Он был не простым хоккеистом. Он был великим хоккеистом. Его знала не только вся Америка - его знал весь мир. Тренер советской сборной в старые времена однажды назвал его лучшим хоккеистом мира.
Он был особый игрок. Все его особые качества пришли из простой канадской семьи, где отец был обычным рабочим, когда-то успевшим повоевать на фронтах Второй Мировой войны. В семье все заботились друг о друге, а он так по какой-то причине был самым внимательным и самым заботливым членом семьи. Хотя он был самым младшим, он больше других детей помогал родителям по хозяйству и был опорой для своих братьев и сестер. А когда он вырос в здоровенного парня, он так же заботился о своей хоккейной команде, которая стала его второй семьей.
В раннем детстве он был таким же ребенком, как и миллионы других канадских детей до и после него: они становятся на коньки, едва сделав первые шаги. И уж, конечно, клюшку они узнают гораздо раньше, чем карандаш. Наш герой же сделал выдающуюся карьеру в спорте после того, как прошел все начальные ее стадии. Он играл сначала в детской, потом в юношеской команде, а после этого был взят в команду своей мечты - одну из лучших команд Национальной Хоккейной Лиги (НХЛ). Она стала для него Командой, Командой на всю жизнь. Она и до него была очень прославленной командой, выигрывавшей много раз Кубок Стенли, а с его приходом в ней началась новая волна успехов.
По хоккейной специальности он был нападающим, но он не мог только атаковать. Он чувствовал ответственность за все, и поэтому много времени на площадке проводил, помогая защитникам обороняться. Со своей развевающейся роскошной шевелюрой (а шлемы в НХЛ тогда еще не носили), он без устали носился их края в край хоккейной площадки. В результате он стал лучшим в мире нападающим защитного плана. За эту свою работу он получал многочисленные призы НХЛ.
Его влияние в команде было огромно. Оно чувствовалось не только на хоккейной площадке, но и вне ее. Он поддерживал старших игроков, вселял уверенность в молодых ребят, был примером для всех на льду и за его пределами. Поэтому неудивительно, что вскоре после начала игры в Команде, он был выбран ее капитаном. Под его началом Команда процветала. Она многократно становилась чемпионом лиги, выигрывая Кубок Стенли. И опять же неудивительно, что вскоре после окончания его карьеры игрока он был избран в Хоккейный Зал Славы.
Когда же он, как говорится, повесил коньки на гвоздь, он тоже не остался без дела. Точнее говоря, он и не вешал их на гвоздь. Коньки и клюшка на много лет остались его рабочим инструментом. Он был настолько известной фигурой в хоккее, что тут же получил предложение стать тренером одной из команд НХЛ. Он начал эту работу, а вскоре в дополнение к ней получил и работу генерального менеджера команды.
Проработав в той команде несколько лет и набравшись опыта, он был приглашен в качестве генерального менеджера в другой, более сильный клуб НХЛ. Работал он, как и играл, то есть отдавая себя делу полностью. И результаты пришли. Его команда впервые в своей истории выиграла Кубок Стенли. Теперь его имя было выгравировано на нем не только как игрока, но и как тренера тоже.
Однако примерно в это же время начались неприятности. Однажды, когда его команда находилась на игре в другом городе, он получил сообщение, что он должен срочно позвонить домой. Когда он дозвонился, младшая дочка сказала ему, что мама лежит на полу и не шевелится. Он тут же вызвал для жены по телефону скорую помощь и помчался домой. Диагноз был неутешительный: опухоль мозга. Началась тяжелая битва с болезнью, которая продолжалась четыре года. Потом жены не стало. На ее похоронах он не плакал, а был весь, как каменный, застывший в своем горе. И он никогда больше не женился.
Все годы после смерти жены он вынужден был одновременно делать свою огромную хоккейную работу и заботиться о детях. Старшие еще были более-менее в порядке: они были уже достаточно взрослые и могли понять, как вести себя в жизни. А младшая дочка не выдержала отсутствия материнской руки и попала в школе под плохое влияние. Там началась выпивка, наркотики и прочее в этом роде. Это продолжалось ряд лет и пришло к тому, что она была взята в наркологическую клинику, где прошла полный курс лечения.
К тому времени его карьера сделала новый виток. В его родной Команде были весьма впечатлены его успехами на тренерском и руководящем поприще и решили пригласить его туда в качестве генерального менеджера. О большем счастье он не мог и мечтать.
Он забрал с собой всех четверых детей и двинулся в город, где находилась его Команда. Конечно же, его мечтой было привести ее опять к Кубку Стенли, хотя это казалось не простой задачей. За годы его отсутствия Команда превратилась в середнячка НХЛ, все ее замечательные победы остались в прошлом, ее прошлый победный дух был утрачен. За последние годы в ней было много тренеров, много новых игроков, но все это никак не работало. Именно поэтому, по-видимому, хозяева Команды и вспомнили о нем, надеясь, что он сможет привести Команду к успеху, как он это делал прежде.
И он начал работать. Как всегда, он проводил с Командой все свое рабочее время. А после его окончания он сидел либо в своем рабочем кабинете, либо в домашнем кабинете и обдумывал возможные шаги. Он даже жилье себе выбрал не в тихом зеленом месте вдали от центра города, как делали другие, а ближе к своему рабочему месту, чтобы иметь возможность пройти туда пешком в любое время суток.
Для начала он нашел для Команды молодого и амбициозного тренера, пригласил ряд перспективных игроков. Первое время он был очень доволен работой этого тренера. В интервью одной газете он даже как-то сказал, что считает своей главной заслугой за последнее время как раз открытие этого молодого тренера. Команда, действительно, в то время заиграла лучше. Каждый год она улучшала игру и однажды даже выиграла регулярный чемпионат НХЛ. Но когда дело доходило до Кубка Стенли, Команда переставала играть. Что-то ломалось в ее механизме, игроки переставали бороться, и тренер ничего сделать с этим не мог. Так продолжалось несколько лет, и генеральный менеджер не выдержал. Ближе к концу очередного провального сезона он уволил тренера, и завершил сезон сам, работая в качестве тренера Команды, а к новому сезону нанял другого тренера. Новый тренер был тоже относительно молодой, но опытный, и под его началом Команда заметно усилилась. Тем более, что менеджер постоянно добавлял новых и новых игроков в Команду, убирая тех, кто не показал себя с лучшей стороны.
В это время, однако, он получил новый удар судьбы. Его младшая дочь к тому времени выросла и стала взрослой женщиной. Ее юношеские проблемы, казалось бы, остались далеко позади. Но она стала в результате очень независимым человеком, склонным к самостоятельным решениям. В последние годы она увлеклась плаванием на яхте и много раз выходила в море с компанией таких же, как она, любителей этого дела. Вот и в этот раз она ушла в плавание к берегам Мексики на довольно большой яхте. Там в это время случился грандиозный шторм. Но яхта была крепкая, и ничего плохого не должно было произойти. Но на беду его дочь (в то время, как вся команда пряталась в подпалубных помещениях) почему-то решила выйти на палубу и полюбоваться на разгул стихии. На ней не было спасательного жилета, она также не была привязана спасательным тросом. В результате гигантской волной она была смыта за борт, и ее тело так никогда и не нашли. Поэтому тут даже и похорон не было.
Он тяжело переживал эту потерю. На какое-то время он покинул Команду и замкнулся в своем доме. А потом постепенно начал возвращаться к жизни и вскоре снова с головой ушел в работу. Команда же от всех его нововведений не становилась лучше. То она показывала неплохой хоккей, а то начинала проваливаться в игре. Похоже было, что и нынешний тренер не оправдывал ожиданий.
После нескольких лет бесплодных ожиданий он уволил и его. На этот раз он взял очень опытного специалиста, работавшего во многих командах НХЛ не только как тренер, но и как генеральный менеджер тоже. Уж этот-то должен был что-то сделать с Командой. Опять были закуплены весьма солидные игроки, уже сделавшие неплохие карьеры в других командах НХЛ. Была также своя молодежь, которая казалась успешной.
Новый тренер начал работу. Он прикладывал много усилий, работая с Командой. Временами она выглядела весьма многообещающе. Но после этого наступали моменты, когда она проваливала простые игры.
Плюс к этому на Команду обрушилась эпидемия травм. Не было ни одного матча в последнем сезоне, когда бы она играла в своем лучшем составе. Все время кто-нибудь был болен. Иногда болели по двое-трое.
Генеральный менеджер чувствовал себя выдохнувшимся. Он даже и выглядел уставшим. Свою роскошную шевелюру он потерял уже давно, и к его лысине все привыкли. Но он также сутулился, чего не было раньше, и потерял тот блеск в глазах, который всегда отличал его. Он давно замечал на себе косые взгляды хозяев Команды. Он, конечно, все еще был на коне, они видели, как много он делает для Команды. Но они, конечно, ожидали от него большего. Хотя - с другой стороны - он ведь был не волшебник. Он не мог делать чудеса. Он уже сделал все, что мог. Он приводил в Команду сильных и перспективных игроков, он приглашал хороших тренеров. Но ничего не помогало. Хозяев Команды это не интересовало. Они хотели результатов. Они ждали их очень давно. Прошло уже много лет, да нет, даже почти несколько десятилетий с того момента, как Команда в последний раз выиграла Кубок Стенли.
И в какой-то момент он не выдержал. Он сначала поговорил со своими боссами, затем собрал пресс-конференцию. Слетелась орава журналистов, уже чувствовавших, к чему идет дело, и нуждавшихся только в подтверждении своих уже заготовленных заранее заметок. И там он объявил о своей отставке с поста генерального менеджера. Он, конечно, сделал при этом заявление, что он был счастлив работать с Командой все эти годы и будет рад помочь ей в будущем, чем только можно.
Тут же был назначен новый менеджер, который, ясно, еще не успел и пальцем пошевелить, ничего не сделав для Команды. А бывшему генеральному менеджеру, учитывая его заслуги, дали почетную позицию консультанта при новом генеральном.
Это было в феврале, ближе к окончанию регулярного сезона. Команда к тому времени играла ни шатко, ни валко. Она еще имела шансы выйти в плей-офф, то есть побороться за Кубок Стенли, но, как и раньше, проигрывала решающие матчи совсем не сильнейшим соперникам. Она с трудом заняла последнее место, выходящее на игры за Кубок. Да и это место она просто вымучила, проиграв на своем поле последний матч слабейшей команде лиги, но поскольку она сделала это в дополнительное время, то получила за это одно очко, которое и вытянуло ее в финал.
Команда начала играть в плей-офф, и по существующим правилам - поскольку она была последней в предварительном турнире - ей досталось играть с сильнейшей командой - чемпионом регулярного чемпионата НХЛ, полной лучших игроков со всего мира. Мало того, по той же самой причине Команда теперь должна была в этой и во всех последующих сериях свои первые два матча играть на поле соперника. Но об остальных сериях никто и не думал. Поскольку у Команды практически не было никаких шансов пройти этот первый раунд плей-офф. Ведь у противников, например, играл выдающийся русский нападающий - гроза всех вратарей. Ни один человек в мире в тот момент не сомневался, что Команда вылетит в первом же раунде плей-офф.
И вдруг - непонятно почему - Команда начала играть так, как бывший генеральный менеджер все время ожидал от нее. Может быть причина была в том, что к этому моменту все игроки выздоровели. Может быть, каким-то образом тренер вдруг в этот момент подобрал ключики к душам игроков и сумел их воодушевить. Тренер вдруг почувствовал, что команда стала полностью управляемой и откликается на все его установки. Игроки играли самоотверженно, не щадя себя, как это принято в североамериканском хоккее. Они сражались на льду, как гладиаторы. Защитники бросались под шайбу, нападающие, наконец, стали показывать тот класс, из-за которого менеджер в свое время пригласил их в Команду, и забивать много шайб.
И факт остается фактом: с огромным трудом, но Команда выиграла серию у чемпиона. Блестящий русский нападающий был практически выключен из игры. Он, конечно, забивал шайбы, но не столько, сколько обычно, и не столько, сколько нужно было его команде. Не дал ему это сделать в том числе и вратарь Команды, малоизвестный до этого молодой спортсмен, но здесь начавший регулярно творить чудеса. В серии из семи игр Команда пришла к финальной встрече, которую выиграла на поле соперника. Все газеты Америки, да и всего мира запестрели репортажами об этой сенсации.
Так Команда вышла в следующий круг Кубка. Тут было не легче. Теперь они встретились с клубом - нынешним обладателем Кубка Стенли, где играли несколько всемирно знаменитых игроков. Один из них был, например, самым лучшим нападающим нынешнего поколения канадских хоккеистов. Конечно, были неизбежные поражения. Были травмы ведущих игроков. Но была и полная отдача игроков Команды, которые ухитрились наглухо закрыть даже эту самую канадскую звезду. В одном из эпизодов после очередной безрезультатной атаки он от отчаяния со всей силы ударил клюшкой об ворота противника, вдребезги разбив ее. Достаточно сказать, что свою первую шайбу в этой серии он забросил только в шестой игре. Она оказалась также и его последней шайбой. А потом была финальная седьмая игра на площадке соперника, которую Команда выиграла. Причем выиграла уверенно, забив гол на первой минуте и лидируя весь матч. Вратарь Команды в этой серии опять играл настолько ярко, что газеты принялись записывать его в список самых лучших вратарей Команды за всю историю.
А дальше был промежуточный финал, в котором играли две лучшие команды одного из двух подразделений НХЛ, которые называются там конференциями. Команда встречалась со своими старыми соперниками по лиге. Сколько матчей было сыграно с ними! Но уже давно серия игр между ними не была так важна для Команды.
Этот соперник был, естественно, сильной командой (в финал конференции другие не попадают), хотя несколько послабее предыдущих. И тут у Команды случился рецидив расслабления. То ли игроки посчитали, что поле двух предыдущих соперников уж этого-то они точно разнесут в пух и прах, то ли начала сказываться усталость в конце длинного сезона. Но Команда начала играть серию так, как она провела весь регулярный чемпионат: ни шатко-ни валко. И проиграла первые две встречи. И только тут она опять встрепенулась и начала сражаться. Пришли победы.
И, наконец, все свелось к заключительной финальной серии кубка Стенли, где встречались победители восточной и западной конференций. Ну что тут говорить? Это была битва! Противником была молодая и амбициозная команда. Она забивала голы и выигрывала игры, но каждый раз Команда выстреливала в ответ и тоже выигрывала. Судьба матча решилась в седьмой игре серии на площадке противника. Бывший генеральный менеджер не поехал на эту игру, а остался дома смотреть ее по телевизору. И на его экране он увидел, как в дополнительное время молодой игрок Команды забросил решающую шайбу.
А дальше было то, что всегда бывает в финале Кубка Стенли: на поле началась куча мала. Обнимались все: игроки, тренеры...
...Он сидел один в полутемной комнате и плакал. Он плакал от счастья за свою Команду и от обиды, что вот сейчас другие пожинают те лавры, что должны были бы принадлежать ему. Он плакал от радости за те победы в жизни, что ему достались, и от тех несчастий, что преследовали его позже. Он плакал от того, что эта победа, которая так нужна была ему, пришла слишком поздно, что он недостаточно верил в себя и свою работу, сдав ее на пол-пути. Этот 60-летний мужчина плакал так, как он не плакал никогда в жизни.