- На тебе этот цвет выглядит слишком вульгарно. Ты так всех мужчин распугаешь, - Лия достала из бокового отделения своей узкой сумочки губную помаду: - На, возьми лучше мою.
Протянув руку с помадой, Лия продолжала внимательно рассматривать сперва правую, а потом и левую половину своего отражения, пока ее улыбка сменилась с нарочитой на обычную. Просторное, обрамленное золоченной рамой зеркало этой туалетной комнаты было, определенно, ее доброжелателем. Пурпурные обои с узкими белыми полосками, напоминающие рождественские леденцы, чуть заметный запах осенних цветов и трав, негромкая музыка, идущая откуда-то с потолка, убаюкивали все возможные сомнения. Неуверенность, поселившаяся в уголках Лииного рта за последние несколько лет, отступила в темноту подсознательного, свернулась клубком и закрыла глаза. И почему еще всего четверть часа назад, входя с подругой в фойе этой дорогой гостиницы в центре Нью-Йорка, Лия хотела немедленно вернуться, чтобы в ближайшей кондитерской заказать шоколадную пышку с шоколадной глазурью и усыпанной шоколадной же стружкой? Эта секундная слабость отражала сомнения относительно того, не окажутся ли предстоящие ей впервые экспресс-свидания напрасной тратой времени и не лучше ли придерживаться проверенных методов. 'Нет, все равно собачье счастье только в собачьих лапах', - улыбнулась себе Лия и, заметив, что все еще держит губную помаду, обернулась к Александре.
В отличие от Лии Александра была абсолютно уверена, что ее сегодняшние участие в экспресс-свиданиях - это пустая трата времени, но не поддержать подругу она не могла. Во-первых, шесть свиданий по шесть минут на нос по сути и интенсивности напоминали ей вращающийся барабан револьвера. А во-вторых, такая процедура требовала, как минимум, необходимости говорить с незнакомыми людьми. Александра для себя твердо решила, что пришла только для того, чтобы потом за чашкой кофе компетентно обсудить все 'за' и 'против' выбранного Лией кандидата. Естественно, она не отпрашивалась пораньше с работы и пришла сюда прямо из дезайнеровкого офиса, где они обе работали, в белых джинсах, высоких зауженных сапогах и приталенной блузке. Проигнорировав протянутую помаду, Александра поправила рукой пегую челку - продукт двухчасовой работы парикмахера, сделанной еще до Лииного дня рождения. Потом она посмотрела на подругу:
- Ну что, пора на охоту? - и подражая движениям кавбоя, изобразила как она стреляет с двух рук в воображаемых кандидатов, - Бам! Бам! Бам!
По дороге в зал, с дорогими обоями с золотой нитью, Александра только скептически улыбалась, когда ее ближайшая подруга говорила, что она, Александра, сегодня тоже кого-нибудь себе найдет. За двадцать долларов входной платы каждому участнику полагался один алкогольный напиток. Здесь было с дюжину нервно поглядывающих по сторонам мужчин, и, примерно, столько же демонстративно скучающих женщин. Столики для экспресс-свиданий на мизерном расстоянии, соответствующем привычным только для ньюйоркцев стандартам приватности, бодрящая музыка и обрывки чужих разговоров, - все заставляло возможных кандидатов близко наклоняться к друг к другу, чтобы услышать собеседника. По истечении шести минут по сигналу колокольчика мужчины должны были пересесть за соседний столик справа.
На столе лежали карандаш и памятка с темами для разговоров, на обороте которой предлагалось оставить адрес своей электронной почты и имя выбранного кандидата.
Перед тем как сесть за свой столик для свиданий, Лия обернулась к подруге:
- Я знаю, что это глупо, но ты не могла бы еще посматривать, как я с ними со всеми смотрюсь, хотя бы чисто внешне?
* * *
- Вы верите в любовь с первого взгляда? - сказал первый кандидат, садясь напротив Александры. Он сел за стол, как некоторые садятся к обеду, неторопливо разглаживая скатерть перед собой и в предвкушении меню поправляя столовые приборы.
Александре показалось, что отшить этого кандидата будет легко. Она улыбнулась.
- Ну это очень просто, - приободрился кандидат. - Исследования нейрохимии показали, что, если рассказывать друг другу свои самые сокровенные секреты, а потом просто смотреть в глаза три минуты, в вашем мозгу выделяются нужные нейротрансмиттеры, и вы влюбляетесь. Хотите, попробуем?
Александра пожала плечами.
- Давайте я начну, - предложил кандидат. - Вы знаете, я коллекционирую странных людей. Ну все, кто мне встречаются или о которых мне рассказывают. Это даже неудобно говорить... но я на каждого завожу карточку, в которую записываю биографические данные, место, где встретил человека, и сами странности... Вот, например, вчера поменял у одного сингапурца, ну просто сказочный персонаж...
Надо заметить, что Александра за последний год очень сблизилась с Лией. Практически, с момента, когда Пол оставил Лию и трехлетнюю Диану, заявив, что он задыхается от жизни среднего класса и переехал в северный Бруклин - район, облюбованный другими художниками. Иногда Лия получала по электронной почте рассылки с приглашениями в галереи, где выставлялись работы Пола. Съездив по приглашению один раз на такую выставку, Лия стала удалять все сообщения от Пола, не читая. Примерно, еще через месяц после этого, придя в гости к Лие, Александра обнаружила все собственные работы Лии аккуратно сложенными около подъезда возле мешков с мусором. После этого работы Лии висели на стенах только в двух местах: доме ее родителей и квартирке Александры на пересечении 9 авеню и 168 улицы.
Родители Лии, жившие на побережье в Нью Джерси, помогали ей финансово. Взамен Лия каждый год оформляла на компьютере, отпечатывала в типографии и дарила им фотоальбом в твердом переплете, где улыбающиеся и счастливые лица Дианы и Лии были запечатлены на фоне Ботанического сада, музея Клойстерс или научного центра Эпкот. Иногда попадались фотографии из Бостона и водного парка в Поконо. Иногда фотографии Лии и Александры. Но в целом, могло показаться, чем меньше чего-то хорошего Лия ожидала в будущем, тем роскошнее и объемнее становился фотоальбом.
- Вау, - с деланным энтузиазмом сказала Александра, проводя рукой по глянцевой странице очередного фотоитога года, - это настоящая каолиновая бумага?
- Да. Двадцать процентов хлопка, - смущенно улыбалась Лия.
- И ты серьезно думаешь, что родители, получив этот кусочек жизни, переписанной на чистовик, уверуют, что ты счастлива?
- Да, да. Я знаю, что, как ты всегда говоришь, собачье счастье в собачих лапах. Но мне же не двадцать лет, чтобы так запросто найти кого-то. И потом, я не хочу просто кого-то. Мне нужен кто-нибудь, с кем не надо притворяться помешанной на сексе интеллектуалкой или... не дай бог, отказываться от шоколадного пирожного. Мне нужен кто-нибудь, кто меня просто понимает... - Лия улыбнулась и приобняла подругу, - кто-нибудь вроде тебя.
Раздумья Александры прервал звук колокольчика. Она сдержанно попрощалась с кандидатом номер один и посмотрела на столик, за которым сидела Лия. Судя по тому, как Лия, поджав губы, резко черкала карандашиком в своей карточке, ее свидание тоже было не очень успешно.
- Нет, это никуда не годится, - раздалось над ухом и Александра подняла голову. За ее столик сел высокий толстый парень с недовольным выражением лица. Видимо, мало кому из присутствующих повезло с первым свиданием. Александра посмотрела на столик слева, откуда только что пересел этот парень. "Черное короткое платье, аметистовое ожерелье, темные корни волос - классический вариант и ничего личного. Конечно же, это никуда не годится," - мысленно согласилась Александра.
- Сочувствую, - улыбнулась она парню. - Мне тоже предыдущие пять минут показались почти вечностью.
Парень растерянно посмотрел на Александру, потом на черное платье за соседним столом и сказал:
- Я не об этом. Раньше ведь как было - тем, кто взаимно выбрали друг друга, сообщали об этом по электронке на следующий день. И у тебя было время подумать, хочешь ты действительно идти уже на настоящее свидание или нет. А теперь?
- Они недавно поменяли правила: теперь выигравшую пару объявляют прямо здесь же, и сразу заставляют идти на свидание, нe дав ни минуты подготовиться или, боже упаси, подумать!
- Если вы не хотите, так не ходите, - пожала плечами Александра, искренне удивившись своему сегодняшнему везению на собеседников.
- Так в этом-то все и дело. Сейчас-то, может, я и хочу, а потом? Ну вот взять, например, вас. Сейчас вы мне симпатичны, а не дай бог, мы выиграем главный приз? Во-первых, сегодня вечером будет дождь, а я не взял с собой зонтик. Но даже если дождя не будет, то сегодня все равно неудачный день, так как в семь часов будет новая серия 'Декстера'. Да, я, конечно, могу посмотреть потом в записи, но как пить дать, завтра кто-нибудь в офисе взболтнет, о чем была сегодняшняя серия. Знаете, такие болтуны у офисной кофейной машины...
Парень немного задумался, как будто он потерял нить своей мысли, потом с новой энергией продолжил:
- Во-вторых, я как назло недавно пообедал. И вот, предположим, мы с вами сидим в ресторане. Не есть - неудобно, вы можете быть голодны, да и потом мы...
Александру осенило. Прервав монолог собеседника, она вдруг спросила:
- Скажите, а вы, наверное, никогда не ходили ни с кем на свидания?
Парень проигнорировал вопрос и продолжал рассуждать:
- Сама постановка вопроса - пойти ко мне или к вам - абсурдна. Я, к тому же, не успел даже запастись на завтрак крекерами с сыром. Я люблю на завтрак сыр... Пойти к вам? - он внимательно посмотрел на пегую челку Александры и добавил: - У вас тоже скорее всего нет крекеров...
Третий и четвертый кандидаты были настолько похоже невыразительны, молчаливы и ничем не примечательны, что казались родными братьями. Хотя один был медиком индусского происхождения, а другой айтишником из Бруклина, судя по польскому акценту.
Улыбаясь и кивая кандидатам Александра с лёгким разочарованием думала что Лия совершенно не понимает, кто подошел бы именно ей, Александре. Как ни странно, именно Лия любила рассуждать, что нужно Александре, хотя куда бы они вдвоем ни ходили, мужчины неизменно провожали взглядом Лию.
- Нет, нет, - говорила она с бокалом красного вина в руке, - тебе не нужен работник творческой профессии. Ты не любишь конкуренции, и вы будете все время цапаться. Тебе скорее подойдет какой-нибудь технарь. Тебя интересуют мужчины с аналитическим складом ума?
Александра только хмыкала в ответ. Бóльшая часть ее небогатого опыта с мужчинами состояла из первой сексуальной пробы в десятом классе на заднем сидении заброшенного бьюика. Как и у той машины без колёс и разобранным двигателем, ее эксперимент свелся к триумфу формы над содержанием. Согласно Фэйсбуку, тот парень стал каким-то успешным инженером, но мысленно Александра могла поместить его только в раздел 'происшествия', но никак не в раздел 'интересные люди'.
- Это тебе нужен технарь - к черту всех этих твоих художников! - отвечала Лие Александра.
- Ты права, мне нужно обходить их за три мили... Хотя, может быть, мне подойдет какой-нибудь архитектор или журналист...
Александра вспомнила, как прошлой зимой она с Лией и Дианой ходила на каток в центр Рокфеллера. Коньки Диану не слушались, и она буквально висела на пластиковом бортике, визжа каждый раз, когда Лия пыталась увлечь ее в гущу довольных катающихся детей и взрослых. И только когда разрумянившаяся Александра, оторвавшись от толпы, лихо затормозила рядом с Дианой, девочка наконец-то решила отпустить бортик и крепко вцепилась своей горячей ладошкой в руку Александры. В ту минуту она была наиболее близка к ощущению, что ее 'я' переходит в 'мы', как в нормальной и полноценной семье, ощущению которого она была лишена с момента развода родителей. Тогда у Александры, оставшейся с вечно хмурым, выпивающим отцом в трейлерном парке в Эдисоне, просто не оставалось никакой надежды на 'мы'.
Прежде чем следующий кандидат сел за столик Александры, он уже преодолел лабиринт ее насмешливого цинизма по отношению к мужчинам. Что-то в движении, с которым он положил руку на спинку стула, заставило ее сомневаться в оттенке своей губной помады.
- Привет, - сказал он тоном, похожим на протянутую руку случайно оступившемуся прохожему. Улыбнувшись Александре, он на секунду отвел взгляд и потом опять взглянул ей в глаза. В сознании Александр отразилось, что в движении его ресниц было что-то детское, свойственное итальянским киноактерам.
- Не правда ли, похоже на клише? - продолжил он, садясь на стул.
- Клише? - переспросила Александра, все еще обрабатывая в голове особенности ресниц собеседника. Поймав себя на мысли, что она, должно быть, слишком откровенно рассматривает сидящего напротив человека, Александра покраснела.
- Конечно, клише. Что бы я, вы или кто другой не сказали в этой ситуации, это не может быть воспринято иначе, как клише.
- Да уж, хороший способ произвести первое впечатление на незнакомого человека. - Наконец-то совладев со своим удивлением, Александра вернулась к своей обычной ироничности. - Иногда, впрочем, клише затягивается на все шесть минут. Очень неудачный формат.
Собеседник задумчиво кивнул, с интересом глядя на собеседницу. Сухость собственной фразы напомнил Александре прямоугольный бисквит с фиолетовой глазурью, покупаемый на офисные мероприятия. В первый раз за вечер она почувствовала необходимость что-то сказать. Проклиная свое косноязычие, она продолжала:
- Безусловно, шесть минут - это слишком много для первого впечатления... - Александра замолкла, чувствуя, что бисквит превращается в жвачку 'Double Mint'.
- ...и слишком мало, чтобы хоть что-нибудь понять о человеке, - закончил за нее фразу собеседник. Он улыбнулся: - Ну, теперь, когда мы покончили с обязательным трибьютом в честь Джейн Остин, можно я представлюсь?
Он протянул ей руку:
- Роберт, я работаю в 'Нью-Йорк Таймс'.
- Александра, - механически ответила она.
Роберт произвел на нее такое впечатление, что Александра ни только совершенно забыла о своей первоочередной миссии - оценивать, как Лия смотрится с очередным кандидатом, -- но даже перестала замечать кого-либо вокруг себя и опомнилась только посреди следующего свидания, вертя в руках карточку с именами кандидатов. Не слушая сидевшего напротив мужчину, она медленно взяла карандаш со стола и усердно вычеркнула имена всех кандидатов.
Подойдя к бару и небрежно положив в плетеную корзинку с розовой лентой свою карточку, Александра попросила бокал белого вина. И только тут она почувствовала, что ее улыбка постепенно приобрела неестественность нефрита. В ее сознание закралась назойливая мысль: a вдруг этот парень понравится Лие? Роберт был безусловно одним из самых ярких, жизнерадостных и остроумных особей мужского пола сегодняшнего вечера, и хоть Александра никогда не читала его статей, она была уверена, что они полны умными мыслями и тонкими наблюдениями. Совершенно наверняка Роберт понравится Лие!
Конечно, он понравится Лие и, конечно же, все закончится плохо. Испуг Александры походил на случайно пропущенный вдох.
- Пожалуйста, пожалуйста, только не говори мне, что тебе понравился Роберт, - раздался Лиин голос у нее за спиной. Пытаясь скрыть тревогу, Александра взяла протянутый барменом бокал и сделала большой глоток, прежде чем повернуться к подруге.
- Конечно же нет, - сказала Александра, избегая взгляда Лии.
Александра никогда не считала себя ревнивой, но она вдруг ясно представила, как Лия, запрокидывая голову, смеется шуткам Роберта или смотрит на него поверх чашки кофе влюбленными глазами. Неожиданно она почувствовала, как вся мнимая близость между ней и Лией сжалась до размеров малюсенького шарика для пинг-понга. Она с безысходностью следила за глазами Лии, когда объявляли победившую пару. Интуиция ее не обманула. С чувством потери она обняла подругу, изо всех сил стараясь, чтобы улыбка не выдала ее горечь и беспомощность.
Когда она увидела, как счастливая Лия протянула руки к подошедшему улыбающемуся Роберту, Александра почувствовала, что к ее горечи прибавилось и чувство обиды. В порыве минутного отчаяния, она подумала о своей подруге: 'Ну какая же ты слепая корова, ты ведь совсем ничего не замечаешь в своем детском эгоизме!'
Видя, как Роберт уводит из зала ее любимого человека, Александра решила, что если Лия так ничего и не поняла, то говорить ей об этом не имеет никакого смысла.
- Но все-таки, - сетовала она на себя, - как можно было провести целый год вместе и все равно остаться лишь простым отражением в Лииных глазах?