть, и это много нам придётся долго и упорно таскать. Хоз, что скажешь?
       Мастер, оценивающим взглядом водя по корпусу, кивнул:
       - Серьёзная вещь. И артиллерия серьёзная. Впятером такие дуры сложно волочить.
       - Больших бронзовых пушек здесь только четыре, и я не уверен, что их вообще в пещеру надо перемещать. Очень уж здоровенные. А вон тех, которые чуть полегче, восемь. Вот этих девять штук, и ещё две я вон туда, к скалам сам дотащил. Долго провозился, но такой оравой мы быстро стравимся.
       Хоз неожиданно сорвался с места, и прытко забравшись на палубу, скрылся из виду. Грешник, проследив за ним удивлённым взглядом, направился следом, приказав остальным заняться перетаскиванием припасов наверх.
       Да, в трюме еда ещё оставалась, и также никуда не делась кустарная опреснительная установка. Но Грешник помнил, как тут мучился, и потому позаботился и о нормальной пище, и о родниковой воде.
       Мастер обнаружился на нижней палубе. Хозяйски откатив от порта одну из пушек, он зачем-то оглаживал ладонями её ствол, заглядывая при этом в дуло.
       - Ну как тут? Всё нормально? - спросил Грешник.
       - Юноша, тут всё ненормально. Скажу прямо: тут какой-то бред. Покажи я фото этого корабля широким массам, меня бы жестоко казнили в тот же день.
       - Что не так? - напрягся Грешник, опасаясь за свой план.
       - Я ведь говорю, здесь всё не так. Здесь невообразимое смешение всего и вся. Похоже на неудачную реконструкцию. Взгляни вон туда. Видишь этот нелепый бронзовый бочонок с широченным дулом? Это бомбарда, причём станок не корабельный, стрелять из неё отсюда, с нижней палубы, не получится. Да и сомневаюсь, что это возможно с ядром. Вон, возле неё в корзине вингарды лежат. Видишь?
       - Прости, что лежит? - переспросил Грешник.
       - Эх молодёжь, вам что вингард, что винград, одинаково лес виноградный. Хотя, откровенно говоря, далеко не факт, что я не путаюсь в терминах. Память подводит, да и где ты сейчас найдёшь специалиста по такой древности? Я просто лучший из тех, кто у вас есть.
       - Ты что, у Порнозайца заразился? Своими словами объясни, покороче.
       - Если совсем коротко: это пакеты с пулями под калибр этого недоразумения.
       - В смысле картечь? - начал понимать Грешник.
       - Как удобно, так и называй. Говорю же, я и сам не уверен в правильности терминологии. Но, понимаешь, столь сложные картечные заряды появились, когда такие убожества уже нигде не использовались. Это боеприпасы другой эпохи. Как и эта гранатная картечь, - Хоз указал на один из ящиков. - А вон, погляди, пушчонка с дулом овальным. Даже не знаю, как назвать, это какая-то дикая пародия на секретную гаубицу Шувалова. Те, вроде как, на море не применялись никогда и никем, да и на суше их было всего ничего. А вон стоит печь, ядра калить. Но почему она без дымохода? Для красоты, получается, поставили, использовать в таком виде невозможно. Вон бомбы, а вон гранаты. Рядом с примитивными бомбардами такие вещи лежать не могут. А видел, что за ужас наверху творится?
       - Ты про небольшие пушки? Видел. С ними-то что не так? На вид они здесь самые современные. Жаль, калибр слабоват.
       - Всё нормально у них с калибром. Потому что они не ядрами бьют, и даже не картечью. Это гарпунные пушки. Примитивные, но именно гарпунные. Здесь, вон, в ящиках, гарпуны к ним. Тоже примитивные, но для дела сгодятся. И дело у них одно - гарпунить китов. Только корабль совсем на китобоя не похож. Это купец пузатый, ни разу не скоростной. Да и пушки такие появились, если не ошибаюсь, только во второй половине девятнадцатого века, - Хоз провёл рукой перед собой. - Это как в одном батальоне держать роты автоматчиков и пращников. Такие вещи могут существовать одновременно только при условии, когда одно работает, а с другого пыль в музее вытирают. Здесь полный набор нелепиц. Эй, вы! - крикнул Хоз, задрав голову. - Увольте своего консультанта по исторической достоверности! Без выходного пособия увольте! Он ноль убогий, он дно, он тупое ничтожество!
       - То есть то, что здесь динозавры вперемешку с антилопами да слонами бегают и летают, тебя не волнует, а пушки разных эпох, это, значит, преступление? - усмехнулся Грешник.
       - Да я за меньшее зубами убивать готов, - хлопнул себя по груди Хоз. - И, самое главное, не уверен, что это всё сработает. С таким отношением к делу можно ожидать, что угодно.
       - Я стрелял по неприятной твари пару раз, и всё прекрасно сработало, - сказал Грешник.
       - Не знаю, как ты стрелял, а мы сейчас станем стрелять так, как надо. И пока всё не проверим, я не успокоюсь. Чёртовы дилетанты, смешали всё в одну кучу, таким доверять ни в чём нельзя...

    * * *

       Размотав провод, Хоз протянул миниатюрную пластиковую коробочку с примотанным к ней аккумулятором:
       - Держи, Порнозаяц. Вон кнопка, жми на неё.
       - Дед, а почему именно я жать должен? - заволновался тот. - Это что вообще за система такая?
       - Вон там стоит пушка, - терпеливо, будто ребёнку прописные истины объясняя, сказал Хоз. - В запальник я вставил электровоспламенитель. Твоя задача нажать на большую кнопку, загорится огонёк, и пушка выстрелит.
       - Откуда у тебя электровоспламенитель, провода и остальное? - заинтересовался Грешник.
       - Часть с первого яруса притащил, часть на старте взял. Там много всякого покупать можно.
       - Ты что, вот такую хрень утащил с яруса? - удивился Порнозаяц.
       - Да, прихватил всякое полезное.
       - Ну ты даёшь!
       - А почему тебя это так удивляет? - не понял Хоз. - Там ведь каждый мог унести то, что помещается в самый маленький контейнер. Это хорошие воспламенители, так чего их бросать. Ты сам разве ничего не прихватил?
       - Почему не прихватил? Я тоже набрал всякого.
       - И чего же ты набрал?
       - В основном "виагру" и презики. Слыхала, Рыська? Если что, я ко всему готов.
       Хоз покачал головой:
       - О Господи, и зачем я это спросил?.. Ладно, давай, жми на кнопку.
       Порнозаяц подмигнул Рыське, шевельнул пальцем и рухнул на песок, где остался валяться без движения.
       Глядя на него сверху вниз, Хоз добродушно улыбнулся:
       - Вот мы и проверили. Получается, это не сработает.
       Порнозаяц с трудом пошевелился, после чего прохрипел:
       - Это чё сейчас со мной было?
       - Это у тебя навыка на артиллерию нет, - пояснил ему Ледибой. - Хоз хотел обмануть систему. Одобряю его попытку, но она не сработала.
       - Да вы чё?! Меня же током шваркнуло! Садисты! Фашисты!
       Бесцеремонно выдернув коробочку из судорожно стиснутых пальцев Порнозайца, мастер протянул её Грешнику:
       - Давай ты.
       Тот нажал без сомнений и опасений. Из пушечного порта вырвались огонь и дым, вдоль берега полетело ядро.
       - Пушка рабочая, - констатировал Хоз. - Пошли заряжать следующую.
       - Мы все, что ли, так проверять будем? - напрягся Грешник.
       - Да, все.
       - До вечера не успеем.
       - Ничего, утром доделаем.
       - Хоз, мы вообще-то торопимся. Нам ещё станки переделывать, и стаскивать всё к порталам. И да, я все пушки не планирую забирать. Некоторые здесь останутся, на всякий случай.
       - Ты главный, как скажешь, так и будет, - ответил Хоз. - Но если не хочешь угробить людей и себя, придётся проверить все.
       - Да ты маньяк чёртов, - заявил Порнозаяц, с трудом поднимаясь.
       И, уставившись в сторону пустыни, неуверенно добавил:
       - Или мне показалось, или там что-то вроде собаки промелькнуло. Но собака какая-то странная.
       - Здесь нет собак, - сказал на это Грешник. - Зато есть скорпионы размером с собаку.
       - Да ну, серьёзно, что ли?
       - Серьёзнее не бывает. Встречаются и побольше коровы. Есть даже сильно больше коровы. А ещё они могут прибежать на грохот и дым. Хоз, ты точно уверен, что надо проверить все пушки?
       - Конечно уверен. Ну чего стоишь? Пошли к следующей.
       Грешник покачал головой:
       - Заряжайте без меня, но сами не стреляйте. Опасно здесь шуметь лишний раз. Как вернусь, испытаем сразу партию.
       - А ты куда это намылился? - спросил Порнозаяц.
       - Доложу Дейлу, что здесь всё в порядке. Он просил сразу отчитаться. Быстро вернусь.
       - Туда-сюда два телепорта, - заявил Порнозаяц. - Богато живёте.

    * * *

       Да, камни телепорта - больная тема. По двум причинам больная.
       Первая: почти все их предоставлял Грешник. Очень уж дорогие, а казны, как таковой, в лагере нет. Всё, так сказать, на спонсорах и меценатах держится.
       Вторая: телепорты ему самому понадобятся для заключительного этапа пребывания на ярусе. И понадобится их немало. А запас, между прочим, ограничен, и пополнять его теперь негде. Участники обоих лагерей уже продали Грешнику все ненужные им камни и осколки, а торговцев-неписей в округе нет.
       Так что мог бы обойтись и без личного доклада Дейлу. Тот ведь прекрасно понимает, сколько такое добро стоит, и готов всю информацию получать по телефону. В принципе, он уже её получил "дистанционно", полный расклад. Сразу же после пересчёта орудий и боезапаса. Но Грешник обосновал своё появление вручением образцов пороха, гранат, мелких ядер и картечи. Дескать, пускай покажет кастовым, чтобы впечатлились. Так сказать - наглядное пособие для планирования штурма.
       Дейл рассказал, что по результатам телефонного разговора было проведено совместное собрание авторитетных лидеров двух лагерей. Он донёс намётки запланированного штурма, выслушал предложения и возражения. По его словам, в целом заинтересовались все. Некоторые даже не поленились пройти через пещеру, чтобы лично убедиться в перспективах позиции на площадке. И никто не усомнился, что перспективы эти многообещающие.
       По сути, единственная и, по мнению Дейла, микроскопическая ложка дёгтя в бочку мёда поступила от кастовых лишь по одному вопросу. В целом принимая план и соглашаясь над ним работать всеми силами, они настаивали на том, чтобы площадку оставили им. Дескать, это будет самая горячая точка, и они намерены урвать себе с этого максимум возможных бонусов.
       Опыты Хоза по стрельбе без артиллерийского навыка - это как раз от них заказ. Очень уж их воротило от мысли, что бескастовые смогут урвать себе столько баллов и кармы, просто бегая с пальниками от одного орудия до другого. Заряжающим кукловоды если что-то и насчитают, это будут крохи.
       Причём сегодня, перед появлением Грешника, даже состав команды, предназначенной для площадки, начали собирать. Дескать, с одной стороны стены так и быть, пусть батарею забирают бескастовые, а площадку извольте им оставить. Мол, даже обсуждать иные варианты не согласимся.
       То, что обмануть систему не получилось, они ещё не знают, но это ничего не меняет. Спорить с ними Дейл не видел смысла. Дескать, они до сих пор злы, что та книга попала не к ним, и ни на какие уступки не пойдут. Смысла идти на конфликт по такому поводу нет, вот он и не пойдёт.
       По мнению Грешника, Дейл прекрасно понимал, насколько мутно смотрятся их претензии и пожелания. Но также понимал, что лидер лагеря не в том положении, чтобы давить на проблемных союзников. И то, что без участия кастовых замысел значительно осложнится, тоже не вызывает сомнений. Все видели, как быстро и легко разгромили сектантов. А ведь у тех, если брать по головам, бойцов насчитывалось немногим меньше, чем у бескастовых.
       Дейл вынужден закрывать глаза на несообразности, не мешающие общему делу.
       А вот Грешнику приходится о них задумываться. Ведь это ему предстоит действовать на уединённой позиции в окружении многочисленных недружественно настроенных личностей. В то ещё осиное гнездо придётся сунуться.
       И он не сомневается, что в числе строителей этого гнезда есть Лорд. Очень уж явно попахивает ловушкой. И торговлю с Грешником затеял как-то наигранно, будто бдительность усыпляя. Собственно, ради обещанных книг и пришлось сейчас пару камней телепорта потратить.
       Вот только какой смысл его убивать? Кто тогда из пушек стрелять будет. У кастовых своего артиллериста нет, о таком они бы сразу сообщили, при первом упоминании орудий.
       Хотят убить после сражения?
       Да, это вариант. Но Грешнику в столь простую концовку не верится.
       Задумано что-то более хитрое. Что-то выгодное для кастовых, и невыгодное для него.
       И к тому же смертельно опасное.
       Но что?
       Выйдя из шалаша Дейла, он достал телефон и написал Медузке.
      
       Постарайтесь выяснить, что задумали те, кто пойдут на площадку в ущелье. Узнайте, кто это, и приглядывайте за ними. Особенно интересует, смогут ли они разобраться с пушками без меня. Или что-то другое в этом деле задумали. Всё что узнаете, любой бред, любые слухи, сразу мне. Внакладе обе не останетесь.

    Глава 29. Рабская каторга

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Скалы-близнецы; Скелетон Кост; Пещера проклятых душ; Ущелье высохшей реки
      
       Грешник, сводя к минимуму доступ к побережью, недооценил фронт намеченных работ. То, что пришлось сделать на побережье за отпущенный срок, требовало куда больше помощников. Есть приходилось на ходу, спали почти в таком же непоседливом режиме. Стимуляторы расходились на "ура", из-за чего все пятеро почти всё время пребывали в странном состоянии, когда мысли не успевали за телом.
       Приходилось и пилить, и строгать, и махать молотом в корабельной кузне. Но в основном носить и таскать. Много всякого. Бочонки с порохом и уксусом, ящики и корзины с разнообразными ядрами, картечью, бомбами, гранатами. Плюс громадные грубые гарпуны для охоты на китов: как ручные, так и запускаемые из пушки. Плюс масло, смола, канаты, парусина и прочее.
       И, разумеется, таскали сами пушки. С ними больше всего провозились. Особенно с четвёркой главного калибра. Неизвестно, сколько они тянут, но по внутренним ощущениям там тонны и тонны металла. При таких цифрах прибавки к силе даже у Грешника значат не так уж много.
       Пахали так, как лошади не пашут. Дошло до того, что даже Порнозаяц болтал в два раза меньше обычного.
       Часть работ по модернизации артиллерийских станков удалось переложить на плечи других мастеров, оставшихся в лагере. Лишь инструменты и материалы им притащили, да Хоз объяснил, как и что. Также ночь за ночью несколько шустрых участников сверлили в камне отверстия по краю площадки. Эта работа осложнялась требованием проделывать всё как можно тише. Нельзя, чтобы культисты раньше времени что-то заподозрили, да и незачем новые срабатывания устраивать. Так что времени затрачивалось немало.
       Грешник сам не поверил, когда в очередной полдень выяснилось, что на этом всё, больше на побережье делать нечего. Здесь остались лишь несколько пушек и немного припасов к ним, как он и планировал изначально. Всё прочее уже в лагере, или даже на позициях, или поблизости от них.
       Пора возвращаться.
       Вечером собрали большой военный совет, где обговорили последние детали. Причин оттягивать штурм не нашли: серьёзные подкрепления в ближайшее время явно не подойдут, так зачем терять время?
       Этой ночью Грешник, наконец, получил возможность поспать нормально, давая себе отдых от стимуляторов и ненормально-изматывающего ритма жизни.
       Ведь завтра предстоит трудный день.
       Решающей.
       Но возможность он не реализовал. Увы, придется не просто засыпать, придётся впадать в болезненное забытье. А потом довольствоваться тем временем, что оно оставит до утра.
       Хотя нет, ничего не останется. Это просто несбывшиеся мечты.
       Ладно, в другой раз нормально отдохнёт.
       Вот только когда он будет, этот другой раз?..

    * * *

       Предмет испытания.
       Книга навыка "Пространственный переворот" (редкий навык).
       Средний предмет.
      
       Краткое описание.
       Обучает физическому навыку "Пространственный переворот". Активный физический навык, работает без оружия (можно применять и с оружием в руках, но если на оружии не будет особых бонусов, на показателях навыка это не отразится). На нулевом ранге редкого класса для использования требует 80 единиц энергии тела (класс ниже +5 единиц, класс выше -5), каждые 5 рангов навыка снижают затраты энергии на 1 единицу (затраты нельзя снизить меньше 1 единицы).
      
       Физика действия навыка.
      
       Переворачивает вселенную лично для вас.
       Вы можете выбрать любую поверхность и привязать себя к ней. Если это будет полоток помещения, при активации навыка вы мгновенно окажетесь на потолке. При этом вам будет казаться, что вы стоите на полу. Также можно привязываться к вертикальным и наклонным поверхностям, с тем же результатом.
       Пока длится навык, именно выбранная поверхность и параллельные ей поверхности для вас являются "землёй". Осторожно, вы можете упасть с них в направлении, не совпадающей с направлением вектора гравитации в данной точке. В особо опасных случаях, вы можете буквально упасть в небо. И пока действует навык, вы будете возноситься с ускорением, равным ускорению свободного падения в данном месте. По окончании действия навыка, на вас снова подействует гравитация, и вы упадёте с достигнутой высоты, что может привести к травмам и гибели.
       Откат навыка на нулевом ранге редкого класса - 500 секунд (класс ниже +100 секунд, класс выше -100 секунд). Каждые 5 рангов навыка снижают затраты времени на 1 секунду (откат нельзя сделать меньше 20 секунд).
       Максимальная дистанция для выбора поверхности на нулевом ранге редкого класса - 30 метров (класс ниже -5 метров, класс выше +5 метров). Каждые 5 рангов навыка увеличивают дистанцию на 1 метр.
       Время действия на нулевом ранге редкого класса - 40 секунд (класс ниже -5 секунд, класс выше +5 секунд). Каждые 5 рангов навыка увеличивают время действия на 1 секунду.
       Вы можете прекратить действие навыка в любой момент до истечения времени работы.
       Навык активируется (и аннулируется) словом или внятной мысленной командой. Также активацию можно завязать на жест. Также возможно интуитивно-рефлекторное использование (достигается тренировками и активным использованием, требует затрат времени на освоение).
       Не работает сквозь физические, некоторые магические и непроницаемые для зрения преграды (учитывается зрение любой природы, в том числе от особых навыков).
       Вы должны чётко обозначить себе поверхность, на которую применяете навык, представив её, как идеальную плоскость, даже в случае сложного рельефа.
       Для обучения навыку прочитайте текст книги вслух (можно шёпотом). При этом навык запишется в ваш сборник навыков, и при необходимости вы сможете его активировать. Внимание! После прочтения книга разрушится, останутся лишь обугленные клочки бумаги и прах.
       Внимание! Этот навык вы не сможете переписать в новую книгу навыка, чтобы передать другому участнику испытания!
       Внимание! Книга получена после битвы с опасным чудовищем. После обучения вы сразу получите не нулевой, а первый ранг навыка.
       Внимание! Для использования Пространственного переворота требуются следующие параметры: уровень - 17, восприятие - 15.
      
       Этот навык Грешнику достался после победы над гигантским призраком. Поначалу не вник в его суть, поэтому приобретение показалось сомнительным. Но чем дальше над ним раздумывал, тем больше хотелось оставить книгу себе, а не обменять или продать. Ведь это своего рода аналог Прорыва с непродолжительным откатом. Причём применять его можно столь нестандартно, что для врагов это станет тем ещё сюрпризом. Даже в неразвитом состоянии и на не впечатляющем классе смотрится неплохо.
       И в задуманный план вписывается идеально.
       Однако навык, который, передал человек Лорда, смотрелся не менее заманчиво.
       И тоже вписывался в план.
      
       Предмет испытания.
       Книга навыка "Веер стрел" (раритетный навык).
       Средний предмет.
      
       Краткое описание.
       Обучает физическому навыку "Веер стрел". Активный физический навык, работает только с луком. На нулевом ранге раритетного класса для использования требует 34 единицы энергии тела (класс ниже +3 единицы, класс выше -3 единицы), каждые 10 рангов навыка снижают затраты энергии на 1 единицу (затраты нельзя снизить меньше 1 единицы).
      
       Физика действия навыка.
      
       Позволяет выпустить за один выстрел несколько стрел расходящимся пучком или веером. Механика полёта стрел при этом будет соответствовать механике при обычном выстреле, но пробитие брони для выпущенных стрел улучшится. Также для них повышается шанс вызвать кратковременный шок у раненых.
       Откат навыка на нулевом ранге раритетного класса - 13 секунд (класс ниже +1 секунда, класс выше -1 секунда). Каждые 20 рангов навыка снижают затраты времени на 1 секунду (затраты нельзя снизить меньше 1 секунды).
       Количество стрел, доступных для использования на нулевом ранге раритетного класса - 12 штук (класс ниже +1 стрела, класс выше -1 стрела).
       Абсолютное улучшение пробития брони (считается от суммы показателей оружия, параметров, личностных особенностей, характеристик цели и боеприпасов) на нулевом ранге раритетного класса - 85 % (класс выше +5 %, класс ниже -5%). Каждый ранг навыка даёт прибавку +1 %.
       Шанс вызвать кратковременный шок на нулевом ранге раритетного класса - 35 % ((класс выше +5 %, класс ниже -5%). Каждые 5 рангов навыка дают прибавку - 1 %.
       Максимально возможное время действия шока на нулевом ранге раритетного класса - 3,5 секунды (класс выше +0,5 секунды, класс ниже -0,5 секунды). Каждые 5 рангов навыка дают прибавку - 0,1 секунды.
       Дистанция применения: привязана к показателям навыка стрельбы из лука (с учётом личностных особенностей, всех параметров и прочего).
       Навык активируется словом или внятной мысленной командой. Вы должны выбрать режим: "пучок" или "веер". Также активацию можно завязать на жест. Также возможно интуитивно-рефлекторное использование (достигается тренировками и активным использованием, требует затрат времени на освоение). После активации ваша рука независимо от сознания извлечёт из колчана, контейнера или иного обособленного вместилища требуемое количество стрел. Вам будет казаться, что вы используете лишь одну стрелу, так что делать какие-либо поправки не придётся.
       Вы можете выставить углы расхождения веера (либо постоянные, либо начальные и последующие на разных дистанциях) и пучка при помощи телефона. Также возможно это сделать (или оперативно менять) мысленными командами, либо образно-мысленными пожеланиями (достигается тренировками).
       При недостатке стрел во вместилище, будут задействованы все те стрелы, которые там имеются (минимум одна стрела).
       Для обучения навыку прочитайте текст книги вслух (можно шёпотом). При этом навык запишется в ваш сборник навыков, и при необходимости вы сможете его активировать. Внимание! После прочтения книга разрушится, останутся лишь обугленные клочки бумаги и прах.
       Внимание! Этот навык вы не сможете переписать в новую книгу навыка, чтобы передать другому участнику испытания!
       Внимание! Книга получена после битвы с опасным чудовищем. После обучения вы сразу получите не нулевой, а первый ранг навыка.
       Внимание! Для использования Веера стрел требуются следующие параметры: уровень - 20, ловкость - 52, сила - 33.
      
       Чтобы выучить и этот навык, потребуется поднять уровень до двадцатого. При этом останется место для ещё одного навыка. Грешник намеревался занять его "Разделкой", но не сейчас, а чуть позже.
       Если план сработает, там, на побережье, придётся день за днём обрабатывать туши дохлых скорпионов, получая хитин. Неписи в Кинашимо брали его в любых количествах и платили неплохо.
       Работы на берегу океана столько намечается, что даже усилиями приличной группы всё никак не успеть "пустить на запчасти".
       Раз уж придётся уровень поднимать, заодно и некоторые параметры к нему подтянет. Хотелось бы все довести до максимума, но нельзя. И дело даже не в том, что до рассвета надо успеть отдохнуть, а в том, что придётся ограничиться парой часов сна.
       Да, это ничто, после нескольких дней такой каторги и последующего апгрейда, но куда деваться? Ведь у Грешника нет власти, чтобы перенести штурм ещё на день.
       Увы, остаток ночи придётся потратить на интенсивные тренировки.
       Новые возможности - это прекрасно, но надо хоть немного с ними освоиться. Сами по себе навыки мастерской работы с умениями, увы, не возникают. Надо успеть хоть слегка с ними освоиться.
       Лишь бы завтра не рухнуть от изнеможения...

    * * *

       Утро Грешник встретил на площадке, занимаясь последними приготовлениями. Шесть больших орудий, четыре поменьше и три гарпунных пушки стояли на позициях возле края. Чуть подтяни их вперёд, и можно работать. Ещё пара несуразных то ли недоразвитых бомбард, то ли убогих картечниц, ждали своего часа отдельно, тоже в полной готовности.
       На тот случай, если культисты решат прорваться через южный вход в пещеру, неподалёку от площадки поставлен заслон из людей Тарка, Дейла и Чиппи. Пару баррикад для этого соорудили, и устроили завал из древесины, облитой смолой, маслом и присыпанной порохом. Поднеси факел, и пыхнет, а затем тяга понесёт дым к подножию Западного Близнеца. Все, кто не успеют выскочить, задохнутся.
       На площадке же кроме Грешника, Порнозайца, Хоза и Ледибоя людей пока не наблюдалось. Кастовые были должны появиться ещё затемно, но не появились. Однако волноваться не стоит, потому как они почти наверняка не торопятся просыпаться.
       А куда им спешить? Бескастовые всю чёрную работу сделали, привилегированным не пришлось даже палец о палец ударить. Сейчас придут на всё готовенькое, и попробуй им что-нибудь против скажи.
       Последние приготовления заключались в монтаже увесистого бочонка на массивную треногу, установленную по центру площадки. Дело несложное, но ответственное. Если что-то сработает не так, это скверно отразится на успешности намеченного плана.
       Хоз, прищурившись, оценил посадку бочонка на неказистом креплении и уточнил в который раз:
       - Грешник, ты точно уверен, что так лучше? Мне ведь лишний провод кинуть недолго.
       - Уверен. Всё будет нормально. Чем проще, тем надежнее.
       - Это, конечно, согласен, - кивнул мастер. - Но как представлю себе такое, так сразу дурное в голове появляется. Не укладывается, каково это, в упор к эдакому стоять. Гарантию, что всё сработает чётко, дать не могу. Может всё же кину?
       - Забудь, не успеешь уже, - сказал Грешник, прочитав сообщение на телефоне. - Они подходят. Если что-то сработает не так, это не беда, сработает другое.
       Первые кастовые появились через пару минут. Грешник поначалу ни одного не узнал, да и знать их, честно говоря, не хотел. Всматривался внимательно, надеясь увидеть Лорда, но надежда эта призрачная, ведь тот, по замыслам командования, должен руководить штурмующей колонной на западном фланге. Бросить войско перед атакой, когда все на виду, и ещё не воцарился бардак ожесточённой схватки - слишком заметный поступок. Злейший враг так подставляться не станет.
       Мужчина с непомерно-широкими плечами и грубым, будто кувалдой изломанным лицом, приблизился и хлопнул по плечу с такой дурью, что сбил щит:
       - Ну чё, Грех, повоюем!
       Взглянув на здоровяка спокойно, без малейших эмоций, чуть помедлил и спросил:
       - А ты, собственно, кто?
       - Я Толстый, а вот это моё дурачьё.
       - А где Водник? Он за главного у вас должен быть.
       - Вода при Лорде сейчас. Что-то мутят между собой, переиграли расклады. Так что главный тут теперь я. Ты всё понял?
       - Как скажешь, - кивнул Грешник.
       Толстый обернулся на собирающуюся перед выходом из пещеры толпу:
       - Не, ну вы это видали. Он, кажись, понял. Гы-гы-гы!
       Кастовые на это заулыбались. Не сказать, чтобы радостно и приветливо. Скорее маскируя боевые оскалы.
       Толстый, между тем, продолжал брать бразды правления в свои руки.
       Указав на возящуюся с треногой троицу, спросил:
       - А это чё за тела, и чем они тут страдают?
       Из толпы прыгающей походкой вышел юноша подростковой внешности. Бывают такие, когда возраст за двадцать, а больше семнадцати не дашь. Весёлый, скалится радостно, демонстрируя идеальные зубы. Но глаза и черты лица, нормальные сами по себе, в целом выстраиваются в гадливую картинку. Глядя на такого человека, понимаешь, что в детстве он мухам крылышки отрывал, а как подрос, перешёл на жертв посерьёзнее.
       Отталкивающая личность.
       И голос оказался неприятным, хотя если спросить, так сразу и не скажешь, к чему тут можно придраться:
       - Толстый, ты разве их не узнал? Это же наш самый красивый трансвестит, и его сладкая шоколадка.
       - Эй, Бурчик! - выкрикнули из толпы. - Ты с ними поосторожнее, они Резака трахнули и убили.
       - Да-да! - добавил другой. - Потеряешь бдительность, они и тебе дымоход прочистят, а потом бритвой по горлу.
       Толпа заржала, будто табун игривых коней. Радуются, шутят бесхитростно-тупо, и поглядывают при этом на Грешника, как коты на канарейку.
       Порнозаяц, несмотря на все предупреждения, смолчать не смог:
       - Слышь ты, ошибочно рождённый! Ты кого щас трансвеститом назвал и где шоколад увидел?!
       - А ну захлопнулся! - рявкнул Толстый. - Грех, их быть не должно. Я не понял, что они здесь делают?
       - Разве сам не видишь? - спокойно ответил он.
       Толстый посмотрел на бочонок, на треногу, что его держала, пожал плечами:
       - Ну и чё это вообще?
       Порнозаяц снова не смолчал:
       - Где вас столько времени носило? Пока вы там лобки друг другу брили, мы, между прочим, сами поставили и настроили вот этот баллистический дальномер. Вперёд, девчонки, давайте, можете пользоваться. Ну а мы отсюда сваливаем, не хотим мешать вашему интиму.
       И, рассекая толпу, как ледокол рассекает ледовые поля, направился к пещере.
       Недобро глядя ему вслед, Толстый пробурчал:
       - Ваше счастье, что время ещё не вышло. Два боевых Педро, мать их. Грех, ну и хрень же ты у себя развёл. Никого получше этих штопаных не нашёл?
       - И чем тебе они плохие?
       - Да ты чё, совсем не видишь? Один юбку носит, второй за языком не следит. Неправильно это. У меня на районе таким вырастать не давали, их в асфальт затаптывали личинками.
       - А мне вот за дальномер непонятно, - приблизился Бурчик и указал на бочонок. - Это вообще не похоже на дальномер.
       - Да ты чё?! Ум включил? - делано поразился на это Толстый. - И когда это ты начал шарить в этих... в деревомерах, мать их?
       - Так у меня дед всю жизнь отпахал геодезистом, он шарил, - ответил Бурчик. - Пока от цирроза не помер, рассказывал и показывал всякое. Реально какой-то странный дальномер. Походу древнее мамонтов. Грех, а как он вообще устроен? Куда тут смотреть надо?
       Тот зажимать ответ не стал.
       - Вот это тренога, чтобы держался на нужной высоте. А вот здесь не один, а два бочонка. Один поменьше, другой побольше. Тот, который поменьше, в большой вставлен, и там, внутри, между ними...
       Телефоны у всех разом затрезвонили тревожно, а над головами загорелись крохотные, едва различимые при утреннем свете огоньки.
       У всех зелёные, кроме Грешника.
       У него - красный.
       Толстый осклабился, уставившись на Грешника одновременно брезгливо и торжествующе. И у Бурчика такой же взгляд стал.
       - Ну всё, пацаны, теперь нормально чёрных постреляем, - оживлённо выдал лидер кастовых. - Давайте, не стойте, начинайте. И верёвку тащите. Бегом сюда её. Глушим его и пакуем чётко.
       - Так что, рассказывать дальше про дальномер, или как? - с ледяным спокойствием уточнил Грешник.
       - Та не, уже не надо, - радостно скалясь, ответил Бурчик и добавил: - Ну ты и тормоз. Не въезжаешь? Ребята, да он реально тормоз.
       - Ну раз не надо, значит не надо, - равнодушно произнёс Грешник, после чего вытащил обрез и выстрелил Бурчику между глаз.

    Глава 30. Дальномер безумца и кровавая река

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Пещера проклятых душ; Ущелье высохшей реки
      
       Длинный язык - главный враг любого тайного мероприятия. В том числе заговора с целью нарушения договорённостей, а также убийства и грандиозного рэкета.
       То, что в этом мире живут по простым законам, вовсе не означает, что за длинными языками не нужно следить.
       Нужно ещё и как.
       Те, кто замыслили эту пакость, возможно, понимали, чем грозит излишняя разговорчивость участников. Но привлечь пришлось не только надёжных, проверенных временем товарищей, а и лиц совершенно непроверенных, но без которых задуманное не выгорит.
       Самым слабым и одновременно самым важным звеном оказался Бурчик. Дружок Толстого - лидера незначительной группировки, что с немалыми сложностями добиралась до Близнецов почти два дня. Поначалу они вообще не планировали присоединяться к штурмующим. Рассчитывали, как и многие, отсидеться далеко в сторонке, пока кто-нибудь без них завершит опасную работу. Однако уклонистам сделали предложение, от которого отказаться не смогли.
       Бурчику ещё на первом ярусе по случаю достался забавный навык. Наверное, очень редкий, потому что Грешник до сих пор про такие умения ни разу не слышал.
       Детали неизвестны, но суть понятна. Ухватив человека за руку, Бурчик создавал в некотором радиусе зону, в которой все присутствующие могли пользоваться всеми навыками удерживаемого участника.
       Навык, мягко говоря, специфический. Весьма и весьма нишевой, и ниша его применения узкая, как глаз невезучего корейского боксёра. Очень может быть, что Бурчик использовал его разве что для шуток, и никогда всерьёз.
       Однако в ходе составления плана штурма неожиданно вырисовалась та самая ниша, что идеально подходила для подобных умений. И кто-то из кастовых вспомнил про персонажа с необычным навыком.
       Грешник тратил много, но получал информацию по крохам. Увы, его шпионская сеть работала малоэффективно. Но это продолжалось ровно до момента появления в лагере кастовых Бурчика.
       Ценные сведенья тут же потекли широченным потоком. Этот участник в болтливости мог составить конкуренцию Порнозайцу. Рот не закрывался, вещал на любые темы.
       В том числе на те, о которых следует помалкивать.
       Одной информации насчёт редкого навыка уже достаточно, чтобы на основании действий кастовых просчитать их замыслы. Речь не о Занозе, а о, скажем так, маленьком гешефте, задуманном Лордом и его прихлебателями. Они верили в успех штурма, и намеревались снять с него максимум сливок. Для батареи, подготовленной для поддержки штурмующих колонн, они оставили минимум артиллерии и боеприпасов. Это могло похоронить весь замысел, или привести к повышенным потерям, зато, в случае, если всё выгорит, максимум урона культистам нанесут именно с площадки в ущелье.
       Грешнику в этом плане отводилась самая пассивная роль. Свободно дышать ему дозволялось лишь до момента активации режима штурма. Телефоны взбесятся, связь пропадёт, и парочка кастовых оглушат его особыми умениями. Дальше до конца боя ему предстоит лежать связанным рядом с Бурчиком, слушая, как вокруг гремят орудия, направляемые его умением.
       И стрелять из тех орудий будут хитрые лидеры кастовых. Рядовым отводилась роль заряжающих, подносчиков, и бойцов прикрытия на случай атак культистов. Лорд и прочие командиры должны под шумок штурма уйти к пещере с частью верных людей. Там, по пути, они намеревались легко вырезать оставленный под землёй заслон из бойцов Тарка, Дейла и Чиппи. Те ведь не в курсе замысла, а потому без опаски должны подпустить к себе убийц.
       Причём одним лишь штурмом план не ограничивался. Замыслы заговорщиков распространялись куда дальше. Можно сказать, почти до затопления яруса. Задуманный ими проект без преувеличения можно называть глобальным, ибо в случае успеха он способен определить дальнейшие действия если не всего сообщества участников испытания, то его значительной части.
       И принести немалые дивиденды организаторам.
       По мнению Грешника, план не лишён недостатков, но в целом выглядел рабочим.
       Вот только выглядел он так лишь до того момента, когда Бурчик впервые разинул свой болтливый рот.
       А дальше появился контрплан. И реализация его стартовала не тогда, когда Грешник потянулся за обрезом, а раньше.
       Гораздо раньше.
       Презрение во взгляде Бурчика начало преображаться в изумление, и это единственное, что болтун успел сделать до того, как ему вышибло мозги. А Грешник, стреляя одной рукой, вторую без дела не оставил. Ухватился за деревяшку, торчавшую из днища наружного бочонка, дёрнул её вниз, одновременно вскидывая голову.
      
       Пространственный переворот.
      
       Стена ущелья стала опорой, на которой Грешник оказался в тот же миг. Несмотря на ночные тренировки, стремительное перемещение и смена вектора гравитации сбили его с толку, запутали. Он слишком поспешил, не продумал все детали, и теперь стоял на вертикальной поверхности спиной к площадке, а не лицом.
       Позади закричали яростно, недоумённо, ошеломлённо. Но тут же истекло секундное замедление, обещанное Хозом, и Грешник моментально оглох, лишившись при этом одного щита.
       Очень зря кастовые не захотели дослушать информацию про устройство деревянного дальномера. Там ведь реализовали несколько необычных конструктивных решений, совершенно не свойственных дальномерам. Начать с того, что внутренний бочонок был заполнен особым образом уложенным пороховым зарядом. Хоз божился, что по эффективности он в такой компоновке немногим уступит куда более современным взрывчаткам.
       Замедлитель догорел, заряд воспламенился и взорвался, разбрасывая в стороны щепки, обломки обручей и несколько тысяч свинцовых мушкетных пуль, что были плотно уложены между внутренним и наружным бочонками.
       Когда Грешник, наконец, сориентировался и обернулся, внизу ничего не разглядел, там всё затянуло пороховым дымом.
       Сорвал с пояса гранату, поднёс фитиль к тлеющему пальнику, заранее закреплённому на разгрузке. Бросил вниз, потянулся за второй, отправил туда же.
       Присев, протянул руку к пульту, укрытому в трещине, нажал кнопку. В дальнем углу площадки дым подсветило всполохом выхлопа, до оглушённых ушей донёсся грохот пушечного выстрела. Это врезала одна из уродливых бомбард, хлестнув веером картечи по позиции. Вторая почему-то не сработала. Возможно, пули либо осколки перебили шедший к ней провод.
       Хлопнули одна за другой две гранаты, усилив и без того непроницаемое задымление.
       Грешник стоял с луком наготове и ничего не делал. А что тут поделаешь, если уже в метре ничего не видишь? Утренний ветерок слишком слаб, уносить дым прочь не торопится.
       Вот же баран! Никак не свыкнется даже с теми навыками, которые давно и часто использует. В нестандартной ситуации забывает про них напрочь.
       С досады едва не хлопнул себя по лбу и применил Исследование на то, на что до сих пор не пробовал применять. На дымное облако. Дал команду подсвечивать в нём крупные живые объекты в радиусе действия навыка.
       В дыму проявились цели. Слишком много целей. Возможно, Исследование показало и тех, кто уже не поднимутся, считая их смерть клинической. Или бомба Хоза сработала не так, как мастер рассчитывал.
       Как бы там ни было, надо успеть успокоить как можно больше противников. Навык длится не так уж долго, дымовая маскировка тоже не вечная.
       Рука потянулась к колчану.
      
       Веер стрел.
      
       Дальнейшие действия выглядели странновато. Грешник потянул одну стрелу, но за ней выехали ещё несколько, будто на магнитах прилипли. Лишь после толчка тетивы они разделились и разлетелись в разные стороны под небольшими углами. Потом, пролетев сквозь дым, вонзились в цель - тесное скопление врагов.
       Дальше Грешник начал работать одиночными, целясь в шевелящихся противников. Те, кто не подавали признаки жизни или действительно мертвы, или не так опасны.
       Ветерок делал своё дело чертовски медленно, но делал. Среди клубов дыма стали проявляться разрывы, через которые Грешник смог оценить потери заговорщиков обычным взором.
       Да уж, свинцовый град сработал именно так, как обещал Хоз. Тех, кто стояли поблизости от треноги, изорвало до потери человеческого облика. Прочие пострадали поменьше, но там тоже хватало жестоко разбитых голов и отсутствующих конечностей.
       Находись здесь обычные люди, их бы всех наверняка либо убило, либо покалечило до полной потери боеспособности. Площадка невеликая, укрытий нет, а заряд коварно установлен с таким расчётом, чтобы изрешетить всё на ней находящееся.
       Но здесь не простые люди собрались, это участники испытания. Плюс среди них хватает серьёзных бойцов, привлечённых для бескровной нейтрализации Грешника. То, что кастовые головорезы фатально промедлили, не обезвредили жертву сразу, ещё не значит, что они ни на что не способны. Защитные навыки попадаются нечасто, но многие успели обзавестись. Кто-то мог пережить взрыв без последствий, а кому-то и последующий выстрел картечью также не навредил.
       Таких живчиков Грешник заметил парочку. Оба успокоились, получив по стреле в голову. Неизвестно, что их спасло в начале, но теперь понятно, что защита у них непродолжительная.
       Ещё несколько выглядели не сильно потрёпанными, да и шевелились бодро. Один даже догадался метнуться в пещеру. Грешник успел снять его в последний миг. Да, спастись этот кастовый там бы не смог, зато мог успеть навредить людям Тарка.
       Теперь не навредит.
       Выстрел. Выстрел. Выстрел. Некоторые, несмотря на ранения, начинают понимать, что их кто-то убивает. Оглядываются перепугано, тычут оружием во все стороны. Но мало кто догадывается взглянуть наверх. В головах не укладывается, что убийца способен засесть на вертикальной стене.
       Инерция мышления.
       Под конец парочка всё же сориентировалась. Видимо их контуженные мозги вычислили по положению стрел точку, откуда они прилетают. Первого глазастого Грешник подстрелил в изумлённое лицо, как только тот задрал его к небесам. Второго подловил, когда догадливый кастовый метнулся к пещере, правильно просчитав, что это единственное место, где его не достанут с высоты.
       В тот же миг ноги оторвались от камня, и Грешник рухнул с двадцатиметровой высоты. В полёте выпустил лук, протянул руку к поясной сумке, ухватил предварительно подготовленный гуань.
       Уже немало сделано за ничтожный промежуток времени, но это ещё не предел. Именно в такие моменты как никогда раскрывается то, что кукловоды вкладывают в тела своих игрушек. И потому Грешник успел извернуться, изготовить гуань для атаки, и приземлиться не как зря, а на чуть согнутые ноги.
       Но двадцать метров - это двадцать метров. Вроде удар смягчил нормально, вроде встал хорошо, а всё равно один щит потерял. Тут же растянулся в глубоком выпаде, вбив остриё оружия ближайшему кастовому в пах, под край кирасы. Противник, уже развернувшийся с пистолетом наизготовку, разинул рот в безмолвном крике, выстрелил куда-то в сторону. Вряд ли сознательно, скорее конвульсивно сжал палец.
       Добив раненого ударом в шею, Грешник обрушился на следующего. Снёс голову широким, рубящим ударом, и тут же перекатился через голову, спасаясь от наводящейся мелкашки. Противник еле на ногах держится, и непонятно, как видит цель, ведь лицо у него почти в ноль снесено. Вряд ли на слух. Или какой-то навык использовал, или вслепую что-то пытается сделать, мало что соображая и двигаясь слишком медленно.
       Выстрел.
       Мимо.
       А вот гуань не промахивается.
       Когда из пещеры показались первые люди, Грешник обтирал лезвие об одежду одного из трупов. Живых на площадке не осталось, он не поленился даже по явным мертвецам отработать.
       - Бро, ты чё, всех того?! - неприятно изумился Порнозаяц. - Куда тебе столько?! Не жадничай!
       Слова доносились искажёнными, будто звуки через вязкий кисель проходили. Да уж, на совесть ушам досталось.
       Проигнорировав Порнозайца, крикнул:
       - Трупы оттащить. И бегом сюда припасы. Бегом!
       Народ, высыпавший из пещеры в надежде подраться с кастовыми, тут же из боевого режима перешёл в рабочий.
       Работать предстояло много. Весь порох так и лежит в глубине пещеры, как и большая часть всего того, чего предстояло запустить в сторону культистов. Заранее стаскивать огнеопасное добро на площадку не могли, потому как взрывом всё это могло уничтожить, устроив здесь выжженный ад и повредив орудия. Град мушкетных пуль древней артиллерии серьёзно навредить не смог. Лишь станкам местами заметно досталось, но тонкостью конструкций они не отличались и потому сохранили работоспособность.
       Заряжание древней пушки даже силами опытного расчёта - дело небыстрое. Здесь же об опытности речь не шла, люди много суетились попусту, мешали другу дружке, а иногда и путали порядок работы. Но пушек хватает, а стрелять из них способен лишь один человек. Так что Грешнику подолгу без дела сидеть не придётся.
       Сейчас он даже не дёрнулся помогать перетаскивать грузы из пещеры, или присоединяться к заряжанию. Его задача - тонкая наводка и стрельба. Напрягаться лишний раз противопоказано, это может скверно отразиться на точности.
       Первую пушку подготовили спустя несколько минут. Всё это время Грешник боролся с желанием высунуться и посмотреть, что же происходит в ущелье. Оно, конечно, понятно, что взрыв и стрельба незамеченными не остались. Однако культисты не могут доподлинно знать, что именно здесь случилось, и что вот-вот случится. К тому же ещё до произошедшего на площадке грохота стартовал штурм, а это значит, что начали действовать главные силы двух лагерей. То есть, именно на них в первую очередь внимание обратили.
       В общем, есть надежда, что враги или проигнорировали здешнее шоу, или быстро про него забыли, отвлечённые иными событиями.
       Лишь по завершении зарядки Грешник, наконец, подошёл к краю и чуть высунулся из-за удобно лежавшего здесь камня. Наблюдатели противника, конечно, и половину головы способны засечь, но всё же шансов на это поменьше, чем если показаться полностью.
       Выглянув, Грешник едва удержался, чтобы не отпрянуть. Он не ожидал, что под скалой, считай на расстоянии вытянутой руки, окажутся сотни и сотни врагов. До оглушённых ушей, конечно, доносился близкий шум, но он не думал, что всё настолько скверно.
       Впрочем, зря он так напрягся. Эти дикари вовсе не намеревались карабкаться на скалу. Они все целеустремлённо шагали мимо позиции, направляясь в сторону южной стены. Именно оттуда то и дело доносился грохот артиллерии и перестук механизмов метательных машин.
       Похоже, вражеское командование решило собрать там все силы. Вон, на северной стене почти никого не осталось. В принципе, могут смело и последних её защитников снять. Там, с другой стороны, лишь несколько наблюдателей от Тарка и прочих лидеров. Это те счастливчики, которые успели пройти до начала нашествия. Для атаки этого явно недостаточно.
       - Грех! Готово! Не тяни! - надрывался Порнозаяц.
       Тот, не реагируя на болтуна, скомандовал:
       - Пушки по готовности выкатывайте. Они пока что на нас не обращают внимания. И картечницы тоже давайте. Их тут внизу, как волос на голове. Грех не причесать.
       Отойдя от камня, встал за первое орудие. Прикинул прицел, поднатужился, немного сдвигая зад станка влево. Снова взглянул вдоль ствола, убедился, что сейчас он смотрит чуть выше одной из самых больших метательных машин. Там десятки дикарей суетятся, взводя её громоздкими рычагами и заряжая громадный булыжник, обмазанный смолой и облитый маслом.
       Взяв у Хоза тлеющий пальник, Грешник, наконец, выстрелил.
       Когда клубы дыма разошлись, машина обнаружилась неповреждённой. Ядро пролетело выше и ударило в стену, выбив из неё несколько камней и отскочив в толпу рвавшихся наверх дикарей. Нескольких покалечило и убило, но урон выглядел смехотворным.
       Машину удалось зацепить лишь четвёртым выстрелом. То ли Грешник, наконец, приспособился к разности уровней орудий и цели, то ли сработала необычная конструкция снаряда. Этот представлял собой две половинки сферы, связанных цепью. Заряжаясь как целое ядро, в полёте они разделялись на длину цепи, и, попадая во вражеский корабль, жестоко отрабатывали по парусам и оснастке.
       Катапульта, конечно, не корабль, но против таких боеприпасов тоже уязвима. Теперь нескоро отремонтируют.
       Приказав и дальше заряжать такие же снаряды, Грешник переключился на следующую цель. Повредил ещё две катапульты, после чего начал понимать, что занимается не тем, чем следует. Машины врагов стреляли нечасто, и, как помнится по истории с сектантами, малоэффективно. Сейчас, без телефонной связи, не понять, как сильно они мешают атакующим, зато понятно, что собранное количество живой силы позволит культистам задавить штурм и без помощи артиллерии.
       Если ринутся всей оравой, их ничем не сдержать.
       - Хоз! Начинай заряжать бомбы и гранаты! И ручные гранаты приготовьте! На нас начинают внимание обращать!
       Под площадкой действительно собралось с полсотни культистов. Пока что они бессмысленно стреляли из луков и мушкетов по выглядывающим из-за края пушечным стволам, но того и гляди придумают что-то поэффективнее.
       Дело пошло веселее. Допотопные бомбы и гранаты, разрываясь в тесной толпе, собирали десятки жертв. И времени на прицеливание не требовалось, потому как цель вот она - сплошное месиво ничем не защищённых тел забило все подступы к южной стене. Куда угодно можно накидывать, везде жертвы найдутся. Хотя Грешник всё же старался отрабатывать по окрестностям ворот. Туда культисты, наконец, отправили тройку ящеров и с дюжину бугаёв. Почему они сразу это не сделали, как в случае с сектантами, непонятно. Теперь чудовищами приходилось пробираться через плотно сбитую человеческую массу. Причём монстры охотно шагали по своим, нанося немалые потери.
       Ощутив хлопок по плечу, Грешник обернулся и вопросительно уставился на Хоза.
       - Слушай, командир, а давай попробуем картечью под стену врезать, - сказал мастер.
       - Разве достанет? - усомнился Грешник.
       - У нас же всякая есть, некоторая запросто добьёт. До этой толпы не больше четырёх сотен метров. Я думаю, толку будет больше, чем от бомб и гранат. Слабоваты они.
       - Заряжай, что считаешь нужным, просто предупреждай, чтобы я знал.
       Выпустив ещё несколько бомб и гранат, Грешник получил новый хлопок по плечу и короткое пояснение:
       - Здесь картечь. Бери чуток выше.
       Это Грешник понял, потому что такими снарядами уже стрелял на побережье. Разок просто для тренировки, и разок накрыл стайку скорпионов, показавшуюся вечером на пляже. Помнил, как красиво чугунные шарики вздымали фонтаны песка.
       Здесь они тоже выбили фонтаны, вот только не песчаные, а кровавые. Хоровой вопль десятков раненых даже с расстояния почти в полкилометра донёсся до ушей, несмотря на ещё не сошедшее оглушение. Град увесистых картечин обрушился в широкий проход, что тянулся через лагерь к воротам, и уложил множество дикарей на немаленькой площади.
       - Хоз, ты прав! Это лучше!
       Ещё выстрел, и ещё одна расчищенная площадка. Задрав ствол ещё выше, Грешник попытался попасть по воротам. Тяжеленная артиллерийская картечь легла с недолётом, зато накрыла не только людей, а и нескольких монстров. Завалился ящер, подмяв под себя наездника, рухнул замертво бугай с разорванной башкой.
       Ящер, впрочем, свалился ненадолго. Тут же вскочил, в ярости рванулся в одну сторону, потом в другую, перетоптав при этом полдесятка уцелевших дикарей. А затем уставился на позицию батареи, и, чуть помедлив, помчался к ней, продолжая давить всех, кто не успевали убраться с его пути.
       А не успевали многие. Непонятно, как там обстоят дела у штурмующих, ведь стена скрывает картину боя, даже с немалой высоты площадки мало что видать. Возможно, дела у них очень плохи, и поэтому командование культистов, наконец, решило серьёзно заняться батареей, внезапно оказавшейся в тылу. Сотни и сотни дикарей выбирались из дыма, окутавшего южный лагерь, и торопливо направлялись к площадке.
       Грешника это не напрягало. Двадцать метров вертикальной скалы и немалый запас гранат позволят долго удерживать такую позицию, даже если дикари отправят сюда всю свою армию. Ящеры и бугаи не выглядят скалолазами, а обычная пехота культистов тут бесполезна. Опасаться стоит разве что ловких невидимок, но даже они бегать по вертикальным стенам не умеют, да и доспехи не носят. Так что под гранатами будут погибать так же легко, как обычные рядовые.
       Но часть подчинённых при опасном раскладе станут заниматься обороной, а не перезарядкой. И это плохо. Даже сейчас у Грешника то и дело случались приличные перерывы, и с такими делами их станет больше. Так что пришлось скомандовать всем оставить орудия в покое, и в темпе сделать всё, что затруднит врагам атаку.
       Для этого в пещере неподалёку от выхода заранее приготовили вязанки хвороста и тростника, россыпи колотых дров, бочонки со смолой и маслом, множество факелов. Всё это принялись поджигать и швырять вниз. В считанные минуты перед позицией возник огненный барьер, а от дыма, что клубился на площадке, начали слезиться глаза.
       Дикари в огонь лезть не торопились, скапливались в трёх десятках метрах, пытаясь навесом накидывать оттуда стрелы. Причём не так уж впустую, зацепили парочку бойцов. Без серьёзных ранений обошлось, но тенденция нехорошая.
       В ответ на это на край выкатили две несуразные бомбарды, коими в самом начале Грешник наполовину успешно приласкал кастовых заговорщиков. На этот раз сработали обе, устроив в рядах неприятеля две широченные просеки, вымощенные телами убитых и раненых. Это заставило врагов попятиться, отступить метров на пятьдесят. Оттуда их убогие луки уже не позволяли работать по высоко расположенной позиции, а мушкеты к настильным траекториям стрельбы не приспособлены.
       Пока занимались всем этим, дикари придумали ещё один способ разделаться с батареей. Пустили в ход свою артиллерию. Нет, до ответной стрельбы ещё не дошло, дистанция не позволяла. Но она метр за метром сокращалась, - к площадке торопливо тащили четыре катапульты. Самого небольшого размера, самые мобильные, так что дела продвигались быстро. Когда Грешник обратил внимание на новую угрозу, первую из машин уже начали приводить из транспортного состояния в рабочее.
       - Хоз! Картечь!
       - Картечью их не поломаешь, - возразил мастер, когда понял, чего от него хотят.
       - Зачистим всё живое, потом машинами спокойно займёмся, - сказал на это Грешник.
       Замысел, вроде как, удался, но не без огрехов. Двести метров для картечи - плёвая дистанция. Но артиллерист из Грешника так себе, несколько выстрелов смазал бестолково, а несколькими едва зацепил. Три катапульты остались без расчётов, а вот рядом с четвёртой выживших хватило, чтобы натянуть механизм и устроить ответку.
       Здоровенный булыжник пролетел над площадкой и ударил в ту скалу, которая в начале штурма стала опорой для Грешника. Врезало так, что от известнякового монолита отделились несколько камней, после чего рухнули на позицию. По счастливой случайности никто серьёзно не пострадал, но разбило станок на одной пушке.
       На этом успехи вражеских артиллеристов закончились. Уже через считанные секунды Грешник удачно накрыл действующую машину картечью, а затем в течение нескольких минут нанёс всем катапультам фатальные повреждения.
       Битва, тем временем, на месте не стояла. Южный лагерь культистов, обстрелянный в самом начале, загорелся от бомб и гранат в нескольких местах. Сейчас там и сям полыхали пожары, местами их очаги сливались, запирая в огненные ловушки десятки и сотни дикарей. Если так и дальше пойдёт, вскоре пламя сможет устроить огромные потери.
       Помогая огненной стихии, Грешник вновь приказал заряжать бомбы и гранаты. Зажигательное действие у них слабое, но постройкам из тростника, жердей и соломы много не требуется, вспыхивают охотно. Плюс природа решила помочь: ветерок усиливался, раздувая пламя, разнося искры и жар дальше на юг.
       До культистов дошло, что при таких делах вскоре их начнёт зажаривать прямо на стене. Они сотнями ринулись в лагерь, поспешно сокрушая по пути все постройки. Но слишком поздно кинулись, и слишком серьёзные проблемы создавала батарея. Бомбы ведь не только хижины и навесы поджигали, они и осколки разбрасывали, поражая борцов с огнём.
       И к батарее помчалась новая порция противников: сотен пять-шесть рядовых дикарей при десятке бугаёв. Некоторые сумели непонятно где добыть лестницы. Даже издали понятно, что они слишком короткие против такой высоты, но решимость противника напрягала. Скала - серьёзная преграда, однако при должной ловкости забраться реально. И если учесть, что у здешних культистов уровни, как правило, выше среднего, таких ловкачей может оказаться немало.
       Ведь хлам, который вниз скинули, уже почти везде догорел. Придётся сдерживать вражеских скалолазов иными методами.
       Обернувшись на выскочивших из пещеры людей, Грешник увидел Рыську и обеих девушек из её крохотной группы. Их оставили на случай появления в подземелье культистов или кастовых, принимать участие в работе батарей эта тройка не должна.
       - Вы почему здесь?! - крикнул он.
       - Там метки Жабки сработали! - крикнула Рыська в ответ. - Мы всё, как ты сказал, сделали!
       Жабка - девушка, которой не очень-то повезло с прозвищем. А ещё у неё есть навык, позволяющий ставить сигнальные метки. Что она и сделала в нескольких местах. Когда они начали срабатывать, Рыська бросила факел в громадную кучу дров, облитых смолой и маслом. Пустила по пещере удушающий дым.
       При такой тактике увидеть того, кто пытался добраться до площадки, они не могли. Так что Грешник не стал задавать глупые вопросы.
       А вот то, что из пещеры потянулся дымок, без внимания не оставил:
       - Хоз! Почему из пещеры дым пошёл?!
       - Дым обычно появляется там, где что-то горит, - степенно ответил мастер.
       - Спасибо, а то я не знал. Но почему он сюда выходит, а не на юге? Ты же говорил, что тяга понесёт его в другую сторону.
       - Грешник, я говорил, что, скорее всего, его понесёт туда из-за разницы высот. Но ещё я предупреждал, что разница эта на глаз небольшая, так что всякое возможно. Да и ветер надо учитывать, он сегодня необычный.
       - Если весь дым понесёт на нас, они смогут пройти сюда через пещеру?
       Хоз покачал головой:
       - Без дыхательных приборов никак, там от горящего завала больше километра по пещере топать. Но если сейчас развернутся, выживут. Наверное.
       Эх, не срослось. Жаль. Грешник очень надеялся, что это Лорд со своими прихлебателями шёл "собирать сливки". Было бы неплохо, задохнись весь их гадюшник под землёй.
       Ну да ладно, пробраться сюда с этого направления враги теперь точно не смогут. Это немного утешает.
       - Грешник! - крикнул Хоз. - На пушках можно яичницу жарить! Надо бы передышку сделать!
       Подобные советы мастера по орудиям можно считать приказами. Потому возражать Грешник не стал.
       - Хорошо, стоп заряжание. Тащите гранаты, будете кидать, когда они полезут.
       Устроившись за тем же камнем, взялся за лук.
       Стрел у него много.
       И есть, куда их тратить.

    * * *

       Штурм затягивался. Батарея уже отправила по дикарям не одну тонну ядер, бомб, гранат и картечи, убив неисчислимое количество врагов. Но на глаз не скажешь, что их стало гораздо меньше. Так и кишели, скопившись в двух местах: у стены и под площадкой.
       Там, на южной стене, они не полностью успели преградить путь пожару, и один участок пришлось на время оставить. Атакующие при этом забрать его себе не смогли, потому как невозможно стоять в языках пламени, нагоняемых ветром. И когда близлежащий участок лагеря выгорел, вовремя прорваться не получилось, или не рискнули это делать.
       Так что ущерб от пожара оказался не настолько значительным, как ожидал Грешник. Разве что вопрос с оставшимися метательными машинами огонь решил, до каждой добравшись.
       Ещё один плюс, - пламя заставило врагов местами тесно столпиться у стен, что позволяло наносить им колоссальный урон даже самыми обычными ядрами.
       Это раззадорило культистов, и они взялись за батарею всерьёз. Подтянули три сотни лучников и бойцов с копьеметалками, под их прикрытием самые ловкие полезли на скалу.
       Но высоко подниматься им не позволяли. Сначала вниз густо посыпались гранаты, затем догадались скатывать тяжеленные бомбы. Взрывы от них косили врагов десятками.
       Однако выживших это не останавливало.
       Лезли и лезли.
       Бойцы Грешника начали нести потери. Сотни стрел и дротиков находили жертв даже при стрельбе вслепую, за счёт массовости. Также враги поднабрались опыта, и при виде выкатывающейся на край пушки разбегались с того направления, куда смотрело её жерло. Двигать тяжеленные махины быстро невозможно, так что результативность огня резко снизилась.
       Но это если брать ближайших дикарей. Те, которые под стеной - другое дело. Их батарея продолжала перемалывать толпами чуть ли не при каждом выстреле.
       Пушки раскалялись так, что прикоснуться невозможно, пороховая вонь впиталась в окрестные скалы на метр вглубь каменой тверди, нос свербело из-за едких испарений уксуса, которым приходилось поливать стволы для охлаждения. Хоз умолял дать орудиям серьёзный отдых, опасался, что какое-нибудь из них может не выдержать в любой момент, и взрыв причинит огромные потери.
       Но нет - нельзя. Уже несколько часов прошло, а стена всё ещё занята дикарями. Ни разу за всё время Грешник не заметил никого из штурмующих. Лишь слышал, как работает их артиллерия по другую сторону, да иногда наблюдал ядра, залетавшие в горящий лагерь, или выбивавшие камни с гребня. Несмотря на то, что площадка располагалась высоко, изгиб ущелья не позволял разглядывать, что же происходит по другую сторону от вражеских укреплений.
       Дополнительной бедой стала пещера. Дым, что поначалу потянулся из неё тонкой струйкой, теперь валил густым потоком. Люди, отправляясь за боеприпасами, задерживали дыхание, вбегали торопливо, хватали тяжеленные грузы, тащили наружу, надрываясь изо всех сил. Выбирались на ватных ногах, кашляя и обтирая глаза, торопливо ныряли за баррикады, поспешно устроенные из опустевших ящиков и бочонков. Там приходили в себя и вновь ныряли в дымное пекло.
       В какой-то момент Грешник заметил на стене необычное оживление. Заподозрив, что там вот-вот покажутся союзники, он впервые за всё время пустил в ход гарпунные пушки. Открыл огонь по четвёрке ящеров. Эти монстры уже не первый час маячили в паре сотнях метров. К площадке интереса не проявляли, понимали, что цель недоступна. Видимо их там держали в качестве могучего резерва на случай прорыва.
       До сих пор Грешник эти цели игнорировал. Усыплял бдительность, надеясь, что наездникам станет скучно по одному торчать, и они соберутся поближе друг к дружке.
       Так и оказалось.
       Дистанция невелика, а пушек несколько, потому что помимо гарпунов ещё и картечь отправил. Перед этим одно за другим выкатили и навели на неподвижные цели все орудия, после чего Грешник торопливо пробежался вдоль них с пальником. Так что грохнули не одновременно, а одно за другим, но с почти неуловимыми паузами.
       Два ящера свалились, один ускакал без седока, сильно прихрамывая и заливая землю кровью. Лишь четвёртый сумел уйти без видимых повреждений и увезти наездника невредимым.
       Но, отвлекшись на чудовищ, Грешник прозевал действия невидимок. Вымотанные защитники прозевали их появление, и на позиции началась резня.
       К счастью, опасных противников оказалось немного. Всего лишь пятеро достигли площадки. Самого заметного застрелили почти сразу, он ничего не успел сделать. Второго сумел нащупать слегка подрезанный Ледибой, вцепившись в пустоту мёртвой хваткой, что позволило остальным понять, куда следует бить.
       Оставшихся Грешник подсветил Исследованием. Он уже с такими врагами сталкивался, знал, чего от них ждать, и как противостоять. Навык применил спустя секунды после нападения первого невидимки.
       Дальше перестрелял опасных дикарей одного за другим из лука. Лишь последний что-то понял, прекратил размахивать ножами и начал было показывать чудеса акробатики, пытаясь увернуться от смерти.
       Не увернулся.
       Спустя ещё два часа и три похожих нападения, защитники батареи потеряли четверть состава убитыми и серьёзно ранеными. Оставшиеся на ногах тоже выглядели плохо: кто-то стрелу поймал, кто-то дротик, а кого-то полоснули отравленным ножом. Увы, пилюли лечения последствия устраняли далеко не мгновенно.
       Успехи дались дикарям дорого, под скалой их тела лежали уже в несколько слоёв. От этой омерзительной свалки растекались багровые ручьи, потихоньку заполняя сухое русло, что тянулось ближе к центру ущелья.
       Потери культистов не поддавались никакому исчислению, но врагов всё ещё хватало и здесь, и южнее, среди дыма, что продолжал струиться из множества точек в сгоревшем лагере.
       На очередной паузе, сделанной для охлаждения пушек, Грешник, как обычно, устроил отстрел вражеских лучников, но почти сразу обнаружил, что боеприпасов у него не осталось.
       Пришлось бродить по площадке, подбирать вражеские стрелы и отправлять их обратно.
       Так повторялось снова и снова. По два-три выстрела из пушек, затем остановка, уксусный смрад, сбор стрел, убийства вражеских стрелков, схватки с невидимками.
       И по новой.
       Немалые запасы энергии тела подходили к концу. Да, Грешник часто рисковал, сознательно вставал на краю, провоцируя огонь на себя. Но как остальные держатся, не имея щитов?
       Впрочем, затраты энергии начали снижаться. Несколько часов перестрелок с лучниками противника выбили последних в ноль. Казалось бы, это невозможно, это непостижимо, их ведь несколько сотен под площадкой действовало.
       Но факт.
       Выпустив очередную подобранную стрелу в одного из последних вражеских мушкетёров, Грешник принялся искать следующую. Но безуспешно, ни одной не осталось. Лучники культистов больше не присылают свои, а личный запас давно израсходован.
       Порнозаяц, встав на краю, суматошно замахал одной рукой, второй указывая на юг:
       - Грех! Погляди туда!
       Тот приблизился к товарищу, посмотрел.
       И устало улыбнулся.
       Ведь всякое уже в голову лезло. Особенно в последнее время, когда вторая батарея перестала подавать признаки жизни. Попробуй пойми, что у них там. Может всё, может штурм уже провалился, и сейчас дикари направят сюда все силы. Полетят сотни стрел и дротиков, полезут невидимки и просто ловкие бойцы. Задавят обескровленную измотанную группу, завалят своими телами. Ведь защитникам площадки отступать некуда, - позади пещера, заполненная дымом.
       Но нет, всё нормально. Просто атакующие долго провозились, что, в принципе, предсказуемо. Ведь план не подразумевал безбашенную атаку, по общему замыслу предстояла кропотливая наступательная работа.
       Для начала - организация батареи перед воротами. Переноска сотен и сотен секций полевых укреплений, сооружённых из кольев и тонких брёвен. Выкашивание пехоты концентрированным огнём стрелков, заманиванием ящеров и бугаёв на расстеленные по земле крупноячеистые сети, разложенные петли и прочие-прочие ухищрения. Как обычные, так и связанные с разнообразными навыками.
       Ведь не один Грешник готовился к этому дню.
       Все готовились.
       И сейчас на стене показались первые бойцы двух лагерей. Десятки стрелков забрались на её западную часть, наиболее пострадавшую от обстрела с площадки. И, не торопясь спускаться, дружным огнём накрывали дикарей, что продолжали толпиться внизу.
       Грешник теперь не мог помогать атакующим своей артиллерией. Увы, разлёт снарядов чересчур велик, можно попасть по своим. Но, оценивая количество оставшихся на ногах врагов, понимал, что расклад не в их пользу.
       Да, их всё ещё хватает, однако стрелков у дикарей не так уж много, а участника редко можно встретить без арбалета, лука, винтовки или пистолета. Сейчас хорошо вооружённая орава оседлает стену на всём её протяжении, вниз полетят тысячи пуль, стрел и болтов. Культисты ещё цепляются за удобную позицию, удерживают гребень на значительном протяжении. Но недолго им осталось, сыплются десятками, их ведь теперь с двух сторон там расстреливают.
       А вот в проёме ворот показалась пушка. И, остановившись, выстрелила, проделав в поредевшей толпе дикарей просеку. Значит, зря Грешник опасался за орудия, они всё ещё действуют. Видимо замолкли, дабы своих под стенами не накрыть, да и на перетаскивание время требовалось.
       Дикари, столпившиеся под площадкой, дружно потянулись к южной стене. Или сами поняли, что сейчас там надо срочно преломить ход боя в свою пользу, или приказ получили.
       - Хоз! Картечь! - крикнул Грешник.
       Мастер стер кровь, заливающую глаза и покачал головой:
       - К пушкам не прикоснуться. Нет у нас больше пушек, забудь. Всё, успокойся, теперь они сами справятся.
       Порнозаяц вытащил пистолет и принялся выпускать вслед дикарям пулю за пулей.
       Грешник дождался, когда у товарища закончатся патроны и устало спросил:
       - Ещё пистолеты есть?
       - Не бро, извини, это последний завалялся.
       - Я вот ночами плохо сплю, всё время думаю: откуда ты их достаёшь?..
       Порнозаяц довольно ухмыльнулся:
       - Бро, да всё ты понимаешь, ты же умный, не придуривайся.
       Грешник покачал головой:
       - Нет, не понимаю. Но догадываюсь. Сначала думал, что ты ремесленник. Но у тебя странная тяга собирать всякий металлолом, но при этом не интересоваться рецептами. Не похож ты на ремесленника.
       - Всё правильно, я не ремесленник. Навык у меня чёткий на пушки, достался за одно дело. Наверное, ни у кого такого нет, не слышал никогда. Нужна руда и всякое такое, как и ремесленникам. Но рецепт вообще не нужен, и по мелочам там отличия. Набиваю всё добро в контейнер, сливаю энергию. Контейнер в труху рассыпается, а в трухе пистолет лежит.
       - И часто можно так делать?
       - Бро, откат там небольшой, энергию дольше ждать. И часто хрень случается, вообще не срабатывает. Ещё бывает, создаётся пустышка без патронов. Вообще ноль. Или один-два. Если повезёт, получается с полным магазином или барабаном.
       - Марку сам выбираешь, или случайно выходит?
       - Да нихрена, беру, чё дают. Есть шанс повысить вероятность для определённой марки и цвета, но дорого это и ненадёжно. И чем круче руда и остальное, тем реальнее получить крутой ствол. Но это, бро, лохотрон конкретный, не угадаешь. Тема, так-то, выгодная, даже пустой пистолет неписи за хорошее бабло забирают, а лохам ещё дороже можно впаривать.
       - Сделаешь мне парочку? - спросил Грешник. - Руда с меня, и всё остальное, что надо.
       - Бро, да говно вопрос, зачем такое спрашивать. Хоть тысячу, хоть две. Но от сырья не откажусь, у меня его не бывает, потому что сразу в дело пускаю. Жить на что-то надо, а это денежная тема.

    * * *

       Культисты стояли до последнего. Возможно, потому что отступать здесь, по сути, некуда. Бегущих прочь по ущелью станут расстреливать с площадки, как в тире, ведь укрытий нет. Да и где-то там, за северной стеной, караулят люди Тарка и прочих лидеров. Их, конечно, немного, но дикари могут это не знать.
       Как Грешник и предполагал, закрепившись на стене, атакующие в кратчайший срок нанесли врагам колоссальный урон стрелковым оружием. Благо, противников лишь собственная кожа защищала.
       Лёгкие цели.
       Грешник на избиение смотрел, как праздный зритель. Под площадкой живых дикарей не осталось, все, кто могли, умчались к южной стене. Вниз спустили на верёвках несколько жадных бойцов, чтобы добили раненных, дабы по итогам получили больше бонусов лично для себя.
       То, что бонусы будут, понятно по стартовому сообщению. Оно напоминало то, что кукловоды прислали на старте защиты безопасной зоны. Тоже обещало серьёзные штрафы в случае проигрыша, и награды при выигрыше.
       И вот, наконец, настал тот миг, когда трезвонящие телефоны разом смолкли, а огоньки над головами погасли.
       До истечения двенадцатичасового срока оставалось ещё около четырёх часов, так что случившееся могло означать лишь одно.
       У них получилось.
       Не удержавшись, Грешник полез за телефоном.
      
       Штурм Ущелья высохшей реки завершён.
       Статус: успешно.
       Локации Скалы-близнецы, Ущелье высохшей реки, Скальный лабиринт и прилегающие к ним восемь локаций становятся недоступными для разумных антагонистов (к участникам неприменимо).
       Полный список локаций и прочую расширенную информацию смотрите в подробном описании события (приложено к сообщению).
      
       Итоговые позиции события.
       Первый случай успешного штурма.
       Поздравляем! Вы первые. Вы абсолютные и несравнимые (вас не с кем сравнивать).
      
       Всего попыток штурмов по ярусу на текущий момент: 161
       Провалившихся попыток: 160
       Успешных попыток: 1
      
       Поздравляем! Ваша локальная команда абсолютный победитель.
       Все выжившие участники получают заслуженное поощрение: бесплатная возможность поднять любой навык на три класса, или один-два навыка на один-два (без потери рангов и модификаций); бесплатная возможность поднять любой навык на семь рангов, или несколько навыков на 1-6 рангов; добыча увеличивается на 125 % на 150 часов (опция заморожена, включать и отключать отсчёт времени можно неограниченное количество раз в удобные для вас моменты, активируя вложение в сообщении (также можно вынести кнопку из него в главное меню вашего телефона, или назначить голосовую команду); шанс срабатывания алтаря воскрешения увеличивается до 99,99 %; (повышение работает лишь для одного воскрешения, для дальнейших воскрешений расчёт стандартный)); до выхода с яруса вы можете дважды использовать каждый свой камень телепортации (единожды использованный камень нельзя потерять, отдать, продать, в таких случаях он разрушится в бесполезную пыль).
       Награды начислены, вы можете использовать их при помощи вашего телефона в любое удобное для вас время. Неиспользованные награды будут аннулированы при переходе на следующий ярус (можно использовать на стартовой площадке).
       Развёрнутые статистические показатели штурма смотрите в прикреплённой к сообщению таблице.
      
       Да уж, награды куда существеннее той, что начислили за защиту посёлка.
       Однако это лишь общая её часть. Личная, скорее всего, куда интереснее.
       Грешник не ошибся.
      
       Ваш вклад в штурм колоссален. Ваши достижения столь велики и столь значительно отличаются от достижений прочих выживших участников штурма, что для вас открыта опция выбора вариантов.
       Первый вариант: вы принимаете стандартное начисление наград (скрупулёзный учёт участия в уничтожении разных противников, причитающиеся за них награды, особые награды за место в рейтинге штурма, дополнительные награды за особые победы, поощрения за потраченные ресурсы и проделанную предварительную работу).
       Этот вариант интересен, если вы хотите получить великое множество стандартных призов, и несколько редких опций.
       Вы сталкивались с таким механизмом по результатам защиты безопасной зоны Кинашимо.
       Второй вариант: вы принимаете нестандартное начисление наград, где будет учтён ваш невероятный отрыв от прочих участников; ваш решающий вклад, как на стадии подготовки, так и на стадии штурма; ваше неслыханное количество убитых за сутки антагонистов; ваш материальный вклад; ваши планомерные действия по раскрытию замыслов враждебно настроенных союзников и прочее. Этот вариант привлекательнее для тех, кому интересны редчайшие призы, и совершенно неинтересны стандартные.
       Внимание! С учётом количества ваших побед, абсолютная цена всех возможных простых наград у торговцев превысит цену полученных редкостей.
       Выбор за вами.
      
       Грешник даже думать не стал. Уж он-то прекрасно знает, что даже амулет с прибавкой опыта на тысячу процентов неписи оценят в банальные монетки, за которые купить что-то редкое сложнее, чем попасть под снегопад на Таити.
       Так что однозначно второй вариант.
      
       Ваше место в рейтинге команды, штурмовавшей Ущелье высохшей реки: первое (с колоссальным отрывом от прочих участников).
       Ваше место во всех разделах аналогичное (с аналогичным отрывом).
       Оценочные шансы вашей команды на победу при вашем отсутствии: 0,0 %
       Ваши свершения немыслимы. До вас это считалось невозможным.
       Это ваша победа, и вы заслужили свои редчайшие награды.
       Вы можете получить следующее:
      
       11550 идеальных монет. Передаваемо.
      
       Уникальная книга навыка "Легендарная абсолютная невидимость" (при активации навыка он получит ранг, равный вашему уровню на момент активации, и от вас потребуется выбрать полагающиеся модификации (без затрат символов развития)). Непередаваемо (но можно переписать в новую передаваемую книгу навыков (низких классов, изредка и с высокими затратами)).
      
       Холодное оружие на ваш выбор (ваш уровень, красный цвет, величайшая атака, легендарный ранг, два полностью развитых артефактных свойства (на выбор из немаленького списка)). Автоматическая привязка к вам.
      
       80 идеальных активаторов свойств предмета. Передаваемо.
      
       Книга навыка на любой вид оружия (легендарный класс, ранг равный вашему уровню на момент активации, с бесплатными модификациями для такого ранга). Непередаваемо.
      
       35 идеальных умножителей свойств предметов. Передаваемо.
      
       80 идеальных пилюль лечения. Передаваемо.
      
       450 усилителей артефактности. Передаваемо.
      
       Уникальная комплексная книга навыка на разделку древесины, рудных тел, растительного сырья, дичи, и также на разборку предметов испытания (эпический класс, 20 ранг). Непередаваемо.
      
       350 активаторов артефактности. Передаваемо.
      
       Сбалансированный комплект из воплощений артефактности. В случае создания артефактов с ними (или в дополнение к существующим артефактам), ваша заметность существенно снизится в акустическом диапазоне, в диапазоне запахов, в диапазоне навыков "чутьё жизни" и подобных им. Также в комплекте идёт жёлтое кольцо больших трофеев с частично улучшенным базовым свойством. Передаваемо всё, кроме кольца (автоматическая привязка).
      
       4 призовые сферы на изменение цвета предмета. Передаваемо.
      
       7 призовых табличек увеличения класса навыков. Передаваемо.
      
       25 призовых табличек увеличения ранга навыков. Передаваемо.
      
       Особое геройское звание, позволяющее отдельно развивать параметры, суб-параметры и состояния на одну единицу больше, чем позволяет ваш уровень (пример: на 20 уровне вы сможете развить 20 силы в общем порядке, и добавить 1 единицу за счёт звания). Также даёт дополнительно по 175 единиц к энергии тела и духа. Свойство привязано к участнику 165-62-11-С-8.
      
       Из этих пятнадцати предложений вы можете выбрать максимум пять.
       Выбор разрешено осуществить в любой момент, но не позже момента перехода на следующий ярус (допускается использование на стартовой площадке).
       Развёрнутые личные статистические показатели смотрите в прикреплённой к сообщению таблице.
      
       Порнозаяц всё говорил и говорил, без умолка. Слова болтуна проносились мимо ушей, не задерживаясь.
       В какой-то момент он уставился на Грешника и с тревогой спросил:
       - Бро, с тобой всё хорошо? У тебя глаза вот-вот вывалятся.
       Грешник, будто очнувшись, кивнул:
       - Да, всё хорошо. Всё более чем хорошо...
       - Ну и нормально. Бро, это всё, мы им навешали! Кричи ура, радоваться надо!
       Грешник покачал головой.
       Да, они победили. Но как ни велико ошеломление от предложенных наград, надо немедленно выкинуть из головы всё, что сейчас прочитал. Иначе ни о чём другом думать не получится.
       А думать сейчас придётся много.
       И делать.
       Ничего ещё не кончено. Заговор культистов не ограничивался лишь захватом батареи да последующим заработком фантастических призов при штурме.
       По завершении битвы они намеревались обосноваться здесь надолго и всерьёз, пропуская через ущелье лишь за плату. Причём с бескастовых участников полагалось брать в разы больше.
       Включая тех, которые принимали участие в штурме.
       Такая вот награда от союзников...
       Но план не сработал, площадку Грешник удержал. И теперь участникам штурма предстоит дружно пройти через ущелье разрозненными группами, под контролем орудий батареи. И чтобы без малейших эксцессов.
       Никакой платы за это ни с кого брать не будут. Лорд и его приспешники просто не пройдут. Ни за какие деньги.
       Пусть теперь штурмуют тех, кого предали, или ищут альтернативные варианты.
       Площадка и стены останутся за группами Тарка, Дейла, Чиппи и верных союзников, не подверженных кастовой гнили. Сборные команды будут держать здесь оборону до самого затопления яруса.
       Тот, кто контролирует выход из пещеры и запасы боеприпасов, контролирует всё ущелье. Захватить такую позицию сложно даже без учёта расположенной на ней артиллерии.
       А с ней - почти невозможно.
       Те участники, которые не пожелали присоединиться к штурмующим, будут поставлены перед выбором: или заплатить за проход по ущелью, или попасть под затопление яруса, или искать иные варианты.
       Пока что иных вариантов нет. Совсем нет. Этот ведь первый успешный штурм.
       Так что остаётся или ждать, пока у других получится, и надеяться, что там обойдётся без платы за проход.
       Или заплатить здесь.
       Сколько можно получить с тысячи участников, если брать с каждого по пятьсот символов? А с десяти тысяч?
       А если брать по тысяче? Или по две?
       Монополия - это так прекрасно. И попробуйте только сказать, что это несправедливо.
       По самым скромным прикидкам в радиусе недели пути таких клиентов может набраться тысяч двадцать. Не хотели рисковать жизнями? Да без проблем, пацифизм - личный выбор каждого. Но будьте добры, цените труд тех, кто рисковали за вас.
       Лишь после оплаты добро пожаловать на север.
       Та ещё золотая жила. И жила эта досталась самым бесправным участникам.
       Спасибо надо кастовым сказать. Без них бы Грешник до такого гешефта не додумался.

    Глава 31. Слово на песке

       Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Скелетон Кост; Грот обглоданных костей
      
       Воплощение ночного зрения, найденное где-то Бесом, стоило всех тех денег, что пришлось за него отвалить. Весьма немалых, между прочим, денег. Как и все те компоненты, что пришлось приобрести и добыть для его добавления к кольцу, выбранному в числе призов за штурм. Помимо родной артефактности, существенно увеличивающей трофеи, оно сразу первым делом обзавелось прилагающимся "комплектом незаметности", и лишь спустя несколько дней улучшило Грешнику существование в темноте.
       Кольцо это он на пальце не носил. И дело не только в том, что ему не нравилось обвешиваться украшениями.
       Точнее - вовсе не в этом.
       Навыки и артефакты всякие бывают. В том числе и такие, которые позволяют считывать информацию о предмете дистанционно, без телефона.
       Увидев на пальце такую невзрачную на вид безделушку, чуть менее чем все участники тут же возжелают оторвать её от Грешника.
       Вместе с пальцем.
      
       Предмет испытания (детализированное краткое описание).
       Жёлтый.
       Экипировка. Тип: магическая. Класс: амулеты не требующие активации. Вид: кольцо больших трофеев "Моя прелесть" (с добавленными артефактными свойствами).
       Средний предмет.
       Уровень: 30.
       Ранг: великий предмет (может вместить до 9 свойств (плюс 4 дополнительно, слоты открываются при помощи расширителей)).
       Артефактные свойства:
       1. Пятый уровень усиления артефактности. Большое увеличение количества добываемых трофеев, баллов и кармы (7,5 х уровень предмета процентов).
       2. Третий уровень усиления артефактности. Среднее повышение незаметности для навыка "чутьё жизни" и подобных ему (5,5 х уровень предмета процентов).
       3. Третий уровень усиления артефактности. Среднее повышение бесшумности (5,5 х уровень предмета процентов).
       4. Третий уровень усиления артефактности. Среднее снижение источаемого и оставляемого на следах запаха (5,5 х уровень предмета процентов).
       5. Второй уровень усиления артефактности. Усиленное ночное зрение.
       Активированные свойства: 0 (доступны 9 слотов).
       Привязка: автоматически привязан (бонус призового предмета, выбранного в качестве призового поощрения). Владелец: Грешник (участник 165-62-11-С-8).
       Прочность: 489/489.
       Атака: нет.
       Защита: нет.
       Создатель: Лестница Испытания.
      
       В сочетании с навыком невидимости кольцо даже в таком, не очень-то развитом виде, предоставляло колоссальные возможности. Особенно хорошо это проявлялось при охоте на опасных тварей. Они если не все, то почти все обладают развитым навыком ощущения жизни, или чего-то вроде него. То есть запросто тебя замечают, как ни старайся спрятаться.
       А ведь, терзаясь в муках выбора, Грешник пару раз подумывал отказаться от такого приобретения. Не сделал это лишь потому, что нестерпимо сильно хотел заполучить ещё одну прибавку на получение трофеев. Ведь если взять все три предложенных в списке книги навыков, желательно активировать их на как можно более высоком уровне, дабы потенциально сэкономить прорву символов.
       На таких классах и рангах это именно прорва.
       Поэтому и поднял себя до тридцатки. Понимал, как плохо это скажется на добыче, вот и старался компенсировать снижение количества трофеев всеми доступными свойствами.
       Компенсация вышла знатная. С учётом косточки, добытой в пещере призраков и двух подключаемых бонусов за защиту и штурм, Грешник из скорпионов выбивал куда больше, чем смог бы выбить, будучи даже на нулевом уровне.
       Кольцо с воплощениями в придачу, все три книги навыков, и лук. Такой вот набор.
       Да, были сомнения насчёт правильности выбора. Особенно смущало геройское звание. Даже подумывал вместо навыка на меч взять именно его. Но прикинув сложности добычи книг с подобными показателями, решил, что лучше синица в небе, чем не очень-то впечатляющая прибавка на некоторые цифры.
       Возможно, сильно прогадал, но пока что не жалеет.
       В эту пещеру Грешник забрёл благодаря всё тому же Бесу. Торговец какими-то одному ему известными методами то и дело находил неписей с интересными заданиями. Вот и этот, охотно купив хитин из обычных скорпионов, намекнул, что ему требуется особое хитиновой сырьё, из уникальной твари. Такая всего лишь одна на весь ярус, и вот уж счастливое совпадение, - она обитает где-то здесь, на пустынном побережье.
       К сожалению, отметка на картах отобразилась расплывчато. Поняли лишь одно: тварь скрывается где-то в районе скалистого мыса, выдающегося в море на сотни метров. Однако тщательные поиски ни к чему не привели: ни самого монстра, ни его следов - ничего. Грешник даже Исследование пытался в ход пускать, но без толку. Навык дорого обходится по времени и далеко не добивает, чтобы просветить им всю площадь потребуется не одна неделя.
       Спасибо Хозу. Многоопытный мастер догадался прочесать местность ещё раз, в отлив. И угадал.
       По низкой воде показался вход в грот, расположенный под скалами. Частично затопленный даже в самую низкую фазу отлива, но при этом не настолько глубокий и удобный, чтобы в него смогли проникнуть стражи моря.
       В длинной и весьма запутанной пещере обитал краб. Разумеется, краб непростой: немаленький, габаритами с грузовичок. Обнаруженный монстр нехорошо отреагировал на применённое с максимальной дистанции Исследование. Долго принюхивался, приглядывался, пытаясь понять, что произошло, и нет ли поблизости виновника случившегося. Но кольцо и новый навык позволяли эффективно прятаться чуть ли не в считанных шагах.
       Грешник, изучая уязвимости членистоногого, приуныл. Да это же не краб, а танк какой-то. Броня относительно слабая лишь на брюхе, но и там справиться с ней непросто. Уязвимость, по сути лишь одна: если оказаться внутри краба, можно прикончить его играючи. Даже крепчайший панцирь легко поддастся, ударь его из чрева, а не снаружи. Такой вот странный хитин, с односторонней прочностью.
       Но как попасть во чрево твари и при этом выжить, Грешник не представлял (да и старался не задумываться о столь экстремальных методах).
       Хотелось даже бросить задумку. Зачем связываться с неуязвимым броненосцем, если группа наработала неимоверно эффективную тактику массового приманивания и убиения скорпионов? Тысячи и тысячи тварей сбегались издали каждую ночь и дружно находили смерть, одаривая охотников обильной добычей.
       Но ведь из такого чудовища добыча куда богаче. В том числе высок шанс получить великие редкости.
       А ещё висело задание от того непися. Каждый, сдавший ему две пластины необычного хитина, получит те самые редкости и прочие бонусы. По всем намёкам получалось, что награда светит необычная.
       Дружными усилиями разработали порядок действий, способный выявить слабые стороны могучего краба. Грешнику пришлось снова не спать днями и ночами, то истребляя скорпионов, то отслеживая монстра, изучая его поведение. По результатам составили план, реализовать который способен лишь один человек.
       Сам Грешник.
       Правда, частично помогли товарищи. Затащили в пещеру несколько гарпунных пушек и зарядов к ним, продуманно всё установили. Благо, "распорядок дня" краба уже изучен, и если не сильно наглеть, риск привлечь его внимание невелик.
       Сейчас Грешник ждал. Ждал появления монстра. Бродить за ним по пещере не требуется, всё должно случиться именно здесь. Сейчас прилив, и тварь вот-вот пройдёт через этот зал к выходу. Там подкрадётся к лежбищу, где подкараулит неосторожного морского котика. Перекусит бедолагой и вернётся.
       Так происходило каждый день, но сегодня в этот распорядок вмешается Грешник.
       Надо просто подождать.

    * * *

       Врагов у надёжно бронированного монстра не было, и в своей пещере он ничего не опасался. Двигался столь шумно, что Грешник его услышал за полторы минуты до появления.
       Вжался покрепче в расселину, потрогал пальцем кнопку на крохотном пульте. Аккумулятор, прихваченный Хозом со стартовой платформы, фатально пострадал при штурме, но мастер соорудил заменитель из местных ресурсов. Громоздкий, несуразный, но действующий. Правда, длительная работоспособность не гарантируется.
       Лишь бы сейчас не подвёл, иначе план накроется, и Бес такие слёзы пустит, что ярус затопит раньше срока.
       В чёрно-белом мареве, сотворённом ночным зрением, проявилась исполинская туша. Краб топал по натоптанному пути, не замедляясь, явно ничего не подозревая. Вот-вот вскарабкается на гроздь искривлённых сталагмитов, растущих из пола, и направится дальше по ним.
       Начал было забираться, и тут же замер.
       Проклятье! Грешника он вряд ли почуял, а вот четыре гарпунные пушки, установленные вертикально между сосульками, слишком большие и пахучие предметы. Но, по идее, крабу они неинтересны. Ведь ни капли на морского котика не похожи, да и приучали его заранее, понемногу рассыпая по камням порох.
       "Давай, тварь хитиновая! Ползи уже!"
       И краб послушался, двинулся дальше, нависнув податливым брюшком над дулами готовой к стрельбе батареи.
       Палец вдавил кнопку.
       Выстрелы, пламя, густой дым, вмиг заполнивший подземный зал. Даже ночное зрение ничего не могло с этим поделать, присутствие краба угадывалось лишь по треску и клацанью, раздававшемуся со стороны выхода.
       Но Исследование вмиг прояснило картину, заставив заплатить за это вспышкой мигрени.
       Краба залп не прикончил. Да-да, панцирь у него столь мощный, что даже такое оружие далеко не везде способно с ним совладать. Два гарпуна угодили в сочленения лап с тушей, там пробить его проблематично, вот и не справились. Но два влетели, как надо. Оба пронзили внутренности насквозь, а дальше сработало свойство "односторонности" хитина. Вот и сокрушили толстенную пластину на спине, частично из неё выползли, и теперь торчали наверху, будто уродливые шипы.
       Несмотря на чудовищные раны, краб двигался бодро. Прямо сейчас он дотянулся до одного шипа кончиком клешни, ухватился, выдрал из тела вместе с ошмётками мяса и обломками панциря, поднёс к глазам. Замер, всматриваясь. Похоже, пытается понять, что это такое, кто в этом виноват, и где этого виновника искать.
      
       Пространственный переворот.
      
       Потолок пещеры превратился в пол. Грешник, стоя на нём, всматривался вниз. Краб всё ещё занят изучением гарпуна, и отсюда, сверху, прекрасно видно, что размер у открытой раны подходящий.
       Достав гранату, предусмотрительно прихваченную ради такого варианта, Грешник щёлкнул зажигалкой, поднёс огонёк к фитилю, бесшумно пробормотал:
       - Сириус один. Сириус два.
       Краб угрожающе зашевелился, начал разворачиваться.
       Что-то почуял.
      
       Отмена пространственного переворота.
      
       Пол снова стал полом, и Грешник с высоты пещерного свода плюхнулся на спину монстра.
       Краб возбудился куда сильнее, закружился, попятился, попытался дотянуться клешнёй. Но в бронированных конечностях не хватало свободы, прилично не достал. А Грешник, ухватившись за край дыры в панцире, пропихнул гранату в нутро монстра, после чего активировал Прорыв, вмиг оказавшись на той же позиции, с которой устроил пушечный залп.
       Приглушённый грохот. Струя ошмётков и дыма, вырвавшаяся из панциря твари.
       И тут же вибрация телефона.
       Несмотря на то, что краб не свалился, ещё стоит на подрагивающих конечностях, кукловоды поспешили присудить победу.
       Лезть в телефон Грешник не торопился.
       Информация о новых достижениях может подождать. Ведь это ещё не всё, теперь надо логово осмотреть. Учитывая серьёзность твари, там непременно отыщутся интересные редкости.

    * * *

       - Молодой человек, я таки хочу прояснить один важный момент: вы меня каким способом погубить надумали? Зарезать без ножа, или рассмешить до смерти? Я не понимаю, как можно не найти время на такие прибыльные для всех дела?!
       Грешник, держа одной рукой прижатый к уху телефон, другой выгружал из рюкзака добытые в пещере ценности. Оказавшись на самодельном столике, они тут же попадали в руки Рыськи. Девушка их осматривала и добавляла в список.
       То есть два дела сразу делать успевал. Правда, с торговцем пока что не всё ладилось, очень уж он упорный, когда попахивает упущенной выгодой.
       - Бес, ты пойми, нам неполная пара суток остаётся. И нужен запас времени. Так что завтра всё сворачиваем и все выходим, без разговоров. Сначала выдвигаемся к тому неписю, сдаём квест, получаем причитающееся и выдвигаемся на север. До конца яруса оттуда пара часов ходьбы, и учти, что там хватает всякого шакалья. Они охотятся на уходящих под самой дымкой, туда телепорты не открываются.
       - Молодой человек, если мы станем интересными для шакалов, мне жаль тех шакалов. А ещё мне жаль себя, тебя и остальных людей, имевших несчастье влезть в безнадёжное дело. Таки надо понимать, что последний день, это день больших возможностей, которые вам почему-то неинтересные. С таким смешным отношением к бизнесу мы очень скоро пойдём по миру с голыми жопками.
       Грешник вздохнул:
       - Бес, кончай уже жаловаться. Ты в себя символов ввалил столько, сколько не каждый топ сумел ввалить. Только топы охотились, а ты монетами звенел. Имей совесть, сделай всё правильно и вовремя. Я вымотался, как конь на пахоте, спорить с тобой нет сил. Перезвони, пожалуйста, Тарку. Я своё слово сказал, и менять его не стану. Так что попробуй его уболтать, если время впустую терять не жалко.
       Спрятав телефон, Грешник покосился на берег. Там, в прибое, купался Порнозаяц. И не просто купался, а пытался подавать знаки не смотревшей в его сторону Рыське. И знаки эти не выглядели приличными.
       Увидев, что на него обратили внимание, Порнозаяц принялся изображать пальцами подобие языка глухонемых. Знать его он не знал, просто в светлое время суток это единственный доступный для него способ хоть как-то реализовать неуёмную жажду болтовни.
       Когда Грешник только начал собирать отряд для возвращения на побережье, Тарк и несколько девушек категорически заявили, что общество Порнозайца им противопоказано. Мол, тот достал их в лагере своим языком и грязными домогательствами, и дальше терпеть озабоченного негодяя они не намерены.
       Грешнику чертовски хотелось усилить костяк группы Тарка. Одними лишь прибылями с контролируемого ущелья всех по полной не обеспечишь. Но и расставаться с Порнозайцем он не мог.
       Это, как минимум, подло.
       Давя авторитетом, с превеликим трудом удалось уговорить товарища на компромисс. Здесь, на побережье он мог говорить только на охоте. Как только тварей переставали убивать, приходилось закрывать рот на замок.
       Наверное, это стоило болтуну величайших трудов, но держался он достойно.
       Если, конечно, не обращать внимания на его азбуку жестов и прочие выкрутасы.
       - Опять этот балабол всякую пошлятину показывает? - уточнила Рыська.
       - Откуда знаешь? - спросил Грешник. - Ты ведь на него не смотришь.
       - Так он если девушек видит, всё время гадости показывает. Это же Порнозаяц.
       - Да, он такой... неисправимый. Рыся, возьми себе вот это. Расширь своё хранилище побольше.
       - Зачем? У меня оно, благодаря некоторым, уже за пятнадцать кило. Я уж молчу про ту книгу. Не могу теперь людям в глаза смотреть после неё, все так мне завидуют. Себе оставь, или продай, хватит уже других баловать.
       - Я не других балую, а тебя. И это не баловство, это нужно.
       - Да говорю же, у меня больше пятнадцати килограмм в хранилище. Такую добычу лучше продать, чем на него переводить.
       Грешник покачал головой:
       - Ладно, я промолчу, сколько у меня. Поверь, Рыська, пятнадцать это ничто, это почти ноль. Сказал бери, значит бери. Это не баловство, это нам надо. И прямо сейчас забей всё место чем-нибудь полезным. Например, комплект оружия и брони лишний прихвати. Оставь на платформе в запасе... на всякий случай.
       - Да я так и собиралась, не совсем тупая. Ладно, как скажешь. Спасибо тебе в сотый раз, - улыбнулась Рыська и чмокнула Грешника в щёку.
       Порнозаяц, узрев это, выпучил глаза и принялся жестикулировать втрое быстрее, а девушка спросила:
       - Так это точно? Завтра уходим?
       - Угу. Сорок часов до затопления. Пора.
       - И сегодня уже не будем охотиться?
       - А смысл? Ты разве мало накосила? Да и скорпионов здесь гораздо меньше стало, мы же их за сотню тысяч по округе извели. Геноцид какой-то. Откуда только столько набралось?.. Менять место уже нет смысла, и тратить время на оставшуюся мелочь глупо. Отдохнём, потом пойдём неспешно, без суеты. Для нас сейчас главное, выбраться без приключений.
       - Да я не возражаю, я же не Бес.
       - Да уж... Бес это нечто. Упёртый скряга. Ну да ты сама знаешь.
       - Ага, ещё как знаю. И даже спасибо тебе за этот пир не скажет. Хотя да, он же не пирует, он отдельно от нас где-то.
       Пир, или пирушка - так участники группы начали называть то, во что Грешник их втянул. Даже Тарк, поначалу скептически относившийся к уговорам топового друга, уже в первую ночь кардинально переменил своё мнение.
       Ну а как не изменить, если даже в самые лучшие дни он и четверти от такого количества не добывал? А уж потом, когда процесс истребления скорпионов поставили на поток, успехи и вовсе перестали в голове укладываться.
       Бизнес на контроле прохода перестал казаться такой уж величайшей и выгодной идеей. Да, заработок там неплохой, но участники собранной команды наотрез отказались принимать в нём участие. То есть, в ущелье смена за сменой заступали в дозор лишь прочие люди Тарка, не задействованные на побережье.
       Разве что Грешнику пришлось дважды туда сгонять. Первый раз вхолостую - ложная тревога, нападать на ущелье враги так и не решились, даром время и камни потратил. Второй случай серьёзнее: кастовые где-то раздобыли три небольших пушки, и попытались устроить штурм, где сильно огребли. Под картечью десятки полегли, плюс немалый отряд накрыло дымом в пещере.
       На этот раз он пошёл в нужную сторону, ни один враг не успел выбраться.
       Оба раза вызывали по телефону, и он оказывался на месте через считанные минуты. Спасибо камням телепорта (и особое спасибо бонусу на них от кукловодов).
       Вообще-то в ущелье на постоянной основе дежурила девушка с артиллерийским навыком. Но в те разы гарнизон посчитал ситуацию угрожающей, вот и пришлось отвлекаться.
       Все прочие охотники на скорпионов насчёт ущелья даже не заикались.
       Здесь им куда выгоднее.
       По итогам те, кто отказались пойти за Тарком с Грешником, кусали локти. Большая часть их команды добралась до первой сотни топов по баллам и затраченным на развитие символам. А состояло в ней, если не считать лидеров, двадцать шесть человек. Причём изначально никто серьёзными показателями похвастать не мог.
       Естественно, некоторые, прежде отказавшиеся, пожалели о своём выборе и начали проситься присоединиться к столь удачному мероприятию. Но расширять отряд чревато: людей и так более чем достаточно для одной охотничьей группы; а делиться на две, это повышенный риск. Без Грешника с его уникальным набором навыков можно запросто слиться от элитного скорпиона, коих тут хватает.
       Да и не в одних скорпионах проблема. Однажды на многоножку нарвались, когда искали логово первой сколопендры. Эта оказалась послабее первой, но тоже заставила изрядно попотеть.
       В общем, и опасно, и правильно не расширяться. Отказываться от участия никого не заставляли. Люди сами выбрали свой путь, вот пусть и шагают по нему сами, а не создают суету другим.
       Хотели антилоп стадами косить? Ну так вперёд, ведь после штурма несколько локаций от культистов очистились. Те теперь туда ни ногой.
       Так что косите в своё удовольствие.
       В итоге один из тех, кто не угадал с выбором поляны, с досады назвал происходящее закрытой мажорской пирушкой. Дескать, собрались сливки общества на тайной территории тесной дружеской компанией, и закатили такой пир, что остальным бедолагам лишь мечтать о таком изобилии остаётся.
       Да уж, неплохо поохотились.
       - Эх, хорошо бы там, на следующем ярусе, побыстрее встретиться, - сказала Рыська. - Ты же постараешься, да?
       - Это как я постараюсь? - удивился Грешник. - Нет у нас, бескастовых, такого способа. Да и кастовые могут лишь неподалёку от товарищей появляться, причём не всегда. Любят кукловоды нам сложности создавать.
       - Грешник, извини, но ты не о том, это всё понятно. Помнишь, ты рассказывал, как выбрал увеличенную сложность. Я об этом.
       - Ты к тому, чтобы я больше так не делал?
       - Извини, но да. Это было плохое решение. Да, ты заработал больше, и мы благодаря тебе сейчас больше заработали. Но чего это стоило? Ты ведь мог погибнуть, мог остаться здесь, на этом берегу, в этом бесконечном песке. Даже думать боюсь, это так ужасно. Не стоят никакие прибавки такого риска. Пожалуйста, не надо больше.
       - Да я и не собирался.
       - Честно не собирался? - пытливо уточнила Рыська.
       - Честно-пречестно.
       Говорить о том, что прибавка от сложности теперь мало что значит на фоне прибавок от пары амулетов и двух бонусов, Грешник не стал. Не видел смысла распространяться на непростую тему.
       Дабы окончательно утешить, сказал другое.
       - Пусть хоть в сто раз больше добычи пообещают, пошлю их подальше. На третий ярус я пойду, как все, на общих основаниях. Никаких усложнений не будет. Ни малейших. Никакого повышенного риска.
       - Вот и прекрасно, - улыбнулась девушка. - Если так, мы обязательно быстро встретимся. Я уверена. Нам полагается такая компенсация за все те дни, когда мы не знали, где ты.
       Заметив краем глаза движение среди барханов, Грешник повернул голову. И увидел, как на песчаном склоне туда-сюда мечется скорпион. Далеко не самый крупный, и наверняка из тех, которые пострадали при охоте. Видно, что досталось ему крепко, чудом сумел уйти. Очень уж нездоровые движения, да и выбрался в солнечное время на сухой песок. Без внешних раздражителей омерзительные твари там до заката закапываются и не показываются.
       Хотя как-то странно, он ведь не просто мечется, он...
       Не поверив глазам, Грешник ухватился за цепочку.
       Да, так и есть, скорпион, уродливо изгибаясь, бороздит песок хвостом, оставляя глубокую, заметную издали линию. Точнее, набор коротких линий и дуг.
       И сливаются они в буквы.
       Одна буква.
       Вторая.
       Третья.
       Грешник окаменел, вцепившись в амулет с такой силой, что едва не порвал тонкий металл.
       Вытащив хвост из песка, омерзительное создание выпрямилось и, неловко ковыляя, скрылось за гребнем бархана.
       После себя скорпион оставил единственное слово.
       "Ошибаешься".
      
       Оглавление
       ? Глава 1. Нищета и безысходность
       ? Глава 2. Снова рудник, да не такой
       ? Глава 3. Неспокойная ночка
       ? Глава 4. Арахнофобия
       ? Глава 5. Надо чаще оглядываться
       ? Глава 6. Бег по пересечённой местности
       ? Глава 7. Слишком много разукрашенных
       ? Глава 8. Шофёр и прочие
       ? Глава 9. В мире опасных животныхм
       ? Глава 10. Безопасность и торговцы
       ? Глава 11. Мучительные цифры и ночные новости
       ? Глава 12. Кровавый ливень
       ? Глава 13. Защита безопасной зоны
       ? Глава 14. Потери и приобретения
       ? Глава 15. Основные антагонисты и главный ужас Чёрного континента
       ? Глава 16. Территория культистов
       ? Глава 17. Лес, бег и бой
       ? Глава 18. Достижения, добыча и магия
       ? Глава 19. Сексизм, нетолерантность и перекрытый путь
       ? Глава 20. Важные переговоры и шутки ниже пояса
       ? Глава 21. Необычный навык и новости от старых знакомых
       ? Глава 22. Крафт, политические изменения и магический навык
       ? Глава 23. Первые призраки и мысли о глобальном
       ? Глава 24...призраки, Призраки и ПРИЗРАКИ
       ? Глава 25. Скрытые богатства
       ? Глава 26. Выход с сюрпризом
       ? Глава 27. Старый знакомый и восьмое срабатывание
       ? Глава 28. Мастер на все руки и достоверность декораций
       ? Глава 29. Рабская каторга
       ? Глава 30. Дальномер безумца и кровавая река
       ? Глава 31. Слово на песке
      
  • Оставить комментарий
  • © Copyright Каменистый Артем (1strelec@inbox.ru)
  • Обновлено: 12/11/2022. 1224k. Статистика.
  • Повесть: Албания
    •  Ваша оценка:
    Связаться с программистом сайта
    "Заграница"
    Путевые заметки
    Это наша кнопка