Вона згорнулася в моїх обіймах, м'яка і тендітна, і зараз цілком задоволена. Я рідко був із такою жінкою, як Ріва. На її золотистій шкірі та чорному волоссі грали тіні; на мить мені здалося, що я тримаю в руках здійснену мрію. У кімнаті було темно, я опустив віконниці. І, на щастя, у готелі була система кондиціювання повітря від нічної спеки Нью-Делі.
- Ти не сказав мені чому, - прошепотіла Ріва. Її м'які, теплі губи ніжно торкнулися западини між моєю шиєю та плечем, її груди притулилися до моєї руки.
Я повернув її обличчя і глянув на лінію її пухких губ. Її чоло було похмуре, з упертим виразом обличчя жінки, яка звикла отримувати все, що вона хоче... жінки, яка була ще дитиною. - Що, Ріво? - Запитав я, проводячи кінчиком пальця по бархатистій шкірі її живота.
- Навіщо ти прийшов сюди, Нік? Він відсторонився, впустивши голову на подушку. Довге чорне волосся утворювало на білій тканині подушки віяло, схоже на ореол, який обрамляв її обличчя з досконалими рисами... обличчя, що відбивало цієї хвилини внутрішнє борошно і незрозумілу недовіру.
— Я ж тобі казав, — відповів я, намагаючись звучати терпляче і переконливо. - Моя фірма надіслала мене для переговорів про покупки. Тканини, шовку, парча... словом, усе. Все, що коштує в цій країні дешевше, ніж деінде.
Звичайно, я брехав. Звичайно, я не міг сказати Ріві, хто я такий. У будь-якому разі, яка різниця? Не було жодної причини залучати дівчину, спалювати моє прикриття і розкривати їй, що я Нік Картер, агент AX, який нині виконує місію в Нью-Делі.
Рано-вранці того ж вечора я прилетів рейсом Air-India. І останньою людиною, яку я очікував зустріти, була жінка на кшталт Ріви, чудова супутниця, на яку не міг розраховувати жоден чоловік. Вона сиділа у барі готелю, коли я повернувся з купання у басейні. Її ідеальна постать була закутана в блакитне зі сріблом сарі; ми також відчули безпосередній фізичний потяг з першого погляду. Потім одне слово спричинило інше, і я, майже не усвідомлюючи цього, запросив її на обід.
Ми пішли у французький ресторан у Чанакьяпурі, червоно-чорній оазі в центрі задушливого міста. Це була можливість заманити її та переконати провести ніч разом.
Як виявилося, мені не довелося дуже багато намагатися, щоб переконати її.
Її очі, блискучі й чуттєві, як її волосся, говорили ясно. Звичайно, були питання, словесні ігри... звичайна практика у мистецтві спокушання. Прелюдія до ночі кохання та пристрасті.
Зайве говорити, що Нью-Делі означав для мене (і для AX) набагато більше, ніж Ріва Сінгх. Я був посланий в Індію Хоуком, і, хоча я відчував, що це відчайдушна витівка, вмовити Старого було неможливо. - Але в нас немає жодного доказу того, що ця людина існує! – вказав я.
- Тим більше причин полетіти туди, Нік, - сказав Хоук із саркастичним сміхом. - Бунти та заворушення – це докази, чи не так? Калькутта перебуває у стані напіванархії. А хто постачав бунтівникам зброєю? Боєприпаси не ростуть на деревах, якщо точним.
"Це проблема внутрішньої безпеки індійського уряду", - заперечив я.
- Правильно. Абсолютно вірно. Я згоден. Насправді, якби це були просто заворушення та бунти, це не було б місією, Нік.
- Що тоді?
- Погляньте на це. - Він простягнув мені складений аркуш паперу. - Це розповість вам більше про нашу загадкову людину, містера "Шива"... можливо, з якимось туманним натяком на те, що друг справді існує. Гіркий дим від його сигари обпік мені ніздрі, і я пересів на дальнє стілець, щоб прочитати документ.
Після прочитання статті я мав досить гарне уявлення про те, чим займається Хоук.
Начальник помітив з усмішкою. - Як бачите, ця брудна справа, згодні?
- Я сказав би аморальне.
- Молодець, добре сказав, Нік. Наша людина збирається переправити до Сполучених Штатів героїну-сирцю на десять мільйонів доларів. Але, як ви бачили, це не найтривожніший елемент. Якби це були просто наркотики, я зателефонував би комусь іншому. Але коли йдеться про міжнародну дипломатію... і мир у всьому світі... тоді я просто зобов'язаний довірити це завдання вам.
Я кивнув головою, не відкриваючи рота.
Документ, який я щойно прочитав, був із Овального кабінету. Неможливо піднятися вище. Він мав на увазі дещо, про що я читав у газетах, інцидент, який, як я ніколи не думав, буде пов'язаний з AX, не кажучи вже про мою сферу діяльності.
Хтось зателефонував до радянського посольства у Вашингтоні, представившись президентом Сполучених Штатів. Голос був ідеально зімітований. Це міг бути жарт, тільки слова були зовсім не безневинні. «Президент» виходив погрозами підбурювального характеру, погрозами, які спонукали радянського посла поспішити з донесенням до Москви.
Зрештою, непорозуміння було усунуто, і Білий дім приніс численні вибачення. На цьому можна було б закінчити, а натомість було б продовження. Перший секретар ЦК КПРС, головний політичний діяч Радянського Союзу розмовляв із президентом щодо «гарячої лінії». Тільки він не був першим секретарем. Правду кажучи, ні у Вашингтоні, ні в Москві ніхто не знав, хто імітував російський голос. Обмін словами був далеко не дружнім і спонукав президента вимагати скликання позачергового засідання Ради національної безпеки.
Знову все прояснилося... та ненадовго. З того часу, менше двох тижнів тому, відбулася ціла низка подібних інцидентів; обмін загрозами та образами між Індією та Пакистаном, між Ізраїлем та Єгиптом, між комуністичним Китаєм та Японією. Щоразу голос якогось дипломата ідеально імітувався, що призводило до великої кількості гнівних загроз і зустрічних загроз.
Світ був на межі ядерної війни. Тепер, згідно з документом Білого дому, хтось намагався кинути нас усіх у прірву. - Значить, ви підозрюєте, що цей таємничий "хтось", що називає себе Шивою, є мозком організації під назвою "Кобра" і що він несе відповідальність за те, що відбувається... - зауважив я, відповідаючи на погляд Хоука.
- Можливо, Нік. За умови, що Шива – особистість, а не щось інше, – уточнив Шеф. - Ми точно знаємо, що Кобра існує. І ми майже впевнені, що це організація з торгівлі зброєю та наркотиками. Але це дрібниці порівняно з цим, - нервово пояснив він, постукуючи пальцем по документу, який я щойно перестав розглядати. - Ця Шива реальна людина? Чи це прикриття якоїсь дивної міжнародної організації, яка наказує Кобре? Ось що нам потрібно з'ясувати... смію додати, якнайшвидше.
- Значить, ви вірите, що якщо Шива чоловік, то він імітує голоси, правда?
Хоук втомлено кивнув.
- Але ти навіть не знаєш, чи існує Шіва.
- В яблучко.
- Отже, я повинен знайти людину, яку ніхто ніколи не бачив, яка може імітувати голос деяких персонажів, оскільки вона це може... З чого мені почати, на вашу думку?
- Недаремно тебе називають Винищувачем №3, Картер.
Це була не та відповідь, яку я сподівався отримати. Але, як я вже сказав, іноді неможливо домовитися з такою людиною, як Хоук. Тож мені довелося об'їхати весь світ у пошуках когось чи чогось, хто називав себе Шивою.
Я дізнався, що це є псевдонім після вивчення документів удома. Насправді Шива був індуїстським богом, широко відомим як руйнівник. Війни, голод, смерть... ці лиха були його абсолютним і незаперечним пануванням, під його контролем та владою. Але було більше; книги, з якими я ознайомився, містили ілюстрації та фотографії статуй, що зображують Шиву, прикрашеного зміями. Це не звичайні змії... а кобри, смертоносні індійські гадюки.
І ось, мені довелося вирушити слідом, який здавався неіснуючим і неможливим... як рахувати піщинки по берегах Гангу!
Але якщо Шива був плодом чиєїсь збоченої уяви, то Ріва Сінгх точно ним не була. Дівчина була справжньою, милою, м'якою і напрочуд живою.
Я обернувся до неї і заглушив її запитання, притулившись губами до її пухкого рота. Її золота шкіра була вкрита легкою пеленою поту, і коли я притулився грудьми до цих незрілих і твердих грудей, мене охопило нестримне бажання.
— Ні, не кажи, — прошепотів я, коли вона спробувала поставити чергову низку питань, які, між іншим, починали мене хвилювати. - Я Нік, а ти Ріва... тобі не треба знати більше... зараз. Я міцно обійняв її, і вона придушила стогін.
Зсунувши ногою з ліжка, я міцно притис її до себе. У Риви були широко розплющені очі, але вона, здавалося, дивилася на щось в іншому кінці кімнати. У цей момент я зрозумів, що потрапив у біду.
Я почув шум. Через секунду я визначив походження металевого скрипу, який, як хрипкий шепіт, долинав від дверей... Хтось порався із замком. Мій «сміт-і-вессон» лежав у верхньому ящику тумбочки поруч із ліжком, але зараз він був поза досяжністю моєї руки. Слабкий шум припинився, почулося клацання... і тут я зрозумів, що не встигну схопитися за пістолет.
Я підстрибнув убік, як тільки двері відчинилися. На тлі світла, що йде з коридору, виділялися постаті двох бородатих чоловіків, одягнених у білі вишиті сорочки та парусинові штани, схожі на піжамні, які носить більшість індійців. Але більше ніж одяг мене вразив короткоствольний пістолет, який твердою рукою тримала одна з фігур у тюрбанах.
Пістолет був спрямований на мене, і я нічого не міг з цим поробити. Двері м'яко зачинилися за двома чоловіками, і беззбройний увімкнув світло в кімнаті.
Я моргнув від раптового світіння і спостерігав за двома нападниками, намагаючись знайти вихід. Вони були міцними і мускулистими, їхні бородатие обличчя нічого не виражали, і, судячи з їхніх бородів і тюрбанів, вони були сикхами.
- Добрий вечір, "сахіб", - сказав той, що з пістолетом, і вітання перетворилося на непристойну усмішку, коли він зрозумів, що ми з Ривою голі, а отже, ще більш вразливі.
Наразі єдиною картою, яку можна було розіграти, було залишатися під прикриттям туриста та бізнесмена. Ображеним тоном я відповів: - Що то за історія? - Я зробив жест, щоб схопити телефон, але беззбройний індієць-сікх поспішив пересунути старомодний телефон поруч зі мною.
- Що за марення, "сахіб"! — вигукнув він, посміхаючись. - Ніхто не давав тобі дозволу рухатися, і навіть "мем-сахіб", - вказав пальцем на Риву, яка натягла ковдру і скрутилася клубочком під простирадлами.
— Подивися на ящики, Мохане, — наказав своєму супутникові чоловік із пістолетом.
«Якщо це пограбування, ви не знайдете нічого, що стоїть для крадіжки», — попередив я їх. - У мене лише чеки. Ні рупій, ні доларів США.
Вони зовсім не вразили. Анітрохи.
Але поки я говорив, я почав концентруватися, готуючи своє тіло і розум до бурхливого та нероздільного злиття. Востаннє, коли я насолоджувався перервою між місіями, Хоук наполягав на тому, щоб я відмовився від звичайного періоду відпочинку та відпустки, щоб пройти інтенсивний період навчання, щоб удосконалити свої навички у найнезвичайніших формах самооборони. Серед різних технік, які я освоїв, була також форма самовнушення, якої мене навчив володар чорного поясу, «ретте дан», чемпіон тхеквондо, корейської версії «кунг». Інструктор також навчив мене тхеквондо. Ця форма карате заснована на використанні сили та імпульсу , отриманих за рахунок використання всього тіла, особливо стегон та ступнів.
Отже, коли один із двох нападників почав ритися в моїх речах і збирався розкрити весь мій особистий арсенал, я був готовий зробити перший крок. Я уявляв себе пружиною, здатною вистрибнути з ліжка і кинути своє тіло у простір.
Я штовхнув Ріву і зістрибнув з ліжка, приземлившись, як кішка, на п'яти. Куля просвистіла над моєю головою, коли я впав на підлогу. У напарника Мохана на пістолеті був сильний глушник.
- Нік... ні! — закричала Ріва, ніби благаючи мене не починати бійки або не намагатися чинити опір двом чоловікам.
Але я не збирався більше гаяти час.
Мохан та напарник не загрожували дівчині, а рушили до мене, скрививши губи в однаковій усмішці. Їхні зуби та ясна були пофарбовані в червоний колір від рясного жування листя паана. У сліпучому світлі лампи їхні роти виглядали закривавленими, наче вони щойно доїли шматки сирого м'яса.
- Ви нас недооцінюєте, - сахіб, - посміхнувся той, що був із пістолетом. — Ми могли б убити дівчину, але спочатку ми хотіли б дуже добре попрацювати над вами.
Я не став чекати, щоб побачити, яку «роботу» він мав на увазі. З пронизливим криком «кі-ап», який негайно змусив двох чоловіків оборонятися, я схопився на ноги та атакував. "Тол-ріо ча-ки" - круговий удар ногою, при якому вся вага балансується назад. Я відпустив його щосили і з усією концентрацією, на яку був здатний. Я виставив праву ногу і влучив у ціль.
Огидне булькання супроводжувало стогін людини з пістолетом; моя боса п'ята вдарила його в сонячне сплетіння. Повітря вирвалося з його легень, коли він звалився на підлогу, задихаючись. Пістолет бовтався у нього в пальцях, але коли він підняв зброю, щоб зробити ще один постріл, я перестрибнув через нього і стрибнув на Мохан, перш ніж він рвонув.
- Не бійся, брате, - прошепотів я, поки інший намагався схопити мене за ноги, щоб відкинути назад. Я був швидше за нього.
Тут я був винагороджений за зусилля, коли почав займатися тхеквондо та кунг-фу.
Я підняв руку, ніби то була коса для смертоносного «сон-нал чи-ки», форми атаки, яку я вивчив досконало. Моя рука рухалася повітрям до певної точки простору до голови Мохана. І коли мої жорсткі пальці торкнулися основи його носа, мені не потрібна була медична освіта, щоб зрозуміти, що ця людина мертва.
Я встромив шматок кістки йому в мозок, миттю вбивши його. З його рота ринув потік крові, його погляд зупинився на мені... потім його очі затуманилися, перш ніж стати широко відкритими і скляними, як два шматки чорного мармуру. Хриплий, здавлений звук вирвався з його рота, коли він упав на підлогу. Інертна, як ганчіркова лялька, з невпізнанним носом, червоним і розчавленим, як сік стиглого фрукта.
Мохан більше не був убивцею, він був трупом.
Але за кілька секунд, які мені знадобилися, щоб прикінчити його, його спільник оговтався настільки, що спробував повернутися до атаки. Я відчув, як він повзе по підлозі за мною, і в мене не було часу подумати двічі.
Я був готовий миттєво. «Хана, дол, сет»… раз, два, три… Я подумки рахував. Потім я смикнув лівий лікоть назад у жахливому «пал-куп чи-ки».
Я вдарив суперника прямо під підборіддя. Він закричав, і я обернулася, щоб споглядати те, що залишилося від ідеального набору зубів. Тому що тепер щелепа зовсім бовталася, роздробившись. Струмені крові стікали по його підборідді і шиї, потрапляючи на бездоганну сорочку. Нижня частина особи була буквально розірвана на шматки; синюшний синець уже розповзався від вилиці до очей.
Чоловік спробував заговорити, але з його рота вирвався лише здавлений звук; але перш ніж я встиг його нокаутувати, він встиг натиснути на курок пістолета. Я впав уперед, довго лежачи на підлозі. Ще одна великокаліберна куля просвистіла в двох дюймах наді мною і встромилася в протилежну стіну. Це була куля «дум-дум», здатна випатрати людину, як свіжозабитого курча, готового до смаження. Чоловік підвівся і позадкував до дверей.
Перш ніж він устиг випустити ще одну зі своїх пекельних куль, я зигзагом пішов по лінії, яка привела мене прямо до дверей. Але він пішов, перш ніж я встиг вирвати пістолет з його рук. Я кинувся в коридор і побачив тонку криваву доріжку і почув важке човгання металевих сходів у дальньому кінці коридору без килима.
Я повернувся до кімнати і натягнув штани, які кинув поруч із ліжком. Ріва подивилася на мене широко розплющеними, зляканими очима. Я сказав їй. - Не сердься будь ласка! – При продажі тканин завжди жорстка конкуренція.
- Вона не сміялася. Я залишив її віч-на-віч із закривавленою фігурою, яка колись була чоловіком.
Після цього я вибіг із кімнати. Ніхто не бачив, як я гнався за нападником. Я обов'язково повинен був упіймати його, тому що тепер, коли Мохан був мертвий, не було жодної можливості дізнатися, ким він був насправді. Я не думав, що вони вульгарні злодії; вони продемонстрували вищу майстерність, ніж звичайні злочинці.
Я був певен, що вони не діяли в ілюзії пошуку грошей. Щось валилось у мене в голові, щось, що на той момент я не міг сформулювати. Це було схоже на загадку... щось, що змусило мене переосмислити те, що сказав Хоук. Чи можливо, що хтось уже розкрив мою особу, оскільки я прибув до Індії за туристичною візою? Багато питань могли залишитися без відповіді, якщо я не впіймаю спільника Мохана.
Вестибюль готелю був майже порожній, нічний портьє спав за стійкою. Я помітив дуже швидкий рух за фіранками, що приховували великі скляні двері, що вели у внутрішній дворик та сад. Босоніж я кинувся до наметів, відсунув їх убік і побіг у темний сад.
Трава під ногами була мокрою та холодною. Місяць зник за купою хмар, що закривали її помаранчеве обличчя. Далі я побачив відображення хмар у басейні, де я зробив знаменитий заплив перед зустріччю з Рівою та вечерею з нею. Пішли в минуле брязкіт келихів, ритмічний рух гойдалок, гортанні крики вуличних торговців.
Тепер був лише звук мого дихання, биття мого пульсу. Я обережно поповз уперед, мої почуття напружувалися за будь-якого руху, будь-якого шуму, який дозволив би мені знайти свою здобич... до того, як я був виявлений.
Поспіхом я не встиг дістати пістолет. Тож мені доводилося покладатися лише на свій інтелект та свої руки. Навіть якщо на інтелект і руки покладатися не доводиться, коли знайдеш пістолет із глушником, спрямований у живіт.
Мій інструктор знав мене на прізвисько «Чу-Мок», що в перекладі з корейської означає «Кулак». Але в той момент я не мав можливості застосувати на практиці те, що я вивчив. У садку все було тихо. Листя баньяна лише злегка гойдалося, приховуючи своїм гігантським стволом частину вольєру.
Я шукав сліди індіанської крові, коли помітив раптовий спалах, що супроводжувався лютим шипінням смертоносної кулі. Цього разу я закричав. Потім я підніс руку до рота, куля подряпала мені плече.
Це була поверхнева рана, але вона дуже пекла. Я стиснув зуби і почав чекати, відчуваючи себе більш вразливим, ніж будь-коли. Стрілець, однак, не хотів більше ризикувати і чекати, що я нападу на нього на помсту.
Він почав тікати до паркану. Я помчав за ним ще й тому, що не хотів дозволити йому втекти, не дав йому уроку. Очевидно, він оговтався від звернення, якому я піддав його незадовго до цього, настільки, що перестрибнув через прикордонну стіну з дивовижною спритністю. Він рухався скоріше як кішка, ніж як людина. Але, незважаючи на біль у руці, я відчував себе таким же рухливим. Я переліз через стіну і приземлився босоніж на ділянку посипаної гравієм землі. Ще один шум вибухнув у моїх вухах, але це був не постріл.
Індіанець у білому тюрбані зумів дістатися моторолера, припаркованого наприкінці гравійної дороги за парканом. З ревом мотора моторолер рушив з місця, і індіанець навіть не озирнувся. Я міг би спробувати зловити таксі або велотаксі, але я знав, що людина з пістолетом уже зникла в лабіринті провулків міста.
Тому, замість того, щоб продовжувати полювання, яке здавалося тепер марним, я повернувся до паркану і, вчепившись за дві дерев'яні жердини, знову переліз через нього. Цього разу я доклав менше зусиль. Трава була справжнім полегшенням для моїх ніг, порівняно з гравієм. Я попрямував до басейну, вимив руку і перетнув галявину, безшумно прослизнув у вестибюль.
Швейцар прокинувся від свого сну, що, безперечно, дозволило двом індіанцям непомітно піднятися до моєї кімнати. Однак я не збирався дорікати йому в тому трупі, який я залишив нагорі і якого мені треба було позбутися. - Безсоння, "сахіб"? — спитав він мене, позіхнувши, повільно встаючи. Потім перегнувся через прилавок, кинувши на мене погляд відкритого несхвалення... Насправді я був у одних штанях. - Я пошлю за снодійним тобі, так?
"Дякую, не треба," я відмовився, з натягнутою усмішкою.
Якщо він помічав довгу криваву подряпину, залишену на мені кулею індіанця-сікха, то вдавав, що нічого не сталося. Я засунув руки до кишень і пішов до ліфтів так, щоб мене ніхто не бачив. Не те, щоб я відчував себе збентеженим, зауважте; але я вважав за краще не привертати увагу. Винищувачу № 3 з AX обов'язково мало знайти людину на ім'я Шива.
2
Ріві Сінгх не було поруч, щоб допомогти мені забратися в кімнаті.
Двері в мою спальню були прочинені, хоча ніхто не ховався за нею, щоб продовжити роботу, на якій перервали Мохана та його напарника. Кімната була порожня, якщо не рахувати застиглого трупа людини, яку я вбив влучним ударом карате. Індіанець лежав, розставивши руки і ноги, у дивній позі, майже занурений у калюжу темної крові, яка продовжувала розтікатися.
Зім'яті ковдри свідчили, що велику частину вечора я провів з Рівою. Очевидно, дівчині набридло, і вона вислизнула з кімнати, перш ніж я встиг її зупинити. Я не був настільки дурний, щоб навіть на мить подумати, що можу розраховувати на її мовчання. Тому я вирішив змінити готель наступного ранку. Я не хотів, щоб хтось із поліції Нью-Делі приходив до мене і закидав мене запитаннями. Я повинен був відповісти великою кількістю брехні, щоб захистити своє прикриття.
Але крім занепокоєння про Ріву Сінгх, яка не знала, чи буде вона тримати рота на замку чи ні, я повинен був турбуватися про Мохана. Звичайно, витягти його з моєї кімнати було нелегко, тим більше що я хотів за всяку ціну уникнути будь-якого шуму. На щастя, решта гостей на поверсі спала міцним сном. Жодні двері не відчинилися, поки я тягнув тіло пустельним коридором. Жодне злякане обличчя не могло бачити мої червоні від втоми очі, поранену руку та мою криваву ношу.
Я поклав його перед ліфтом і знайшов те, що мені потрібно було в кишені штанів. Сталеве лезо мого складаного ножа виявилося дуже корисним пристосуванням; насправді складаним ножем я зміг відчинити двері і заблокувати кабіну на верхньому поверсі, звільнивши шахту ліфта, кинувши тіло на кілька десятків метрів униз.
Це буде місце вічного спочинку Мохана.
Він уже був головою і плечима в повітрі, решта його тіла була готова до останнього поштовху в глибоку яму в колодязі, коли я помітив щось таке, що змусило мене підстрибнути від подиву. Рукав індійської курти був закатаний, коли я тягнув тіло коридором, і тепер моїм поглядом кинулася деталь, яку я раніше не помічав.
Це було татуювання, зроблене незмиваним синім чорнилом, яке виділялося на передпліччя; і коли я зрозумів, що малював малюнок, мої підозри підтвердилися. Татуювання являла собою королівську кобру, що згорнулася кільцем, що піднімається вгору по руці в характерному для атаки положенні. Клиновидна голова і тремтячий язик губилися в тілі Мохана, що завмерло.
Так і з'явилась Кобра. Вони послали Мохана та його спільника, щоб переконатися, що Нік Картер не викриє їхньої секретної організації. Тільки план провалився. Один із двох агентів був мертвий, а в іншого з розбитою особою не було часу отримати будь-яку інформацію, навіть найменший доказ того, що я справді був Винищувачем №3, агентом на службі у AX.
Очко на мою користь, подумки уклав я, обсмикуючи рукав сорочки мерця і штовхаючи труп ногою. Застигло тіло Мохана полетіло донизу, відскакуючи від темних стін шахти ліфта. Я чув, як він досяг кінцевого пункту призначення... пролунав глухий стукіт тіла, що впало. Якби Шива все ще міг допомогти йому, нічого проти цього не було б.
Проблема полягала в тому, що я досі не знав, чи існував коли-небудь цей загадковий персонаж, мозок, що діє за прикриттям Кобри, обраний розум, який смикає нитки цієї міжнародної мережі.
Рух транспорту повільно рухався парком Неру. За скупченням автомобілів, велотаксі, моторолерів і велосипедів білі колони Connaught Circus стежили за натовпом пішоходів, немов безмовні вартові. Чоловіки в широких білих штанях з білими «куртами», що мало відрізнялися від одягу Мохана та його супутника, йшли швидко, серйозно та самодовольно. Чорноволі жінки закутувалися в «сарі», інші в шовкові туніки та скромні «чуридар» (штани, що обтягують кісточки та талію). Всі вони утворили розгублений натовп, над яким висіло відчуття невідкладності і в той же час очікування.
Але більше, ніж визначні пам'ятки та звуки міста, більше, ніж екзотична атмосфера, яка робила Нью-Делі унікальним містом, мій інтерес був зосереджений лише на одному.
Шіве.
- Ви хочете сказати мені, що ваша Служба тільки чула про Кобре, чи не так? - запитав я людину, що сиділа навпроти мене, поки ми обоє потягували м'ятний чай у вуличному кафе неподалік парку.
Того ранку я зв'язався з індійською секретною службою. Моїм "контактом" був офіцер секретної служби, якого мені особливо рекомендували. Ашок Ананд був чоловіком приблизно мого віку, але худим і виснаженим, з гострим і проникливим поглядом, агресивним виразом обличчя... виразом людини, яка знає всі правила гри, байдуже, мерзотні вони чи ні. .
- Чули про Кобре? - повторив він, насупившись. Він підніс чашку до губ і зробив великий ковток чаю, перш ніж продовжити. - Звичайно, містере Картер. Ми чули про Кобр... з Кашміру, з Калькутти, Мадраса, Бомбея... з усієї нашої країни. Де бунти та заколот, там завжди Кобра.
– А Шива? – наполягав я.
- Ти бачиш це? - відповів Ананд, показуючи на поверхню стола, дуже блискучу дерев'яну полицю. - Вона гладка, безформна, бачиш?
Я відповів кивком голови.
- Ну, тоді ви зрозумієте, коли я скажу, що Шіва безформний, без особи, без особи, містер Картер. І, перегнувшись через стіл, він дивився на мене напівзаплющеними чорними очима. – Це просто ім'я, запозичене у злого божества, навіть для нас у IISA, індійській секретній службі.
І ось я на вихідній точці, у тому ж місці, де був напередодні... тільки готель інший. Хоук дозволив мені вступити в контакт з індіанцями, хоч і порадив мені не покладатися на їхню допомогу.
Насправді ходили чутки, що серед індіанців мала місце «зрада». Хоча його індійський колега і запевнив Хоука у граничній обачності, проте не було жодного сенсу йти на непотрібний ризик, особливо коли на карту було поставлено моє життя та успіх моєї місії.
- Чи можу я дізнатися, чому ваш уряд так прагне знайти нашого Шиву? — сказав Ананд тим самим тоном, обережно й насторожено.
- Героїне, - відповів я. - Вантаж на десять мільйонів доларів, призначений для Сполучених Штатів. - Я не думав, що занадто розкрию свої цілі, якщо поговорю з ним про справжню причину, а саме про те, що я намагався простежити джерело голосових наслідувань, які останні місяці посіяли паніку серед міжнародної дипломатії, поставивши під загрозу мир на землі.
- Ах, так, наркотики – це справді поганий бізнес! - Індіанець усміхнувся і почав вставати. - Будь ласка, вибачте мене на кілька хвилин, але я обов'язково зателефоную до свого начальника. Можливо, він зможе дати мені більше інформації про Кобре.
- Звичайно, - сказав я. Ананд відсунув стілець і пройшов терасою.
Я спостерігав за ним, поки він не зник усередині. Потім я подивився на дно чашки, майже шкодуючи, що так і не навчився читати долю по чайному листю. Хто знає, якби я навчився, то зміг би передбачити успіх чи провал своєї місії.
Я відкинувся назад і дозволив своєму погляду ковзнути по переповненій терасі до транспортних потоків, що петляють навколо Connaught Circus. Було так багато питань, так багато прогалин з морем, що мені довелося б багато побалакати, щоб добитися хоч якогось прогресу. - Ще чаю, сер?
Я здригнувся і побачила, як офіціант нахилився над кавовим столиком. — Принеси дві, — відповів я, показуючи на порожню чашку Ананда.
— Два м'ятні чаї, — повторив офіціант. - Чи можу я запропонувати скорботи, чи джентльмен хоче скуштувати фірмову індійську страву, м'ясний пиріг під назвою "самоса"? Вони чудові, "сахіб".
Я відповів ствердним кивком, злегка спантеличений його прямим підходом. Чоловік підняв порожні чашки, і коли він обернувся, щоб повернутися на кухню, я спіймав себе на тому, що в шоці дивлюся на його голу руку. Я не мав часу довго дивитися на нього, але достатньо часу, щоб розібрати, що на ньому надрукувалося.
Кобра, що згорнулася - це те, що нелегко забути! Я різко відсунув стілець і скочив на ноги.
«Куди, чорт забирай, подівся Ананд?» - думав я, пробираючись між столами. Дзвін тарілок пронизав мої вуха, вереск, який змішувався з гудками та звуками машин навколо кафе та парку Неру. Але принаймні я не був таким уразливим, як минулої ночі, коли мені довелося захищатися від двох сикхів, які увійшли до мого номера в готелі.
У кобурі, яку я носив на плечі, була моя дорога Вільгельміна, Люгер 38-го калібру, який врятував мене зі стільки безвихідних ситуацій, більше, ніж я любив згадувати. І на випадок, якщо пістолета буде недостатньо, у мене був Хьюго, мій стилет, захований у піхвах під рукавом сорочки.
- Ви щось хочете, "сахіб"? — спитав мене один із офіціантів у білих куртках.
- Телефон, - відповів я.
Він вказав на обертові двері, що ведуть до кімнати. Мене вразило, що Ананд надто довго телефонує. Це, крім татуювання, яке я помітив на руці офіціанта, змусило мене незручно.
Я знайшов телефони, виконуючи вказівки людини в білій куртці, ряд чорних і старомодних телефонів, встановлених на лівій стіні вузького коридору. Я швидко озирнувся і помітив табличку на дверях праворуч від мене. Може, я нервувався без особливої причини, може, я хвилювався через дрібниці.
Ну, був лише один спосіб переконатися.
Я просунув руку під свій легкий літній жакет, відчув підбадьорливе дотик до рукоятки Вільгельміни і пішов коридором до дверей чоловічого туалету. Прохід був порожній. Відчинивши двері, я виставив праву ногу вперед.
Двері зі скрипом відчинилися всередину, що дозволило мені швидко подивитися на ванну кімнату, викладену чорно-білою плиткою. Там начебто нікого не було. Я ступив уперед, дозволивши двері відчинитися за мною. - Я прошепотів. - Ашок? - Двері в три роздягальні були зачинені.
Я почекав мить і знову покликав. Без відповіді. Безшумний, як кішка, із загостреним почуттям страху бути спійманим у пастку, я витягнув «люгер» із кобури і злегка зігнув палець на спусковому гачку. Здебільшого сучасні Люгери мають нечутливий спусковий гачок; але Wilhelmina була спеціально модифікована для мене хлопцями з лабораторії AX у штаб-квартирі у Вашингтоні. Курок був готовий до пострілу, як тільки я натиснув би на курок.
Я пішов у перший туалет ліворуч. Міцно тримаючись за металеву ручку, я штовхнув двері і так само швидко зачинив її. Перша роздягальня була порожня, як і друга. А в третьому, спираючись на опущене сидіння унітазу, лежало нерухоме, неживе тіло Ашока Ананда.
Я простягнув руку і підняв голову. - Ублюдки! - прошипів я собі під ніс. На мене дивилися широко розплющені очі Ананда. Я провів пальцями по його віках, стираючи таким чином здивований вираз, залишений смертю на його обличчі.
Тонка смужка, тепер пурпурова, відзначала його шию. Задушили, уклав я, оглядаючи синець. Я розстебнув комір його сорочки, щоб краще розглянути синець, і побачив сліди від двох крихітних проколів, відстань між якими менша за дюйм. "Але чому?" — питав я себе. Ясно, що Ананд був задушений мертвим, бо його язик звисав із рота; але ці сліди на шиї, здавалося, були залишені зубами змії.
Якийсь час тому між однією місією та іншою мені довелося прочитати кілька книг з герпетології, науки про рептилії. І я дізнався, що реакції на укуси отруйних змій зазвичай починаються через чверть години або півгодини після укусу.
Ашока Ананда вкусила змія, але це не стало причиною його смерті: можливо, ці знаки означали попередження або були релігійним символом. Одне було ясно: я не мав наміру зупинятися там, щоб з'ясувати це.
Я прибрав «люгер» і вислизнув із кабіни. Туалет був, як і раніше, порожній. Якби я пішов назад тим самим шляхом, що й раніше, то, безперечно, натрапив би на офіціанта. Наскільки я міг судити, він не був єдиним, хто працював у барі, входячи до організації «Кобра».
Я пошукав інший вихід. Засклене вікно над фарфоровою раковиною виходило на курні доріжки парку Неру. Я переліз через край раковини і визирнув назовні. Вікно відчинялося в задній частині кафе, поза увагою відвідувачів, що сидять на терасі, де за столиками обслуговували офіціанти, татуйовані чи ні.
Я відкрив віконні ґрати стилетом і підняв їх, відчепивши іржаві металеві гачки рами.
- Є зручніші способи виходу, "сахіб".
Надто пізно вихоплювати Вільгельміну зараз. Я повернув голову і побачив офіціанта з пістолетом. - «Беретта» 22-го калібру цілилася мені просто у вічі. Зброя невеликого калібру, але я добре знав Беретти, щоб знати, наскільки небезпечними вони можуть бути на близькій відстані.
— Я просто хотів подихати свіжим повітрям, — пояснив я.
Він не посміхнувся, а просто змахнув пістолетом, даючи мені знак підняти руки над головою та зістрибнути з раковини. Він тримав наведену на мене Беретту. Мені залишалося лише прийняти його запрошення. Я приземлився на підлогу і дивився на нього. Було видно, що він нервує, на його погляд, здавалося, що в нього мало досвіду подібних ситуацій.
— Я думав, що індіанці є гостинним народом, — сказав я. - Здається, мій друг там, - і я повернув голову у бік комори, де я виявив тіло Ананда, - потрапив в аварію.
- Те ж саме станеться і з вами, "сахіб", - посміхнувся офіціант, зробивши крок уперед, тепер "Беретта" цілилася мені в живіт. - Незабаром, мабуть, ми почуємо сильний тріск зовні, жахливий безлад. Буде стільки галасу, що це заглушить постріл із пістолета.
Отже, він був не єдиним у барі, хто був пов'язаний із Коброю. Як вони дізналися, де мене знайти, і як вони дізналися про Ананда — два питання, які залишилися без відповіді, на додаток до інших, які у мене накопичувалися.
- Серйозно? - Відповів я, змусивши себе байдуже розсміятися. - Раджу повторити це поліцейському позаду вас.
Я був правий.
Офіціант був недосвідчений, погано знайомий з такою роботою і не знав навіть цього найстарішого трюка. Я не встиг домовити фразу, як він різко обернувся обличчям до неіснуючого поліцейського. І за долю секунди я був у дії.
Я стрибнув уперед і штовхнув офіціанта в шию. Він закричав, коли підошва мого черевика вдарила його по ключиці. Я опустив ногу і завдав йому смертельного удару лівої в селезінку. «Беретта» відлетіла, коли чоловік стиснув рукою хворе місце, а блювота закапала з обох боків його рота.
Коли він упав уперед, я підняв коліно і знову вдарив його в обличчя. Я почув скрип зубів, коли моє коліно торкнулося його рота. Чоловік зісковзнув на підлогу. Біля туалету приголомшливо загуркотіла посудомийна машина, за нею послідував дзвін посуду.
Звичайно, це був план, покликаний заглушити постріл, призначений для мене. Я взяв «беретту» і засунув її в кишеню лляних штанів, досить велику, щоб сховати пістолет.
Потім я схопив людину за волосся і підняв її голову, ніби вона була маріонеткою, у якої були перерізані нитки. - Ти погано виглядаєш, мужику! - Вигукнув я низьким голосом.
Він пробурмотів щось, чого я не почув, випльовуючи кров та зламані зуби, обмазуючи підборіддя. - Де він? – натиснув я. - Я хочу знати, де знайти твого шефа... Шиву.
— Шиви… Шиви ні, — промимрив офіціант, звісивши голову. Чоловік заплющив очі, і його рота знову залилося кров'ю.
- Подумай ще раз, - прошипів я, піднімаючи руку. Я склав пальці у формі гарпуна, удар під назвою «пін-сон-кут джи-ру-ки», який мав розв'язати йому язик. І це змусило його розкрити затуманені болем очі.
Ще один несамовитий стогін супроводжував удар. Але цей виродок не думав про вбивство Ананда, так що я не був у настрої бути добрим самаритянином. Я засунув нігті йому під віки, стискаючи його очні яблука.
Офіціант, струсаючи конвульсивним тремтінням, відсахнувся. Його голова вдарилася об підлогу, але через секунду я стрибнув на нього зверху, знову засунувши пальці прямо в очі. Я міг би засліпити його на все життя. Але, крім помсти за смерть індійського агента, я хотів отримати відповідь.
- Говори: де Шива? – повторив я.
Це було неприємне видовище; риси обличчя людини були спотворені страхом та болем. Його обличчя і перед сорочки вже не можна було розрізнити, вони були перемащені кров'ю та блювотними масами, очі ось-ось вилізуть з орбіт, він не міг дихати.
- До... до... - простогнав він.
- Де він знаходиться? - гаркнув я. – Де?
Але попереднє побиття з додаванням прийому «палець у око» вибило його з колії. Офіціант відкинувся назад і уникнув фізичних мук, дозволивши собі поринути у забуття.
Я прибрав пальці, і повіки заплющили його очі. Я спробував оживити його, сильно струсивши, але людина була непритомна і перетворилася на тінь самого себе. Я вже збирався затягти бездиханне тіло в комірку, щоб опустити голову під воду і привести його до тями, коли почув тупіт кроків. Хтось ішов коридором, прямуючи до дверей туалету.
- Нірад? - покликав чийсь голос.
Зайве казати, що Нірад не зміг відповісти.
Цього разу я не дозволив би себе зненацька застати. Я підійшов до раковини і заліз на порцеляновий край; рама вікна, яку я послабив раніше, була відкрита.
Я штовхнув раму вперед вільною рукою. За дверима туалету Нірада знову покликав стривожений голос.
На щастя, вікно було чималим, щоб пролізти. Підтримуючи скляну панель однією рукою, я стрибнув на терасу вниз і зазирнув у туалет.
Двері відчинилися, і я подумки сфотографував обличчя, з подивом дивиться на закривавлене тіло Нірада. Це було незнайоме обличчя, ніколи раніше його не бачив. Але я знав, що знову побачу молодого індійця, який недовірливо дивився на нерухому постать Нірада в цей момент... і скоро.
3
«Навіть західному спостерігачеві легко виявити за подвійним втіленням Шиви-кобри справжню сутність бога. Походив від доведичного божества, цей дуже древній член індійських трійок повинен зрештою асоціюватися з фалічною символікою. Фактично, в його іконографії ми щоразу знаходимо набряклий капюшон кобри в атакуючій позиції. Тому не дивно, що Шива дуже часто описується з одягом зі шкір кобри, сережками, також зробленими зі шкіри, ласковим шнуром і поясом з живих гадюк...»
Я зачинив книгу і заглянув у вікно бібліотеки, ковзаючи очима широкими кам'яними сходами, що вели на терасу кафе поруч із парком Неру. Ніхто не помітив мого швидкого відходу із задньої частини клубу.
Я не очікував, що напарник Нірада закричить, і насправді не схибив. Я також не бачив, щоб на місце події прибули машини швидкої допомоги або поліцейські, щоб забрати тіло Ашока Ананда. Приходили та йшли туристи та бізнесмени. Бар продовжував працювати без перерви, і зі свого наглядового пункту в книгарні на Коннот-плейс я навіть міг бачити спільника Нірада, молодого індійця у формі офіціанта.
Що ж до Нірада, то його ніде не бачили ні вартим, ні лежачим. Його друг, мабуть, відвів його в якусь окрему кімнату чи ресторан, щоб він одужав. Безперечно, власник закладу знав про другорядну діяльність своїх співробітників, інакше було б помічено щось незвичайне.