...и придет время, когда самые низкие, с душою мелкою, алчною станут главными и первыми. Растопчут они добродетельных, невинных и праведных.
Станут неправые править нами. Захватят власть и богатства несметные.
... Дар Господний придет с Небес и увековечит Зло на века.
Потому как будут жить с ним богатые долго и в младости...
1
...Они шли по тайге больше пяти суток. Усталость давала себя знать. Взывал об отдыхе каждый мускул, каждая клетка тела. Поэтому уже к 19.00 делали привалы.
Цена вопроса, как любил выражаться начальник экспедиции, бывший космонавт и ученый-биофизик, Влад Костолев, была весьма высока: на кону были новые технологии, новые прорывы в науке, благосостояние для всех землян.. А почему бы и нет! Пора бы.... Он надеялся найти остатки космического корабля пришельцев из космоса, которые судя по всему потерпели катастрофу более 200 лет тому назад недалеко от этих мест. Трагедия произошла давным-давно возле легендарной Тунгуски...
О том, что останки звездолета существуют, говорили не только, серьзные ученые-исследователи но и ... легенды местных жителей. Корабль инопланетян (или, вернее, то, что от него осталось ) аборигены превратили в нечто подобное Храму.
Эта сенсационная информация и должна была быть проверена очередной экспедицией, в успех которой мало кто верил.
- Все, привал! -скомандовал Влад, глядя на наручные часы с компасом.
Все члены команды восприняли эти слова с нескрываемой радостью. А Катя даже ухитрилась чмокнуть начальника в щеку от избытка переполнявших ее чувств.
- Спасибо, босс! - воскликнула молодая женщина.
В отличие от своих именитых спутников, Катерина была обычным врачом. Правда, весьма кваллифицированным. Имела за плечами опыт экстремальных экспедиций в самые опасные места планеты, где показала себя отважной и смекалистой, оказывая медпомощь и ставя точные диагнозы в сложной обстановке джунглей или открытого океана.
Андрей и Стас, неунывающие альпинисты, мускулистые, и похожие друг на друг как родные братья, сноровисто взялись разбивать палатки. Два блестящих космобиолога обычно бывали молчунами, но превращались в неисправимых болтунов и спорщиков, от которых не было спаса, когда дискутировали по проблемам происхождения любой жизни... Все остальное они делали без лишних слов с усердным сопением биороботов.
Мак Кинли - единственный иноземец в их экспедиции, пошел рубить хворост своим острым мачете. Профессор их Оксфорда, специалист по всем существующим в мире языкам, лингвист с мировым именем, обожал это занятие туземцев после посещения малярийных болот Амазонки и бамбуковых плантаций Кубы.
На привале роли, как правило, распределялись автоматически. Влад оставался на месте, помогать Кате накрывать на стол и заносил в маршрутную карту пройденный за день путь...
Но в этот раз был внесен легкий диссонанс в привычный распорядок.
- Влад, - попросил Стас, поглаживая свое шикарное ружье с оптическим прицелом, - так надоели консервы! Разреши нам с Андреем подстрелить что-нибудь вкусненькое к ужину? Мы быстро!
- Дуйте, буркнул Влад, - только осторожно и без приключений.
Далеко не забредайте, дичи хватает, гланое терпение. Если что, сразу набирайте меня по рации. На все про все даю вам пол часа.
- Шеф, все будет в ажуре! - расплылся в широкой доброй улыбке Стас.
Едва ребята углубились в тайгу, Катя обняла Влада.
Тот прошептал:
- Катюша, ты роняешь мой авторитет...
- Нас никто не видит, Катя положила палец на его губы.- Молчи.
- Ошибаешься, наш английски профессор замер в ближайшем можжевелнике и не может выйти из-за нас. Будучи вежливым и корректным он даже не дышит в кустах.
- И тихо плачет? Ну и пусть, старичку молодых не понять, а я так соскучилась по тебе.
- Потерпи, родная! Этой ночью я буду с тобой. Это точно, поверь!
- Ты в прошлый раз тоже так говорил, врунишка!
- Да, но мы тогда очень устали. Помнишь, какая бурная река была! И сколько сил забрала переправа?
- Еще бы! Я вся промокла тогда до нитки...
Раздался треск ветвей и они перестали обниматься. Отстранились.
Чуть покашляв (тем самым как бы заявляя о своем появлении) на поляну с огромной связкой хвороста, вышел предупредительный и очень воспитанный профессор из Кэмбриджа, не унывающий ни при каких обстоятельствах мистер Мак Кинли.
2
Интимные планы Кати опять нарушились.
Спустя всего 15 минут вернулись ни с чем два 'охотника' Стас и Андрей. Их взъерошенный вид без всяких слов говорил: произошло что-то из ряда вон...
- Ну, что!?- спросил Влад, - что вы видели, братцы?
- Мы нашли это, - упавшим голосом сообщил Андрей долгожданную весть.
О еде и ночлеге все сразу забыли.
- Что вы там видели? Подробнее? - попросила Катя.
Дальше произошло то, что повергло всех в шок. Андрей и Стас почти одновременно рухнули как подкошенные.
Они постарели и заметно осунулись! Невероятно, но это констатировали все.
- Мистер Мак Кинли, помогите! - попросил Влад.
Вместе с профессором они поочередно перенесли и уложили пострадавших на подготовленные Катей надувные матрацы.
- Кать, посмотри, что с ними? -бросил на ходу Влад. - Если надо, проведи экспресс-анализ. Ну там кровь, слезинка... Все, что надо... Мне нужен максимально правильный диагноз!
Пока врач возилась с пострадавшими, Влад выяснил примерное местоположение Неопознанного Объекта.
По рации он сообщил Центру, в каком квадрате зафиксирован источник опасности. И добавил: - Это видимо и есть главная цель нашей экпедиции!
- Пока ничего не предпринимайте! - получил он по рации указание из Центра. - Высылаем вертолет местного МЧС для проведения осмотра этого квадрата. Прошарят ребятки все, тогда совместно решим, как вам действовать дальше.
Где-то ухал филин, кричала напуганная сорока, подозрительно шуршали заросли. Быстро темнело. В тайге всегда так: все видно, но вот небо стало стылым, почти белесым, контуры леса потемнели. Еще миг - и полная мгла.
- Нас осталось трое,- сказал Кате и англичанину Влад.- Поэтому будем дежурить по очереди возле костра. Сон не более 4 часов.
- Вот и опять мы не смогли толком побыть вместе! - Катя опустила голову на плечо лежащего Влада.
...физическая близость, которая произошла между ними в палатке, не принесла ей удовольствия. Не так Катя это себе представляла! Все впопыхах. В любой миг мог рядом вежливо покашлять профессор, сообщая о смене караула возле костра..
Андрею и Стасу стало немного легче. Но самое страшное, что Катя была бессильна им помочь. ЕЕ предварительный диагноз: какая-то неизвестная земной науке болезнь. Ускоренная старость случается, это сбой на генном уровне, но ведь не так быстро... Космобиологи старели буквально на глазах. Из пышущих здоровьем парней превращались в стариков.
Влад смотрел на огонь. Он обожал это занятие. Небольшой костер, как и тысячелетия назад отпугивал хищников, согревал, а, главное, давал шанс быть замечеными с воздуха даже при очень плохой видимости.
Только под утро, когда только-только стало светать, над ними низко пролетел вертолет. Воздушная волна едва не загасила костер. Геликоптер сделал облет ближайшей территории.
- Центральная! - вы меня слышите? - Этот вопрос Влад повторил несколько раз по рации.
- Вас заметили , - был ответ, - ждите указаний!
- Что-то обаружено?
- Да, эмчээсники доложили, что засекли сооружение или фрагмент странного летательного аппарата неизвестного происхождения. Высота Обьекта около 30 метров. Всего пол километра от ваших палаток. У 'входа' в Объект замечены какие-то люди. По-видимому, местные жители. Их поведение напоминает чтение молитв мусульманами. Все на ковриках коленями бьют поклоны...
- Нет, ты не пойдешь! - по щекам Кати катились слезы,
- Это убьет тебя или покалечит! Причем навсегда! Влад, я не переживу такое...
- Катя! Ты мой самый близкий, самый любимый человек. Но я должен! Это кому-то все-равно надо начать. Почему не я?
Да и те аборигены, которые возле Объекта молятсягодами они ведь живы! Значит и у меня есть шанс уцелеть. Уверен, местные жители как-то нам помогут!
- Андрюшка и Стасик почти отжили свое! Влад! Посмотри на них! Сколько лет дашь ты этим дедулям?? А? Но ведь еще вчера биологический возраст ребят соответствовал их паспортным данным: 30 с небольшим! Ты хочешь того же?
- Мне кажется, я знаю, почему они пострадали, - вдруг осенило Влада.
- Объясни! - Катя даже не обиделась, что она тут распинается, как последняя дурочка, отговаривает его от безумного шага, а ее Влад думает как всегда о своем, глобально-космическом.
- Наши бойцы были с оружием, - объяснил Влад, так же? И этот Неопознанный Объект как бы защитился, среагипровал, 'заразив' их, если можно так условно выразиться, этим чертовым вирусом старения.
- Версия достаточно сумасшедший, чтоби бить верный!- заметил стоящий рядом Мак Кинли, - так говорил один гений. Я согласен, может и так ...
- Вот вы и идите, если такой 'верный'! - вырвалось у вспылившей Кати, - а Влада я не отпущу!
Влад медленно убрал руку Кати.
- Я никогда не был трусом! И всегда брал инициативу на себя!
Короче, если что со мной случится, ты остаешься за старшего.
Через 121 минуту (для Кати каждая минута длилась как час) Влад вернулся. Живой и невредимый. С ним подошел к палаткам какой-то местный. Одет абориген был как простой пастух, в накидку из овчины, похожую на бурку горцев. Голову его прикрывала папаха времен Гражданской войны, а, может, и ...позднего палеолита...
По дороге в лагерь Влад описал аборигену произошедшее с двумя членами экспедиции.
Осмотрев постаревшего Стаса и Андрея Талбулат (так звали гостя) многозначительно словно пастор сказал:
- Ваши люди пошли к Храму со злом и он их наказал. Нельзя здесь убивать. Даже зверье! Кто взял с собой оружие, тот сам погибнет! Такое уже было. Но если они смогут подойти к Храму пришельцев еще раз,чтобы очиститься и хотя бы в мыслях покаяться, то может быть Храм Пришельцев их и простит, не даст погибнуть. Такие случаи уже бывали.
А самолеты-вертолеты не надо пускать к Храму! -продолжал свой монолог Талбулат. - Не нужно близко сюда подлетать. Это опасно для все нас! Скажите своим начальникам, пусть воздержуться от этого. Не надо злить Дух Храма! Не бойтесь, я покажу путь к Святому месту. Помогу идти одному, а кто-то из вас пускай поможет с другим. Решайте скорее, кто пойдет со мной и с этими постаревшими?! Сам он врядле дойдет...Сейчас каждая минута дорога!
- Я! Я помогать! - вдруг попросился профессор,- во-первых я самый старый. Во-вторих, встреча с Непознанным это - мечта всей моя жизнь! В-третьих шеф уже был там. Дважды рисковать нельзя! А Катя - женщина, ей еще рожать... Пусти меня, Влад! Ты старший, ты не должен доверять мне!
Через несколько часов ушедшие вернулись. Андрею и Стасу помогали идти Мак Кинли и Талбулат. Поддерживали бредущих из последних сил. Все они едва двигались.
И разобрать, кому хуже всех, было непросто...
Катя осталась на вахте. Всю ночь она не сомкнула глаз.
Вернувшиеся лишь попили чая с сухарями. Они засыпали на ходу от усталости.
Добудиться мужчин не было сил.
Под утро у Андрея и Стаса Катя заметила сдвиги в лучшую сторону. Оба явно посвежели. Морщины таяли на их лицах словно лед на солнце. Старческие приметы - осунутость, одутловатость, падагрически скрюченные пальцы, увядшая кожа, тусклый взгляд и другие патологии вроде старческих пигментных пятен, дряблости мускул, целлюлита- все это медленно и неотвратимо исчезало.
- Как вы думаете, сколько мне лет? - хвастливо спросил на прощание довольный собой и сделанным им 'добрым делом' Талбулат. Он громко потянул подаренный ему неразведенный спирт из походной фляги.
- Думаю, около сорока, - предположила Катя, пока талбулат откашливался:спирт здорово продрал пастуху горло...
- А вот и нет! - возразил словоохотливый Талбулат. - Я хожу в Храм Пришельцев уже вторую сотню лет! И годы меня не берут! Потому, что не делаю зла. Никого не обижаю. Люблю все живое. За это время было столько перемен!.. Главное, жить с добрым сердцем. А не с подлыми мыслями. Кто хочет невинного использовать, обмануть или убить, тому Храм не друг, а враг!
...Смеркалось. Звездное небо в эту пору над тайгой такое чистое!
И вдруг Влад и Катя увидели падающую звезду. Что это? Метеорит, отработавший свое на орбите искусственный спутник, посланец иного Разума или просто чья-то завершившая земной путь душа?..
- Загадай желание! - попросила Катя.
Влад с замиранием сердца думал о том, как войти в этот ниспосланный небесами Храм, где нет места Злу.
И самое главное: будет ли толк от этого открытия?
Влада редко подводила интуиция. Он почти наверняка знал, что всего через год, а то и раньше, после тщательного исследования, здесь вырубят тайгу, построят аэродром, ультрасовременные высотные дома-красавцы, создадут супер-курорт для омоложения. 'Грешность' отдыхающие будут гасить алкоголем и новейшими психотропными спец-средствами. Тут же рядом будет создана научно-исследовательская международная станция, откуда богатеньким пациентам будут поставлять новейшие разработки, испытанные на других...
Это и понятно, кому охота быть гуингмами, вечными старцами, описанными еще Джонатаном Свифтом. Куда комфортнее быть моложавыми долгожителями...
Путевка на такой уникальный курорт станет по карману лишь олигархам, политикам мирового уровня, мегазвездам шоубизнеса и киноиндустрии, мультимиллионерам. Как и космический туризм... Этого следует ожидать скорее всего...
Что может быть дороже вечной молодости!? Жизнь -бесценный товар...
Простым людям это открытие принесет перемены к лучшему (если вообще такие перемены начнуться) в последнюю очередь.
Но в этот торжественный миг триумфа и удачи не хотелось думать о грустном. Мир уродлив, счастья на всех, увы, не хватает...
- О чем ты, Катя? - спохватился Влад, прервав ход своих невеселых мыслей.
- Я о том же... все мы грешны... И никто не хочет умирать, даже если давно заслужил смерть...