Ранним утром богоугодная старушка Люси Коллинз отчаянно барабанила своими легкими кулачками в дверь резиденции ее соседки и близкой подруги Маргарет. Ей открыла заспанная хозяйка в ночном халате с васильками. Она сумрачно посмотрела на незваную гостью:
- А, Люси...доброе утро.
Ни слова не говоря, запыхавшаяся Люси прошмыгнула мимо Маргарет в приоткрытую дверь. Маргарет выглянула наружу посмотреть, что же так испугало бедную Люси. Однако на залитой утренним солнцем улице никого не было, только в листве деревьев мирно возились птицы, да перед соседским домом метрономом пощелкивала автоматическая поливалка травы. Все, как и положено субботним утром, дышало миром и спокойствием.
Пожав плечами, Маргарет холодно осведомилась:
- Надеюсь, Люси, ты не проснулась в такую рань только для того, чтобы успеть на распродажу в "Мэйсис"?
Вместо ответа Люси уже расположившаяся на плюшевом диване с вышитыми подушками в гостиной, затравленно взглянула на хозяйку и, по-прежнему часто дыша, прикрыла глаза.
Мысленно позавидовав спящему на втором этаже Уолтеру, Маргарет сходила на кухню и принесла воду со льдом для бедной Люси.
- Ой, дорогая Маргарет... Страсти то какие! Что же это ... - прерывающимся голосом сказала Люси, - ...творится? Меня... О господи!... пытались ограбить!
Маргарет отнеслась к новости довольно скептически. Ну, во-первых, она твердо знала, что ничего подобного не могло произойти в их милом и тихом Вест-Виндзоре. Это вам не Хайтстаун и не Монро. Здесь вы не найдете винных магазинов, многоквартирных комплексов или автобусных остановок. Высокие налоги, съедающие большую часть пенсии Маргарет и самой Люси, отпугивали непрошеных пришельцев, а вместе с ними и многие социальные пороки современной цивилизации. Это была высокая цена за покой и порядок, но так было надо.
А во-вторых, Маргарет была знакома с Люси не первый день. С годами выходки Люси становились все эксцентричнее и нелепей. Вот совсем недавно, например, Люси выиграла фарфоровую кошку за второе место в бинго проходившем в их церкви, в то время как первое место - путевку в казино в Атлантик-Сити - досталось семидесятитрехлетней Терри. Так вот, Люси публично обвинила эту молодящуюся блондинку в сговоре с жюри - пастором Брайеном. В результате, последовал оживленный обмен мнениями, в ходе которого даже была вызвана полиция. Разумеется, в прошлое воскресенье в церкви Маргарет вынуждена была сесть отдельно от Люси. Но это, конечно, ни в коем случае не отразилось на их многолетнюю симпатию друг к другу и игру в бридж по четвергам. Жаль, что Люси решила окончательно распрощаться с рассудком именно сегодня.
Смягчившись, Маргарет подошла к подруге и, сев рядом, взяла ее за руку:
- Как ты себя чувствуешь, Люси?
- Лучше...- ответила та слабым голосом.
Затем, уже немного успокоившись, Люси поведала о происшествии:
- Этим утром я, как всегда, вышла на прогулку... Обычно я иду до запруды, потом по мостику налево...
Она прервалась, чтобы сделать глоток воды. Маргарет терпеливо смотрела, как съежившиеся кубики льда нервно танцевали в стакане воды.
- Между прочим, Маргарет, одну милю каждое утро... натощак, как советует доктор Зорба...- продолжила Люси. - Ну вот... не сделала я и пары шагов, как подскакивает ко мне какая-то сумасшедшая. Сама бледная, словно только что видевшая приведение, и начинает что-то тараторить. Все не по-нашему, вроде "пойдем" да "пойдем"! Понимаю только, что требует чего-то. Денег? Во всяком случае руками машет перед лицом, ну что та цыганка из Монро.
- Это возмутительно! - Хозяйка переменилась в лице, вся ее сонливость куда-то улетучилась.
- Ну, да. А я ей, мол, денег у меня нет и все! - краски начали возвращаться к лицу Люси в виде праведного гневного румянца. - А она меня за руки начинает хватать... А в руках у меня же ключи от дома... И тянет, тянет все куда-то...
- Да ты что, какой кошмар! - вырвалось у Маргарет. Впервые в жизни она почувствовала неуютно в своей просторной гостиной и мысленно пожалела, что Уолтера нет в комнате. Она беспомощно посмотрела по сторонам.
- Я вырвалась, а она за мной. Я иду быстрее, и она прибавляет! Я - бежать, она за мной! Спасибо Господу, в последний момент добежала до твоей двери...
Люси сделала очередной глоток воды. В наступившей тишине, прерываемой лишь позвякиванием льда в стакане, двум перепуганным старушкам казалось, что в резко очерченной тени старого клена во дворе, в пыльном сумраке открытых дверей гаража, даже в гуще живой изгороди дом потихоньку окружали незнакомки и незнакомцы, говорящие на непонятных языках, не ходящие в церковь по воскресеньям, неучтивые и грубые.
- Бедняжка, бедняжка, - прошептала Маргарет. Она смотрела на Люси глазами, полными сострадания. - Господи, куда катится мир, что случилось с нашим добрым, старым Вест-Виндзором?!
* * *
Суббота была особенным днем. У мамы был первый со времени переезда из Бруклина день рождения. Пока все домашние еще спали, Маша, бывшая выпускница школы номер 16 города Николаева и будущая студентка местного колледжа, тихонько выскользнула из дома в своем любимом тренировочном костюме. Ее путь лежал в цветочный отдел ближайшего супермаркета. Убедившись, что магазин все еще закрыт, Маша решила подождать его открытия на скамейке в крошечном скверике поблизости.
Нежась в лучах только что проснувшегося солнца, Маша от удовольствия закрыла глаза. Она думала, как здорово будет вернуться домой, непременно до того как проснется мама, с огромным букетом чайных роз. Надо будет из кладовой взять большую хрустальную вазу, подаренную тетей Верой...
Маша с родителями прожили у тети Веры в Бруклине два неполных месяца. Тети Верина дочь Соня, Машина ровесница, почему-то Машу игнорировала. При знакомстве она сказала что-то Маше по-английски, потом демонстративно закатила глаза и удалилась в свою комнату. В итоге Маша целыми днями от безделья валялась на диване или смотрела по телевизору русский канал.
Однажды Соня сама подошла к Маше:
- Ты бы не могла пару дней подержать у себя это, - спросила она, протягивая Маше маленькую продолговатую замшевую коробочку. - А то мама опять собирается шмонать мою комнату. А?
Маша, конечно, согласилась и спрятала эту злополучную коробочку в один из туфель в которых она ходила на выпускной. На следующий день на кухне она по-заговорщицки улыбнулась Соне, но та холодно посмотрела на Машу и молча прошла мимо. То же повторилось и вечером, и на следующий день. Казалось, что Соня просто все забыла. На третий день Машин папа полез в чемодан за какой-то ерундой и нашел тайник. В коробочке оказался маленький стеклянный шприц с хромовым блестящим ободком, две пурпурные пилюли и пластиковая упаковка с иглами.
На следующее утро папа сел в пригородный поезд, следовавший в Нью Джерси, и терпеливо подождав пока из вагона выйдут все негры и латиноамериканцы, вышел, для верности, через остановку и снял маленькую квартиру на год. Так Машина семья очутилась в Вест-Виндзоре.
Вдруг, почувствовав чье-то присутствие, Маша открыла глаза. Перед ней возвышался полицейский и сложа руки на груди в глубокой задумчивости, смотрел на Машу. Чего это он? Ей стало не по себе. Сколько он здесь так стоит? Может он умеет читать чужие мысли? Маша посмотрела по сторонам в надежде увидеть хоть одного раннего прохожего. Напрасно, скверик и прилегающие улицы были пусты! Маша, стараясь не делать резких движений, поднялась и пошла прочь от скамейки. Полицейский чего-то крикнул ей вслед, но Маша, то ли порядком напуганная, то ли действительно не понимая английского, втянув голову в плечи, уже стремительным шагом шла к спасительной зелени улицы на которой они поселились.
Завернув за угол ближайшего кирпичного домика, Маша остановилась чтобы отдышаться и минуты две просто стояла прислонившись к шершавой стене собираясь с мыслями. В это время, с неторопливым шорохом, из-за стены дома выехала полицейская машина и поравнявшись с Машей, остановилась. О ужас! За рулем сидел все тот же полицейский и не мигая смотрел на нее.
Какими-то палисадниками, задними дворами и просто без разбору, Маша пустилась на утек. Зеленые ветки хлестали по рукам, живые изгороди пытались остановить, нещадно царапая своими острыми шипами, ноги скользили по коротко стриженной покрытой капельками утренней росы траве. Выбежав на какую-то незнакомую улицу Маша опять чуть не налетела на патрульную машину. Грозная фигура полицейского за рулем листала страницы какой-то книги и шевелила губами. В ужасе Маша бросилась обратно. Ждать помощи было неоткуда: кругом никого не было, точно все вымерли, ни одной души! Она мчалась наугад, боясь обернутся, словно бело-синяя машина со странным полицейским преследовала ее по пятам. Вдруг, она увидала вдали какую-то старушку и бросилась к ней за помощью.
* * *
Бен Миллер был ненастоящим полицейским. Нет, безусловно, патрульная машина, униформа и его полицейская эмблема за номером 487 были всамделишные. Просто он был вспомогательным офицером Миллером, что всего-навсего означило стипендию в пятьдесят долларов в месяц на проезд и завтраки, да и исключительное право быть любимым объектом для шуток всех настоящих полицейских участка. Правда, Бен особо не переживал на этот счет. Остальные шесть дней в неделю он был подающим надежды молодым клерком в Филадельфии.
Надо сказать, что это был второй в жизни Бена городской патруль, и бедняга с непривычки просто изнывал от скуки. Дело в том, что ничто и никогда не происходило в захолустном Вест-Виндзоре. Ну разве что малолетние шалопаи украдут у кого-нибудь велосипед, или кто-то не поделит дорогу с оленем, или девяностолетняя старушка протаранит "линкольном" стену своего же собственного гаража.
Бен с сожалением посмотрел на рукоятку нагана, торчащую из кобуры. Выбрав нужную строчку из лежащего рядом на пассажирском сиденье полицейского справочника, он нарочито низким голосом обратился к диспетчеру по рации:
- Десять-тридцать-семь*, говорит вспомогательный офицер 487.
- Это я. Что-нибудь случилось, Бен?
- А...Сейчас...- Бен лихорадочно полистал справочником. Найдя нужный код, он радостно выпалил:
- Ага, возможно, одиннадцать-двадцать-четыре** в прогрессе.
Со стороны диспетчера послышался тяжелый вздох:
- Номер?
- Эр-джей-восемь-ноль-би.
Некоторое время было тихо, потом раздался раздраженный голос диспетчера:
- Бен, не дури, это старый "бьюик" жены судьи Травера!
- Жаль... А как тогда насчет ю-зи-три-три-уай?
- Тоже все чисто. Слушай, парень, тебе что, нечем заняться в семь часов утра? Нашелся тут Шерлок Холмс! А ведь сержант же, черт бы его побрал, предупреждал, что...
Из рации с хрипотцой полились сомнительные нравоучения с указаниями, чем бы Бену заняться и куда бы Бену пойти. Не будучи уверенным, что надо делать в таких случаях, Бен, пожав плечами, аккуратно положил ругающуюся рацию рядом с полицейским справочником.
Поколесив минут с десять, Бен обратил внимание на одинокую фигуру в спортивном костюме, вроде бы дремлющую на скамейке перед супермаркетом. Это уже было посерьезнее заброшенных автомобилей. Это попахивало бродяжничеством и нелегальным ночлегом на муниципальной собственности.
Бен опять запросил участок:
- Говорит вспомогательный офицер 487, десять-сто-семь***!
- Бенджамин... - с недвусмысленной угрозой начал диспетчер.
Не дослушав, Бен с выражением брезгливости на лице бросил рацию на сиденье и вышел из патрульной машины.
- Вспомогательный офицер 487, код шесть**** - сказал он самому себе, закрыв дверцу машины. Поправив униформу и нащупав холодную рукоятку нагана, Бен отправился расследовать подозрительную личность.